Текст книги "Книжная лавка (СИ)"
Автор книги: яблочный принц
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
– Мне нужен был ваш главный, но его, видимо, нет, так что поспешу откланяться и не буду больше вам мешать, святые отцы. Добрых долгих дней, трех попутных ветров!
И отступил за дверь, так же бесшумно, как и появился.
– Да помогут вам боги, – хором пробормотали мы, едва осознавая, как это прозвучало.
И расхохотались, поняв.
Отсмеявшись, принялись убирать за собой следы маленького, но познавательного эксперимента: монах какими-то своими способами подчистил энергетическую память места, а я просто стер с каменных плит мел и протер оставшиеся разводы. Получилось хорошо, пожалуй, даже слишком – пол сиял чистотой.
– А ведь знаешь что, – я стоял над блестящим влажным пятном на полу, отряхивая руки и складывая тряпку, и задумчиво рассматривал спину Эрика, – он отлично сделал вид, что не заметил все это.
Эрик резко повернулся ко мне. Молча обвел взглядом закрытые двери, меня, свежеотмытый пол – и так же молча покивал. Я и не сомневался, что он оценил ответную вежливость, пусть и приправленную сарказмом, весьма и весьма высоко.
Наш любимый настоятель вернулся к самой ночи. Злой, пропыленный, пропахший портом и дешевым моряцким пойлом. С ходу зачерпнул воды из источника, глотнул прямо из горсти и побрызгал остатками на лицо. Когда он повернулся к свету, я разглядел, какие глубокие следы усталости пролегли по его лицу.
– Есть что поесть? Эрик, будь другом…
Обращение было необычным. Но еще необычнее то, что молодой монах, нисколько не стесняясь, вытащил из-под плаща кусок медовой коврижки, большой, с корочкой сбоку, и сунул в руку отцу-настоятелю. А тот только благодарно кивнул в ответ.
Я спрыгнул с лестницы, на которой устроился читать, и пошел к ним.
– Есть хорошие новости, отец?
Сам не знаю, что я надеялся от него услышать.
Он покачал головой.
– Зато есть плохие, и много. Маги собирают боевые силы. К ним стягиваются все новые и новые люди, едут в столицу, как пчелы лезут на мед, и все это в строжайшей секретности, ха! Как будто мы слепые, глухие, немые дети – и вечно они списывают со счетов золото и богов! В общем, они готовятся к бою, к серии боев, и все мы знаем, против кого.
– Откуда эта информация? – спросил чей-то голос.
Отец настоятель поморщился:
– Из лавки, которой они прикрыли свои сборища. Где-то за площадью, в торговых кварталах, за пекарем Тори.
Воцарилась тишина.
Все переглядывались, осознавая, что нарушилось хрупкое равновесие, которое удерживало более-менее сносный мир между двумя примерно равными силами в королевстве. Я поймал настороженный взгляд Эрика, и, когда он вопросительно вскинул бровь, я едва заметно качнул головой. Не сейчас.
Словно угадав наши мысли, отец настоятель оглядел всех, кто собрался вокруг него, и мрачно добавил с какой-то беспросветной решимостью:
– И если хоть один колдун заявится сюда и осмелится торговаться, то знаете, мы отказались от жертв старым богам… Но никогда не поздно вспомнить древние обычаи, а?
Монахи загомонили, под сводами храма зашуршали согласные голоса, но как-то неуверенно – еще бы, вот так просто объявить, что кровавые жертвы восстановлены! Я заметил, как нахмурились несколько молодых монахов, и мы обменивались молчаливыми взглядами, не делая жестов навстречу друг другу.
Отныне в храме царило небывалое оживление. Из тайников доставали мечи, заново благословляли клинки, заново омывали в воде из источников рукояти, перетряхивали общий арсенал, идеальными рядами раскладывая арбалеты и болты к ним. И, главное, как я заметил – непрерывно молились, молились, молились. К богам взывали, прося поддержки, обновляли старые благословения, подвешивали просьбу где-то в нефизическом мире, чтобы потом, если понадобится, потратить на нее вдвое, а то и втрое меньше времени.
