Текст книги "Крылья "Поиска". Эпизод 1: Потерянное пространство"

Автор книги: X-perimental

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

-114К-

"Приходится слышать нередко,

Сейчас, как тогда:

"А ты бы пошёл с ней в разведку?

Нет? Или да?"(с)*

25 век.

Человечество, достигшее межзвездных высот науки и техники, активно исследует космос в поисках ресурсов, обитаемых планет, внеземной жизни.

...И попадает под действие явлений, вообще-то давно известных и описанных, но, оказывается, не до конца?..

И поражающих своим масштабом и силой.

Каковы будут последствия?

Что даст людям необъятный космос?

И чем им представляется Земля теперь, когда есть с чем сравнивать?

«Роясь на полках своей головы, иной раз нахожу вещи, происхождение которых я уже не помню. Но вещи эти порой удивляют.»(Кто? Когда? Тоже не помню.)

Крылья «Поиска»

–

Введение – быстро в мир действия, что к чему, и кто есть кто.

Земля, 2415 год нашей эры.

Человечество оставило в прошлом войны, экономические и экологические проблемы, стабилизировало свою численность на уровне рождаемости, победило болезни, объединилось в единое государство – Земля. Были упразднены все армии, и войны проходили, разве что, в виртуальном игровом пространстве. Посвятившая себя науке и искусствам Земля освоила технологии управления гравитацией и сверхсветовых перемещений, уверенно вышла в дальний космос. Однако, быстро подтвердилось, что космос не кишит жизнью и не изобилует ресурсами. Это парсеки и парсеки мерцающего вакуума, и чтобы найти еще одну сколь-нибудь интересную планету, нужно исследовать сотни систем. Было основано несколько колоний на планетах, которые астрономы ещё раньше сочли подобными Земле. Обследовано множество непригодных для жизни, но располагающих ресурсами. На фоне этого резко обозначилась уникальность Земли, Колыбели человечества.

Оказавшись в огромном пространстве, которое трудно мыслью охватить – не то, чтобы контролировать, неожиданно земляне столкнулись вновь со "старыми" проблемами. Множество людей ушло в далёкий космос, затерялось в просторах мало разведанных систем и обосновалось там, самостоятельно производя себе всё необходимое. Постепенно они перестали воспринимать себя частью земного человечества и отказались соблюдать выработанный веками общественный порядок. Некоторые из них стали жить первобытным способом, силой отнимая блага у разучившихся защищаться себе подобных – то есть, откровенным грабежом. Возникло несколько пиратствующих конгломератов, не признающих порядок Земли. Стали случаться нападения на космические корабли, и дошло до того, что несколько колоний было разорено и потеряно. Земное правительство, взвесив все "за" и "против", приняло трудное решение об эвакуации множества других колоний и станций. Параллельно пришлось вспоминать, вернее, изобретать, как защищаться в межзвёздной эпохе. Множество оружейных и вспомогательных разработок покинуло исторические архивы, и наводнило конструкторские бюро.

Группа "Поиск" (SEARCH) занимается изучением потенциальной обитаемости и проблем освоения экзопланет. В результате последних событий, когда пираты разорили ещё несколько колоний, финансирование и штат "Поиска" были резко сокращены в пользу наращивания Космических Сил Реагирования (боевого космофлота) для защиты межзвёздных путей и оставшихся колоний. Оставшаяся часть группы сменила вид деятельности на расследование этих событий. Также, во взятых под контроль космофлота системах требовалось заняться вопросами возвращения покинутых планет к дальнейшему использованию.

На давно колонизированной и ныне покинутой планете Лилея в системе оранжевого карлика Опилио-362 вблизи созвездия Льва имеется вполне пригодная атмосфера, заброшенный город, закрытый работоспособным газоудерживающим куполом, и обнаружена подозрительная активность. В частности, места посадки неопознанных кораблей. Поскольку планета официально оставлена, не существует никаких ограничений для нахождения на ней любых кораблей и людей. Такие места часто притягивают туристов, желающих получить необычные ощущения и дозу адреналина. Но кто станет отдыхать тут в такое нестабильное время?

