Текст книги "Дружба творит чудеса. Четыре дракона"

Автор книги: W.i.t.c.h

Соавторы: Джули Коморн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Четыре дракона

Глава 1

Хай Лин уселась на кровать и приготовилась слушать старинную китайскую легенду о четырех драконах. Заглянув маме в лицо, чародейка почувствовала, как страхи и тревоги, весь день терзавшие ее, начинают улетучиваться. Девочка узнала это мечтательное выражение у мамы на лице. Так же часто выглядела бабушка. Хай Лин захотелось тут же натянуть пижаму и юркнуть под одеяло – так было в детстве, когда бабушка рассказывала ей перед сном сказки. Девочке не терпелось с головой окунуться в звучный и нежный, словно колокольчик, мамин голос. Как здорово было бы снова почувствовать себя ребенком!

При этой мысли Хай Лин испустила счастливый вздох, но тут же пришла в себя и нахмурилась.

Она внутренне укорила себя: «У тебя нет времени на детские игры, Хай Лин! Ты ведь знаешь тайну существования Великой Сети – призрачного невидимого барьера, созданного, чтобы отделить Землю от мрачного и жестокого мира под названием Меридиан. Ты и твои подруги должны защищать наш мир от меридианских монстров, прорывающихся сквозь Сеть. А чтобы выполнять эту сложную задачу, вам с подругами дана магическая сила. Другими словами, вам поручили ответственную, взрослую миссию, – напомнила себе чародейка. – Поэтому пора оставить сказки и детские забавы в прошлом».

«И еще… Давайте заглянем правде в глаза, – сосредоточенно продолжала рассуждать Хай Лин. – Моя работа по спасению Вселенной – это не единственная причина для отказа от сказок. Я хочу сказать – я ведь уже подросток! В мои годы стыдно слушать перед сном мамины сказки!»

Хай Лин попыталась представить себе свою бойкую подружку Ирму, свернувшуюся калачиком в кровати и слушающую, как мама рассказывает ей сказки. Нелепо! То же самое и со стильной независимой Корнелией. Тарани слишком поглощена мыслями о свиданиях со своим возлюбленным, Найджелом, и ей вовсе не до вечерних бесед с родителями. А что насчет Вилл? В последнее время они с мамой часто ссорятся и вообще живут как кошка с собакой.

У Хай Лин все было по-другому. Она была всем сердцем привязана к своей семье.

«Есть еще кое-что, – размышляла Хай Лин. – Никто-никто не знает, что по ночам я иногда разговариваю с бабушкой! Представляю, какая была бы реакция, если бы кто-то об этом проведал!»

Бабушка Хай Лин умерла несколько месяцев назад. Но Хай Лин все еще по привычке частенько рассказывала ей шепотом, что интересного случилось за день. При жизни бабушки они были очень близки. И Хай Лин не сомневалась: где бы бабушка сейчас ни находилась, она присматривает за своей внучкой.

Случалось, Хай Лин даже думала, что слышит у себя в голове исполненный мудрости бабушкин голос.

Кстати, ей вдруг показалось, что и в этот самый миг она улавливает бабушкины слова. Мама тем временем присела на краешек кровати и ласково пожала дочке руку.

Возможно, бабушкин голос был всего лишь отражением бесчисленных воспоминаний Хай Лин. А может быть, Ян Лин действительно обращалась к ней из другого мира.

Откуда бы ни пришли бабушкины слова, они гласили: «Не торопись взрослеть, малышка Хай Лин.

Слушать сказки вовсе не стыдно, причем в любое время дня. И тем более, когда директриса предложила тебе самой поставить школьный спектакль-сказку».

Эти слова заставили девочку улыбнуться и расправить плечи.

«Ну конечно, бабушка права, – сказала себе чародейка. – Я же буду слушать мамину историю не для развлечения, а в поисках фольклорного материала. Мама просто помогает мне сделать домашнюю работу!»

С этой мыслью Хай Лин поспешила к гардеробу и быстренько переоделась в фиолетовую маечку и фланелевые пижамные шорты. С удовлетворением вздохнув, она прошмыгнула мимо мамы и нырнула в постель.

