Текст книги "Проклятая ведьма (СИ)"

Автор книги: Аделина Гратьер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Эти слова вырвались из меня прежде, чем я успела их обдумать. Но поздно. Они уже прозвучали. Я видела, как его глаза на миг потемнели, словно я нанесла удар, от которого он не ожидал защиты. Но он не отступил. Наоборот, сделал шаг ближе, его руки крепче сжали прутья, и я услышала, как металл угрожающе заскрипел под его хваткой.

– Лжёшь, – одно единственное слово. И я почувствовала, как внутри меня что-то треснуло. – Лжёшь, потому что боишься признать правду. Потому что если признаешь, то тебе придётся с этим жить. Со мной. А ты не знаешь, как.

Его слова обожгли меня, как раскалённый металл, а мысли новым хороводом забегали в голове. Сложно что-либо предпринимать в сложившейся ситуации. Вот оно отчаяние, когда на кону стоят жизни дорогих тебе людей, но тебе не хватает сил что-либо предпринять, чтобы спасти их. В голове нет ни одной нормальной и безопасной идеи. Договориться с этими ведьмами никак не получится, ведь даже если они дадут клятву на крови, всё равно найдут, как её обойти стороной.

Всё равно сделают всё, чтобы её нарушить и при этом не навредить себе. Именно поэтому нет выхода из такой ситуации. Даже если объединюсь с братом и оборотнями, нам не выстоять против такого количества ведьм, а Страх… Его нужно уничтожить раз и навсегда. И тут только один выход, который больше всего сюда и походит. Чтобы не было больше сомнений по поводу его возрождения. Всё равно всё закончится моей смертью…

– Замолчи, – устало произношу, не в силах найти веский аргумент.

– Не замолчу. Скажи мне правду, Морана. Ты действительно хочешь, чтобы я ушёл? Ты действительно хочешь остаться одна, зная, что никто не прикроет тебя в спину, что никто не будет сражаться за тебя? Раньше я не собирался укреплять нашу связь, но я тебя не знал, а теперь всё изменилось…

Это стало последней каплей. Я закричала. Резкий, рваный крик, полный ярости, боли и отчаяния, пронёсся по холодной темнице.

– Да! Я хочу, чтобы ты ушёл! Ушёл и оставил меня одну! Ты не мой спаситель, Балдер! Ты не сможешь защитить меня! И я не хочу твоей смерти из-за своей! Это бессмысленно!

Он смотрел на меня молча, но его взгляд говорил больше, чем я могла вынести.

– Ты можешь лгать себе сколько угодно, Морана, но я вижу тебя насквозь. Твоя тьма – моя. Мы связаны, и ты это знаешь. Поэтому, даже если ты будешь гнать меня, я останусь. Потому что быть рядом с тобой – это мой выбор.

Я задохнулась, чувствуя, как мои ноги подгибаются. Его слова били слишком сильно. Я не могла больше это слушать. Не могла выдержать его присутствие.

– Балдер, ты просто глупец, – голос сорвался, превратившись почти в шёпот. – Ты думаешь, что это связь? Нет. Это проклятие. И оно уничтожит нас обоих.

– Если это проклятие, то я приму его с тобой, – он только покачал головой и горько усмехнулся. – А если оно уничтожит нас… значит, мы падём вместе.

Он отпустил прутья и замер, всё так же смотря на меня, а я почувствовала, как остатки сил покидают моё тело. Его слова – как неизбежность, от которой невозможно скрыться. И в этот момент, в глубине моего сердца, я поняла, что он не отступит. Никогда.

Последние восемь строк пророчества всплыли в памяти, будто я только что прочитала их вслух. Эти слова, выжженные в сознании, словно клеймо, не давали дышать. Их предвещание было однозначным, и никакого спасения из него не вытекало. Моя смерть присутствовала во всех вариантах будущего, которые я пыталась прокрутить в голове, как заезженную пластинку. Даже слепота казалась бы даром по сравнению с тем, что ожидало меня на самом деле.

