Текст книги "Ловец душ"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

XVIII
БРАТСТВО

Пещеры и туннели под горной грядой, звавшейся Коготь Омниссии, скрывали множество тайн и чудес. Именно здесь был основан командный центр Легио Маледиктис, сердце операций Адептус Механикус на планете Крит Прайм.

В этих туннелях работало до миллиона человек – миллиона живых душ различной степени модификации. Задымленный воздух дрожал от нестерпимого жара, оставляя после каждого вдоха металлический привкус.

По всей подземной системе протянулись ленты конвейеров: полотнища транспортной системы, перевозящие сырье, боеприпасы, детали и сервиторов из одной пещеры в другую. Каждая из этих пещер достигала нескольких сотен метров в высоту. В любой из них мог бы спокойно уместиться титан класса «Владыка войны». Своды пещер были практически не видны. Их усеивали консоли, датчики, подвесные мостки, подъемники, лифты, цистерны с прометиумом, а также огромные иконы Марсианского Механикус. Красный камень стен, простиравшийся когда-то насколько мог видеть глаз смертного – а то и дальше, – почти исчез под позднейшими наслоениями.

Город заводов и кузниц, скрытый под бронированной шкурой коры этого мира. Город, основанный для того, чтобы снабжать Империум Человечества божественными машинами, единственное предназначение которых – вести людские армии в крестовые походы умирающей Империи. Город, процветавший на протяжении почти двух тысячелетий.

Равнинная местность у подножия горной гряды была захвачена Магистром Войны еще вчера. Последняя вылазка войск Адептус Механикус не смогла снять осаду врат поселения 017–017, и следы этой неудачи простирались до самого горизонта. Десантные транспортники и «Громовые ястребы» Астартес свозили солдат и космодесантников как с орбиты, так и с других фронтов этого мира, собирая перед грядой армию невиданной силы. Остальную часть равнины покрывали трупы скитариев и смертных. Тут и там можно было увидеть корпуса поверженных титанов. Мертвая плоть разлагалась в лучах утреннего солнца. Органические части скитариев уже начали смердеть и покрываться трупными пятнами. По останкам павших титанов ползали муравьи – это личные техноадепты Магистра Войны собирали части гигантских машин для использования их в битвах на других мирах.

Абаддон тщательно выбирал цель атаки. Он знал, что основные силы легиона Титанов сражались на других планетах сегментума. Взятие 017–017 не только дало бы победителям доступ к сырьевой базе. Если поселение падет, Империум лишится еще одного оплота могущества.

Главные врата долго не продержатся. Поселение 017–017 слишком сильно разрослось. Аллея Триумфа, ведущая к основной части нижнего города, находилась вне зоны действия пустотных щитов. Вход в поселение теперь защищали только адамантий и стойкость бойцов Адептус Механикус. Но это их не спасет. Под концентрированным огнем врата падут за несколько часов. Они достаточно широки, чтобы пропустить трех титанов… равно как и армию Магистра Войны.

Находясь в кольце осады, грозящей полным уничтожением, тайный город воззвал к лучшим своим сыновьям. И те из них, кто остался в строю, ответили на зов. Они шли по пещерам под знаменами былой славы, ощетинившись мощнейшими из орудий. И рядом с ними миллионы адептов, сервиторов и скитариев подняли оружие, чтобы отбить атаку захватчиков.

Последние сыны Легио Маледиктис пробудились, и город дрожал под их тяжелой поступью.

«Опаленный» в полной готовности стоял на палубе. Транспортник походил на стервятника в темном оперении брони. Его двигатели завывали, заставляя дрожать раскаленный воздух ангара. Корабль дышал жаждой битвы, и боевой дух Астартес пробуждался при одном взгляде на него.

Первый Коготь разомкнутым строем промаршировал к опущенному пандусу. Броня бойцов была залатана – в той степени, в какой ее можно было починить за несколько часов, проведенных бойцами на борту «Завета крови». Сеть шрамов покрывала каждый доспех. Меркуций и Узас, оставшиеся без опытных оружейников, вообще выглядели так, словно выжили в последнем бою только чудом. Керамитовые пластины их доспехов были испещрены трещинами, царапинами и вмятинами.

