Текст книги "Дружба творит чудеса. Возвращение из Тьмы"

Автор книги: W.i.t.c.h

Соавторы: Джули Коморн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Возвращение из Тьмы

Глава 1

Вилл Вандом поудобнее пристроила рюкзак на спине. Тот был до отказа набит учебниками и потому весил немало. Возвращаясь из школы вместе с четырьмя своими лучшими подругами, Корнелией, Ирмой, Хай Лин и Тарани, Вилл размышляла о том, что, наверное, не смогла бы прожить без них.

Она познакомилась с этими четырьмя девочками в начале учебного года, когда только перешла в новую школу. И именно они помогли ей сразу же почувствовать себя в этом городе как дома. А теперь они впятером были словно пальцы на руке: все совершенно разные, и, тем не менее, связанные крепкими узами.

Их непохожесть друг на друга бросалась в глаза: красавица-блондинка Корнелия была уравновешенной и уверенной в себе, Ирма – нахальной и бойкой, характерной чертой Хай Лин были длинные шелковистые черные хвостики и неувядающая, безмятежная улыбка, Тарани отличали косички с бусинками и тихий нрав.

Но то, что объединяло девочек, было куда серьезнее внешних данных или характера: все они обладали магическими способностями.

Вилл до сих пор было трудно в это поверить.

Пробираясь через завалившие тротуар сугробы, Вилл поглядела на Тарани. Ее сверкающие карие глаза с длинными черными ресницами скрывались за круглыми стеклами очков. Вилл отметила, что подруге очень идет сегодняшний наряд: длинное оранжевое платье с замысловатым орнаментом дополняли симпатичная бежевая курточка, высокие шерстяные носки и ботинки на толстой подошве. Девочка была доброй, практичной и немного застенчивой. Вилл казалось, что именно поэтому Тарани так любит фотографировать: с помощью фотоаппарата можно запечатлеть любую сцену, не участвуя в ней и не оказываясь в центре внимания.

Когда девочки завернули за угол, Вилл перевела взгляд на Хай Лин и улыбнулась. Маленькая китаянка и сама всегда улыбалась. Она была жизнерадостной и воспринимала окружающий мир как чудо.

Талантливая художница и смелый дизайнер, она своим внешним видом выделялась из толпы.

Сегодня, например, она надела пушистый розовый свитер на молнии, широченные мешковатые джинсы, двухцветные кроссовки и серую куртку. На макушке красовались огромные серые защитные очки, похожие на глаза стрекозы, а через плечо был перекинут ремень красной спортивной сумки.

«Будущая законодательница мод на прогулке», – с улыбкой подумала Вилл.

Еще с ними шла Ирма. Главный массовик-затейник в их компании. Вилл была уверена, что в будущем из Ирмы выйдет отличная комедийная актриса. Или самый популярный голливудский музыкальный продюсер – потому что Ирма обожала музыку.

Ее волнистые рыже-каштановые волосы были разделены на два хвостика и перехвачены множеством резиночек и заколочек в виде котят. Сегодня она надела синий свитер, подвернутые коричневые брюки и уютную курточку на молнии. Большие голубые глаза девочки светились озорством.

«Ирма любит дурачиться, – подумала Вилл. – Надо признать, ее чувство юмора часто поднимает нам настроение».

В то время как остальные, то и дело спотыкаясь, месили ногами снежную массу, Корнелия словно парила над сугробами, ни разу не сбившись с шагу. Уже по одной ее походке молено было предположить, что она – подающая надежды фигуристка.

А еще Корнелия была настоящей умницей: она во всем искала смысл и старалась разложить по полочкам любую полученную информацию.

Сегодня на ней были сиреневый свитер с высоким воротом, фиолетовая вязаная шапочка и, как обычно, длинная широкая юбка. Поверх коричневой куртки, отороченной искусственным мехом, висела малиновая сумка, на ремешке которой болтался брелок в виде пухлого лупоглазого человечка – даже Корнелия иногда позволяла себе быть несерьезной.