Чародейка взяла с прикроватного столика блокнот и ручку и приготовилась записывать. Поперек первой страницы она размашисто написала: «Легенда о четырех драконах».

Мама начала рассказывать древнюю легенду, вплетая в поэтичную ткань повествования удивительные образы.

Через минуту Хай Лин уже позабыла о том, что собиралась делать заметки. Она с головой погрузилась в прекрасную сказку.

– Когда-то давным-давно, – начала мама Хай Лин, и ее добрые карие глаза заблестели, – весь мир был накрыт одним и тем же небом. Время тогда только родилось. Не было ни рек, ни озер, только безбрежное восточное море. И драконы. Они резвились в воздухе…

Хай Лин тут же представила себе картинку. В воздухе – прозрачно-голубом, как родниковая вода, – парили облачка и дул ветер. Это было великолепно!

Хай Лин с легкостью могла наколдовать себе картинки в воздухе, которых никто больше не видел. Каждая Стражница обладала властью над одной из стихий. Корнелия знала всё о Земле. Ирма была повелительницей Воды. Тарани подружилась с Огнем. А сама Хай Лин управляла силами Воздуха. Она могла парить в облаках, легкая, словно слетевший с дерева листок. И еще ей без труда удавалось поднимать в воздух тяжелые предметы.

Она вообразила себе и драконов – могучих, в несколько миль длиной – они, извиваясь, летали в небесах безо всяких крыльев. По маминым словам, эти мудрые чешуйчатые создания были четырех цветов.

Из всех драконов самыми храбрыми были красный, – рассказывала мама, – желтый, черный и жемчужно-белый драконы.

По легенде, эти четыре чудесных могущественных существа постоянно присматривали за тем, что творится на земле. Каждый день они без усилий кружили над планетой и глядели на земную красоту – однако эта красота со временем начала таять. – В один печальный день, – сказала мама, – воскурился дым благовоний, и к небу вознеслись мольбы. «Всемогущие предки, помогите нам!» – упрашивали люди.

Желтый дракон, который больше всего любил землю, спустился пониже, чтобы посмотреть, что там происходит. Он увидел толпу сельчан в потрепанных, залатанных одеждах. Они собрались под высохшим, лишенным листьев деревом. Почва у них под ногами потрескалась и превратилась в пыль. Под лучами безжалостного солнца волосы у людей выцвели и тоже покрылись пылью. Лица были отмечены печатью невзгод и страданий. Людям не хватало еды и воды, остались силы только рыдать и молиться:

«Пусть разверзнутся небеса! Пусть прольется дождь и оросит нашу землю! Больше нам ничего не нужно. Просим, молим о помощи!»

«Несчастные! – вскричал желтый дракон, увидев на земле голод и разорение. – Долгая засуха уничтожила их посевы».

«Запасы почти исчерпаны, – добавил красный дракон. – Скоро им будет совсем нечего есть!»

– Желтый дракон обронил слезу, – продолжала мама. – Он сказал: «Невыносимо видеть их мучения! Пойдемте просить всемогущего императора!» С этими словами дракон и его собратья направились прямиком в небесный дворец, где жил император.

– Император! – шепотом повторила Хай Лин. – А что дальше?

Перед взором Хай Лин снова возникла красочная картинка. Девочка увидела древнего старца с длиннющей седой бородой. Он был облачен в шелковое одеяние насыщенного темно-красного цвета. Старец выглядел властным и раздражительным. Он восседал на пышных алых подушках, а рядом стояла служанка и обмахивала его опахалом.

У ног императора дымилась курильница с благовониями. Драконы почтительно склонились перед старцем, тот покосился на них с недовольством.

«Драконы! – Приём, который император оказал волшебным созданиям, был далек от радушного. – Как вы смеете беспокоить меня?! Вам велено было летать среди облаков!»

Красный дракон выступил вперед и склонил огромную голову.

«Люди на земле исстрадались, – сказал он. – Если ты не пошлешь дождя, их ждет верная смерть!»