А я, ваш покорный слуга, освобожденный от обычных обязанностей членов Ордена, получил возможность наконец углубиться исключительно в то, что умею делать профессионально: в книги. Отец настоятель потребовал найти нужную ему информацию, выбрать из храмовой библиотеки то, что, по моему мнению, еще может им пригодиться… И, самое важное – я должен был найти что-то, возможно, в старых легендах или историях, может быть, в сказках, о том, как помешать магам пользоваться силой, как бы нейтрализовав их главное и единственное оружие: заклинания.
Правда, у меня имелись серьезные сомнения на этот счет. Насколько хватало моего жизненного и читательского опыта, вот так просто отрезать магов от силы нельзя, как ни пытайся. Древние, по легендам, умели что-то подобное, но в их существовании я вообще не уверен, да и люди – все-таки только люди.
А информация, которую можно было по кусочкам скармливать отцу настоятелю, у меня уже и так была.
Поэтому я занялся тем, что действительно меня волновало: книгами из схорона во-вторых и неожиданным визитом господина мага, так и оставшемся в тайне, во-первых. Именно в таком порядке.
В конце дня, когда храм ненадолго затих, и остались только молящиеся, да несколько копуш с мечами, ко мне на галерею поднялся Эрик. Со свечой, хотя было еще достаточно светло.
–М? Чем могу помочь?
– Ой, да прекрати, – монах подпер плечом стенку, бездумно вертя свечку в руках.
Я прекратил.
Удостоверившись, что это так, он вздохнул.
– Габриель… Что с магом делать? Судя по всему, он явно пришел не поглумиться и не нанести визит вежливости. Чувствую, что это что-то чертовски важное, но вот сказать-то не скажешь!
– Я… (Не ломай свечку.) Я и сам не знаю. Но выглядит все так, что ты прав. Есть, кстати, еще одна вещь, которую я не отказался бы с тобой обсудить. Наш отец настоятель… Настолько тверд рассудком, сколько о нем говорят? (Свечку положи, пожалуйста!) Не было ли какого-то конфликта раньше, или личных счетов?…
Эрик удивленно наклонил голову, задумываясь. Очевидно, такой расклад не приходил ему на ум, да и не должен был приходить. Но, кажется, он стал понимать, к чему я клоню. Не раздуто ли это противостояние из ничего? Из чего-то гораздо меньшего? Монахам, верным служителям Ордена, это не определить, но вот безбашенный, часто пьяненький парень да книжник со стороны – почему бы и нет…
И все-таки он покачал головой.
– Не было никаких конфликтов. Нечего ему и… Есть чего!
Становилось все интереснее. Обожаю эти прозрения Эрика, черт побери, обожаю! Только бы свечу у него забрать.
А парень продолжал:
– Говорят, он лет тридцать назад был влюблен в девушку, которая то ли ушла от него к магу, то ли сама подалась в колдовство… И мол потом он странствовал и узнал, что она живет в угодьях лесной ведьмы, переняла ее силу, и теперь расширяет свои владения и зовет его к себе. А тогдашний настоятель не только его не пустил, но и отправил туда вооруженный отряд.
И свечку он наконец сломал.
– Кхм… – история действительно была мрачная, если вообще правдивая, но… – а тебе не кажется, что это как-то… мелко, что ли? Тридцать лет назад, девчонка какая-то… Да, мог потом поколотить пару магов в трактире, мог хмуриться при встрече, но чтобы вот так, развязывать противостояние… а?
– Пожалуй. На отца настоятеля не похоже. Только…
– Только?
– Только если там нет еще чего-нибудь, чего мы не знаем.
Я вскинул голову и перехватил взгляд Эрика. Он был абсолютно трезвым, даже слишком, и кристально-цепким, как перед сражением.
Монах уронил остатки свечи и не стал их поднимать. Кашлянул.
– А знает об этом…
– Маг, – припечатал я. Однозначно, маг.
========== 7 ==========
*
Многострадальная свечка нам так и не пригодилась: слишком рисково было бы зажигать такой приметный свет. Зато голубой огонек благословения услужливо парил в паре ладоней над полутемными ступеньками, когда мы бросились вниз.