В общем, подруги у Вилл были замечательные, достойные уважения и восхищения. Одна беда: сейчас все они пребывали не в лучшем настроении. «Если мы впятером как пальцы на руке, – размышляла Вилл, – то сейчас эта рука больше напоминает кулак».

Хотя после уроков у девочек было достаточно времени, чтобы прийти в себя, их все равно сковывало напряжение. К тому же Вилл чувствовала, что Корнелию что-то гложет, и это никак не связано с обычными перепалками с Ирмой.

Вилл вынуждена была признать, что и сама она чувствовала себя не лучшим образом. Ее завалили домашними заданиями по самую макушку. При одной мысли об этом девочка впадала в ступор.

Внезапно налетел порыв холодного ветра. Но благодаря уютной темно-синей стеганой куртке, шерстяным носкам и отороченным мехом ботинкам Вилл не мерзла.

Заметив, что один из ее шнурков волочится по земле, она остановилась, чтобы завязать его.

Тут девочка с волнением вспомнила, что в ее жизни есть и хорошие новости. На душе сразу полегчало. Нет, новости были не просто хорошие, а чудесные, фантастические, невероятные! В воскресенье Вилл с подругами пойдет на концерт Кармиллы!

Вилл не могла дождаться этого дня. А главное: перед концертом, на разогреве, будет играть группа Мэтта «Голубой гном».

«Ах, Мэтт!» При мысли о нем Вилл зарумянилась. Она уже давно грезила об этом парне.

Мэтт был на год старше Вилл и пользовался большой популярностью среди учеников школы. Вилл видела в нем парня своей мечты: длинные каштановые волосы, высокий рост, худощавое тело, волевой подбородок и едва намечающаяся бородка. Мэтт идеально подходил на роль солиста рок-группы и предмета девичьих грез.

Школа, домашние задания, подруги, любовь – со стороны могло показаться, что жизнь у пяти подруг складывалась как у всех остальных хитерфилдских школьниц. Но это была лишь видимость.

Вилл прекрасно помнила, когда все это началось, когда она впервые заметила у себя магические способности.

Она катила по улице на велосипеде и случайно взглянула на свое отражение в витрине букинистического магазина. Девочка была настолько потрясена, что остановилась и, раскрыв рот, уставилась на витрину. Она видела себя, но только изменившуюся, более взрослую… На ней был фантастический наряд, а за спиной трепетали крылья!

Вскоре обнаружилось, что волшебные способности есть у всех пяти подруг. Корнелия могла управлять силами Земли. Хай Лин властвовала над Воздухом. Тарани приручила Огонь. А Ирма научилась контролировать Воду.

Вилл же обладала ключом ко всем этим силам, и это делало ее лидером команды. (Сама Вилл не любила рассуждать об этом, так как до сих пор не была уверена в том, что лидерские полномочия достались ей по праву.) Она была хранительницей Сердца Кондракара – светящейся хрустальной сферы, которая появлялась у нее на ладони, когда это было необходимо.

Всякий раз, когда Вилл призывала излучающий розовый свет талисман, они с подругами превращались в крылатых сверхъестественных существ, шутить с которыми было опасно.

Девочки придумали для своей команды отличное название – W.I.T.C.H. Это слово по-английски означало «ведьма, чародейка» и состояло из первых букв их имен: W – Вилл, I – Ирма, Т – Тарани, С – Корнелия, Н – Хай Лин.

Став волшебницами, девочки узнали, что помимо Земли существует немало других обитаемых миров. Одним из них был Меридиан – темное, мрачное место, внешне похожее на средневековый европейский город и населенное синими и зелеными разумными монстрами. Там властвовали силы зла. Именно поэтому всеведущий могущественный Оракул, обитающий в центре бесконечности под названием Кондракар, создал Великую Сеть – нечто вроде космического барьера, отделяющего Меридиан от Земли.

Вилл завязала шнурок и взглянула на красивое, с правильными чертами, лицо Корнелии. Покрытые розовым блеском губы девочки были сжаты в тонкую напряженную линию. Она больше остальных скучала по их бывшей подруге Элион и хотела, чтобы Стражницы дали ей шанс исправиться.