Меркуций жаловался на то, что машинный дух доспеха отзывается на команды с большим запозданием. Оно и неудивительно, учитывая, что пришлось пережить его броне.

Астартес переключал на ходу режимы зрения, тихо ругаясь в канал вокса.

– Охотничье зрение не работает, – сообщил он через какое-то время.

Меркуций говорил неохотно – и на то имелись веские основания.

– Плохое предзнаменование, – немедленно хмыкнул Узас. – Очень плохое.

– Я не верю в предзнаменования, – отрезал Адгемар.

– Интересно тогда, – ответил Узас, – что ты делаешь в отряде, которым командует пророк?

– Узас, – сказал Талос, поворачиваясь к нему.

– Что?

Талос не ответил. Даже не шевельнулся.

– Что? – повторил Узас. – Нравоучений не будет?

Талос по-прежнему стоял молча и без движения.

– Его показатели с ума посходили. – Кирион сверился с данными, выводившимися на визор. – Проклятье… Ксарл!

Полуобернувшись, Талос споткнулся и начал медленно заваливаться на бок. Ксарл подхватил его в падении. Их доспехи столкнулись с громким лязгом.

– Что с ним? – спросил Меркуций.

– Семь глаз откроются без предупреждения, – выдохнул Талос в вокс, – и сыновья Ангела взмоют ввысь, и отмщением будут гореть сердца их.

– Ты еще не понял? – бросил Меркуцию Кирион. – Септимус! Ты нам нужен.

– Сыновья Ангела ищут золотой клинок… и несут возмездие братьям, чьи души выгорели дотла…

– Септимус! Бегом! – Кирион сорвался на крик.

Вознесенный повернул рогатую голову к смертному, чье имя он даже не пытался запомнить.

– Статус запуска, – медленно протянул он.

Офицер оправил поношенную униформу старого образца и бросил взгляд на мониторы консоли.

– Капсула лорда Малкариона уже на поверхности, повелитель. Все отделения в пути или высадились… все, кроме Первого Когтя.

Вознесенный подался вперед, сопровождаемый скрипом костей и железа.

– Что?!

– Сейчас разберусь, повелитель. – Офицер прикрепил микрофон вокса к воротнику. – Первый Коготь, это мостик. Доложите обстановку, прием.

Вознесенный всегда чувствовал человеческий страх. Вот и сейчас он с нездоровым вниманием наблюдал за тем, как бледнеет лицо офицера. Сердце человека начало биться сильнее и чаще. Похоже, плохие новости. И он явно боится их передать.

– Повелитель, Первый Коготь докладывает, что лорд Талос… выведен из строя. У него был очередной… приступ.

– Передай им, чтобы оставили его и спускались на поверхность.

Офицер передал приказ. Выслушав ответ, он смог проглотить комок в горле только с третьей попытки.

– Повелитель…

– Говори.

– Первый Коготь отказывается исполнить приказ.

– Ясно. – Когти Вознесенного впились в подлокотники трона. – И на каком основании они отказываются вступить в бой с противником в этой священной войне?

– Повелитель, лорд Кирион сказал, что, если вам так важен исход битвы на поверхности, вы можете взять их «Громовой ястреб» и слетать туда сами.

Больше всего в случившемся Вознесенного поразило то, что офицер произнес эту тираду без единого намека на дрожь в голосе. Вознесенный ценил профессионализм подчиненных.

– Ты молодец… смертный. Передай Первому Когтю, что их измена принята к сведению.

Офицер отдал честь и исполнил приказ. Ответ – от воина по имени Ксарл – не заставил себя ждать. Но в этот раз офицер не решился передать слова Астартес Вознесенному.

Через мгновение в ухе раздался сигнал вокса. Снова Первый Коготь.

– Повелитель?

Вознесенный обернулся, заинтересовавшись проскользнувшей в голосе офицера тревогой.

– Говори.

– Лорд Кирион просит прямую связь с вами. Говорит, это дело экстренной важности.

– Открой канал.

– Вандред, – разнесся по мостику голос Кириона. – Немедленно отзови с поверхности все Когти.

