Текст книги "Астролябия (СИ)"

Автор книги: way elysium

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

«Не подохни, пока мы не скроемся! Тогда я сделаю перевязку!» – твердил Акс, но навряд ли был услышан. Наверняка стук крови был единственным, что были способны различать уши Чеда, а глаза моргали каждое мгновение то ли от грозившей вот-вот нагрянуть потери сознания, то ли от лившегося с бровей пота, при этом нездорово делаясь какими-то плоскими. Акс до сих пор боялся, и страх пришпоривал его. Ещё больше он боялся того, насколько они отклонялись от пути, что планировали.

…3900 шагов…

Откуда посреди Циклонии взялся лес, никто не знал. По слухам, никто также не наведывался не то что в самую гущу, даже на окраинах было мало людей, хотя там деревья выглядели еще вполне себе симпатично и создавали даже некий уют, атмосферу для отдыха. Что-то постоянно отталкивало людей отсюда, давило на мозги всё больше с каждым шагом, который приближал к сердцевине загадочного места.

Лес – будто огромная семья, связанные землей и небом люди, как родные, так и близкие. Связанные кровью, что течет по их ветвям, словно по жилам, внутри каждой веточки, от одного корешка к другому, от широчайшего грубого ствола к тончайшему нежному листу. Вроде так рассказывали Аксу – о месте, где ему пришлось жить.

«Но хоть кто-нибудь спрашивал людей перед тем, как их родить в своей семье? Кто-нибудь дал хоть какие-нибудь намеки на то, где ему придется расти? Естественно, нет. Поэтому огромная глупость – считать семьей тех, с кем приходится жить… Хотя нет, скорее уж – считать саму семью чем-то особенным, по сравнению со всеми остальными людьми…» Вовсе необязательно родственники будут обучать тому, чтобы стать человеком среди других подобных. Может быть, они просто-напросто бросят созданное самостоятельно существо, оставляя эту заботу на других… Но все это не помешает стать частью человечества, не приносящей ему вреда, это никогда не будет решающим фактором… Нет смысла вообще думать о своих родителях как о причинах всех бед. Цели, разум, в которых они рождены, определяют, стать ли человечным, стать ли звероподобным, стать ли безумным вредителем или смышленой, пусть и так же обреченной на одиночество, запчастью для всеобщей машины.

Но лес еще чем-то сильно отличается своей сутью от человеческого сосуществования, помимо очевидной принадлежности к растительности, разумеется. Что-то есть в лесу столь же приближенно-колкое, подбирающееся незаметно и моментально, сколь и темное, удушающе слепое, глухое и лишенное всяческой надежды на понимание. Такое, что навевало, пожалуй, лишь образы подвешенного над ритуальным огнём, с визгами и завываниями. Водят вокруг него хороводы, однако скрываются во тьме, и нельзя понять, есть ли в самом деле те ужасающие оккультные умалишенные, или это мозги пытаются разыскать здравый смысл в принесении сознания в жертву подсознанию. Или же мозги ищут суть в жертве чужой: добровольном побеге в лес, подальше от своего создания, своего ребёнка?

Такое очерненное, что притронешься – и задохнешься этой сажей. Такое быстрое, что попробуешь встать на пути – пробурит в груди скважину.

Может и семья, но до того неживая, отдаленная, отреченная, что хуже любого врага. Вокруг шелестели зазубренные шипы на ветвях-руках, звенели на ветру, словно заледенев, невидимые верхушки крон. Что-то прошептало на ухо: «Какая еще энергия, какая еще машина?» – Акс дернулся в сторону и ударился затылком о ветку. Никого, кроме Чеда, не было поблизости – он убедился, десять раз осмотрев каждый закуток вокруг себя, выверив каждую неровную тень.

Допустимо, что у галлюцинации из-за падения. Это вообще необъяснимо странное чувство – понимать, что ты видишь мир не таким, какой он есть, а чуть измененным так, чтобы выпроводить тебя подальше, вглубь. Подкорка будто принимала сигналы об опасности, заставляя паниковать, только причин этому Акс не мог обнаружить, сколько бы не мотал головой по сторонам и не водил глазами, обшаривая лес. Деревья. Черные и высоченные, покореженные, как будто стволы завязали в узел, а затем распутали и начали мять. Как будто чья-то гигантская лапа раздирала некогда ровную кору и превратила её в трухлявую, с торчащими не то шипами, не то обломками мембрану. Акс не мог подобрать слова лучше, когда проносился в миллиметре от очередного ствола с оттопыренными ветками-пальцами и видел его размыто, но ясно. Наверное, из-за этих постоянных мутных черно-серых картин его сознание и начало мутиться.