Хай Лин невольно затаила дыхание, а мама продолжала рассказывать. История была захватывающей и волнующей… и почему-то неуловимо знакомой.

– И тогда император заговорил, – сказала мама, выведя Хай Лин из мечтательного состояния. – «Я подумаю, – сказал он. – А теперь займитесь своими делами и не попадайтесь мне на глаза!»

Доверившись обещанию императора, драконы подчинились. Они летали в небе, словно длинные разноцветные ленты. То и дело поглядывая вниз на растрескавшуюся землю и измученных людей, они ждали, когда же пойдет дождь.

– Дай-ка я угадаю, – прошептала Хай Лин и вздохнула: – Никакого дождя?

Мама печально кивнула и продолжила:

– Со дня разговора с императором прошло десять дней. Десять долгих дней без воды. Женщинам нечем было кормить детей. Одни грызли кору, другие – корни, а третьи…

Мама рассказывала свою полную драматизма историю, а картинки в воображении Хай Лин потихоньку начали меняться. Теперь вместо чешуйчатых существ длиной с товарный поезд она видела перед собой своих одноклассников из Шеффилдской школы с картонными масками в виде драконьих голов. Она представила себе высокого мальчишку с дополнительных занятий по алгебре. У него всегда был такой надменный вид! Стоит только приклеить ему к подбородку бороду из ваты, и получится самый настоящий император!

Фантазии Хай Лин стали обретать форму плана. Плана школьной постановки! Это будет как раз то, чего хочет миссис Боксер!

«Ха! – взволнованно подумала чародейка. – Я-то думала, что миссис Боксер не соображала, что делала, когда поручила мне ставить пьесу. Но что, если… у меня всё получится?!»

Самое главное было подобрать подходящих актеров на роль четырех драконов. И Хай Лин уже знала, для кого предназначены эти роли… Если, конечно, будущие исполнители согласятся!

Любящий землю желтый дракон – это, конечно, Корнелия. Корнелия, девочка с длинными прямыми светлыми волосами, была самой красивой из чародеек. К тому же она обладала силой Земли, ей достаточно было лишь щелкнуть пальцами, вызывая заряд зеленой магии, чтобы вырастить на пустом месте заросли лиан или заставить асфальт треснуть.

Жемчужный дракон был тихим и скромным, но внутри него таилась огромная сила огня.

«Это вылитая Тарани! – подумала Хай Лин с улыбкой. – Она тоже может одним взглядом поджечь что-нибудь или заставить свечку погаснуть, но в душе она самая робкая и ранимая из всех нас». А красный дракон, самый крупный? «Ирма и никто другой, – сказала Хай Лин и кивнула самой себе. – Ирма всегда в центре внимания. У нее по каждому случаю найдется шутка, она обожает кокетничать и постоянно получает от учителей замечания за болтовню на уроках. Она совершенно неугомонная! А еще она обладает силой Воды, а ведь красный дракон как раз и добивался, чтобы людям была послана вода!»

А как насчет изящного черного дракона, порхавшего в воздухе с легкостью колибри?

«Его должна играть я! – подумала Хай Лин и принялась с улыбкой теребить свой иссиня-черный хвостик. – Я самая маленькая в нашей компании и владею магией Воздуха. К тому же я единственная из Стражниц, кто может летать!.. А как же Вилл? – вдруг нахмурилась Хай Лин. – Получается, для нее нет роли?»

Проблема…

Среди пяти Стражниц Великой Сети Вилл занимала особое место, и сила ее была самой таинственной. Она хранила Сердце Кондракара, делавшее чародеек единой сплоченной командой. Сердцем Кондракара назывался волшебный талисман – хрустальная сфера, заключенная в прекрасную серебряную оправу. Обычно Сердце находилось внутри Вилл и появлялось у нее на ладони в тех случаях, когда Стражницам (или людям, которых они обязаны были защищать) требовалась его сила.

Сосредоточивая в своих руках такую мощь, Вилл помимо воли выделялась среди остальных чародеек. Власть Сердца делала ее лидером – иногда неуверенным и колеблющимся, но все лее бесспорным лидером.