Через главный зал мы прокрались и остались незамеченными, а вот возле самых дверей я, не разобравшись, на полной скорости влетел в спину одного из наших монахов.
Я услышал, как позади обреченно застонал Эрик.
Но внезапно встреченный монах удивил нас обоих: обернулся, мягко взял меня за плечи и завел в нишу за каменной статуей какого-то мелкого бога. И то же, не проронив ни слова, проделал то же с Эриком. Я узнал блеснувшие под капюшоном серьезные глаза – это был один из тех парней, которые поглядывали на нас с поддержкой и одобрением сегодня вечером.
За дверью раздались приглушенные голоса, и монах что-то им ответил, а потом, почти бесшумно откинув цепочку (надо будет сказать Эрику, чтобы поучился у него!), пропустил в храм заместителя отца настоятеля и еще пару человек, которых я не узнал бы при всем желании – черные балахоны здорово обезличивают. Особенно в ночной темноте! И когда они прошли куда-то вглубь, твердо велев бдительно следить за дверьми и доложить обо всех, кто выйдет и войдет до утра, мы выскользнули из укрытий.
– Да пребудут с вами боги, ловкие и мудрые, – прошептал парень, так же бесшумно откидывая цепочку и для нас.
– И тебе вдвойне того же, – ответил я одними губами.
– И тебе вдвойне того же, – сказал Эрик.
И мы нырнули в ночной переулок, уводящий нас в порт, и почему-то на душе у меня стало куда лучше и легче. Боги ловкие и мудрые – неплохо ведь, да?..
– Ты направляешься в порт, дружище Габриель! А почему не к площади, туда, где пекарь Тори и их маскировочная лавка?
– Потому что это как минимум отвлечение внимания, и приманка – как максимум.
– Логично.
Да, логики здесь всем не занимать…
А я уже знал, где отыскать нашего знакомого мага: ответ он подсказал нам сам, только догадался я с опозданием в полдня. «Трех попутных ветров!» – пожелал он прежде, чем уйти. Морское прощание, распространенное скорее на Островах, нежели на материке. Порт. Корабль с Великих Островов, третий или у третьего причала. И где-то там мы и найдем этого заумника: знал ведь, знал, что я догадаюсь, хотя демонстративно поглядывал свысока и смотрел, как на бестолкового юнца. К чему бы такая великолепная актерская игра?..
Эрик шел, почти бежал, за мной без вопросов. Не знаю уж, сколько процентов он понимал, но это было приятно – кажется, это была даже звоночек к тому, что могло бы стать дружбой…
Об этом думать сейчас не хотелось, и я решительно выкинул все из головы и принялся насвистывать какой-то похабный мотивчик.
Спускаться к портовым районам было легко, свежий ветерок приятно холодил кожу, мотивчик еще не начал раздражать – и через четверть часа мы были уже у самой черной воды, в нос бил с непривычки оглушительный аромат водорослей и соли, а Эрик еще и ухитрился пнуть в неудачном месте заснувшую чайку, и мы расхохотались от ее изумленного хриплого со сна «АА!».
Нашелся и корабль, действительно третий по счету, и неприметная таверна примерно напротив того места, где он пришвартовался. Это было хорошо. Но вот как-то слишком гладко все складывалось – и вот это было плохо.
– Интересно, что они думают о монахах, – обронил я, поднимаясь на крыльцо.
Мы еще не вошли во внутрь, но оттуда уже разило непередаваемым букетом запахов, которые особенно колоритно сочетались со свежестью ночи на побережье.
Эрик улыбнулся, решительно дергая дверь на себя:
– Главное, чтобы к выпивке относились так, как о них говорят. Пошли!
И мы пошли, потому что больше было как-то без вариантов. Но чувство настороженности меня все не отпускало, напротив, сделалось даже сильнее.
Дверь открылась. Мы делаем шаг вперед… Моряки, выпивка, чей-то хохот и старая, побитая жизнью гитара, на которой бренчат не менее старую мелодию. Желтоватый свет, грязная мебель, очередной тост из середины зала. Девки-распутницы; блестящие, видавшие виды мачете с истертыми рукоятями; просоленные лица и драные рубахи, серьги в ушах, диковинные линии татуировок. На нас обрушилась портовая романтика, как она есть – только вот уж очень она… на любителя.