На Лилее недавно разбился челнок георазведки, весь экипаж которого пропал. На расследование была высажена спасгруппа КСР, оснащенная по последнему слову техники: ховермашиной, сканерами, экзоскафандрами с кинетическими полями защиты и даже новой моделью персональной лётной системы. На четвертый день поисков с группой пропала связь, исчез также спутник связи. Наблюдатели из стратосферы обнаружили следы группы и обломки их оборудования, но ховермашина и все члены группы пропали. Тотчас вызванные на поиски крупные силы космофлота прочесали планету, обнаружили пару пиратских тайников, несколько свежих следов взлёта, и другие следы, не имеющих явного отношения к делу. Следствие предположило, что, если людей похитили, их могли вывезти из системы. После ухода сил на орбите Лилеи остался корабль-база под охраной фрегата "Альгáмма", на борту которых работали те, кто твёрдо решил разобраться, что всё-таки происходит на планете.

Эган Герб (Egan Herb), бывший инженер связи КСР и ныне планетолог группы "Поиск", помимо расследования, стремится выяснить работоспособность систем жизнеобеспечения колонии и найти цели для повторной войсковой операции, чтобы ускорить возвращение планеты землянам. Эган – человек аскетического сложения, ростом выше среднего, с коротко подстриженными тёмными волосами и вдумчивым, серьёзным лицом.

Группа "Поиск" и поддерживающие её силы КСР должны предоставить улики, что и челнок, и группа погибли не в результате сбоя автопилота или падения метеорита, а в результате враждебной активности. Они планируют досконально изучить брошенный город, уверенные, что какие-либо улики могут обнаружиться там. По плану, планетолёт "Жаворонок" приземлится в пустыне недалеко от города, развернёт средства радиоэлектронной разведки, и Эган, используя экзоскелетный скафандр, оснащённый лётной системой, скрытно проникнет в коммуникации, снимет купол и отключит системы защиты города. Затем в город приземлится десант и обеспечит безопасность обследования. Всё время за операцией с орбиты будут наблюдать готовый к огню по поверхности фрегат "Альгамма" и десантный транспорт КСР.

Когда Эган Герб проник в транспортные тоннели колонии и добрался до въездного шлюза, то обнаружил, что городские системы управления переведены на незнакомую программную структуру, и не взаимодействуют со стандартным оборудованием. Проведя под землёй несколько часов, он отправил посыльный дрон на "Жаворонок" с запросом выслать дрон обратно с набором компонентов для создания обходной структуры.

Лётчица ПЛС поддержки Мерцéдес Си́гиль (Mercedes Sihil) стала новым сотрудником "Поиска" всего два земных месяца назад. Рождённая на планете Мелиора, в одной из колоний, эвакуированных в Первую волну, она прошла целый ряд инженерных, медицинских и боевых подготовок для экипажей космических судов и станций (ЭКСиС) на Земле, в стремлении оказаться на мирной передовой. Однако, Вторая волна отступлений махом смела все перспективы. Не утратив надежды, Мерцедес поймала шанс попасть в испытательный центр при Орбитальном конструкторском бюро Солнечной системы, где готовили пилотов персональных лётных систем, и тестировали системы нового поколения. Двигателем развития ПЛС стали силовые лучи гравитационной природы, которые исходят из двух консолей излучателей, по виду напоминающих крылья, установленные на спине. Направленно отталкиваясь от любых физических тел, в том числе газов атмосферы, пилот такой системы движется очень маневренно, быстро меняя векторы тяги. Управление полётом происходит движениями тела; руки пилота при этом свободны и он может взять полноразмерный инструмент либо оружие. Это оказалось энергетически эффективнее, удобнее и безопаснее, чем самые современные реактивные ранцы.