Когда-то Элион Браун дружила с девочками. Но вскоре после того, как они сделались Стражницами Сети, она навсегда ушла в Меридиан.

Бывшая подруга изобретала все новые и новые пакостные трюки, чтобы извести чародеек. Она заманивала их в ловушки, а один раз чуть не уничтожила с помощью кошмарных оживших стен!

В другой раз Элион похитила Тарани и обманом заставила ее поверить, что подруги позабыли о ней. Однако прошло совсем немного времени, и Стражницы вторглись в Меридиан, чтобы спасти Тарани из плена.

Конечно, после всего этого они не могли доверять Элион.

– Перестань думать о ней. Вспомни, как она пытала Тарани и как расставляла для нас ловушки! – воскликнула Вилл, посмотрев в печальные глаза Корнелии. – Она стала нашим врагом. Научись смотреть правде в глаза!

Вилл знала Элион не так хорошо, как Корнелия. Возможно, поэтому предводительнице чародеек было непросто забыть все ее гнусные поступки.

– Но она была моей лучшей подругой, – возразила Корнелия, – и помогла мне, когда я была в Меридиане! Ты плохо ее знаешь!

– Ну ладно, я пошла, – прервала ее Ирма, вздернув брови и повернувшись вполоборота.

Было очевидно, что она хочет избежать неприятного разговора.

– И я с тобой! – быстро добавила Тарани, перекинув через плечо пестрый рюкзак-мешочек. На сегодня с нее было достаточно ссор и споров.

Хай Лин сочувственно улыбнулась Вилл и Корнелии, помахала им рукой и присоединилась к уходящим. Ее длинные черные хвостики подпрыгивали в такт шагам.

Корнелия была неприятно поражена тем, что подруги решили уйти.

– Так мы никогда не решим эту проблему! – крикнула она им вслед. – Мы должны все обсудить!

Но остальные, видимо, не считали, что сейчас подходящее время для серьезных разговоров.

Корнелия беспомощно пожала плечами и зашагала дальше рядом с Вилл.

– Ты тоже считаешь наш разговор бесполезной тратой времени? – спросила она.

Вилл смущенно замялась.

– Понимаешь, Корнелия, после всего, чему я была свидетельницей…

– Элион оказалась против воли втянутой в какие-то распри между Фобосом и жителями

Меридиана! – твердо сказала Корнелия. – Она стала жертвой обстоятельств. Может, ей нужна наша помощь…

Девочки направлялись к дому Вилл.

– Почему мы не можем проявить великодушие и простить ее? – продолжала Корнелия. – Мы же без конца прощаем Ирму!

– Ты сама понимаешь, что это не одно и то же! – возразила Вилл.

– Обещай хотя бы, что подумаешь об этом! – попросила Корнелия, остановившись у подъезда Вилл.

– Обещаю! – сказала Вилл, на прощание пожимая руку Корнелии и глядя ей в глаза. – До

встречи!

В этот самый момент из-за угла выехала красная машина мамы Вилл и остановилась прямо перед домом.

– Вилл! – весело воскликнула миссис Вандом. Вилл тоже обрадовалась неожиданно раннему возвращению мамы. Миссис Вандом работала в огромной компьютерной компании под названием «Симултех» и обычно задерживалась в офисе

допоздна.

– Привет, мам! – крикнула Вилл, расставшись с Корнелией.

Миссис Вандом открыла багажник, доверху набитый пакетами с провизией. Чародейка подскочила к матери и чмокнула ее в щеку.

– Как хорошо, что ты здесь! – сказала та, согнувшись под весом пакетов. – Поможешь мне дотащить покупки? Сумки такие тяжелые, будто набиты кирпичами.

– Уф! – только и ответила Вилл, подхватив несколько пакетов и потащив их к подъезду. Они действительно весили немало. Миссис Вандом шла следом, неся упаковку из шести бутылок с питьевой водой.

– Зачем нам столько продуктов? – поинтересовалась Вилл, волоча сумки по коридору.