– И с чего бы мне это делать, брат Кирион?

– С того, что Кровавые Ангелы будут здесь гораздо раньше, чем через три недели.

Вознесенный провел языком по безгубой пасти, чувствуя как пульсируют вены под кожей щек.

– Первый Коготь, ваше противодействие моим приказам становится утомительным. Я вас выслушаю… но только на этот раз. Подключите меня к воксу Талоса.

– …пробивает обшивку. Я убиваю его. Перед смертью он узнает мой меч…

В полной тишине Вознесенный почти минуту слушал пророка. Когда капитан десятой снова заговорил, сделал он это с явной неохотой:

– Свяжитесь с «Духом мщения». Я должен поговорить с Магистром Войны.

Малкарион пробирался по одной из пещер подземного города. Осада длилась уже больше часа. Бойцы десятой роты под командованием Малкариона должны были штурмовать комплекс в составе второй волны, но сопротивление имперских частей в первых пещерах задерживало наступление сил Хаоса.

По бокам от него – и все же держась на почтительной дистанции, чтобы позволить дредноуту вести огонь, – продвигались два Когтя Повелителей Ночи. Они непрерывно стреляли из болтеров по беспорядочно откатывающемуся противнику.

Воскрешенный воин знал каждого из них по имени. Малкарион помнил их доспехи – даже несмотря на шрамы, полученные в сражениях, которые он пропустил.

Но сейчас, когда бессмертная машинная оболочка пригасила в нем жажду битвы, Малкарион ощущал лишь холод. Он больше не чувствовал связи с братьями из десятой роты, чьим командиром когда-то был.

Их гнала в бой дикая, необузданная ненависть… а он ее больше не разделял. Они выкрикивали проклятия с горечью, которой бывший капитан десятой больше не чувствовал.

Темные мысли. Бесплодные мысли, рассеивающие внимание.

Массивные бронированные ноги дредноута давили тела врагов. Двуствольное орудие, заменявшее ему правую руку, выкашивало ряды скитариев. А они все шли и шли, словно их притягивало то надругательство над священными законами Механикум, которое позволяло ему существовать. Шли с одной лишь целью – прервать его не-жизнь.

Забавно, но часть его хотела, чтобы они преуспели в своем начинании. Малая часть. Та, что оставалась безмолвной и мертвой даже в круговерти битвы. Малкарион не испытывал радости – для него, знатока войны, бойня никогда не приносила наслаждения. Но полное погружение в битву позволяло ему сосредоточиться на внешних целях. Помогало не думать о том, кем он был сейчас – холодным полутрупом, замурованным в саркофаг.

Перед дредноутом возник скитарий с четырьмя цепными клинками вместо рук. Малкарион схватил его, оторвал от земли и с хрустом сжал в кулаке. На металлические когти дредноута хлынула кровь стражника. В воздухе заплясали электрические разряды. Малкарион дал залп из закрепленного под кулаком огнемета, окутывая жертву огненным облаком, сжигая органические части смятого в лепешку солдата. Дредноут швырнул останки скитария в ряды солдат впереди и пожалел лишь о том, что их лоботомированные мозги не в силах оценить масштабы бойни. Кровь Хаоса, в этой войне пустили на ветер жизни лучших бойцов легиона!

– Малкарион, – раздалось из вокса.

Ему стоило больших усилий перенаправить звук с внешних динамиков, вмонтированных в броню, на внутренний вокс-канал. Грохот бушующей в пещерах битвы не помогал делу.

– Это Кирион.

Дредноут выпустил очередь из автопушки в скитария, возвышавшегося над остальными, – наверняка чемпиона или капитана. Воин-киборг рухнул к ногам своих бойцов грудой обломков. Крики тысяч солдат невообразимым ревом раскатились по пещере.

– Разве вы не должны быть здесь, внизу? Вы пробудили меня, чтобы я сделал за вас всю работу?

– Сэр, вам нужно отступить из «Семнадцать-семнадцать». Отведите Когти к «Громовым ястребам».

Призрачная боль обдала его, словно всплеск кислоты. Малкарион – то, что от него осталось, – закричал в своем саркофаге. Он ощутил, как жижа мягко обволакивает кожу лица. На теле синяками выступили психостигматы.