В промежутке между лётными практиками и тестированием "крыльев", Мерцедес стала искать будущее место работы. В то время активных юношей и девушек привлекали в КСР, в Защиту путей. Но она однажды узнала о группе "Поиск", и через некоторое время подала прошение о переводе на "Жаворонок". Её не смутило ни урезанное финансирование, ни то, что работать предстоит не в неизведанном космосе, а в утерянном пространстве – ведь покинутая колония была и в её судьбе. Начальство назвало просьбу неожиданной, но отпустило лейтенанта Сигиль, и отправило вместе с ней в помощь "Поиску" новую спасательно-боевую модель ПЛС.

"Не то, чтобы бесприданница", – шутил техник "Поиска" Пётр Лáшин (Peter Lashin), устанавливая на её костюм все нужные модули.

Мерцедес – высокого роста девушка, легкоатлетического сложения, правильных черт лица, с выразительными зелеными в карий тон глазами. Золотые волнистые волосы, едва достающие плеч, обычно собраны в хвостик; чёлка аккуратно подстрижена, чтобы ни одна прядка не попала в глаза.

========================

Часть 1. Поехали...

Эган Герб сидел на ступенях входа к терминалу управления грузовым шлюзом, глядя в экран наблюдения встроенного в шлем компьютера. Неяркий свет исходил из закреплённых на потолке плафонов, освещая площадку. Неужели эти светильники горят с момента, когда колония была оставлена? В тоннеле было тихо. Дождаться дрона – вот теперь его цель. Времени прошло уже много – на час больше расчетного. Вдруг система обнаружения выдала сигнал «свой», обрисовала быстро растущий объект, площадку залил золотистый свет, и возле входа к терминалу лихо приземлилась, подняв ветер и пыль, Мерцéдес Си́гиль. Командирский монитор Эгана сразу показал десяток параметров, характеризующих её состояние.

– Мéрси? Что случилось? – Эган скрыл удивление под интонациями обычной заботливой строгости. – Ты перегрела крылья, и, вдобавок, разряжена, я вижу это.

– Дрон не нашёл пути к тебе, – выдохнула она, приближаясь, – и отправили меня. Эган, тебе, то есть, нам – нужно эвакуироваться. В этих тоннелях кто-то есть: в меня стреляли. И что-то постоянно портит нам связь с базой... Петя уже сменил десяток каналов.

– Стреляли? Кто? Где они?

– Вот – что нёс тебе дрон, – она отстегнула с пояса две маленьких серых кассеты и подала ему. – А когда я летела над тем большим складом, за мной гнались пятеро неизвестных на трёх спидерах и стреляли из лучемётов. Потом сел на хвост реактивный дрон, но я включила помехи, и он отстал.

Её суховатый голос, обычно звучавший мягко и по-деловому уверенно, сейчас подрагивал. Для Эгана этого было достаточно, чтобы оценить обстановку. Будучи по складу ума учёным, он имел склонность обращать внимание на детали.

– Благодарю, Мéрси. С этими модулями я, можно сказать, почти внутри. Ещё чуть-чуть, и открою ворота. А в тоннелях – повсюду завалы и пропасти – мы сканировали породу. Сюда можно попасть только по воздуху, простой спидер не пройдёт.

Пыль, что клубами разлетелась вокруг, медленно оседала. Мерси поймала его глаза своими, тёмными, чёткими и горящими тревогой. Перешла почти на шёпот:

– Нужно сообщить тебе ещё кое-что. Чего не доверишь дрону...

– Слушаю.

– Так вот, на "Альгамме" нам готово подкрепление. Десант ждёт твоей команды. Нам дан приказ в течение часа выйти на связь, – она хмурила брови формы сглаженного крыла, и тщетно пыталась подавить волнение, которое так и прорывалось – в резкости и отрывистости слов и движений, – если же сигнала не поступит, КСР начнут спасоперацию. А после... Командование прикроет всю деятельность "Поиска" здесь!

Эган задумчиво отвёл глаза.

– Ох уж эти КСР. Никакого у них терпения...