– Ложись! – гаркнул Эрик, дергая меня вниз и падая следом.
Поверх наших голов просвистел и вонзился в закрывшуюся за нами дверь чей-то сомнительного вида кортик.
– Ты знаешь, дорогой мой товарищ-экскурсовод, пока я не получил истинного наслаждения и не чувствую себя счастливым, как ты обещал, – заметил я, лежа наполовину под монахом и лицом в пол.
Тот хохотнул и помог мне подняться…
– Ложи-и-ись!
Это точно так же, как секунд пять назад – Эрик, рявкнул бармен. И мы даже дернулись обратно в сторону пола, но не успели. И вот так просто, в лоб да с расстояния нескольких шагов, со всей своей немалой дури на нас обрушилась «темная буря», сжатая в фаербол. Врезалась на полной скорости, на мгновение ослепив и оглушив, отбросив назад к двери и давешнему кинжалу.
Я ничего не видел и не слышал. В голову ударила одна мысль: «Доигрался!». Доигрался, Габриель!..
А Эрик орал.
И когда мгновение… потом другое… и, кажется, еще одно, прошли – а я все еще не разлетелся кровавыми ошметками на стены и потолок, а Эрик все еще орал, а кто-то за непроницаемой завесой темноты (в моих глазах?.. вокруг нас?..) разразился ругательствами, забегал и засуетился. И я оказался, видимо, еще жив.
Прооравшись, эмоциональный некто поднял меня с пола, положил куда-то и продолжил орать чуть в стороне. Я начал узнавать голос – очень уж он походил на бармена. А когда вернулось и зрение, я с удивлением обнаружил, что лежу на сдвинутых столах, со мной рядом выглядящий отвратно Эрик.
– Сам-то ничуть не лучше, – весело хмыкнул монах. – А что это вы тут все собрались, парни? Нехорошо как-то смотрите…
И правда. Вокруг нас – изумленные любопытные морды. На заднем фоне ругались несколько раненых. Кое-где проглядывали уже физиономии и лица, и мантии или добротные плащи, и золотые и серебряные нашивки в виде звезд на воротниках и манжетах… Так, подождите-ка!
«Парни» начали переглядываться, кто-то нервно захихикал, кто-то с характерным звуком откупорил бутылку вина. Потом самый, видимо, терпеливый из них сочувственно покачал головой и прокашлялся, прочищая горло.
– Кхм… Вы живы, вот мы и решили убедиться, точно ли диагноз поставлен…
– Диагноз? – мои брови взлетели вверх, и я сам подорвался, принимая сидячее положение на трактирных столах. Решительно хотелось домой. (Вот только дома у меня нет.)
– Он самый. Понимаешь, везунчик, когда в человека случайно бьет боевой «бурей» на близком расстоянии, почти в упор, обычно не у кого бывает спрашивать «как дела?». Остается диагноз ставить. Даже некоторых наших зацепило. М?
– «Бурей»??!!
Маг – а это оказался именно маг – был непоколебим.
– Бурей. Темной. Боевой.
Пока я переваривал информацию с открытым ртом, Эрик, так и оставшийся лежать и изучать потолок, потянул меня за рукав.
– Габриель, Габриель… А о чем, собственно, речь? Что тут вообще устроили эти люди? Зачем сразу на стол?..
Мой терпеливый справочник истерично захихикал в кулак, а помочь мне – вот гад! – не пожелал. Пришлось отдуваться самому.
Я рассказал монаху по порядку все, что произошло с нами только что, по ходу поясняя некоторые вещи, стараясь убедиться, что он понял, прежде чем продолжать. И я почти закончил, как через шаткие перила лесенки, ведущей на второй этаж, перегнулся знакомый мне тип.
– Что тут… Черт побери! Кто взорвал таверну?! – наш знакомый маг выглядел восторженным, пока это кричал, и это начинало напрягать. – Неужели эти двое, служащие богам?! – тем временем притворно изумлялся он, рассматривая зал.
– Добрый вечер, господин маг, – я кисло улыбнулся, – мы рады этой счастливой, пусть и такой неожиданной встрече! Как поживаете?..