…Примерно 4000 шагов… Наверное…

Усталость давала о себе знать. Больше он не мог считать. Парень ощущал себя этаким муравьем в закрытой коробке с тараканами, которые не нападали, а просто стояли и глазели на него, вынуждая лишь ожидать чего-то страшного. Чед совсем обмяк – и Акс просто волочил его по земле некоторое время, пока еще были силы. Пот лился рекой, но жарко не было: вместо того знобило и, кажется, шатало. Темнота давила теперь так, что хоть глаз выколи – но заметно вихрилась, сбивая с ног. Еще немного погодя стало понятно, что ноги даже отказываются бежать, а словно поворачивают саму планету вокруг оси, оставляя в земле борозды. Каждый выдох его сопровождался тяжелым стоном, легкие горели, конечности немели.

«Дерьмо… Вот ведь…» – он не додумал мысль и опустился на колени, дрожа и вытирая мокрый лоб, с неудовольствием почувствовав шрам, один из нескольких десятков. Сейчас они все словно гудели, разбросанные по его телу, почти исчезнувшие за последнюю дюжину лет. Отвратительное человеческое тело, срок годности которого меньше, чем у насекомых в паутине. Затем дотронулся до горячей раненой руки Чеда и его такого же холодного лба. Свет не долетал сюда ниоткуда, то есть они убежали, как никак, достаточно далеко от жилых мест. Акс облегченно вздохнул впервые за… Сколько, интересно? Он с трудом поднял руку, которой тащил Чеда, и ткнул на черный круг – тот засветился, показал циферблат и сообщил, что с момента, как их с огоньком выплюнула гостиница, прошло около сорока получаса. Где там выход?.. Как же отвратительно было бояться темноты и неизвестности, в которую они попали.

Они и правда пролетели этот кусок? Надо будет потом проверить. Засечь ещё шестьдесят минут – крутануть шарнирчик, чтобы стрелки пересеклись всего один раз.

– Слушай, – пришла в голову, здравая или нет, но все же мысль. – Тебе совсем худо, кажется? Может…

– «Молния»? – с первой попытки в яблочко. – Верно?

– Верно, – кивнул Акс. Он что было мочи пытался подобрать другой вариант, но их будто не существовало в той ситуации, которая обрушилась на них снежной лавиной. Цепочка событий, ведущая к колоссальному изменению курса по сравнению с запланированным, эффект бабочки.

«Молния» могла бы прийти на помощь в совсем уж скверных случаях, когда требовалось подменить Абаддон. Вместо того, чтобы искать огромную машину, служащую для обмена жизни или её части на вещь, лекарство, к примеру, возможно провести эту операцию напрямую, без машины, с огромным риском ущерба здоровью, превышающего имевшийся. Чед говорил, что никогда раньше о таком не слышал – но однажды уже пришлось воспользоваться «молнией», когда Акс оказался смертельно болен, и даже удалось почти полностью отложить его смерть от странного сердечного недуга.

– Нет, не надо. – отрицательно покачал головой Чед. – Как-нибудь потом, если сбережешь свою жизнь ещё. Пока что – дотяну, не беспокойся, хе.

Он посидел еще минуту, но окончательно продрог и вынужден был хоть как-то двигаться. Первым делом он расстегнул третью сумочку и достал все, что нащупал и что могло бы пригодиться. Хуже всего, если была повреждена артерия, но это было очень маловероятно, раз Чед по-прежнему дышал. Акс не был особо сведущ в медицине, но ему пришлось кое-что выучить – тот ну никак не мог обходить стороной травмы. Хоть одну-единственную он как будто перед судьбой обязался получать. Немного поколдовав с повязками, бинтами, спиртом и пластырем, Акс похлопал Чеда по плечу и накрыл своим плащом. Впрочем, почти бессмысленно: посреди куртки зияла дыра.

«Взрыв оказался серьезнее», – посетовал он и снова потянулся за бутылочкой со спиртовым раствором, открыл крышечку и вылил содержимое себе на спину. Из груди вырвался приглушенный стон, доказавший, что рана на спине имелась.