Мерси, молча, вздохнула и откинула наверх лицевое стекло полушлема. Воздухом Лилеи вполне можно было дышать, обходясь лишь модификатором газовой смеси – в этом главная уникальность экзопланеты. Сложила остывающие металлически-серые крылья вдоль спины и села рядом на ступени. Система быстро подзарядит накопитель от микроядра излучателя "Зонт-ИК", висящего в креплении между крыльев. Хоть чуточку расслабиться. Перегрузки отчаянного полёта вымотали её. Как-никак, сегодня впервые в неё стреляли настоящими боевыми лучами. Местами задели – она чувствовала пару ожогов. Мелочь...

Эган поднялся и стал рассматривать характерные серые росчерки на белых с тёмными вставками и тёмно-зелеными окантовками, изящно выполненных пластинах её брони. Легкие композитные материалы слитно покрывали тело лётчицы от шеи до пояса, плечи и локти; ниже упруго крепилась набранная из белых пластин "юбка", по подобию доспехов древнегреческого воина. Спереди и сзади покороче, по бокам почти до колен. Ноги защищали наголенники с коленными щитками, в том же цветовом сочетании, подвижно скреплённые с усиленными ботинками. Из-под полушлема с белыми лобовой частью и боковыми щитками был выпущен аккуратный хвостик светлых волос. Прозрачное стекло, полностью закрывающее лицо от щитка до щитка, сейчас было поднято надо лбом. У уголка рта находилась трубочка микрофона и модификатора воздушной смеси. На спине крепилась вся лётная система: крылья, накопитель, электроника, крепление излучателя. Рабочие модули частично размещались там же, частично были распределены по другим местам. Снаряжение было прочным, не мешало двигаться и не скрадывало фигуры владелицы. Эган высоко оценивал достижения инженеров ОКБ Солнечной системы.

В итоге он насчитал пять лучевых попаданий. Один из следов красноречиво перечёркивал зелёную надпись "SEARCH" на прикрывающей левое бедро широкой пластине. Вполне достаточно, чтобы сделать выводы: ручные лучемёты, самые распространённые в галактике. Огонь вели прицельно, но издалека, слева и немного сзади: из дальнего конца склада. Защита справилась: эти материалы хорошо отражают и рассеивают лучи; чёрный облегающий базовый костюм также имеет противоожоговые свойства. Взвешивая все факты, Эган сделал несколько шагов в сторону и обратно:

– Я не пошлю тебя назад даже с сообщением для десанта. Назад лететь неразумно, тем более, если там ждут. Нам дорога только вперёд – в город. Когда попадём под купол, сможем выйти на связь. Передохни и подключайся. Вдвоём мы справимся куда быстрее.

В руке Мерси появилась связка из четырёх темных шаров размером с кулак.

– Энергоячейки.

– Прибереги пока.

Он направился в тёмный проход к терминалу.

– Я готова, – донеслось вослед.

– Хорошо. Тогда иди сюда. Наш час пошёл.

В небольшом коридоре было темно, и лишь в конце его хищно горели два красных глаза – огонька на работающем терминале. Мерси, входя, коснулась виска, и тьму рассеял белый свет миниатюрного фонарика, закреплённого возле её уха. Эган, в неприметно-сером экзоскелетном скафандре лётной системы с громким названием "Архангел", четыре крыла которой, сложенные, напоминали высокий угловатый ранец, сидел к ней спиной в сгорбленной позе.

– Убери свет, пожалуйста – услышала она, – и садись рядом. Опусти стекло, включи доступ. Тут нет дисплеев. Всё через шлем. Нам надо дособрать обходное управление питанием створок, и всё получится.

Она открывала программы и делала все действия без помощи пальцев, просто задерживая глаза в нужных местах на изображении. Компьютер распознавал положение зрачков её глаз. Был и другой способ ввода: сенсорная поверхность на тыльной стороне левой наручи и несколько углублений – триггеров, выполняющих роль клавиш функций, рядом с ней.

Где-то внизу послышался металлический шум и стук.

– Отлично, – сказал Эган, поднимаясь, – одна створка отошла, нам хватит. Пошли.

– А что ты намереваешься делать внутри? – подняла глаза его помощница.