Пока я молол всякий вздор, маг живенько, но без спешки помог нам подняться, отряхнуться, и пригласить пройти за ним на балкон этажом выше – и все это, еще и реагируя на мою болтовню, тогда как я сам понятия не имею, о чем там трещу уже пол лучины.
А оказавшись на достаточном расстоянии от буйной пирушки, маг набросился на нас:
– Как вы это сделали?! Кто вам помогает? Кто-то из Совета? Или из Демиана? А?
Мы стояли перед ним, тупо тараща на него глаза. Вот что за логика?.. Ни слова не объяснил, сам напал с вопросами, кричит тут, руками машет. Хотя вроде сам намекнул, куда прийти. А на вид вроде здоровый человек…
Эрик недоуменно почесал маковку и поднял руку, как на детских занятиях, показывая, что не против ответить. Маг впился в него жадным, прямо-таки обгладывающим взглядом.
– Мы пришли поговорить и, мм, прояснить кое-что. А тут кинжал, эта «темная буря»… Неподобающая встреча служителей всех богов. Будьте добры, объяснитесь – а мы расскажем, что знаем.
Господин маг вылупился на нас так, словно мы только что пожирали грудных младенцев. Живьем.
– Так вы ничего не знаете?! Ничего?!
– Справедливости ради стоит отметить, что что-то все-таки знаем… – начал было я.
Маг отмахнулся.
– Темная буря! Она гарантированно убивает с расстояния в десяток шагов, а вы отделались легким шоком, да твой друг превратился в дурачка!
– Он всегда такой.
– Тем более! Я вообще не понимаю, как это возможно, если вы понятия не имеете о таких вещах! На вас не накладывали проклятия, случайно?..
О, к чему он о проклятиях заговорил? Имеет ввиду, что если бы нас медленно убивала бы какая-то колдовская муть, то она не пустила бы нас на фарш мгновенно? Хм, интересно… Но дело не в этом.
Я залез в карман внутри плаща и, пошарив там под напряженным взглядами двух пар глаз, вытащил небольшой перламутровый шарик, приятно блестящий в тусклом свете. Что-то мне подсказывало, что Лу тогда покривил душой, объявив эксперимент провалившимся, а эту жемчужинку – все-таки бесполезной безделушкой.
Маг ахнул, и по его бурному узнаванию я понял, что был прав.
– Где ты ее взял, книжник?! Ты вообще знаешь, что это такое?
Я пожал плечами.
– Получил в подарок от друга. И, кажется, это только что спасло нам жизнь.
– Знаешь, – он помолчал, – у тебя поистине бесценные друзья.
И вот тут-то маг нам и рассказал то, чего я так и не добился от «бесценного» Лу. Жемчужина оказалась артефактом боевой магии, каким-то очень древним и редким. Специфика его заключается в том, что он не защищает от магического воздействия и не отводит опасность, но в случае смертельной угрозы от колдовства отражает удар и бьет по всем вокруг. Завсегдатаем таверны повезло и не повезло одновременно: маги, выбравшие ее своим фортом, спасли их жизни – видимо, исключительно из чувства стиля – но вот отвлекаться на порушенные интерьеры и какие-то там раны да перевернутые бочки рома в их планы не входило.
Мы сочувственно и не без доли ехидства повздыхали над бедными-несчастными моряками и перешли наконец к делу. Наш знакомый велел принести подогретого вина и отослал девчонку-разносчицу (ох, где-то я ее уже видел!) – разговор обещал быть конфиденциальным. В кувшин капнули три капли эликсира правды (он точно действует, и действует честно, я-то знаю).
– Ну что ж, служители великих богов, – маг сделал глоток и посмотрел на нас, и взгляд его был серьезен, – я хочу договориться о том, чтобы не начинать войну.
Где-то внизу, в общем зале, громыхнуло, и раздался взрыв хохота и одобрительных криков. Маг тактично дождался, пока это прекратится, повел бровью и продолжил:
– Судя по всему, у вас есть проблемы. Я не имею ввиду весь Орден, нет – только конкретно вас. Будь у меня все нормально, я не стал бы в отсутствие настоятеля потрошить наследие чернокнижников посередине храма, а? И друзья бы не делали мне такие подарки, а мне не понадобилось бы отыскивать пристанище врага и заявляться туда для переговоров.