Последний из моих возможных планов выглядел самым действенным, но и самым губительным. Я знала, что никто не согласится с ним – слишком рискованно, слишком непоправимо. А Джерард, мой брат, он же наверняка просто отмахнётся, откажется выслушать, бросит своё неизменное с детства «Нет!» и попытается меня остановить.

Пока мысли уходили всё глубже в тёмные закоулки моего сознания, я пропускала мимо ушей слова Балдера. Его голос звучал где-то на грани восприятия, как далекий ропот воды. Мои пальцы судорожно сжимали края потрёпанной одежды, а слёзы текли бесконтрольно, оставляя влажные дорожки на грязных щеках.

Я заставила себя подняться, вытирая тыльной стороной разодранной ладони слёзы. Тело отозвалось болью, но я всё равно подошла к брату, который без сил лежал на полу. Опустившись на колени, я осторожно коснулась его лба двумя пальцами. Магия потекла легко, будто сама природа желала его пробуждения. Ресницы Джерарда затрепетали, и в следующее мгновение его глаза распахнулись.

Но радости не последовало. Он двигался быстрее, чем я могла предположить: спустя секунду я уже лежала на холодном каменном полу, а его сильная рука нависала надо мной, готовая выпустить смертельное заклинание. И ровно столько же Джерару потребовалось на осознание происходящего.

– Это ты… – его голос дрогнул, и разочарование в нём было почти осязаемым. Он убрал руку, помогая мне подняться. – Прости, – добавил он, едва слышно. Я не успела ответить, как в его голосе вновь зазвучала злость: – Чего ты плачешь? Мёртвым это не поможет! Наши родители погибли, а тебя хотят превратить в чудовище! – последнее слово он выплюнул, словно оно обжигало ему язык.

– Почему они их убили? – мой голос, на удивление, звучал ровно, хоть внутри всё дрожало, а слёзы опять подступали к глазам. – Что вы скрывали от меня всё это время, что привело к таким мерам, как запечатывание и изгнание?

Джерард мрачно усмехнулся, будто моё неведение вызывало в нём только горечь.

– Тебе просто не повезло, что ты родилась такой, какая ты есть, – его слова были безжалостны, и я почувствовала, как почва уходит из-под ног. – Давнее пророчество сбылось в тот день, когда ты появилась на свет. Ты – ключ. Ключ к пробуждению древнего, запечатанного ведьмами существа. Всё твоё существование с самого начала предназначалось для этого обряда, – я застыла, в голове эхом раздавались его слова, но осознать их было сложно, а он продолжал, не глядя на меня, будто не выдерживал моего взгляда. – Мы пытались изменить судьбу. Скрыли твою настоящую дату рождения, пытались сделать из тебя тёмную ведьму. Мы думали, что сможем тебя защитить, но всё оказалось тщетно. Кто-то следил за нами с самого начала. Им не помешало ни наше изгнание, ни то, что мы скрывались в глуши. Даже договор с оборотнями ничего не изменил.

– Договор?.. – мой голос предательски сорвался.

Джерард зло посмотрел на Балдера, который напряжённо молчал. Мне почему-то показалось, что ответ я уже давно знаю, но до сегодняшнего дня намеренно игнорировала его. Внимание всегда было сконцентрировано на другом и не фокусировалось на столь очевидном факте и странных внутренних ощущениях.

– Да. Мы договорились, что ты станешь женой сына альфы той стаи. Ваши нити судьбы уже тогда были связаны, но… Теперь от той стаи осталась только тень, а этот сын – вон, сидит рядом, слушает и, судя по всему, не верит своим ушам, – я скользнула потрясённым взглядом по Балдеру. Его лицо застыло, но в глазах горела буря, как и у меня. – Наши родители заплатили за всё это своими жизнями, – хрипло закончил Джерард. – А я… Я привёл тебя в этот зал, не зная, что мы уже проиграли.

Его голос дрогнул, и я поняла: он сам едва сдерживается. Тишина, повисшая после этих слов, была тяжелее любого крика. Мои мысли метались, как раненая птица в клетке. Всё, что я считала своим, оказалось иллюзией. Моё рождение, моё предназначение – всё это было предопределено.