От скитария, просверлившего коленный сустав дредноута, через мгновение остались кровавые ошметки. Малкарион развернул корпус и ударил силовым когтем. Еще несколько скитариев, пытавшихся повалить дредноут, отлетели к рядам своих собратьев. Удар переломал им кости.

– Мы в пещерном городе, – прогудел Малкарион.

Даже по вокс-связи в его голосе слышалась боль.

– Мы не можем отступить. Победа будет за нами.

– Талоса посетило новое видение. Он говорит, что имперский флот будет здесь не через несколько недель, а через пару часов. Кровавые Ангелы на подходе.

– А что Вандред?

– Он поставил в известность Магистра Войны. Но отказался отзывать войска. Более того, «Охотничьему предчувствию» был отдан приказ не забирать солдат с поверхности.

Малкарион провел силовым когтем перед собой, сжигая врагов из огнемета. Чуть позади – в его тени – с болтерами и клинками наперевес наступали два отделения десятой роты Повелителей Ночи.

Дредноут остановился. Медленно развернулся. Огляделся.

Внезапно в его сознание прорвался грохот битвы. Грохот, которого он не слышал из-за скрежета собственных суставов и рева орудий. Снаряды щелкали по броне и отлетали со звоном. Странно. Почти как дождь.

– Рядом с нами наступает Черный легион и их смертные рабы. Мы должны бросить их? Прозрения Ловца Душ не всегда точны.

– Малкарион, мой капитан, во что вы верите сами?

Реактор дредноута заработал еще громче – Малкарион снова ринулся в атаку, работая кулаком и автопушками. Динамики на его броне взревели на нострамском:

– Повелители Ночи! Назад! Отходим к кораблям!

На борту «Завета крови» Вознесенный наблюдал за тем, как протекает битва. Он переключал точки обзора: со шлемов всех командиров отделений и камер, установленных на броне танков десятой роты. Картинка с орбиты была бесполезна – сражение переместилось под землю, в пещеры под Когтем Омниссии. Все, что оставалось, – это наблюдать за дергаными, сбивчивыми кадрами. Это оскорбляло Вознесенного как тактика.

Слева от него стоял Малек, справа – Гарадон.

– Вы это видели? – Вознесенный сосредоточился на кадрах, транслировавшихся с красного визора одного из Астартес.

– Да, повелитель, – хором ответили воины.

– Любопытно, не правда ли? С чего бы всем нашим отрядам отступать сквозь ряды бойцов Магистра Войны? Удивительное дело…

– Осмелюсь высказать предположение, повелитель, – сказал Гарадон и покрепче перехватил двуручный молот.

– Да? – Вознесенный позволил себе слегка улыбнуться. – Просвети же меня, о брат мой. Поделись своими подозрениями.

Прежде чем заговорить, Гарадон рявкнул, словно собирая в кулак всю злость.

– Пророк начал исполнять свой план. Он собирается свергнуть вас и захватить власть над боевой ватагой.

Малек лишь тряхнул своим шлемом-маской:

– Талос только что перенес приступ и сейчас без сознания. Ты не там ищешь заговоры, Гарадон.

– Каждый знает, что ты поддерживаешь его, – парировал Гарадон. – С такой пылкостью оправдываешь каждую его неудачу…

– Братья, братья. – Вознесенный больше не улыбался. – Тихо. Смотрите. Слушайте. Думаю, сейчас, в любую секунду…

– Вам сообщение, мой принц, – раздался голос офицера связи.

– Как раз вовремя, – выдохнул Вознесенный. – Включай громкую связь.

– Это капитан Халаскер, – раздалось из динамиков.

Все присутствующие знали это имя. Халаскер, брат-капитан третьей роты, командир «Охотничьего предчувствия».

– Я – Вознесенный, командир десятой роты.

– Приветствую, Вандред.

– Что тебе нужно, Халаскер?

– Почему твои отряды отходят к зоне высадки? Кровь нашего отца, военный теоретик отдал приказ к отступлению всем силам Восьмого легиона! Проклятье, в какие игры ты задумал играть?!