Изможденный, он завалился рядом с Чедом и уставился на небо. Звезды едва-едва проглядывали по одной-две штуки из-за колючих крон. Акс считал секунды, что он обычно делал предельно точно. Сейчас же, решив свериться с часами, он увидел, что опережал их аж на десять секунд. От этого ему стало не по себе, еще больше, чем прежде. Одно дело – бояться чего-то внешнего, своего врага, к примеру, или чудовища, а совсем другое – понимать, что у тебя гораздо больше причин бояться за самого себя. Не было для Акса ничего хуже, чем понимать, что на свои силы рассчитывать нельзя.

– Когда мы выберемся? И что тогда будет, интересно?

– Если выберемся, нужно пробраться в саму Термию. Там граница. Пограничники. Но на этот раз мы готовы и сделаем все быст…

– Да я в целом… Выберемся и из Термии, и из гор… А потом?

– Ты – к своей цели, а я – к своей. Моя чуть севернее твоей, так что, скорее, по пути мы бы просто разошлись.

– И так и будет прорубаться через людей… Неужели нельзя более простой путь придумать? Почему все вокруг сопротивляется? Может, все-таки мы делаем что-то неправильно?

– Если бы даже так… Мы б, наверное, не смогли этого не заметить.

– Хах. Да как-то все-таки мозолит глаза дырка в боку! Может, не стоит пытаться идти напролом?

– Мы должны добераться и осуществить все задуманное, Чед! Иначе – никак… Чем дольше мы будем мусолить свой поход, тем тяжелее будет. Все равно придется делать так.

– Наверняка есть какой-то компромисс.

– Компромисс – это убыток для нас обоих! Я на такое не согласен. Я хочу любой ценой дойти до Астролябии… И хочу, чтобы ты добрался в целости до Тоташа. И жил так, как хочешь, а не с какими-то компромиссами!

– Ну… – Чед на долгое время замолчал. – Хех. Ты пока не понимаешь, но… Все равно кому-то придется понести убытки.

– Ни за что, – почти прорычал Акс. Тут же стрельнула спина, словно насмехаясь над ним.

Нет все же ничего поганее, чем когда твои собственные силы тебе неподвластны.

Это напоминало о детстве, да не просто напоминало, а в лоб дубасило сходящимися временами и запечатленными в них, как если бы кто-то научился переносить моменты прошлого на бумагу, полустертыми-полуразмытыми изображениями. Убрать лес и Чеда, а добавить родные городские развалюхи – и не отличить этот вечер от каждого другого из детства, когда мать выгоняла его на улицу и запирала дверь недели две подряд, чтобы тот не лазал где не просят, особенно в бумажках. Вокруг дома Моргоммов всегда ходило больше всего бездомных и озабоченных пьянчуг, маньяков, так что крутиться там для мелкого парнишки, шести-семи лет отроду, не было хорошей мыслью – и он это понял почти сразу, к счастью, сам. Вспоминая о детстве, как обычно, Акс долго злился и недоумевал, почему оно было именно таким, а со временем принял одну мысль, похоронив глубоко внутри желание разбираться, – некоторые люди просто сволочи по своей натуре. Да что там – самые искренние слова он впервые услышал и поверил в них, были не из уст матери или отца, а от друга семьи. Наверное, родители слишком уставали от ссор и работы днем, чтобы ночью выжать из себя хоть что-то на благо ребёнка. И избегали вины они по-разному: отец, как последняя сволочь, просто уходил на ночь из дома; мать же выдумывала одинаковые присказки, с которыми укладывала Акса спать, а затем уходила в другую комнату, со столом, сидеть всю ночь над бумажками, просаживать зрение и здоровье. Чтобы утром вновь нарваться на грозно и тупо обиженного отца.

Да, он пытался всеми силами разобраться, что же хотела рассказать ему мать через чудные фразы, даже слишком сильно: какие-то дни он целиком проводил за бесконечным бормотанием тех слов, погружаюсь глубоко-глубоко, откуда едва слышно голос разума. Астролябия – она взялась оттуда. Мать всему виной, её рассказы. Акс больше не видел ценности ни в чем, кроме как добраться до заветной цели.

Но все же с ним почти никто не говорил на его языке. Словно разучились говорить, или словно он попал из своего мира в чужой, разительно отличающийся культурой.