Я закрыла глаза, пытаясь остановить боль, разливающуюся по телу. Неприятно осознавать своё поражение, когда ты даже не знал о давно идущей войне за твоё право на жизнь. Всю мою жизнь ко мне относились с особой жестокостью и скрывали причины, а сейчас даже ответить за пережитые страдания некому. И всё из-за какого-то пророчества…

– Значит, я… это всё? Ключ. Просто ключ? – слова вырвались с горьким, надрывным смехом. – И вы думали, что можете этим управлять?

– Ты продал её, – Балдер поднял глаза на Джерара, и в его голосе зазвучал рык. – Вы все продали её. А теперь хотите смотреть, как она погибнет?

Джерар резко повернулся, его лицо исказилось гневом.

– Это был единственный выход! – выкрикнул он, но в его голосе больше было отчаяния, чем уверенности.

– Единственный выход? – прошипел Балдер, его кулаки сжались. – Я этого не позволю.

Я подняла руку, заставив их обоих замолчать. Их спор казался бессмысленным и вызывал лишь раздражения, напоминая о моей обречённости.

– Хватит. Это моё решение. Если всё кончено, то я хотя бы решу, как именно это произойдёт.

– Что ты задумала? – Джерар схватил меня за плечи, его пальцы сжались так крепко, что я едва сдержала болезненный вскрик. – Только не говори, что собралась уничтожить это чудище в одиночку! Ты не сможешь этого сделать и одновременно остаться в живых, ты же это понимаешь?!

Я глубоко вдохнула, стараясь справиться с дрожью в руках. Его голос гремел в моей голове, усиливая собственные сомнения, но отступать было поздно. Глаза брата, обычно наполненные холодным спокойствием, теперь пылали яростью и страхом. Он словно пытался прочитать мой план, вырвать его из моей головы, чтобы остановить.

– Брат… – тихо произнесла я, положив свои ладони поверх его, холодных, но таких знакомых и родных. Я посмотрела ему в глаза как сама тьма, пытаясь передать всю серьёзность своих намерений. – Ты же понимаешь, что другого выхода у нас нет. Живой из этой передряги мне не выйти… Даже если я попытаюсь бежать, они найдут меня. Призовут по связи крови. Они уже всё продумали, и никакие заклинания не смогут разрушить эту сеть.

Джерар зажмурился, словно хотел выбросить из головы мои слова, но я чувствовала, как его пальцы слегка ослабли, а потом он отпустил меня. Удивительно понимать, что мой вредный и пакостный родственник на самом деле может быть таким, а не тем жестоким созданием, которое всегда было жестким по отношению ко мне. Я была лишена хорошего отношения со стороны родни из-за жалких слов пророчества. Что страннее всего, я чувствую горечь и обиду, но не испытываю ненависти по отношению к ведьмаку.

– Чушь! – голос брата теперь звучал тише, но в нём звенела боль. – Мы найдём другой путь. Ты же не веришь, что всё уже предрешено? Если это дерьмо сработает, значит, у нас есть шансы найти лазейку, – он повернулся к Балдеру, который молча наблюдал за нашим разговором, и резко спросил: – Ты сидишь тут весь такой загадочный, а сам молчишь. Что за чушь ты только что ляпнул про «никаких жертв»? Что ты знаешь?

– Вы вдвоём сейчас говорите о Страхе? – небрежно вставил Балдер, словно обсуждал погоду.

Его спокойствие выглядело почти наглым, если не считать напряжённого блеска в его глазах. Джерар выпрямился, его взгляд стал настороженным.

– Ты что-то об этом знаешь? – его голос зазвенел, как туго натянутая струна.

– Я знаю явно больше вашего, – отозвался оборотень, подходя ближе к решётке. Его глаза блестели вызовом, и я поняла, что он действительно что-то скрывает. – Мне известно, как его уничтожить, и тут не потребуется никаких жертв. Хотя, конечно, риск смерти никто не отменял. Но если уж вы готовы умирать, то почему бы не сделать это с толком?

– Ты говоришь о том самом заброшенном храме? – вдруг раздался тихий и поломанный голос Арна из дальней клетки, недалеко от вожака. Его слова заставили меня насторожиться.