– Я не отдавал им такого приказа. Малкарион спятил и действует по собственной воле. Магистр Войны требует, чтобы мы продолжали штурм.

– Ты не в силах управлять собственными войсками?

Вознесенный выдохнул сквозь стиснутые клыки:

– Не тогда, когда Малкарион находится на поверхности. И действует так, словно все еще командует десятой.

– Так почему же ты не на поверхности, Вандред?

Насмешка, сквозившая в голосе Халаскера, могла бы уязвить Вознесенного сильнее всего, что он слышал за долгое время… если бы не следующие слова капитана.

– Вандред, где пророк? Малкарион и твои Когти передают вести о новом пророчестве. Я должен поговорить с Ловцом Душ.

– Он… без сознания, – процедил Вознесенный, стиснув зубы так сильно, что один из них раскрошился, как фарфоровый. – Болезнь нашего отца снова настигла его.

– Так это правда?

– Я не сказал, что…

– Назад! – прокричал Халаскер своим отрядам через вокс. – Отступаем вслед за Малкарионом!

От рева Вознесенного, раздавшегося с мостика, бросило в дрожь всех смертных членов экипажа.

Талос открыл глаза. Образ сверкающих доспехов растаял, сменившись темно-красным отблеском визора. По дисплею, мигая, струились ручейки рун. Стук сердец замедлился. Он сглотнул скопившуюся во рту кровь.

Сетка прицела навелась на знакомые детали его собственной каюты. Быстрого взгляда на встроенный в дисплей хронометр хватило, чтобы понять, сколько времени он провел без сознания.

Могло быть и хуже.

– Кирион, – проговорил он в вокс.

Дверь в каюту распахнулась в ту же секунду.

– Брат. – Вошедший Кирион был все еще облачен в полный доспех.

– Кай, войска Трона уже близко. Странствующие Десантники, Расчленители. И разумеется, Кровавые Ангелы. Они почти здесь.

– Ты три часа пробыл без сознания.

– Я знаю.

– Вознесенный созвал военный совет. – Кирион отошел от двери, жестом приглашая Талоса следовать за ним. – Кровавые Ангелы уже здесь.

XIX
ЗА ЛЕГИОН

Зал военных советов использовался по назначению впервые за долгие десятилетия.

Вдоль стен тянулись ряды экранов и контрольных панелей, где трудились сервиторы. Многих из них перепрограммировал техножрец Делтриан после захвата рабочей силы на осколке Нострамо. На огромном обзорном экране виднелся зал военных советов «Охотничьего предчувствия», куда более просторный и помпезный, – хотя это помещение было самым обширным на «Завете крови». Боевая баржа предназначалась для перевозки целых трех рот, а ударный крейсер нес на борту лишь одну.

Над огромным центральным столом светилась ядовитой зеленью голографическая проекция Крита и десятков зависших над ним кораблей. Рой ярко-красных точек изображал второй флот, расположившийся неподалеку от планеты. Точки мерцали, клубились и перемещались резкими рывками.

На экране появился капитан Халаскер в терминаторском облачении. Сняв шлем, он встал перед гололитическим столом.

– Они пока выжидают.

Вознесенный подтащил свое усыпанное шипами тело ближе к проекции и ткнул в нее раздувшейся когтистой клешней.

– Две боевые баржи, три ударных крейсера. Это огромная сила. Возможно, две трети ордена.

– Мы знаем, сколько их. Чего мы не знаем, так это того, почему они прибыли так быстро.

Малкарион стоял напротив Вознесенного. По сравнению с гигантским дредноутом бывший капитан казался карликом, несмотря на все мутации. Нельзя было не заметить, что находившиеся в комнате разделились на два лагеря.

– Магистр Войны солгал нам, – упрямо гнул свое Халаскер. – Он должен был знать.

– Зачем ему лгать и подвергать опасности собственные силы на поверхности планеты? – возразил Вознесенный.

– Допустим. Но разве столько астропатов могут ошибаться?