– Сперва разведаем обстановку; затем постараемся выйти на связь. После чего найдём терминал управления атмосферным куполом – он в колонне, той, что посередине – и уберём купол. Встретим десант. Пыльных бурь пока не предвидится.

Они собрали модули и покинули грот терминала, в котором теперь светились два синих глазка. Спустились по запылённой лестнице вниз, в темноту проезжей части.

– Теперь можно? – спросила Мерси, и получив кивок, включила свет. Луч озарил восьмиугольный проём метров шести размером, могучие побуревшие от мелкой пыли врата, способные выдержать изрядной силы взрыв. Левая их створка была немного сдвинута, приоткрывая полосу темноты шириной метра полтора. Через щель потянул ветер, овеивая запахом пыли и давнишней гари. Внимание Мерси привлёкло странное марево в углу возле врат. Оно переливалось, колебалось, будто воздух над чем-то раскалённым.

– Маскирующее поле – пояснил Эган, – Световолновой обход, все дела...

Он спокойно подошёл, вытянул руку – и из полупрозрачного марева появилась лежащая на земле трёхметровая серая "пуля" с панелью, ручками и чем-то вроде продолговатого сиденья.

– Я затащил сюда и ховербайк. Но сперва мы пешком проверим шлюз.

Он засветил фонарь – луч исходил изо лба шлема – и шагнул в проём. Мерси не отставала: ей было не уютно тут, тем более одной. Когда полуметровые в толщину створки остались позади, они оказались в замкнутом отрезке тоннеля, и увидели впереди ещё одни врата. Здесь отошла уже правая половина. Из толщи стен порой слышались какие-то шумы, постукивание, гул.

– Интересно, – задумчиво прокомментировал инженер-планетолог, – почему здесь правая? Отображалось-то всё как одна...

– Не внушает мне доверия всё это, – ответила лётчица, обводя светом грязно-жёлтый обкрошившийся потолок.

– Пылеватый песчаник, слабая порода. Здесь всё построено незадолго до Первой волны. Сорок земных лет назад. И тридцать лет как заброшено. Но своды при строительстве, естественно, укрепляли.

Во втором проёме виднелся свет. Эган погасил фонарь, и Мерси последовала его примеру. Аккуратно выглянули в створки. В конце тоннеля лилово-золотым сияли отсветы заката, проникающие сквозь купол города.

– Так-так, – отметил Эган, – а тут нам нужен приличный и скрытный радар. И поможет нам наш ховербайк.

Они вернулись, отключили маскирующее поле, Эган оседлал "пулю", что-то нажал... Зеленоватое свечение озарило песок снизу, песчинки зашелестели, заклубилась подсвеченная пыль, и корпус машины бесшумно оторвался от поверхности.

– От паразитного света всё же никак не избавиться, – заметил инженер-планетолог, – не такой золотой, как у твоей "Эмки", но зелёный – остался. Запрыгивай.

Ховербайк не спеша поплыл в проём.

– В ОКБ говорили, что плюсы от полёта перекрывают минусы от света, – сказала Мерси.

– Да-да, – был ответ, – командирская ПЛС – мишень с подсветкой. Это-то и не пришлось по вкусу военным.

– У нас, знаешь, как говорили? Маневрируйте: пока пытаются попасть по вам, не стреляют по вашим товарищам.

Мерси сама не понимала до сих пор, была это шутка, или не совсем...

– Хм... По маневренности-то я рядом с тобой, точно крупный астероид...

Байк миновал вторые ворота, проплыл немного вперёд и погас, тихо опустился на бетон. Взглядам открылся широкий обзор на город, который лежал серым скоплением посередине древнего метеоритного кратера. Угловатыми грудами топорщилось то, что осталось от зданий. Хаотические зубья руин. Казалось, не пострадали только внешние стены, врощенные в края кратера – скалы цвета охры, купол и огромная мрачно-серая башня посередине. Золотисто-оранжевый свет местного солнца косыми лучами подсвечивал выступающие кромки обрушенных построек, перемежая их с пятнистым хаосом теней. Всё было присыпано жёлтой пылью, но воздух прозрачен. Тихо.