– О каком храме речь? – мрачно спросил Джерард, сужая глаза и переводя взгляд с одного на другого. – И откуда такая уверенность, что это сработает?

Балдер, не удостоив его ответом, только усмехнулся. Но его усмешка была странной, нервной, и я почувствовала, что он тоже не уверен до конца в своих словах, но старается казаться сильным. Джерар, напротив, был на взводе. Он подошёл к решётке, изучая магические узоры, которые скрывали охранные заклинания. Его пальцы небрежно коснулись прутьев. В следующее мгновение вспышка магии ударила по его руке, отбрасывая назад. Он зашипел, прижав обожжённую ладонь к груди.

Мы с Балдером бросились к нему. Волдыри на коже выглядели жутко, красные и вздувшиеся, словно после прикосновения к раскалённому железу.

– Здесь стоит серьёзная защита, – процедил Джерард, стиснув зубы от боли. – Если бы Морана коснулась этих прутьев, её бы сжало в агонии на несколько дней. А оборотню это может стоить жизни. Они продумали всё до мелочей. Мы в ловушке.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по телу пробегает холодная дрожь. Эта ситуация становилась всё безнадёжнее, но я знала, что должна найти выход. Секунды казались вечностью, пока мы стояли в тишине, каждый потерян в своих мыслях. В этот момент я почувствовала, как остро прорезается осознание: никто из нас не выйдет отсюда прежним.

– А если использовать кровь в качестве катализатора или магического источника? – тихо предложила я, с отчаянной надеждой в голосе.

Джерард замер, внимательно посмотрел на меня и, тяжело выдохнув, покачал головой. Он медленно провёл рукой по измученному лицу и, глядя куда-то в сторону.

– Не поможет, – его голос прозвучал глухо, как будто он говорил с самим собой, и родственник продолжил: – Как ты думаешь, почему подземелье Верховного совета считается самым надёжным местом в мире, хотя здесь даже стражи нет? – я сжала губы, осознавая ответ ещё до того, как он произнёс его вслух. – Преступники, которые пытаются сбежать или обойти защиту, не выживают. Они умирают от отката заклинания, – его голос был полон усталости и горечи. – Эта система заклинаний построена на принципах, которые невозможно нарушить. Любая попытка воздействия приводит к катастрофическим последствиям. Говорят, что любую защиту можно обойти… но не эту. У неё нет уязвимых мест. А кровь, – он остановился, будто боялся сказать правду, но всё же продолжил: – Кровь только усилит её мощь.

Мой взгляд медленно опустился вниз. Слова Джерарда, такие обыденные на первый взгляд, как будто прибили меня к холодному каменному полу. Надежда, мелькнувшая лишь на миг, исчезла, оставив за собой пустоту. Балдер издал тяжёлый вздох и, махнув рукой, опустился на пол, скрестив ноги. Его плечи поникли, а взгляд устремился куда-то в пустоту.

– Получается, нам остаётся только смиренно ждать своей участи? – вопрос альфы прозвучал риторически, словно он и не ждал ответа.

Я посмотрела на него, чувствуя, как что-то внутри начинает надламываться. Его мрачный вид, словно последний луч света покинул его душу, отражал то, что я сама старалась скрыть. Тишина поглотила нас всех, погрузив в нерадостные размышления и приводя к неприятным доводам. Даже дыхание казалось слишком громким в этом месте, наполненном холодом и безнадёжностью.

Но я не могла позволить себе сдаться. Нельзя. Я подняла взгляд на Джерара, который теперь изучал рисунок магических цепей на стенах, будто пытался найти там хоть малейший изъян. Его лицо выражало смесь ярости и бессилия.

– Мы не можем просто ждать, – мой голос раздался громче, чем я ожидала, прорезав мёртвую тишину. – Мы должны что-то сделать. Найти способ. Любой.

Джерар посмотрел на меня с неожиданной теплотой, в его глазах вспыхнуло что-то вроде одобрения. Но потом он снова отвернулся, как будто боялся, что ещё одна надежда только сильнее нас разобьёт.