Еще тогда юный и крепко цеплявшийся за всех, кто уделял хоть какое-то внимание, Акс хватался и за него, друга семьи, и обычно получал ответ в духе «конечно, мы поиграем, но в следующий раз!» или «какая интересная история, Акс! Пойди скорее расскажи её своему папе!». И снова и снова – до тех пор, пока не стало ни мамы, ни папы.

Исключением врезалась в память лишь одна фраза, произнесенная без напускного увлечения: «Даже представить не можешь ты, Акс, как важен ты для меня!» – и замолчал, прикусив губы. В тот момент мальчишка только-только свыкся с устоем, что лишился обоих родителей, да и вообще всех родственников. И правда, выбрался он тогда из леса, или остался навеки его обитателем?

Акс спустился в мир реальный. Беда действительно не явилась в одиночку, а захватила с собой подручных. Первым делом парень почуял запах – омерзительный запах гнили и продуктов жизнедеятельности, смешанный с запахом рыбы и… Масла? Первая мысль, как молния сверкнувшая в голове – пираты. Однако здравый смысл взял верх: неужто пираты, так нежно и трепетно оргазмирующие на свою естественную среду обитания, станут совать нос в лес, расположившийся посреди суши? Разумеется, нет. Любого капитана, который подкинул бы такую идею, тут же схватили и отправили на прогулку по доске. Запах буквально становился материальным: Акс видел его желтоватый оттенок на фоне черноты деревьев.

В один момент воздух зашевелился, создав небольшой ветер, и тогда вонь стала такой невыносимой, что Акс не мог больше сдерживать свой желудок. Опустошив его, он подполз к Чеду, зажимая одной рукой нос, а другой намереваясь отвесить пощечину, чтобы разбудить, но таких ухищрений не потребовалось: тот самостоятельно открыл глаза и закашлял.

– Ты своими противными звуками мертвого подымешь.

– Помолчи! – Акс зажал ему рот. – Я не знаю, что это за чертовщина! И кажется…

В этот момент его перебил страшный, оглушительный рёв, от которого спина покрылась мурашками, а волосы уже во второй раз за день встали дыбом. Чед убрал руку со рта и отсутствующим голосом прошелестел:

– Уносим ноги!..

Повторять не было нужды. Друзья как лежали, так и подорвались и понеслись прочь, а Акс надеялся, что направление они выбрали верное. Озноб, надо сказать, как рукой сняло. Они неслись, обгоняя ветер и огибая стволы, мелькая меж них и неизбежно получая кровавые царапины от веток. Чтобы хотя бы не остаться слепым, приходилась закрывать лицо руками, ведь от глаз все равно толку не было.

***

Чед понятия не имел, как Аксу это удается, но спрашивать отчего-то не хотел. В целом, ему было и без того неплохо: знать, что банду сомнительных личностей в любой момент разоружит твой товарищ, не зная при этом о слабостях таких афер… «Звучит охеренно, хех».

Он чувствовал, что если заденет это тонкий, трепещущий лоскут, но непременно надорвет его, и тогда наружу вылезет что-то куда более сокровенное. Навыки боя, движения, рефлексы, выражение лица – это часть большого плаща, а под ним вся подоплека.

Но в том, как Акс себя при этом вел, Чед находил предостаточно поводов для беспокойства. Начиная от магов, о которых тот говорил еще с самой первой встрече, и заканчивая вырезанными буквально вот только что… Хер его пойми, кем они были.

Так у них ничего не заладится. Если они продолжат нестись в таком темпе… Ого, а раны беспокоят куда меньше, чем прежде! Дурман райницы еще и не думал выветриться, видать? Что за чертовщина?

Лишь на миг, но крайне мощно его сотрясло внезапное озарение – размыто-уносящаяся куда-то сквозь время картина того, сначала как Акса бьет чем-то тяжелым неизвестная женщина, а затем – как его кромсает длинная когтистая лапа.

И это он уже видел прежде, и это он уже переживал. И, кажется, переживет еще не однажды. На этот раз неосязаемые линии только уточнились, а силуэты укрепились в голове. Детали в надбавку, даже черты той девушки: светлые волосы и крупное телосложение.

Он потрогал листок сквозь штаны. Когда только вырвался из-под обездвиживающего дурмана в гостинице, успел написать одно слово – «женщина», – и позже прочесть застывшую в нем опасность. Может, это она – маг? Может, она собирается водить их за нос?..