Среди покупок были свежие фрукты, овощи, упаковки итальянских спагетти, дорогие сыры и мороженое. Обычно мама не набирала всего сразу, а предпочитала покупать понемногу в разных магазинах.

– Готовлюсь к воскресенью, – с широкой улыбкой ответила миссис Вандом, подходя к квартире _ Хочу устроить настоящий пир! – Она достала ключ и отперла дверь.

– Какой пир? – спросила Вилл, переступив через порог. Ее голос эхом разнесся по просторной квартире. «Я что-то упустила из виду?» – подумала чародейка, запаниковав.

Она последовала за матерью на кухню и водрузила пакеты на стол.

– Только не говори, что ты забыла! – всплеснула руками миссис Вандом. – У меня ведь день рождения!

– Конечно, не забыла! – соврала Вилл, потупив взгляд. Ей стало неловко. – Просто эээ… я не думала, что ты устроишь большой прием.

– Это будет застолье в узком кругу, – пояснила мама с улыбкой. – Только для нас двоих. Здорово, правда? – Она достала из сумки пакет молока и банку маринованных огурчиков. – А после обеда мы поедем в Розвиль! – воодушевленно продолжала она. – Мы с тобой так давно никуда не выбирались.

Розвиль был очаровательным маленьким городком с антикварными магазинчиками, картинными галереями, уютными кафе и модными бутиками. Вилл с мамой частенько посещали его, когда жили в Фадден Хиллз.

Мама положила сыр, бутылки с газировкой и овощи в холодильник. Вилл пододвинула стул к стене, залезла на него и стала укладывать продукты в подвесной шкафчик.

«Странная вещь – эти дни рождения, – думала девочка, убирая в шкаф пачки с кукурузными хлопьями, крекерами и печеньем. – Есть люди, которые никогда не отмечают свои дни рождения (они делают вид, что для них это не важно). Другие же, наоборот, любят превращать свой день рождения в сногсшибательный праздник. Мама, без сомнения, относится ко второму типу. Да-а, непростая ситуация складывается».

– Отличная идея, мам! – воскликнула чародейка с воодушевлением. – Только есть одна трудность. – Девочка закрыла шкафчик, слезла со стула и оказалась лицом к лицу с матерью. – В это воскресенье я не смогу. К нам приезжает с концертом Кармилла, и отец Ирмы обещал провести нас с девочками…

– А я-то надеялась, что мы весь день проведем вместе, – прервала ее мама. Вид у нее был серьезный и слегка обиженный.

– Но ведь в Розвиль можно поехать и в следующие выходные, – с надеждой сказала Вилл.

– Но в следующие выходные уже не будет моего дня рождения! – хмуро ответила мама, скрестив руки на груди. – Мне очень жаль, Вилл…

«Ох, как же с ней трудно!» – подумала Вилл, потирая ладонью лоб.

– Мы почти не видимся, – продолжала мама. – Ты все свободное время проводишь одна или с подругами.

– А как же иначе?! – вскричала Вилл, не сдержавшись. – Я же не виновата, что ты так редко бываешь дома.

– Я работаю, Вилл, – сердито ответила мама. – Не стоит забывать об этой маленькой подробности.

– Конечно! – еще больше распалялась Вилл. – Но для Коллинза у тебя почему-то находится время!

Последняя реплика прозвучала слишком грубо. Вилл понимала, что не должна была так говорить, но слова вылетели сами собой. Девочка потеряла над собой контроль, она была расстроена, и мамины слова казались ей несправедливыми.

Мистер Коллинз был школьным учителем и преподавал Вилл историю. А недавно Коллинз и мама начали встречаться. И не просто чтобы поговорить об учебе Вилл… Судя по всему, между ними были романтические отношения.

Сам факт того, что мама встречается с посторонним мужчиной, казался девочке диким. Но заводить роман с ее учителем!..

В принципе, мистер Коллинз был хорошим человеком, но дело не в этом. Сама сложившаяся ситуация выбивала Вилл из колеи.

Комментарий насчет мистера Коллинза был для мамы последней каплей. Уперев руки в бока, она строго посмотрела на дочь.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – потребовала миссис Вандом, помахав указательным пальцем перед носом Вилл. – Пожалуй, мы немного изменим планы. – Она перевела дыхание, продолжая буравить дочь взглядом.