– Легко сказать, – буркнул Балдер, но в его голосе не было прежней уверенности. – Ты не видишь выхода, я не вижу выхода, даже он, – он кивнул в сторону Джерара, – не видит. Что уж говорить обо мне.

Я не ответила. Внутри меня бушевал ураган – смесь гнева, страха и отчаяния. Сколько бы они ни говорили, сколько бы я сама ни пыталась принять очевидное, часть меня отказывалась с этим мириться. Ведь я знала, что выход есть. Он всегда есть. Просто цена за него слишком высока.

Джерар отошёл от стены, внимательно оглядывая нас, словно что-то решал. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. Похоже, у него всё же зародились идеи и он готов поделиться с нами идеями.

– Мы не будем сидеть сложа руки, – наконец произнёс он твёрдо, его голос наполнился сталью, привычной для того, кто привык командовать. – Если защита этого места непоколебима, значит, нужно искать способ сломать её изнутри. Любая магия, даже самая сложная, всегда имеет слабое место, вопрос лишь в том, как его найти. Конечно, мы уже пришли к выводу, что многое лишь усугубит наше положение, но попробовать можно.

– И кто, по-твоему, должен это сделать? – хмуро спросил Балдер, всё ещё сидя на полу. – Если мы даже не можем прикоснуться к этим прутьям, не говоря уже о разрыве сети.

– Для начала, ты поднимешься с пола, – резко бросил Джерар, и тот, неожиданно для всех, послушался. – Затем мы подумаем, как использовать то, что у нас есть. Морана, – он повернулся ко мне, и его взгляд словно пронзил меня насквозь, – ты что-то знаешь. Что-то, о чём не сказала.

Его слова заставили моё сердце сжаться. Я старалась сохранить спокойствие, но он, как всегда, видел больше, чем хотелось бы.

– Если я и знаю, это лишь теории, – осторожно начала я. – Но они опасны, слишком опасны, чтобы их обсуждать.

– Нам больше нечего терять, – перебил он, сделав шаг ко мне. – Рассказывай.

Я замялась, чувствуя, как тяжесть их взглядов давит на меня. Даже Балдер смотрел с любопытством, скрытым за мрачной маской. Несмотря на своё тон и выражение лица, брюнет продолжал беспокоиться за меня и не собирался отпускать умирать. Это читалось в упрямом дерзком взгляде и его обманчиво расслабленной позе, от которой веяло невероятной силой.

– Есть один способ, – выдохнула я наконец. – Старый ритуал разрушения. Он требует… – я запнулась, ощущая, как слова застревают в горле.

– Чего он требует? – Джерар не отводил от меня взгляда, в его голосе не было ни капли сомнения.

– Он требует жертвы, – сказала я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу. – Причём жертва должна быть связана с магической сетью. Только так можно нарушить её устойчивость.

Тишина в комнате стала оглушающей. Балдер сжал кулаки, а Джерард, напротив, остался невозмутим.

Глава 15

После долгих споров стало очевидно: жертвовать кем-либо ради побега никто не согласился. Риск был слишком велик, а шансы на успех – слишком ничтожны. Каждый из нас понимал, что эта защита – нечто большее, чем просто магия. Но тяготило не только это; внутри каждого росло осознание неминуемой участи. Гробовая тишина в подземелье отдавала эхом в наших мыслях.

Вечером нас не покормили, словно о пленниках напрочь забыли. По их отношению и не скажешь, что меня собираются сделать сосудом для Страха, а остальных – подношением. После разговора о храме мы не обменялись ни словом. В воздухе висело напряжение, словно каждому из нас было понятно: любое неверное движение или слово может стать роковым. Мы молчали не только из-за страха прослушки. Казалось, даже эта система заклинаний чувствует и реагирует на каждую эмоцию, прорывающуюся наружу. Не зря преступники здесь просто так погибали. Хотя, наверное было глупо о подобном думать, когда сами по неосторожности говорили о храме.