– Что насчет твоих астропатов? Разве они не согласились с прогнозами Магистра Войны? – спросил Вознесенный. – Такой большой флот поднимает ощутимые волны в Море Душ. Твои астропаты подтвердили предсказания астропатов Магистра Войны. Прилив не должен был обрушиться на нас раньше чем через месяц.

– Провидцы – смертные, – не соглашался Халаскер. – Я бы им вообще не доверял.

Талос, стоявший рядом с Малкарионом, заговорил:

– Более мощный флот все еще находится в пути. Мы имеем дело с Имматериумом – измерением, непонятным всем нам. Можете ли вы, капитан Халаскер, заглянуть в варп и определить, какие потоки являются закономерными в пространстве, не подчиняющемся никаким природным законам? Можете ли вы сказать, способна ли приливная волна одного флота замаскировать появление другого? Все, что нам доступно, – это предположения, основанные на разрозненных фактах.

Вознесенный скрестил взгляд со взором черных глаз Халаскера.

– Если Кровавые Ангелы останутся на месте, мы можем не обращать на них внимания до тех пор, пока Крит не падет. Можем снова ввести свои силы в сражение и избежать гнева Магистра Войны.

– Вводи десятую роту, куда тебе заблагорассудится, – отрезал второй капитан. – Я лично завязываю с этой бессмысленной затеей. На симуляциях все выглядело превосходно. Так превосходно, что нас всех чуть не перебили, когда дело дошло до болтера и клинка.

– Магистр Войны пустил нашу кровь на ветер, – утробно рыкнул Ксарл. – Мы ничего ему не должны.

– Я согласен, – сказал Талос. – Мы должны отделиться от его флота, как только эвакуируем все наши силы с поверхности.

– Согласен, – сказал Халаскер.

– Согласен, – громыхнул Малкарион.

– Я буквально наслаждаюсь этой демонстрацией детской наивности.

Вознесенный провел языком по клыкам. Потекла темная кровь. Глаза, черные, как мертвые звезды, уставились на Талоса и Малкариона.

– Но Разоритель этого не допустит. Он остановит нас силой и никогда не простит предательства.

– Хватит, Вандред, – покачал головой Халаскер. – Твоя преданность Древней Войне похвальна, но Абаддон – глупец. Он попытался откусить больше, чем может прожевать, и оказался сейчас слишком далеко от ресурсов и резервов. Его легионы постоянно грызутся друг с другом. Это лишь одна из измен, которые Магистру Войны придется простить, потому что в дальнейшем ему снова понадобятся союзники.

– Слушайте, слушайте, – прогудел дредноут. – Последние из моих бойцов будут на борту «Предчувствия» в течение часа.

– И как, по-твоему, мы успокоим Магистра Войны? Уверяю тебя, Халаскер, – если мы попытаемся сбежать, он прикажет открыть по нам огонь.

– Мы выведем из строя его корабли.

Все взгляды обернулись к Талосу.

– Что ты сказал? – произнес Вознесенный так тихо и мягко, как не говорил уже долгие годы.

– Оторвавшись от флота, мы обездвижим «Дух мщения» или любой другой корабль, который попытается атаковать нас.

Талос бестрепетно взглянул в глаза Вознесенному. Тот задумчиво протянул:

– И оставим их на милость Ангелов?

– Похоже на то, что я стану оплакивать их гибель?

– И я не стану, – добавил Халаскер. – У Абаддона достаточно кораблей. Даже без нас его численное превосходство над Ангелами одиннадцать к пяти.

Комната заполнилась шумом голосов – Астартес начали обсуждать предстоящее бегство.

– Нет, – прорычал Вознесенный, – этого не должно быть и не будет!

Халаскер сузил глаза:

– И почему же?

– Почти все силы Магистра Войны заняты в операции на поверхности Крита. Если Кровавые Ангелы нанесут удар – если они возьмут на абордаж крейсера Черного легиона, – Магистр Войны вряд ли сможет сохранить хоть малую часть флота. Там, на кораблях по другую сторону от планеты, может быть до шести сотен Кровавых Ангелов! Они сметут любое сопротивление на судах Черного легиона.

– Тогда ему следовало отдать приказ об отступлении несколько часов назад, когда у пророка было видение. Ему послали предупреждение. Ты сам и послал. Абаддон не прислушался – что ж, это его выбор.