– Как после метеоритного дождя... – выронила Мерси. – Почему всё так разрушено, если защитный купол ещё работает?

– Здесь были затяжные наземные бои. Наши были почти безоружны, но не хотели сдаваться. Их обстреливали с земли и с воздуха из разнообразного оружия. Купол могли банально пробить, чтоб не мешал. А потом, что уцелело – то распилили мародёры. – Говоря это, Эган гонял пальцем по панели точки и цифры. – Хмм. Мерси, открой доступ. Смотри.

Она коснулась края стекла. Перед глазами отобразилось пространство, испещрённое неровными проекциями развалин. По нему плыли несколько красных точек. Рядом – цифры. Эган комментировал:

– Высоко парят. Больше сотни метров. По размеру – дроны. По принципу – похожи на ионолётные. Вот что им здесь надо, а? Не похоже на туристов... Сеанс связи откладывается. У нас ещё есть полчаса. Я накрою нас двумя полями. Поедем тихо. Если же сядут на хвост – держи вот это. Позаботишься о них.

Он протянул руку куда-то вниз, и достал продолговатый предмет. С лёгким щелчком он раздвинулся в удобное и компактное оружие.

– Лучемёт? – удивилась она.

– Держи-держи. Эта штука точнее твоего излучателя, при всём к нему уважении. Прицел заточен специально на дронов. Мгновенное донаведение. Активируй, настройся. Если всё пойдет по-плохому – в башне бронедвери. Закроемся. А сигнал подадим светошифром. На худой конец, древняя азбука Морзе – наше большое небесное око её поймёт.

Пристёгнутая за икры к байку, Мерси повертелась, проверяя, каково стрелять назад. Не то, чтобы удобно, но по сторонам и поверх напарника – вполне. Реальность вокруг замутилась, померкла и опять вернулась к норме. Включились поля.

"Если свет нас огибает, почему мы сами всё видим?"

Пусть Мерцедес тоже отчасти инженер, но – как поле светового обхода обходит законы физики – объяснить бы не смогла. Квантовая штуковина, чем-то сродни кинетическим щитам, "считывает" свет, падающий с одной стороны, и переизлучает с другой в том же направлении. Вершина голографии, которая работает направленно: объект не видно в какой-либо одной полусфере, либо видно размыто, как неясное марево. "Пуля" плавно поднялась. Поехали.

Ховербайк, современное бесконтактное продолжение мотоцикла, не ехал – плыл в метре над шоссе чрезвычайно плавно, порождая странные ощущения виртуальности происходящего.

"Даже плавнее, чем крылья," – мимоходом подумала Мерси. – "Хотя, эта штука, наверное, и весит прилично. Сколько в эту "пулю" всего понаставлено – и несколько рядов гравилучей, и микроядро нормальной мощности, и вся аппаратура, без которой Эган жить... – нет, может, но не хочет".

Ховербайк ускорился по пустому шоссе, пересекая незастроенное пространство, окружающее город под куполом колонии. Массив застройки окружало кольцевое шоссе с низенькой оградой и столбиками вдоль обочины. Стены зданий, буроватые от смеси копоти и пыли, пестрели пробоинами разного размера, и можно было долго гадать, прикидывая боеприпасы и калибры нанёсшего их оружия. В основном, здесь можно было узнать останки типовых четырёхэтажных зданий колонии быстрого развёртывания, оборудованных под жильё и мастерские. На шоссе, начиная с перекрёстка, валялось множество всяких обломков и мусора, встречались заполненные песком воронки. Посреди улицы неуклюже лежал целый остов планетохода с заострённым "носом" и остатками орудийной башни. Эган вынужден был замедлиться, протискиваясь между ним и стеной. Все шесть мотор-колёс планетохода отсутствовали, а в корпусе, кроме пробоин, были заметны вырезы с гладкими краями: работа "потрошителей", охотящихся за деталями. На шоссе за планетоходом разведчики увидели упорядоченные кучи обломков – баррикады для укрытия пехоты. Похоже, город держали в осаде, постоянными атаками заставляя защитников отступать к центру. Ховербайк не замечал мелкие препятствия и аккуратно огибал крупные, и Мерси вертела головой, под впечатлением от увиденного. Закат и разруха: красота и печаль. Слабый, но постоянный запах копоти навязывал мысли, что тридцать лет – не так уж и много... Вся эта обстановка вызывала в памяти картины последствий большой войны на Земле в далёком XX веке. Щемящее чувство подкатило к груди лётчицы поддержки.