Вилл напряглась, гадая, что на этот раз придумала ее мама. Щеки девочки раскраснелись.

– Ты не пойдешь на концерт! – разъяренно бросила мама. – А я не стану устраивать праздник! Просто посидим дома в тишине. – И чтобы поставить в разговоре жирную точку, мама добавила: – Все, тема закрыта!

Обе умолкли. Вилл стояла неподвижно, словно статуя. Она никак не могла переварить услышанное. Неужели ее мама может быть такой бессердечной? Губы девочки надулись, к глазам подступили слезы.

Она рывком развернулась, взбежала по лестнице в свою комнату и оглушительно хлопнула дверью.

Только там, прислонившись к деревянной Двери спиной, она позволила себе разрыдаться.

Сквозь слезы девочка видела стопки книг и разбросанную там и тут одежду. И отовсюду на нее смотрели экспонаты ее коллекции: всевозможные лягушки, большие и маленькие, резиновые и плюшевые. Но сейчас ни одна из этих забавных зеленых игрушек не могла поднять чародейке настроение.

На несколько секунд девочка перестала всхлипывать, заметив какое-то движение на полу. Это была ее ручная белка – та самая, которую ее уговорил взять Мэтт.

Маленькое рыжее пушистое существо с довольным видом трепало одну из плюшевых лягушек Вилл. Держа лягушку в зубах, белка задрала голову и посмотрела' на хозяйку. Плюшевая добыча была чуть ли не больше самой охотницы.

Вилл бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. В этот момент она чувствовала себя самой несчастной на свете.

Как же так?! Получается, она пропустит концерт Кармиллы? Но ведь это нечестно! И эта ссора с мамой – как по-дурацки все вышло. А тут еще проблема с Корнелией и Элион… Целая лавина нерешенных проблем! Что же делать?

Вилл снова задумалась о том, как сильно изменилась ее жизнь за последние месяцы.

Тут девочка краем глаза заметила, что белка взобралась к ней на кровать. Блестящие черные глазки хитро, с любопытством смотрели на хозяйку. Вилл приподняла голову и глянула на зверушку. После долгих рыданий голова казалась неимоверно тяжелой. Белка подскочила к Вилл и ткнулась носом ей в щеку. «И-ик?» – вопросительно пискнула она.

Вилл села на кровати, взяла белку и нежно прижала ее к груди. Пушистое существо уютно устроилось на руках у девочки. Вилл едва заметно улыбнулась, но глаза ее по-прежнему были полны слез.

Глава 2

Храм Кондракара, безмятежный и величественный, высился посреди бескрайней пустоты. Белые, украшенные искусным орнаментом шпили, бесконечные ряды арок, мощные башни и воздушные переходы были озарены неярким переливающимся светом.

Храм располагался в самом центре бесконечности и был средоточием всех магических миров. Там обитали могущественные духи и существа, чьей задачей было сохранение гармонии во Вселенной.

Это особое место со всех сторон окружала волшебная субстанция, легче воздуха и прозрачнее воды.

Главой Братства Кондракара был Оракул, исполненное добра всеведущее создание, которое и назначило пятерых хитерфилдских школьниц Стражницами Сети. И хотя у

Оракула была внешность юноши, на самом деле он был невероятно стар и мудр и знал обо всем, что происходит во Вселенной.

Сейчас он неподвижно стоял в огромном зале со сводчатым потолком. За спиной Оракула ожидал приказаний его верный советник Тибор. Он боготворил своего господина, преклонялся перед его мудростью и был готов защищать его любой ценой.

Огромное туманное облако чистейшего воздуха клубилось вокруг Храма.

Оракул спокойно смотрел сквозь высокое стрельчатое окно на космический пейзаж, окружавший Храм. Тибор последовал его примеру.

Мгновение спустя они видели перед собой уже не Кондракар, а маленький земной городок Хитерфилд, где жили Стражницы. Оракул сосредоточил все внимание на Вилл. Та лежала на кровати в своей комнате и безутешно плакала.