Через мгновение Чед уже не вспомнил бы ничего из этого, но… Черт подери, он отвлёкся! Акс уже летел куда-то, и, словно призывая не расслабляться; стрельнуло в груди и руке. «Надо же было тебе у них вытаскивать весь этот металлолом…»

Что же за с тобой творится, Акс? Как тебя вытащить из болота? Еще одна вспышка озарения – и Акс очутился на прогнившем полу, придавленный кем-то сверху. Нет, его не придавили – над ним просто склонился мужчина, занеся нож. Странный нож… Стоило так подумать, как клинок вытянулся, изменился – и вот уже сам Чед лежал, глядя на него снизу. Они постоянно менялись, ложась под лезвие – он и Акс.

***

Вонь все никак не рассеивалась. Акс тяжело дышал и пытался соображать, что же может издавать её. «Не пираты, не вуфы, скорее всего… Что делать вуфам в центре суши, как и пиратам? Красногривы… Скорее всего нет, они вообще не воняют! Маги?..» Он начал смутно подозревать что-то, но эти подозрения были похожи больше на проблески интуиции, подсказывавшей: здесь что-то не то. «Лес, взявшийся из ниоткуда… Когда?» Ответ он дать не мог и готов был поставить миллион бразов, что не смог бы никто из Циклонии. Запах мешал рассудку оставаться чистым. Рядом сипел и хрипел всей широкой грудью, слегка прихрамывая, Чед.

– Чед… Что… Это? – делая паузы для вдохов, прокричал Акс.

Тот на ходу помотал головой, решив не тратить воздух. «Нам не дадут пройти через лес…». Вонь, словно подтверждая это, ударила прямо в нос, так что Аксу даже пришлось остановиться и прокашляться. Глаза слезились, как у бешеного, внутри всё горело и вязало, как если бы прямо в глотку парню засыпали горсть перца, а потом дунули, чтобы он проник дальше.

Чед остановился, оперся на ствол и согнулся пополам.

– Похоже… Нас отгоняют… От центра… Мы туда не пройдём… – выдавил сквозь боль Акс.

– Куда ж ты так несешься, кляча… Кто отгоняет? Маги?

– Без понятия… Но знаю, что легче в задницу красногрива пролезть, чем туда, – парень понемногу справился с разъедающим огнём, должно быть, избавив легкие от газа. – Пойдём по обходной. По краю, но не близко к городу. Должно получиться…

– Ты уверен? – сомневался непонятно из-за чего Чед.

– Конечно, мать твою! Я уверен, как никогда!

Чед кивнул и глубоко выдохнул. «Между смерчем и ураганом», – вспомнил Акс старую сказку. Он поболтал ладонью пальцами вниз, тыльной стороной наружу – их старый жест, означающий «готов?». Чед махнул рукой в ответ, и они сорвались с места.

Ещё Акс вспоминал карту, кое-как накаляканную на скорую руку в гостинице. Он пытался тщательно изучать всё-всё в Циклонии, даже названия переулков и некоторых лавок, особенно с Абаддонами и прочими магическими вещицами. Если они сейчас бежали прямо в середину леса, но вонь приходила с востока, значит им нужно было её слушаться и отклоняться на запад… Что ж, Акс хотел держать курс на восток и придерживаться его – чтобы не сталкиваться с неприятными призраками прошлого – но, похоже, он был скорее не капитаном корабля, а кем-то за бортом, кто тонул в неизведанности и провальных планах.

Они бежали уже не сломя голову, а немного разбирая дорогу, чтобы ненароком не угодить куда-нибудь. Акс нутром чуял, что это им сейчас не помешает. Те, кто за ними следил, могли решить, что друзья пытаются обогнуть препятствие, и сделать ещё каких-то идиотских преград. Возможно даже смертельных – кто знал, что за существа правят этим лесом. Запасы воды еще были, но если продолжать бежать так, то они закончатся быстро.

Сумки беспрерывно сползали с плеча, едва не падали – только и успевай их хватать. Лишь бы не потерять их… Ох, это было бы тяжко.