Не хотелось признавать, что это конец. Мы все пытались найти лазейку, способ обойти защиту, но истина стояла перед нами, холодная и непреклонная: выхода нет. Даже Джерард, способный разрушить заклинания невероятной сложности, сказал, что ему не справиться. Значит, эта сеть – нечто, чего не могло создать одно существо, пусть даже самое могущественное. Защитная система была словно сплетением множества жизней, бездонной энергии и чего-то древнего, неподвластного нашему пониманию.

Всё это не давало мне покоя. Невозможно создать неуязвимую магическую сеть без страшной платы. Кто-то за неё заплатил, возможно, даже своей жизненной силой. Эти мысли терзали меня, пока я не погрузилась в беспокойный сон, полный кошмаров и мрачных образов.

Утром проснулась от резкого удара ледяной воды в лицо. Визг сорвался с моих губ, и я резко вскочила на ноги, оттолкнувшись от влажного, пахнущего сыростью пола. Передо мной стояла, судя по одежде, новая глава Верховного совета. Её ухмылка, холодный, словно сталь, взгляд зелёных глаз, безупречно собранные тёмные волосы и наряд, в котором не было и намёка на слабость или волнение, вызвали во мне волны ненависти.

– Твой час пробил, деточка, – с превосходством заявила она, наслаждаясь каждым своим словом и вызывая раздражение.

Взгляды скрестились. В её глазах читалась абсолютная уверенность, в моих – вызов.

– И тебе наисветлейшего утречка, – не удержалась я от едкого комментария, проводя рукой по мокрому лицу. – Сосуд свой вы покормить забыли вчера, а сегодня вот так вот отправляете на верную смерть под предлогом благополучия всех тёмных ведьм. Не слишком ли безрассудно с вашей стороны?

Ненависть из моего взгляда никуда не делась: смерть родителей я ей так просто с рук не спущу. Костями лягу, захлебнусь кровью, но обязательно отправлю на тот свет в ужаснейших муках. И план у меня уже на примете есть… Жаль, что он настолько безрассудный, что Джерар и сам меня за такое на тот свет отправит.

Мои слова, полные сарказма, вызвали у женщины лишь тень улыбки, в которой не было ничего человеческого. Её лицо будто стало маской, а волосы стали ещё чернее.

– Ты слишком много болтаешь для сосуда, который даже не осознаёт, какая честь ему выпала.

– О, честь? – я усмехнулась, холод проскользнул в голосе. – Как насчёт чести жить? Или вы решили, что я недостойна даже этого?

Она сделала шаг ближе, и в воздухе повисло ощущение угрозы. Я знала, что должна сдерживаться, но гнев, злость, боль утраты кипели внутри. Эта женщина со своими поехавшими фанатиками забрала у меня всё, и теперь с лёгкостью собиралась забрать последнюю крупицу – мою жизнь. Их не остановила даже смерть прошлой главенствующей ведьмы.

– Тебе не положено решать. Ты – инструмент, – произнесла она, словно вынося приговор.

– Инструмент? – я шагнула ближе, глядя прямо в её глаза. – Тогда посмотрите, как этот инструмент может быть опасен.

Внутри меня закипало отчаяние. Но вместе с ним росло нечто большее – решимость. Если это конец, то я сделаю всё, чтобы она запомнила меня не как сломленную ведьму, а как врага, который заставит её страдать до самого последнего вздоха.

– Лишить бы тебя языка, да только опасаюсь, что будущая домашняя зверушка будет бракованная, – хмыкнула она, впиваясь пальцами в моё запястье, словно хищник, который только что поймал добычу. Её хватка была болезненной, не просто грубой, а словно наполненной злорадной энергией, пронзающей до самых костей. – Нам пора, – добавила женщина с торжествующей ухмылкой, и прежде, чем я успела среагировать, рывком подтянула меня к себе.

Её пальцы были ледяными, как смерть, и ещё до того, как тёмный портал открылся передо мной, я ощутила, как будто попала в ловушку без выхода. Не утруждая себя даже открытием решётки, она просто швырнула меня в зловещую бездну портала, чернота которого будто засасывала сам свет.