Оракул не выказывал никаких эмоций, хотя видел, что девочку переполняют отчаяние и растерянность.

– Вилл сейчас очень одиноко, – тихо произнес Оракул, обращаясь к Тибору. – Я бы хотел помочь ей, но не могу. – Его безграничная мудрость позволяла ему не терять веры в добро и без слов понимать мысли и чувства людей. Но сейчас на его обычно непроницаемом лице промелькнуло выражение печали. – Видишь ли, Тибор, – произнес он, – наверное, я не должен этого говорить, но иногда я остро чувствую собственную вину. Вилл и ее подруги еще слишком юны для такой ответственной миссии.

Тибор погладил свою длинную белоснежную бороду.

– Но ведь они Стражницы Великой Сети, – сказал он, глядя на Оракула из-под кустистых бровей. – История повторяется. Вначале Стражницам всегда тяжело, но в конечном счете им все удается.

Оракул отвернулся от окна и заскользил в глубину священных покоев Храма Кондракара. Тибор последовал за ним.

Приняв позу лотоса, Оракул, словно пушинка, воспарил в воздух. Его мысли сосредоточились на словах Тибора. Внизу по гладкой поверхности пруда плавали водяные лилии.

– Это правда, – задумчиво произнес Оракул. Длинные полы его одеяния покачивались над водой. – Но какой ценой?..

Глава 3

«Как хорошо быть принцем! – размышлял Фобос, – Я могущественный правитель целого мира!» Тут действительно было от чего возгордиться.

Фигура Фобоса величественно возвышалась посреди одного из залов роскошного дворца. Длинное бело-голубое королевское одеяние волнами ниспадало с широких плеч. Его бирюзовая корона с гребешками по бокам треугольником спускалась на лоб, подчеркивая яркую голубизну глаз.

Фобос посмотрел из окна вниз, на город. Меридиан выглядел еще хуже, чем обычно. Над мрачным готическим городом нависало темное небо. Белесые реки тумана обволакивали старые, обветшалые дома, осыпающиеся крытые галереи и выщербленные булыжные мостовые. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись покосившиеся постройки с прохудившимися крышами. Одним словом, нищий, убогий городишко.

Но состояние города вовсе не волновало Фобоса.

Его дворец размещался на холме, вдали от грязного и шумного городского центра. Это был оазис роскоши и благополучия, окруженный магическим садом и защитным барьером из черных роз. Внутри замка Фобоса все было залито ярким слепящим светом – высокие сводчатые потолки, золоченые колонны, инкрустированные драгоценными камнями стены.

«Да, это вам не жалкие городские лачуги!» – с ухмылкой произнес Фобос.

Дворец был настолько прекрасен, что Фобос никогда его не покидал. Он заперся там и позволял лицезреть себя лишь верным Шептунам. Шептунами назывались похожие на растения духи, которых Фобос создал из обычных цветов. Они были его глазами, ушами и голосом, его единственной связью с окружающим миром. Они же следили за тем, чтобы простолюдины не могли проникнуть во дворец. Такова была воля Фобоса.

Шептуны обычно сидели внутри чашечек цветов. Их длинные волосы из лиан и ветвей разрастались во всех направлениях. На яростных разноцветных лицах горели огромные немигающие глаза.

Шептуны были так же полны зла, как и их хозяин.

Одним словом, здесь, в своем дворце, Фобос чувствовал себя весьма комфортно.

Принц погладил красную бородку, с наслаждением вспоминая о своих успехах.

С тех пор как он захватил трон Меридиана, прошло уже немало времени. Фобос гордился тем, что был первым мужчиной-правителем. До него Меридианом управляли лишь королевы. Но их время ушло, единственным владыкой этого мира стал Фобос.

Сейчас его власть была сильна как никогда. При мысли об этом на его остром, точеном лице появилась улыбка. Он добился таких успехов потому, что сумел прибрать к рукам все источники силы. И благодаря этому создал для себя личный изолированный рай.

Фобос прошелся по огромному залу, любуясь его великолепием.