В прошлый раз они перлись не через лес, а сильно западнее – через чертову степь, где им и спрятаться толком негде было от граничных охранников. Вот и попались они тогда прямо им на мушки, хотя, точнее, одному ему – чертовому вояке, вообразившему себя справедливостью во плоти и прогнавшему обратно через пастбища, держа на мушке и накинув верёвку на шею. Что ж, теперь они смогут отомстить, по крайней мере, Акс этого жаждал. Они, конечно, хотели пробраться к Ям’Суф через болота восточные, ближе к Вихории, но раз уж не выходило – хоть старые должки вернут.

На какое-то время показалось, что запах и вправду становился чуть менее приторным, а оттого и гнилостным, и тошнотворным. Это подарило небольшую дозу оптимизма, так что они перешли на шаг, правда все еще молчали. Разговоры что одному, что другому казались излишними и отвлекали. Хотя Чед пару раз удостоверился, правильно ли они идут, на что, конечно, получил нерешительный положительный ответ. Акс раздумывал о том, как подать знак их преследователям и сообщить, что они не намерены на них покушаться. Ему тут же сделалось тоскливо от этих мыслей. «Там тайна, а я – беспомощен. Не могу узнать, что там. Что, если там что-то очень важное, и важное для меня… Быть может, даже что-то уникальное? Неизведанное… То, что имеет смысл?» Он огляделся и угрюмо вздохнул. «А может, наоборот. Тупорылая зверюга, которая живет там и не хочет, чтобы ее нашли. Какой-нибудь родственник крысы или, еще хуже, лишайника. Бесполезный и ни к черту не сдавшийся миру. Зачем такие отродья нужны?.. – он поежился. – Как и я. Какая разница, найду я там что-то или нет? Кому-то от этого холодно или жарко? Главное – выжить… Наверное. Много что ли получится из-за этой дерьмовой вонючей штуки?»

Чед, похоже, ни о чем подобном не думал, за что Акс был благодарен. Ничто он не ценил в друге больше, чем умение заняться тем, что нужно в данный момент и в данной ситуации, не считая, конечно, страсти к выпивке и сигарам. А ведь Чед мог стать обычным бездомным, что захлебнется в лужи рвоты. Самая большая загадка для Акса: почему же Чед не стал таким? Почему в один вечер не присоединился к собутыльнику, а избил до полусмерти? А ещё у Акса складывалось неприятное чувство, что если бы Чед мысли, напротив, так же, как сам Акс, то судьбы нищего бы не избежал. Но он хотел жить по-другому, потому что придавал значение такой мелочи. Почему?

Звякнули часы. Прошёл час – и уже с трудом в этом можно было усомниться.

Звезды исчезли с неба – плохой знак. Акс почти не ощущал вони, зато стало влажнее. От одышки избавиться не представлялось возможным, и, хоть он шел, чувствовал себя не лучше, чем если бы бежал. Вишенкой на торте были как раз таки его мысли, добивавшие желание поскорее выбраться. Это тоже странно: он бы непременно обрадовался спасению, но сам спасаться не хотел и задавался вопросом: «Стоят ли мои копошения того, чтоб жить?»

– Эй! – воскликнул Чед и ударил его по затылку.

Для Акса эта атака стала неожиданной, так что он полетел носом вперед, запнувшись, и приземлился на руки, больно их оцарапав.

– Силы деть некуда?

– Это тебе, кажется, некуда! Засовывай свои соображения себе в задницу и помогай хоть немного! – разгорячился Чед и плюнул на землю. – И так попёрлись хрен знает куда. Тут ещё ты со своими… Ар-р! Я же говорил тебе!

Акс потупился, прохрипел сухое «прости» и решил последовать совету. В мертвом черном штиле послышалось знакомое шуршание. Нет, если кто-то хотел подпортить друзьям жизнь, то он определенно был искусным мастером в этом деле. Насекомые заслуживали звание вишенки на торте даже больше. «Идиот! – вдруг встрепенулся он. – Они не хотят утомить нас! Черт, как же можно было так облажаться… Они, наверное, ржут над нами, видя, что мы сами делаем за них всю работу! – он с ненавистью шлепнул по плечу, думая, что размажет какого-то жирного жука или, хуже, пчелу – но с удивлением обнаружив там что-то более жидкое и мокрое. – Почему на ум не пришло раньше сделать факел? Теперь уже точно нельзя. Влажность, газы – все это мешает. Они не хотят, чтобы мы увидели хоть что-то?..» Он яростно зарычал и принялся отмахиваться от, похоже, целого роя надоедливых снежинок-жуков. Если бы они – те, кто устраивает все это – увидели свет, то, может быть, сожрали друзей с потрохами и кости обглодали. А снег все равно бы потушил огонь.