Я успела выставить руки вперёд, иначе бы растянулась лицом на холодной земле вокруг алтаря, окровавленного и жуткого. От свежей крови исходил запах железа, перемешанный с гнилостным привкусом магии. Бросив взгляд на окровавленные останки двух оборотней, я отвела взгляд, пока к горлу не подкатил ком. Риг…Жаль, конечно. Когда-то он казался мне верным союзником, но теперь его смерть – лишь часть огромной игры, где все мы пешки. Здесь не место для жалости.

Этот алтарь – начало и конец всего. Я знала это так же отчётливо, как знала, что внутри меня что-то уже разрывается, ломается от ужаса. Я не позволю этому закончиться так, как они задумали. Страх не выйдет на свободу, не вырвет мою душу и не поглотит её. Не будет никакого перерождения – всё это лишь красивая ложь, прикрывающая непереносимые муки вечности в запредельной тьме.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как подрагивают колени, и украдкой оглянулась назад. Джерар был там, его тёмные глаза встретились с моими, и в них был вопрос, острый и колючий, как шип. Он что-то заподозрил, я это видела. Слишком хорошо он знал меня, чтобы не понять, что я готовлюсь к чему-то безумному.

Следом шагали оборотни, связанные магическими путами. Их лица были каменными, безэмоциональными, а взгляды пустыми, как у тех, кто уже внутренне смирился с концом. Но всё это лишь фасад. В этих молчаливых фигурах скрывалось что-то… общее. Что-то тревожное. Они либо действительно мыслят в унисон, либо имеют некую ментальную связь, свойственную их виду.

Чёрт возьми! Неважно. У меня нет времени на их загадки. Пришло время действовать. Враги допустили свою главную ошибку, оставив мне свободные руки, уверенные, что я не осмелюсь напасть. Но я не собиралась бросаться напролом – это было бы глупо. У меня был план. Безумный, рискованный план, который мог сработать.

Я глубоко вдохнула, готовясь к тому, что предстояло. Сделать то, на что не решилась бы ни одна ведьма. Принести в жертву не только свою магию, но и саму душу, заключив временную сделку с чем-то за гранью. Конечно, не с дьяволом в прямом смысле, но последствия могли быть ничуть не менее ужасными.

Это лезвие, острое и хрупкое. Ошибка – и всё кончено. Но если я смогу… Я смогу обрушить их ритуал. Я могу уничтожить Страх, прежде чем он успеет закрепиться. Пусть даже это стоило бы мне жизни. Мой взгляд упал на Джерарда. Если я провалюсь, он поймёт, что нужно делать. Он сможет убить меня. Это будет моя последняя просьба.

Ненадолго сфокусировала внимание на слишком довольной главе Верховных ведьм, и едва удержалась, чтобы не скривиться. Уж слишком самодовольно она парила над остальными, словно уже держит победу в руках. Но я стиснула зубы, пряча мысли за выученной с детства маской. Ни одна эмоция не должна выдать меня раньше времени, как бы ни хотелось усмехнуться в предвкушении. Мой план уже жил своей жизнью, разрастаясь в голове, и картинки её краха, её мучений всплывали перед глазами, заставляя сердце биться чаще.

Обучение в спецшколе не прошло даром. За годы я научилась не только скрывать эмоции, но и оттачивать их до тонкого лезвия, готового ударить в нужный момент. А сейчас – момент ожидания. Они все чего-то ждут. Подозревают. И не зря. Но я слишком спокойна, слишком собрана, чтобы подать хоть малейший знак. Пусть они ломают голову, гадая, что творится в моей голове.

Но это спокойствие – лишь оболочка. Внутри меня грызёт одна мысль. В случае провала я заберу с собой не только Страх и Верховную ведьму, но и Балдера. Он сказал, что готов умереть ради этого дела, ради меня. Но я знаю, что не смогу спокойно принять его жертву. Он не заслуживает такой судьбы. Я хочу для него чего-то большего, чего-то светлого, чего-то, чего я сама, вероятно, никогда не получу.