С тех пор как девочки узнали о своих магических способностях, Вилл не раз приходилось улаживать всякие конфликты и порой даже принимать жесткие решения.

«В этом нет ничего удивительного, – посерьезнев, подумала Хай Лин. – Вилл – наш главнокомандующий в войне с принцем Фобосом, злобным правителем Меридиана, мечтающим уничтожить Великую Сеть».

Когда-то давно Земля и Меридиан мирно сосуществовали. Но потом к власти пришел злобный принц Фобос. Он был безжалостным правителем и поработил свой собственный мир, выпив из него все соки и поглотив весь его свет. Использовав накопленную энергию, он построил для себя роскошный и неприступный дворец, а потом заперся там, отгородившись от своих подданных и оставаясь безучастным к их страданиям.

Но и этого ненасытному Фобосу было мало! Вскоре он обратил свой взор на Землю – чудесную цветущую планету, где, несомненно, было чем поживиться.

И тогда в ход событий вмешался Оракул Кондракара.

Кондракаром называлось загадочное месте, располагавшееся в самом центре бесконечности. Там жили исполненные добра и благости духи и существа, которые заботились о Земле и хотели защитить ее от захватчиков. Управлял этими духами и существами Оракул – всезнающее и безмерно доброе создание. Именно он создал между Землей и Меридианом барьер под названием Великая Сеть.

Веками этот барьер разделял миры, не позволяя зеленым чешуйчатым рептилиям и синекожим громилам с рогами-шишками на голове прорваться из Меридиана на Землю. Однако на стыке тысячелетий всё изменилось. Великая Сеть ослабла и истончилась. В ее ткани образовалось двенадцать прорех, и эти прорехи сделались порталами – туннелями, ведущими из Меридиана прямиком на Землю. Причем все эти порталы открылись не где-нибудь, а в родном городке Хай Лин – Хитерфилде.

Вот почему Хай Лин и ее подруги были призваны на службу в качестве Стражниц Сети. Используя бабушку Хай Лин как свою вестницу, Оракул поведал девочкам об их предназначении и наделил их волшебной силой.

И всё закрутилось-завертелось… Девочки вступили в борьбу против правителя Меридиана, принца Фобоса, и его скользкого прихвостня лорда Седрика. Прямо у девочек на глазах их милая и робкая подружка Элион узнала, что на самом деле является давно потерянной сестрой Фобоса, и отправилась в темный мир на поиски родни. С тех пор чародейки немало от нее натерпелись: она устраивала ловушки, дурачила их, даже держала в плену, – и всё для того, чтобы заставить Стражниц перейти к ней, на сторону зла.

Но недавно ситуация стала меняться. Элион усомнилась в честности намерений брата. Она даже стала подумывать о том, чтобы присоединиться к меридианским бунтовщикам, выступающим против нищеты и угнетения.

«Но пока непонятно, на чем Элион в итоге остановится… – подумала Хай Лин, вполуха слушая мамину сказку. – Действительно ли она решила навсегда сойти с пути зла? Или снова пытается нас обхитрить?»

Мамин рассказ близился к концу. Хай Лин зевнула и заползла поглубже под одеяло.

«Ладно, подумаю о роли для Вилл завтра, – решила девочка, глаза у нее уже начали слипаться. – А пока подберу актеров для ролей помельче. По-моему, из Гарри Дакина получится отличный куст. А как насчет Ленни Калински? Кем сделать его?»

Пока Хай Лин прикидывала, какая роль подошла бы Ленни Калински, мама закончила сказку погасила ночник и тихонько выскользнула из комнаты.

Хай Лин погрузилась в глубокий сон. Последняя картинка, засевшая у нее в голове, изображала Ленни, наряженного деревом.

Глава 2

Ленни Калински был в костюме дуба – ствол, ветки и густая крона. Тарани глядела, как он гордо возвышается посреди сцены в школьном актовом зале. Ленни отлично подходил для этой роли. Его смуглое лицо с копной всклокоченных, похожих на воронье гнездо волос почти сливалось с коричневым стволом. Кстати, ствол всё утро шила режиссер, сценарист, декоратор и т. д. постановки – Хай Лин. Ленни был просто вылитое дерево… «За исключением одной маленькой детали, – подумала Тарани со смешком, – обычно деревья не разговаривают».