Я фыркнул, сдерживая смех. Кажется, он и сам сделал именно это совсем недавно, а?
– Значит, проблем по горло не только у нас.
– Подловил, господин книжник, подловил. Да, у меня забот побольше вашего – и особенно мне нужно перемирие.
– Ну, будем договариваться? – Эрик пригубил свой бокал и одобрительно кивнул: вино действительно неплохим.
– Будем договариваться.
И мы проговорили до первых лучей солнца, а потом еще немного, до самого восхода, когда золотой диск полностью поднялся из-за горизонта. Имя мага я так и не узнал – как и он наши. Зато исчезла атмосфера легкого всеобщего безумия, и мы взаимно дополнили недостающие части наших картинок реальности.
========== 8 ==========
*
Дела обстояли так. Несколько лет назад из Демиана, башни магов в столице, общими усилиями был за попытку подчинить верхушку своей воле, изгнан мастер Иррилион, слетевший с катушек сумасшедший магистр. Также известный под псевдонимом Артинолиус Наалар и немного писавший странные книги. Отныне ему было отказано в любой помощи и поддержке всего объединения свободных магов, и, более того, ему пообещали, что любая неосторожность с его стороны будет расценена как смертельный приговор. Маг поджарил переговорщика, лишил рассудка двух телепатов и сбежал в неизвестном направлении. Позже его, по слухам, видели то тут, то там, он то скупал хранилища-кристаллы, то какие-то книги, то прощупывал почву и аккуратненько пытался переманить к себе некоторых бывших товарищей…
Последнее сообщение о нем было несколько месяцев назад – и тогда же пришло послание от него лично. То, что они все ждали, но надеялись, что этого не случится: новые угрозы.
Магам нужно было срочно остановить его – но, как оказалось, это не так-то просто, и своими силами им не справиться. А единственной силой, способной противостоять магии, издавна была сила богов. Просто попросить Орден и помощи не получилось бы: сказывалась и старая неприязнь, и недоверие, и различие во взглядах. Тогда Демиан принял решение натравить монахов на Иррилиона и немного на самих себя – в качестве побочного эффекта. Так и получилось. Однако что-то вышло из-под контроля, и теперь Орден готов к противостоянию со всеми, кто владеет магией, а они готовы обрушить все то, что готовили для сумасшедшего колдуна, на атакующих служителей богов. Замкнутый круг.
И да, старший брат нашего мага все-таки увел девушку у отца настоятеля – вот только ни он, ни она колдовством не владели, зато уважали книжную мудрость…
– Так, стоп, подождите! – у меня в мозгу что-то сверкнуло, похожее на искру озарения. – То есть, книги, которые мне подкинули, как-то связаны с ними? Но чернокнижники…
– Какие книги?
Я многозначительно поднял бровь.
– Ааа… – маг хмыкнул. – Нет, друг мой книгочей, эти книги не имеют никакого отношения ни к Иррилиону, ни к той парочке. Я вообще не знаю никого, кто еще возился бы с этой дрянью – кроме вас двоих, конечно.
– Это выглядит как неразрешимая загадка и, скорее всего, ей и останется. А как насчет придумать решение, а? Или вы знаете теперь, что делать? – вставил Эрик, и он был прав. Что делать, мы не знали. Даже не подозревали. Хотя, погодите-ка…
Я знал, кто нам поможет. Очень даже хорошо это себе представлял.
– Нам понадобится золото, – маг и монах уставились на меня, и я улыбнулся, как улыбался, когда продавал малограмотным стражникам худшие из своих книг. – Представьте себе, что вы наделены огромным потенциалом, поехавшей крышей и полным королевством врагов. Кто, кроме новорожденных котят, способен вызывать в вас отголоски каких-то чувств? Кого вам не хватает?
Искра озарения сияла маяком в бурную ночь. Вот только что там – скалы или гостеприимный порт?
– Да уж, – наконец проронил маг, и теперь в голосе его звучало уважение, – обычным окладом она не ограничится.