Углубляясь в город, они миновали ещё пару перекрёстков, увидели кучу битого бетона на месте капитального здания, целиком уничтоженного чудовищным взрывом. Соседние топорщились скелетами вскрытых этажей без одной из стен. По углам валялась до неузнаваемости искорёженная, припорошённая пылью бытовая техника, мебель. Было тихо. Сочетание золотого, алого, песчано-серого и чёрного в этих картинах погрузило Мерси в какое-то оцепенение; Эган ехал медленно, словно выдерживая по этому месту минуту молчания.

...Из которого их выдернул очередной взгляд на радарные метки. Мерси заметила, что одна из точек на краю экрана светится ярче, обернулась. Радар отобразил красную рамку вокруг едва видимой точки, и быстро сокращающееся значение расстояния. Включила личную связь на высокочастотную волну самого ближнего действия.

– Эган, смотри, приближается...

Напарник, молча, дал ходу и свернул влево между зданиями. Совсем рядом замелькали потемневшие, испещрённые выбоинами стены, проёмы приоткрытых дверей и выбитых окон. Дрон стал не виден за стенами, но радар его чётко показывал: приближается, по касательной огибая препятствия. Эган резко затормозил, заставив напарницу вцепиться в край сиденья, и, проскочив в ворота слева, помчался через какой-то заводской цех, перепрыгивая нагромождения оборудования и материалов. Вскоре цех кончился разрушенными стенами, они выскочили снова под лиловое небо. Мерси сразу заметила над головой фигурную рамку ионолёта с корпусом посередине.

– Он тут!

– Бей!

Мерси прицелилась. Стекло отобразило крупным планом у правого глаза дрон и захвативший его значок прицела. Не медля, выжала триггер спуска. Быстрая череда негромких щелчков, дрон окропило вспышками, по воздуху протянулся шлейф искр, и наведение сопроводило цель, ускоренно падающую за постройки. Эган резко добавил ходу и снова нырнул в узкий проход меж зданий.

– Заметила, как он резал углы? Роботы так не летают. Он на прямом управлении.

Другие дроны были пока далеко – их рамки были маленькими и тусклыми, а расстояния – большими.

– Держись, – прозвучало в наушнике. Подняв глаза поверх Эгана, Мерси увидела большой контейнер прямо по курсу. Ей рефлекторно захотелось вытянуться и взлететь вверх, но вместо этого она вцепилась в край сиденья. Через мгновение снизу полыхнуло зелёным, мощно вдавило, пригнуло к спине Эгана, и контейнер промелькнул под ними. Нарастающее ощущение падения пощекотало нервы, но ховербайк мягко приземлился на заставленной контейнерами площадке, откуда вёл широкий проезд для космопортовых погрузчиков. Скорость возросла, зашумел ветер. За зданиями справа показалась громадная тёмная колонна башни управления. На перекрёстке застыл изрешеченный пулями остов колёсного робота-погрузчика, окружённый навалами хлама. Вокруг воронки. Промчавшись немного прямо, Эган сделал крюк по мрачным, усыпанным обломками улицам и свернул в сторону башни. Здания кончились, ховербайк пересёк широкое шоссе и стал взбираться плавно в гору по пылеватому грунту среди рядов технических конструкций причудливой формы, напоминавших высокие стопки бутербродов из по-разному совмещенных плит разной толщины. Увенчанная короной купольных проекторов башня высилась над ними, и казалось, подпирала собой небо. Против солнца она выглядела мрачным силуэтом. Ховербайк взял левее и поехал вокруг, огибая могучее основание из бетонного монолита, закопчённое снизу и светлеющее с высотой. На его поверхности виднелись язвы попаданий, было несколько глубоких пробоин, но, по их виду можно было подумать, что материал башни намного прочнее того, из чего строили жилые здания. С одной из сторон к башне подходила узкая улица, перегороженная баррикадами, от которой вёл пандус на площадку перед нишей в стене, к небольшому проёму в которой вёл ещё один пандус. На площадке баррикады образовали подобие форта с бойницами: защитники решили стоять здесь крепко. Посередине был проезд, проделанный уже позже, а справа – прогалина: разметало взрывом.