– Малкарион, – теперь Халаскер обращался к дредноуту, – все бойцы десятой на борту «Завета»?

– Да, брат.

– Тогда готовься к отлету. У меня на земле еще пятнадцать отделений и броневая поддержка. Они пробились глубоко в пещеры, так что отступление затянулось. Вандред?

– Да, братишка?

– Даже после всех этих лет ты остался полным ничтожеством, – объявил Халаскер.

На этом экран погас.

Вознесенный оглядел свою потрепанную роту. В ней осталось не больше тридцати Астартес. Воины, выстроившиеся вокруг стола, смотрели на бывшего командира. Их доспехи были покрыты трещинами и вмятинами, но осанка осталась гордой и строгой, несмотря на все превратности бессмысленной войны. Как же до этого дошло? Одно предательство следовало за другим. Доверие было потеряно, братские узы – разорваны.

– Входящее сообщение, – прожужжал сервитор от настенной консоли.

Экраны вновь ожили. На сей раз на них появилось не лицо Халаскера, а темный шлем с глазными линзами, скошенными к вискам. Астартес склонили головы в приветствии. Черно-золотые доспехи блестели в свете капитанского мостика по ту сторону экрана.

– «Завет крови». Магистр Войны желает знать, почему вы до сих пор не вернули свои войска в бой.

– Передай Магистру Войны, что он и без нас сумеет проиграть эту войну, если захочет ее продолжать. Кровавые Ангелы уже здесь, и скоро прибудут другие силы Империума.

– Помолчи, Мертвец. Вознесенный, послушай меня. Ты знаешь, кем я был и кто я сейчас. Я Око Магистра Войны и говорю от его имени. Лорду Абаддону плевать на сынов Сангвиния и их жалкий флот. Он требует, чтобы «Завет» занял оборонительную позицию рядом с «Духом мщения».

– Нет.

– Нет? Нет? Ты позволишь им взять нас на абордаж?

Вознесенный покачал рогатой головой:

– Рувен, ты и сам когда-то принадлежал к десятой роте. Тебе ли не знать, что мы не подчинимся. Мы – не рабы Магистра Войны. Тебе это известно лучше, чем другим. Малкарион говорит верно. Отзовите свои силы с Крита, пока еще не слишком поздно.

– Это не так просто. Мы по уши ввязли в бой за «Семнадцать-семнадцать».

– Оставь смертных внизу. Пусть подыхают. Какая разница, выживут они или нет, чтобы погибнуть позже в другой войне? Возвращайте на борт Астартес и готовьтесь к встрече с Кровавыми Ангелами. Быть может, мы сумеем уничтожить их до прибытия других орденов.

– У нас на поверхности титаны. Тысячи Астартес. Сотни танков. Мы – Черный легион, а не жалкая свора оборванцев, оплакивающих неудачи и мученическую смерть своего примарха.

Вознесенный вновь притронулся кончиком языка к раскрошившемуся зубу. Он почувствовал привкус собственной крови и дикое желание пустить кровь поносящему их ублюдку. Да кем он себя вообразил, этот несчастный предатель, чтобы говорить в таком тоне о Повелителях Ночи…

– Если вы не подчинитесь, – продолжил Рувен, – и попытаетесь бежать, мы откроем огонь.

– Месть Трона уже здесь, – тихо проговорил Вознесенный. – Мой пророк настаивает на том, что в течение ближайших часов к ним придет подкрепление. Мы не собираемся жертвовать своими жизнями ради вашего спасения. И это последнее предупреждение.

– На слова вашего пророка нельзя положиться. Ты сам это говорил.

Вознесенный хрипло вздохнул:

– Может, и так. Но он – мой брат, а ты всего лишь предатель, обрядившийся в черный цвет Абаддона. Я доверяю ему, как верил собственному отцу.

Вознесенный провел по горлу многосуставчатым пальцем, требуя оборвать связь. Сервитор на вокс-консоли подчинился, и экран погас.

– Всем боевым постам, – скомандовал Вознесенный, – приготовьтесь к выходу из общей формации.