«Ну и что с того, что весь остальной Меридиан утопает в нищете? – со смехом подумал он. – Главное – я живу как король. А все прочее не имеет значения!»

Однако Фобос не собирался останавливаться на достигнутом. Он уже успел высосать из Меридиана почти всю силу и магию, и теперь были нужны новые миры. Заветной мечтой Фобоса было сосредоточить в своих руках всю власть во Вселенной. Его следующей целью был не Кондракар, где обитали Оракул и его Братство, а Земля. И он не желал успокаиваться, пока не осуществит свой план.

На пути Фобоса было только два… вернее, шесть препятствий: Великая Сеть и Стражницы Кондракара.

Фобос намеревался уничтожить и барьер, и девчонок.

С тех пор как из-за смены тысячелетий ткань Сети сделалась тоньше, задача злого принца упростилась. Ему просто нужно было собрать вместе меридианцев и сделать так, чтобы они одновременно бросились на Сеть и пробили в ней брешь. Таким образом, ему бы удалось ослабить, а возможно, и уничтожить мешающий ему барьер.

Но Стражницы – это особый разговор.

Пять земных девочек страшно раздражали принца. Доброта, юность, упорство, цветные наряды и крылышки!.. Все это приводило Фобоса в бешенство. Да кто они такие, чтобы мешать ему?!

Пока Стражницам сопутствовала удача. Но очень скоро их период везения закончится. Фобос не сомневался в этом.

«Кто-то может назвать мои замыслы жестокими, – размышлял Фобос. – Но для меня это лишь необходимые шаги к заветной цели, к достижению! того, что я заслужил по праву. Что уж тут поделаешь, если у меня неутолимая жажда власти?..»

Фобос отвернулся от окна. Его длинные светлые косы каскадом спадали с плеч.

Кстати, о власти… Принц был доволен, что у него под рукой есть лорд Седрик, который беспрекословно ему подчинялся. Официально Седрик командовал элитным подразделением королевской стражи, но он выполнял для Фобоса и немало частных поручений.

Вот и сегодня принц призвал Седрика к себе, и тот не замедлил явиться. Фобос приказал дверям открыться и впустил Седрика в свои личные покои.

Седрик вошел и почтительно встал перед принцем на колени. Его длинные светлые локоны мягко легли на пол.

Сегодня он появился в своем человеческом обличье, а не в змеиной шкуре, с которой в последнее время почти не расставался. Лорд склонил голову, выказывая принцу свою преданность.

Его голубые глаза сверкали как сапфиры, а кожа была гладкой и белой как фарфор. Он был столь же красив, сколь и порочен.

Лорда Седрика вызвали для разговора о недавнем сражении неподалеку от королевского дворца в котором бунтовщики одержали победу над армией Меридиана.

Фобос заметил, что Седрик нервничает. Рассказывая о последних событиях, лорд старался подавить в себе чувство униженности. Естественно, кому же понравится проиграть бой!

Хотя принца огорчило поражение солдат, он решил пока не наказывать Седрика, а дать ему еще один шанс. К тому же, как полагал Фобос, главное сражение было еще впереди.

Седрик пытался объяснить повелителю, почему их армия потерпела поражение. Но оба они прекрасно понимали, что главная причина – в Стражницах Кондракара.

Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.

Седрик продолжал описывать сражение. Фобосу уже были известны все детали (на то он и правитель Меридиана, чтобы быть в курсе всего!), но он не прерывал своего подчиненного. Ему нравилось наблюдать, как тот пыжится, стараясь заслужить прощение.

Наконец это начало ему надоедать. Пора было переходить к более серьезному разговору.

– То, о чем ты рассказываешь, мой верный Седрик, беспокоит меня, – прервал Фобос излияния лорда. Сделав эффектную паузу, он продолжил: – Все наши попытки одолеть Стражниц обернулись против нас! Мое терпение на исходе! – Он сурово уставился на Седрика. Шептуны последовали его примеру.

Принц поднялся со своего трона, шагнул вперед и как скала навис над Седриком. Лоб Фобоса украшали крупные рубины, от алого сияния которых лорд чуть не ослеп.