Если бы я была оборотнем, как он… Возможно, всё было бы иначе. Может, мы смогли бы быть вместе. Истинная пара. Мы могли бы встретить друг друга, не обременённые проклятиями и пророчествами. Но разве судьба была бы столь щедрой ко мне? Вряд ли. Всё, что я помню о своей жизни, – это борьба. Кажется, меня прокляли ещё до рождения. И вот теперь… даже не знаю, что это за пророчество, что связывает меня со Страхом. Но знаю одно: я должна его уничтожить.

Это не просто желание. Это инстинкт, глубинное чувство, с которым невозможно спорить. Пусть даже никто этого не понимает. Пусть меня осудят, если я выживу. Пусть отвернутся. Мне всё равно. Я сделаю то, что должна.

Я подняла голову, выпрямив спину. Плевать, что меня окружали враги, что мне были уготованы цепи, кровь и алтарь. Их высокомерие – моя сила. Их уверенность – мой шанс. И когда всё начнётся, они не успеют понять, что я уже просчитала их шаги.

Я с самого начала не была похожа на них, и они это прекрасно понимают. Сейчас они напряжены, потому что понимают: такие как я так просто не подчиняются и не сдаются. И нисколько не ошибаются… Однако я просто разворачиваюсь и направляюсь к алтарю под многочисленными взглядами, начиная воплощать в жизнь свой план: щека прокушена, кровь капает на язык и течёт к плотно сжатым губам. Из-за спавших на лицо алых прядей никто этого не заметит, что играет только мне на руку.

Мысленно перед глазами вырисовываю магические круги, которые вижу только я. Магические слова произносятся в голове, тихо и беззвучно, но я уверена, что они звучат. В этот момент я ложусь на холодную каменную плиту спиной и закрываю глаза, специально положив голову на бок, чтобы не захлебнуться собственной кровью во рту. Когда довольная глава Верховного совета начала произносить заклинание, я приоткрыла губы, позволяя накопившейся крови багровой дорожкой стекать по уголку губ, чуть скатившись к подбородку, а затем упасть на магический круг, появившийся вокруг алтаря.

Любая юная ведьма могла бы подумать, что я таким образом пытаюсь им помочь или просто умираю. Но на это поведётся только неопытная, неоправданно наивная ведьма, никак не глава Верховного совета.

В мгновение ока день сменился ночью. В это время, когда страх обостряется, каждая тень становится сильнее, давая пищу для древней твари, тянущейся из темного канала. Вокруг алтаря начала сгущаться тьма, из которой стали выступать противные слизистые щупальца. Они тянулись ко мне, когда я чуть приоткрыла глаза, а затем громко усмехнулась и распахнула их полностью. В моей душе пылает холодная уверенность, и печать, затушившая магический круг призыва, нависла над нами, перекрывая его.

– Ах ты, гадина!.. – выплюнула глава Верховного совета сквозь зубы, когда поняла, что только что произошло. Она отступила назад, а её лицо исказилось, как будто она поняла, что её власть – лишь иллюзия. – Если не получится вселить моего будущего питомца в тебя, я сделаю с тобой то же самое, что и с твоими родителями! – её голос дрожал от бешенства, глаза сверкали, а она метнулась к Джерару и приставила к его горлу чёрные когти, как будто могла буквально вмиг превратить его в ничто.

– А ты отчаяннее, чем я думала… – проговорила я, вытирая кровь с лица и принимая сидячее положение. Я внимательно смотрела на её яростное лицо, но в этот момент меня уже ничего не могло напугать.

Её попытки управлять ситуацией закончились. Я сделала это – теперь я не просто стояла перед ними, а сама контролировала ход событий. И хотя каждый мой шаг был шагом по лезвию, я была готова пойти до конца.

– Маленькая дрянь! – прорычала Верховная, усиливая хватку на горле Джерара.

Черные когти слегка вонзились в его кожу, оставляя алые полосы. Джерард не дрогнул, только его взгляд, острый, как сталь, метнулся ко мне, ожидая продолжения. Он знал, что я не оставлю его.

– Довольно мелодраматично, не находишь? – усмехнулась я, опуская руку и возвращая взгляд к ней. Внутри я кипела, но снаружи оставалась холодной, почти безразличной. – Ты слишком зациклилась на своей силе и власти, чтобы заметить очевидное. Твоя игра закончилась.