Минуты текли с издевательской неторопливостью. Они складывались в часы, и на гололитических экранах появлялись все новые опознавательные руны. Суда, принадлежащие Странствующим Десантникам, а также орденам, родственным Кровавым Ангелам, – Расчленителям и Вермилионовым Ангелам, – занимали места рядом с соратниками.

Опытный взгляд Вознесенного скользил по вражеской формации, а в мозгу его проигрывались сотни вариантов сражения. Строй был неупорядоченным, словно у капитанов не имелось опыта совместных действий и они не горели желанием сотрудничать. Судя по тому, что знал Вознесенный, так оно могло и быть. В любом случае начало положено.

Они скоро нападут.

Вознесенный был в этом уверен, поскольку, командуй он вражеским флотом, поступил бы именно так. Нанести мощный удар и вонзить острие копья прямо в сердце армады Магистра Войны. Подобный ход был сопряжен с немалым риском и неизбежными потерями. Корабли Разорителя обладали сокрушительной огневой мощью и все еще превосходили противника числом.

Странно. Лоялисты не только умело замаскировали свой подход, но и в самом нарастающем напряжении между двумя флотами было что-то от поэтической метафоры. Наше преимущество заключается во внешней силе, которую мы можем обрушить на них. Их преимущество – угроза изнутри. В прямом поединке кораблей у Астартес Трона шансов не было. Но в космической войне никогда нет столь четкой определенности. Если учесть возможность абордажа, Магистр Войны может потерять флот.

Расстояния в космической войне измеряются тысячами километров. Когда руны, символизирующие вражеские суда, начали мерцать и перемещаться по экрану, Вознесенный встал в полный рост. Он обратился к Малкариону – единственному Астартес, оставшемуся в комнате, кроме него:

– Предупреди «Предчувствие». Они будут здесь через сорок минут.

Система визуального наблюдения с орбиты вновь обрела значение с началом отступления. Талос смотрел, как по обзорному экрану бегут размытые фигурки Астартес и катятся танки, отступающие из города. Отдельные лица различить было невозможно. Вдобавок смог, загрязняющий небеса планеты, делал изображение еще более мутным – и все же искаженные и разрозненные кадры складывались в общую картину.

Талос видел, как Черный легион отходит к транспортным судам, рассыпанным по захваченной равнине. За Астартес катилась темная людская волна. Титаны и танки казались островками спокойствия в этом водовороте.

– Как полагаешь, им удастся вытащить оттуда больше пары сотен Астартес, прежде чем Ангелы атакуют? – спросил Талос.

Вознесенный смотрел на тот же экран.

– Нет. Им придется положиться на воинов из орденов-отступников, оставшихся на борту своих судов. Чистильщиков, Карателей Квинтуса и Насильников… Вот, смотри.

Вознесенный указал на другие корабли армады. Их гололитические изображения подрагивали и обменивались потоками меньших судов.

– «Громовые ястребы», – заметил Талос.

– Верно, мой пророк. Черный легион выпрашивает помощь у более слабых союзников. Астартес из орденов-отступников придется защищать корабли Абаддона.

Вознесенный со вздохом покачал головой:

– Наш Магистр Войны в очередной раз бросил слишком много сил в битву. По крайней мере ему хватило ума оставить на орбите достаточно союзников на случай катастрофы.

Талос кивнул сидящему на троне существу. Как ни досадно было признать, сейчас Вознесенный находился в своей стихии. Тысячи ходов и уловок орбитальной войны зажигали огонь в его глазах.

– Если это только передовые части Трона, – сказал Талос, – не хотелось бы мне видеть то, что произойдет, когда подойдет основная часть флота.

– Шансы все еще на нашей стороне.

Вознесенный на секунду отвел глаза от обзорного экрана, чтобы быстро взглянуть на миниатюрную тактическую схему, проецирующуюся из подлокотника трона.

– Две боевые баржи и шесть ударных крейсеров при поддержке фрегатов… Нас основательно потреплют, но мы выживем, если они не проберутся на борт.

Вознесенный подозвал к трону одного из офицеров связи:

– Ты. На каком этапе находится эвакуация «Предчувствия»?