– Эй, ты! – крикнул Ленни другому мальчишке-актеру, который припал к его ногам и схватился за низ ствола. – Отпусти мои корни!

Рядом с Тарани, облокотившись на стенку, стояли Вилл и Корнелия. Они еле сдерживали смех, наблюдая, как Хай Лин пытается сделать из вздорного вспыльчивого Ленни мощное молчаливое дерево.

– Стоп, стоп! – потребовала Хай Лин. Она стояла у сцены, сжимая в руке толстую пачку бумаги – сценарий пьесы. Покачав головой, отчего ее черные хвостики замотались туда-сюда словно маятники, чародейка запрыгнула на сцену.

– Что на этот раз случилось? – спросила она у Ленни.

Ленни ткнул рукой, точнее, веткой, в сторону сердитого мальчишки у его ног.

– Если он будет поднимать корни, – пожаловался Ленни, – то все увидят мои ботинки.

– Ленни, это же только репетиция! – вздохнула Хай Лин. – И прошу, забудь ты про свои ботинки! Публика на них и внимания не обратит.

– Понятное дело, что на меня вообще никто не обратит никакого внимания! – парировал Ленни. – Ведь роль у меня совсем незначительная! Не хочу быть деревом!

– Ну и ладно! – крикнула Хай Лин и так резко развернулась, что зеленая клетчатая юбка закружилась вокруг коленей.

Актовый зал был заполнен школьниками, державшими в руках драконьи маски и опахала с бамбуковыми ручками. Все они ждали, когда начнут репетировать другие сцены.

– Не хочешь быть деревом? – с вызовом обратилась Хай Лин к Ленни. – Пожалуйста! У нас полно желающих!

На сцену принялся карабкаться полный мальчик, наряженный кустом, – хотя с виду он больше напоминал здоровенный зеленый клубок.

– Например, я! – с энтузиазмом выпалил он. – Я хочу быть деревом, Хай Лин!

– Гарри, не усложняй ситуацию, – нахмурилась Хай Лин. – Ты будешь кустом!

При этих словах Тарани не смогла сдержаться и рассмеялась. Она легонько пихнула локтем Вилл, и та тоже хихикнула. Девочки обменялись озорными взглядами.

– Наша Хай Лин только что продемонстрировала характер! – заметила Корнелия.

– Угу, – кивнула Вилл. – Но ведь это непросто – быть режиссером школьной постановки. К тому же, всем не угодишь…

Тарани подумала, что полностью разделяет чувства Вилл. Они обе гордились своей одаренной подругой Хай Лин. И в то же время радовались, что это ей, а не им нужно руководить всеми этими деревьями, кустами и кучей других персонажей из

старинной китайской легенды.

Прочитав в карих глазах Вилл схожие мысли, Тарани ощутила, как на душе становится тепло. Они с Вилл всегда отлично понимали друг друга. Со дня их первой встречи в Шеффилдской школе прошло уже много месяцев. Они переехали в Хитерфилд почти одновременно, и обе были тогда новенькими в школе. Они и встретились-то потому, что обе не могли найти дорогу в класс. За следующие несколько дней, проведенных в изучении школьных порядков, а также в поисках новых друзей и возлюбленных, две новенькие тихони успели привязаться друг к другу.

«И, конечно, – подумала Тарани, – новость о том, что мы обе – Стражницы Великой Сети, только скрепила наши добрые отношения. Вилл и я сделались самыми лучшими подругами».

По крайней мере, Тарани надеялась, что это так. Ведь что ни говори, а со дня их первой встречи многое изменилось. Вилл стала лидером чародеек и с каждым днем делалась все увереннее в своих силах. В глубине души Тарани побаивалась, что скоро они начнут отдаляться друг от друга и Вилл будет раздражаться из-за ее, Тарани, робости и застенчивости.