– Придется попотеть над благовониями!
– И подвесить парочку фаерболов вне пространства, чтобы их можно было легко активировать, если понадобятся.
– А еще закрыть ее разум от чужого вмешательства и все-таки помолиться Фортуне, чтобы все прошло удачно.
– Щиты от прямого удара магией…
– Вода из храмовых источников…
– Неснимаемое проклятье…
Я немного сполз по стулу под стол, устало потягивая вино. Пусть привыкшие драться накидывают идеи оружия, а я свое дело сделал… Да и уже начинала подкрадываться сонливость – я зевнул, погладил ноющую рану, глотнул еще вина.
По деревянному полу простучали каблучки разносчицы.
– Занятые господа не проголодались? Может быть, еще вина? – очаровательно поинтересовалась она, куда милее, чем обычные трактирные девки.
Маг дернул было головой, отмахиваясь и не отвлекаясь от оживленного разговора, а вот я поднял на нее изучающий взгляд.
Сон слетел мгновенно, едва я понял, кто стоит передо мной и почему смотрит так лукаво.
– Венди!
Не зря она показалась мне знакомой! С убранными волосами, в одежде простолюдинки, наша юная леди выглядела совсем иначе – и в то же время абсолютно так же, как и при первой нашей встрече.
– Так ты все-таки не уехала?!
– Я решила вернуться. А Эрин передает тебе привет, – улыбнулась она, – помолись завтра за нас своим богам!
Ее каблучки живо простучали по лестнице вниз, а Эрик и маг, кажется, так ничего и не заметили за разгоравшимся в глазах оживлением и надеждой. Я сполз еще чуть ниже под стол и тоже улыбнулся. Помолиться. (То есть, она сама зайдет в храм, а мне нужно только быть там завтра). Вот это женщина – за такие тонкие изящные намеки я готов ей простить «блондинчика» раз десять подряд!
– Эй, старина, – монах-разгильдяй отвлекся наконец от своих впечатляющих идей и вспомнил про меня, – а как нам найти нашу прекрасную наемницу?
Я расплылся в широченной улыбке и многозначительно промолчал.
Как интересно.
К обеду Эрин уже дважды одарила нас елейным «молодцы, мальчики», и к концу рассказа счет приблизился к полудюжине. Но согласилась она без вопросов, только подкорректировала кое-что – и они с Эриком ушли на встречу с нашим магом.
А я остался в храмовой библиотеке – как всегда, копаться в книгах, листать чужие записи, шарить по ящикам со свитками. Но мне не давал покоя один вопрос, и по большому счету я остался как раз для того, чтобы это обдумать.
Почему-то у меня складывалось такое впечатление, что Лу знал что-то наперед. Или предполагал, что в данном случае почти одно и то же. А еще – все-таки! – кто подсунул мне те книги?.. Бессонная ночь и всплески догадливости накануне не давали мне нормально соображать сейчас, однако что-то мне подсказывало, что причина здесь кроется не в скромности моей фантазии. Как будто складываешь головоломку. Если ты свеж и в здравом уме, разгадаешь ее быстрее, если как я – то чуть позже, но все равно разгадаешь. А вот если деталек не хватает, и это ключевой момент…
А еще у меня было такое чувство, что от Лу я больше ничего не добьюсь. Все-таки не первый год его знаю, и каким бы несносным он ни был, все-таки оставался моим старым добрым приятелем. И я успел немного его изучить – впрочем, как и он меня.
Поэтому я не бросил все тут же и не побежал к нему, клянчить ответы на свои вопросы. Вместо этого продолжил заниматься тем, чем должен был. И над одной из скучных книг и потоках энергии в воздухе у меня стала, кажется, вырисовываться весьма смелая идея…
Подкинув и поймав в кулак подарок от Лу, я подхватил свой плащ и выскочил на залитую солнцем улицу, к летнему небу и ветру, которыми так мало наслаждался за всю свою жизнь, поглощенный книгами и библиотечной тишиной напополам с беготней по переулкам, когда уже и не до красоты вокруг.