– Не заставляй меня думать, что я допустил ошибку, поручив это задание тебе, – грозно продолжал Фобос. Он со скрытым злорадством потер ладони и стал прогуливаться по залу. Со всех сторон его окружали Шептуны. Их монотонное бормотание действовало на Седрика как гипноз. – Вы никогда не ошибаетесь, Ваше Высочество! – уверенным тоном возразил Седрик, однако в его глазах читался страх.

– Знаю! – ледяным шепотом произнес Фобос Шептуны почтительно освободили для него про ход. – Но беда в том, что у нас нет времени, а спешка – дурной советчик. – Принц смерил помощника высокомерным взглядом. – Кроме того, сестра стала беспокойной и недоверчивой.

Фобос говорил о своей утерянной и вновь обретенной сестре Элион. Седрику было поручено переманить ее с Земли в Меридиан и всеми правдами и неправдами удерживать ее здесь. До недавнего времени у него не было с этим проблем.

Элион была необходима Фобосу для достижения его главной цели. Он собирался вобрать в себя ее силу – как-никак она была законной принцессой Меридиана, и по наследству от королев прошлого к ней перешла необыкновенная магическая мощь.

Фобос уже разработал план действий. Все должно было произойти на приближающейся церемонии коронации. Бедняжка Элион и не подозревала, что является лишь пешкой в крупной игре. При мысли об этом лицо Фобоса озарила дьявольская улыбка.

Принц подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры, закрывавшие вид на широкую террасу. Сквозь окна в зал хлынул яркий солнечный свет. – Пора покидать Меридиан! – уверенно произнес Фобос. Густые лианы тихо зашелестели, свиваясь над ним кольцами.

Принц шагнул на террасу и широким жестом руки обвел улицы. Седрик стоял у Фобоса за спиной! и смотрел через его плечо на Меридиан. Город представлял собой печальное зрелище.

– Погляди, Седрик! – воскликнул Фобос. – Меридиан постепенно угасает. Я выжал из него все соки.

Взгляд Фобоса обратился к центру города. При виде полуразрушенных зданий и грязных мостовых принц поморщился. По улицам ковыляли! сгорбившиеся, одетые в лохмотья зеленые монстры.

– А теперь начинают вымирать и его жители, – продолжал Фобос. – От нищеты, голода и других невзгод.

Силой своей магии принц заглянул в дом одной из семей и увидел, насколько убогой и жалкой была жизнь этих меридианцев. Мама, папа и ребенок, грустные и изможденные, сидели за столом и хлебали холодную, жидкую кашу. С потолка капала вода, собираясь лужицами на полу.

– Я не могу больше сдерживать массовое недовольство, – разглагольствовал Фобос. – Собственно, на этом и строится мой план!

Он обернулся к Седрику.

– Твоя задача – подстрекать жителей Меридиана! – объявил принц, скрестив руки на груди, – я хочу, чтобы их ненависть и отчаяние достигли предела.

– Но, Ваше Высочество… – заколебался Седрик, – Для чего вам это нужно?

– Тогда они будут готовы бежать из Меридиана куда угодно, – усмехнулся Фобос. – Ты направишь их на Сеть в том месте, где открылся новый портал.

– Я все же не понимаю, мой господин, – тихо произнес Седрик. Вид у него был встревоженный и испуганный.

Фобос заметил, что его помощник с беспокойством косится на Шептунов. Лица у тех были свирепыми и яростными – как у самого Фобоса.

– Великая Сеть – последнее препятствие на пути к свободе, – произнес принц, и Шептуны загудели с ним в унисон. – К моей свободе! – уточнил он. – Достаточно будет сильной атаки, чтобы прорвать ее, ведь на грани тысячелетий она слабеет.

Довольный собственным замыслом, принц зловеще рассмеялся.

– Выступление жителей Меридиана уничтожит ее, – продолжал он низким, гудящим голосом. – Возможно, на этом и закончится война со Стражницами Кондракара!

Стоявший теперь на некотором отдалении от своего повелителя Седрик замер, впитывая каждое слово.