Хотя, с другой стороны, сама Тарани тоже в последнее время заметно изменилась. Раньше она была трусихой, недотрогой и книжным червем.

«А теперь, – с усмешкой подумала Тарани, – у меня появились два новых хобби! Бросаться огненными шарами и… мечтать о Найджеле».

Тарани опустила прикрытые круглыми очками глаза и зарумянилась. Она ничего не могла с собой поделать. Найджел был таким классным! Чародейке до сих пор не верилось, что она влюбилась в него и он ответил ей взаимностью!

«Надо признать, – размышляла Тарани, наблюдая, как Хай Лин препирается с Ленни, – что сейчас всё складывается совсем неплохо. У меня есть четыре отличных подруги, есть парень и… есть магические способности. Если бы еще не приходилось постоянно заниматься спасением мира, я бы вообще была „в шоколаде“!»

Тарани беззвучно рассмеялась. Еще совсем недавно всё, что было связано с работой Стражниц, ужасало ее.

«Должно быть, меня излечили от этого несколько дней, проведенных в меридианской тюрьме», – подумала чародейка. Она с содроганием вспомнила о том кошмарном периоде.

Во всем была виновата Элион. Она пыталась переманить Стражниц на свою сторону, а когда те отказались, подстроила так, чтобы Тарани попала в плен. Чародейка оказалась заперта в мрачной башне замка Фобоса. Как будто одного этого было недостаточно, Элион мучила Тарани – пыталась убедить ее, что Вилл и остальные подруги позабыли о ней.

Те, разумеется, не позабыли и пришли ей на помощь. Однако, к огромному удивлению Тарани, из стеклянной клетки ей удалось выбраться и без подруг. Стоило лишь направить силу собственного гнева в нужное русло.

С тех пор Тарани стала чувствовать себя сильнее и увереннее и теперь ходила по коридорам Шеффилда, подняв голову и расправив плечи.

«Да, – подумала довольная собой чародейка, – теперь меня не так-то просто напугать!»

– Хммм… Ты только послушай! – прозвучал слева от Тарани низкий гортанный голос.

Тарани обернулась и увидела двух девочек, с любопытством заглядывающих в дверь актового зала. Одна была высокая и тощая, а другая – низенькая и крепко сбитая. Но у обеих были одинаковые прямые черные волосы, постриженные «под горшок», одинаковые хитрые маленькие глазки, шныряющие по залу, и блокноты с ручками в руках.

Незваные гостьи поглядели на сцену. Ленни в тот самый момент заявил, обращаясь к Хай Лин:

– Твоя история – чепуха на постном масле!

– Ого! – произнесла низенькая плотная девочка. Голос у нее оказался пронзительно-писклявым. – Небольшая заварушка в репетиционном зале!

Парочка проскользнула в зал и стала пробираться сквозь толпу ожидавших своего выхода на сцену учеников. Они притормозили возле девочки, с вожделением глядевшей на маску красного дракона. Всего полчаса назад Хай Лин сказала девочке, что та слишком мала для участия в спектакле. И теперь малышка стала жаловаться на это двоим пронырливым девицам с блокнотами. Тарани следила за странной парочкой. Вилл тоже их заметила.

– Кто это? – спросила Тарани у Корнелии. Корнелия пришла в Шеффилдскую школу сразу после детского сада, к тому же она всегда относилась к числу популярных учеников, с которыми все хотели общаться. Так что если вам была нужна информация о ком-то из шеффилдцев, можно было смело обращаться к ней.

– Сестрицы Грампер, – фыркнув, ответила Корнелия. – Кортни и Бесс. Они ведут раздел сплетен в школьной газете. И, если хотите знать мое мнение, они нахальные и мерзкие.

Неожиданно рядом раздался знакомый голосок:

– Сущие ведьмы!

Тарани с улыбкой обернулась и, конечно, увидела Ирму. Та что-то рассматривала на доске объявлений.

– Их имена значатся в списке успешно написавших пятничную контрольную, – с недовольством протянула Ирма.

Вилл, Корнелия и Тарани подошли к ней.

– Но если на то пошло, твое – тоже! – заметила Вилл.