Эрика, мага и нашу спасительницу Эрин я нашел там, где и ожидал найти: у фонтана, где мы беседовали с чародеем до всей этой заварушки. Так же шумела вода, и свежести хватало на всю небольшую площадь, и так же, как и тогда, струи искрились тысячей бликов, подобных драгоценным камням.
– Привет! – я помахал рукой и подошел к ним. И было все так просто и ясно, когда наконец-то выбран и очерчен вектор.
Эрин была очаровательна, как всегда. Парни улыбались, ну и неудивительно – я тоже уже заулыбался.
– Блондинчик, ты это придумал? Признавайся.
– Я.
– Я так и знала. В тихом омуте, как говорится…
Я подмигнул ей, и она рассмеялась, а Эрик снова посмотрел на меня с веселой завистью. Монах монахом вроде бы, а знакомство наше началось с вина, и вот он стреляет глазами в смертельно опасную женщину. Живем!
А вот маг оставался относительно невозмутимым. Предупреждал наемницу относительно непривычных ощущений, которые возникают, когда на человека колдуют, делился соображениями насчет подвешенных фаерболов: их можно будет активировать с помощью какого-нибудь предмета, вроде амулета. Так в карманы к Эрин переправился осколок кристалла, клочок бумажки и завязанный узелком гвоздь.
Хих, не думал, что маги колдуют с помощью такое ерунды! Хотя нет, признаться, предполагал что-то подобное. Не одному же Эрику быть разгильдяем.
– Используй эту магию только когда поймешь, что ты предельно близко к нему, – наставлял чародей, – и не жди, пока подействует, если нужно будет быстрее – можешь хоть одновременно запускать, для тебя не будет никакой разницы.
– А что если его не убить магией? – подал голос монах.
Эрин повела плечом и невозмутимо вытащила из декольте стилет. От того, какими квадратными стали глаза Эрика, я расхохотался, и ко мне присоединилась она сама.
– Я имела ввиду, что от удара сталью умрет кто угодно, маг или нет… И уж с этим я справлюсь получше вашего.
На том и порешили.
Маг сказал, встряхивая руки как от напряжения:
– Итак, сейчас мы подготовим все и встретимся вечером, а там наконец уже начнем и закончим. Идет?
Все закивали, прикидывая, что еще предстоит сделать. Переглянулись.
Я рассматривал лицо (лицо!) Эрин еще секунду, прежде чем окликнуть ее.
– Милая леди! Позвольте преподнести вам один скромный, подобающий вашему статуса подарок? – и, когда она вскинула бровь, и вложил ей в ладонь жемчужинку-артефакт. И сказал, как когда-то мне говорил Лу: – Это не просто жемчужина, дорогая. Она вроде магического амулета и должна спасти тебе жизнь, но, честно говоря, я не слишком уверен, что она работает.
– Благодарю, – она спрятала ее в карман и взъерошила мои волосы, как самому наивному из всех наивных юнцов.
И они с магом ушли в порт: им еще нужно было заглянуть в таверну, чтобы предупредить колдовской народ и точно быть готовыми, что бы ни случилось. А мы с Эриком вернулись обратно в храм, и было немного пусто, но, впрочем, спокойно на душе. «Наверное, это все от недосыпа» – пришло мне в голову, и монах почему-то понимающе кивнул. Чудной он какой-то.
По пути мы твердо решили, что постараемся направить все благословения богов, которые они только нам пошлют, на помощь общему благому делу. А когда зашли в храм, сначала не замечали ничего необычного – но что-то здесь было, определенно, не так.
Монахи, встречавшиеся нам на пути, расступались, давая дорогу. На вопросительные взгляды никто не отвечал, не улыбался и не кивал приветственно, как делали обычно. Тех, кто проявил себя как наших друзей, было никак не отыскать взглядом – и мы просто медленно шли вперед, озираясь по сторонам. Мрачная тяжелая пелена затопила храм, притихший, словно перед бурей.
И вдруг откуда-то из дальнего от входа угла, многократно усиленный акустикой и порождая жутковатое эхо, раздался крик. Кто-то силился взмолиться о помощи, и вложил в него все свои силы, последние силы – и от этого он получился душераздирающим. Меня пробрало до мурашек.