"Здесь чувствуется дух героизма, – поймала себя на мысли Мерси. – "След тех мужчин и женщин, которые тогда, тридцать лет назад, почти безоружные, сдерживали пиратов до прилёта кораблей эвакуации".

Щемящее, горьковатое, зовущее чувство на душе дало о себе знать, несильно, завораживающе. И от чувства этого лишь крепла решимость, и рука надёжнее держала лучемёт.

Забравшись на площадку, ховербайк пересёк "крепость" и остановился в укромном закутке баррикад справа от пандуса к двери.

– Так, вот, технический вход, – объявил Эган, – и здесь открыто...

Он приземлил машину на бетон в свободном от пылевых наносов месте, и обратил внимание на картинку с радара. Отображалось только два отдалённых объекта.

– Смотри-ка, третий либо приземлился, либо что-то мешает нам его распознать. Не думаю, что они нас надолго потеряли. Могут быть гости. Мы должны поторопиться.

– Тогда начинай, а я разберусь с этими дверьми – как их закрыть, – предложила Мерси, спешиваясь. – Мы должны сообщить о себе наверх поскорее.

Эган слез с машины, отошёл на пару шагов и вытянул к ней руку. Ховербайк плавно "растворился" в мареве маскировки.

– Хорошо. Как справишься – сразу ко мне, в центр управления, по шахте вверх до конца. Радар продолжит работать, сообщая тебе данные. Если что – декодер во втором гнезде справа. Коды щита у тебя есть. И – будь на связи по личной.

– Конечно.

Кивнув спутнице напоследок, Эган решительно устремился вверх по наклонной, в темноту дверного проёма. Как будто он здесь не впервые... Немного погодя в темноте прохода вспыхнул белый свет, и постепенно померк. Эган вместо лифта задействовал крылья. Серебристый человек с четырьмя крыльями, светящимися белыми лучами – вот за что система "Архангел" получила своё название. Сейчас устаревшая, а раньше – первая в своём классе.

========== Часть 2 ==========

Мерцедес остановилась в дверях, осматриваясь. Не такой уж и маленький этот технический вход: метра три в высоту и столько же в ширину; две прочные створки с герметичным сжатием. Она тихо вошла внутрь, начала искать, откуда эти двери управляются. Высокий холл, потолок которого тонул в темноте. На стене кронштейны сорванных аппаратов. Следы от осколков или пуль. Битое стекло на полу под слоем мягкой пыли. Рифлёные подошвы оставляли на ней чёткие следы. Далее был коридор, такой же большой и высокий, как входной проём. Кромешная тьма. Она засветила фонарь на виске. Гладкие тёмно-серые стены с технологическим орнаментом прямоугольных форм, нанесённым на отделочные плитки при изготовлении; глазу не за что зацепиться. Пройдя коридор, она оказалась в большом круглом помещении. Посередине лежала платформа с жёлтыми перилами, похожая на подъёмник. Вверху, на грани луча света, виднелась площадка высадки на второй этаж с чёрным провалом открытой двери. Этак метров пятнадцать. Высокие тут этажи... А дальше царила тьма. Тихо. Башня, казалось, мертва, и ничего работоспособного здесь не осталось.

Внимание привлекло углубление в стене. Одна из плиток отсутствовала. В небольшой нише под ней оказались остатки пережжённых многожильных кабелей. Мерси закусила губу.

"А что, если всё тут управлялось сверху, из центра? Надо найти те, что идут к дверям."