– Поздравляю, Ирма! – с ехидцей произнесла Корнелия. – Значит, твои свидания – ой, прости! – дополнительные занятия с Мартином дали результат?

Ирма покраснела и сердито выпятила нижнюю губу. Тарани догадалась, что она лихорадочно пытается придумать хлесткий ответ.

«Ведь Ирма всегда оставляет последнее слово за собой, – с ноткой восхищения подумала Тарани. – Она в нашей компании самая острая на язык».

Но сегодня Ирме не дали отыграться – ей помешала Хай Лин. Она решительным шагом подошла к подругам и процедила сквозь зубы:

– Этот Ленни ничего не соображает! Моя история вовсе не глупая!

– Успокойся, Хай Лин, – с улыбкой произнесла Тарани. – Истинные таланты часто остаются непонятыми!

Тарани показалось, что Хай Лин немного расслабилась, и кончики ее губ устремились вверх… Но тут их разговор прервал резкий скрипучий голос Бесс Грампер. Это свело все попытки Тарани подбодрить подругу на нет. Хай Лин снова нахмурилась. Она глядела себе под ноги и раздраженно постукивала носком башмака по кафельному полу. Бесс одарила чародеек фальшивой улыбкой.

– Надо же, кого мы видим! – воскликнула она. – Неразлучная пятерка!

К удивлению Тарани, объектом внимания вездесущих сестричек стала именно она.

– Ты, наверное, и есть Тарани? – произнесла Бесс приторно-сладким голоском. – Но ты совсем не похожа на чудачку, какой тебя выставляет Корнелия!

Тарани от неожиданности разинула рот. У нее было ощущение, будто ее ударили под дых. Чародейка вспомнила, что когда-то, при первой встрече с Корнелией, она совершенно растерялась. Корнелия была высокой, красивой и уверенной в себе. Она пользовалась всеобщим вниманием и ни капельки не походила на робкую Тарани.

Но несмотря на это Корнелия всегда относилась к Тарани с вниманием, тактом и теплотой. Прошло совсем немного времени, и между ними расцвела пышным цветом настоящая дружба.

«Только, видимо, это всё неправда! Я просто обманывалась! – с горечью подумала Тарани. – Это было одно лишь притворство! Корнелия изображала, что хорошо ко мне относится, потому что я была одной из Стражниц. Она терпела меня лишь потому, что у нее не было другого выхода!»

Тарани рывком обернулась к Корнелии. Косичка, унизанная бусинками, ударила ее по щеке, но Тарани этого не заметила. Она пристально уставилась на белокурую подругу. У той глаза расширились от удивления.

– Так ты считаешь, я чудачка, да? – обвиняющим тоном спросила Тарани.

– О чем это ты?! – спросила в ответ Корнелия, растерянно переводя взгляд с Тарани на сестер Грампер и обратно. Она до последней минуты разговаривала с Ирмой и Вилл, поэтому не слышала язвительного замечания Бесс.

Сестрички Грампер переглянулись, с улыбкой пожали плечами и отвернулись. Теперь они переключились на напряженную Ирму и задумчивую Хай Лин.

– У тебя грустный вид, Ирма, – жеманно про пищала Кортни. – Боишься, что не пройдешь прослушивания, или ты в ужасе от костюма, который тебе готовит Хай Лин?

– Что?! – взвилась уязвленная Хай Лин.

И тут Бесс нанесла решающий удар.

– Да не расстраивайся! – сказала она, приобняв Хай Лин за плечи. – Я уверена, что Ирма преувеличивает, утверждая, будто у тебя дурной вкус!

– Что?! – уже резче повторила Хай Лин, вырвавшись из объятий Бесс и уставившись на подругу. – Ирма, как ты могла?

– Это неправда! – запротестовала Ирма. – Ничего такого я не говорила!

Хай Лин что-то недоверчиво пробормотала себе под нос. Ситуация накалялась. Тарани хотелось послушать, как будет оправдываться Ирма, но у нее была своя собственная проблема. Она разозлилась на Корнелию не на шутку и решила не спускать ей обиды!

– Корнелия, а я-то считала тебя своей подругой! – с упреком воскликнула Тарани.

– Но… но… – пролепетала Корнелия.

– Возьми свои слова назад! – потребовала Тарани. – Или я… или…

Тарани вовремя остановилась, не дав себе произнести угрозу, вертевшуюся у нее на кончике языка. Угроза эта подразумевала дождь из шаров пламени, который был готов сорваться с ладоней чародейки. Тарани ощущала, как ее пальцы покалывает от рвущейся наружу огненной магии.

– Не смеши людей! – парировала Корнелия, со значением поглядев на дрожащие пальцы Тарани.

Огненная чародейка глубоко вдохнула и сжала кулаки, удерживая волшебство внутри.

Тарани пришлось признать, что Корнелия права. Если она прилюдно применит свою силу, чародейки будут разоблачены. И все начнут относиться к ним как к инопланетянам или мутантам!

«А Корнелии это ох как не понравится» – ощутив, как всё в животе сжимается в комок от гнева, подумала Тарани. – Наша маленькая мисс Популярность в одночасье окажется в изоляции. Это ведь куда хуже, чем общаться с чудачкой"

Злость в ней разгорелась с новой силой. Тарани прорычала:

– Я сказала, возьми свои слова назад, Корнелия!

– Ты ведь не веришь этим лгуньям, Тарани?! – воскликнула Корнелия.

Не успела Тарани ответить, как пресловутые лгуньи оказались тут как тут.

– Что ж, уже поздно! – прощебетала Кортни с нахальной улыбкой. – Нам пора!

– Вот именно, пора, – произнесла Вилл, буравя сестер сердитым взглядом.

Тарани было приятно, что Вилл разделяла ее неприязнь к наглым сестрицам, но у нее еще оставалась нерешенная проблема с Корнелией.

«Хотя эти сестры Грампер – мерзкие сплетницы, но ведь не они первые назвали меня чудачкой, а Корнелия!»

Тарани уже собиралась высказать все это вслух, но тут между раскипятившимися подругами вклинилась Вилл.

– Эй, Тарани, твой брат пришел! – объявила она.

– Что? – встрепенулась Тарани. Она неохотно оторвала взгляд от Корнелии и посмотрела на дверь актового зала. Там, прислонившись, к косяку, действительно стоял ее старший братец Питер. Его длинные дреды были забраны на макушке в

хвостик. На руках у него были стильные перчатки без пальцев. Он держал помятый коричневый бумажный пакетик и знакомую зеленую тетрадку.

– Питер! – воскликнула Тарани. При виде старшего брата она разом растеряла весь запал. И дело было не только в том, что рядом с ним она чувствовала себя защищенной (это-то как раз обычно для многих семей), просто Питер так и излучал вокруг себя ауру добродушия и хорошего настроения. И это было очень заразительно. – Что ты тут делаешь? – спросила Тарани и, оставив Корнелию позади, направилась к брату.

– Работаю у тебя курьером, – усмехнулся Питер. – Ты кое-что забыла дома.

– Мой обед и тетрадка с домашней работой! – вскричала Тарани, удивляясь собственной рассеянности. – Спасибо, братишка!

– Рад был выручить! – пожал плечами Питер и лучезарно улыбнулся.

И тут у Тарани на душе и правда стало легче. Питер всегда приходил ей на помощь. И на этот раз он дал ей возможность почувствовать себя необыкновенной, не такой как все – ведь он явился в школу ради нее!

Но только ли ради нее? Ведь сейчас веселый взгляд Питера был направлен не на сестру, а на Корнелию!

– Привет, Корнелия! – крикнул он на ходу, послав стройной и красивой подружке сестры ослепительную улыбку.

Хвостик из черных дредов скрылся за дверью, а Корнелия помахала ему на прощание. Потом чародейка опустила взгляд, и по бледным щекам расползся румянец.

«Ничего себе! – пронеслось в голове у Тарани. – ало того, что Корнелия унижает меня, так она еще и заигрывает с моим братцем! Да-а… – подумала она, мрачно покосившись на подругу. – Как всё запуталось!»