– Чед, не смей ничего зажечь! – шикнул Акс. – Постарайся идти как можно тише!

– Ты тоже, я смотрю, мудрец, мать твою! – а через несколько шагов добавил, – Об этом ты думал? Чего ты дрожишь-то?

– А тебе как будто не холодно? – даже без тени злости подивился Акс.

– Хм… – Чед растерянно потрогал себя здоровой рукой. – Да вроде нет…

Акс мог только молча позавидовать. «Что дальше, сволочи?» Они шли, попусту размахивая кулаками и хлопая в ладоши и перекидывая друг другу бутылку, к которой прикладывались ежеминутно, еще минут десять. Донимала жажда и темнота, настолько, что невольно забывался и холод, и то, что нужно смотреть под ноги. Тут просто не упасть было бы отлично.

Вода закончилась через пятнадцать минут – двух литров, наготовленных еще в гостинице, хватило на час с лишним. Липкий воздух казался намного более мерзким, чем жижа в болоте. Акс не мог определить, стекал по рукам и спине пот или конденсировался этот самый воздух. Несколько раз он ловил себя на том, что глаза оказывались самовольно закрытыми, а разницы – никакой.

– Как думаешь, от чего я сдохну? – умудрился усмехнуться Чед. – От раны или обезвоживания? Или у меня сердце остановится от нагрузки, хе-хе?

– Радуйся, что это не чёртова райница. Я бы тебя бросил и убежал куда подальше.

– А ты, как всегда, мечтаешь о хорошем… Что ж, если бы это была бы райница, я бы вряд ли жалел о чем-то то… Но у неё было сильно много шансов, чтобы меня прикончить.

– Точно. – Акс смахнул с плеч горки снега. Откуда столько снега в пусть и холодном, но совсем ещё южном лесу? Ноги совсем промерзли оттого, что через сапоги протекала болотистая вода. Как же легко было бы просто нырнуть во тьму и унестись прочь от всей этой мерзкой, неизвестно когда и откуда возникшей требухи… Но, как и полгода назад, он не мог бы бросить Чеда. Они нужны друг другу, чтобы проделать этот путь и насладиться успехом, чтобы Акс увидел собственными глазами Астролябию, а Чед – Тоташ, где и остался бы жить-поживать. И когда-нибудь, сохраняя или нет память друг о друге, померли на расстоянии в сотни километров… Главное, чтобы не на руках друг у друга – главное, не сейчас.

Тот, кажется, сказал что-то еще, но Акс его не расслышал из-за шума в ушах. Кровь циркулировала с бешеной скоростью и стучала в голове. В какой-то момент парень понял, что промок насквозь, что с длинных волос, остатков майки и носа лилась ручьем талая вода. Тогда он поднял голову, чтобы проорать множество проклятий в небо, но ощутил на лице удары. Маленькую дробь ударов капелек воды – снежинки таяли уже быстрее, чем достигали их тел. Живот скрутило от внезапно открывшегося второго дыхания, и Акс захохотал, широко раскрыв рот.

«Наконец-то, осадки», – в унисон ему хохотнул Чед, широко расставив руки и всем телом отдаваясь этому спасительному чуду – ливню. Потоки воды шумели, заглушая всё на свете и прогоняя прочь жуков. Никогда в жизни они так не радовались дождю.

Торжество продолжалось минут десять, пока Акс не догадался пошерудить сумку и достать оттуда небольшой кусок ткани, кастрюльку и еще несколько бутылок, опустошенных часом ранее. Наполнив их до краёв, он насытился сам, затем отдал ровно половину Чеду, после чего поставил посуду наполняться снова, подарив им несколько минут отдыха. Организм, видимо, так долго нуждался в поддержке, что ноги словно сами согнулись, а тело безвольно шмякнулось на землю, подставляясь под струйки целительной жидкости. «Кажется, этого в ваши планы не входило, уроды!» – злорадствовал Акс. От злости он плюхнул кулаком по луже.

Но нужно было двигаться дальше. Просветлевший мозг подсказывал, что оставалось еще примерно столько же пути до момента, когда они покинут проклятый лес. Чед, кряхтя, поднялся на ноги, Акс не смог сделать этого сразу и протянул руку к небу. Эту руку схватила рука Чеда, что было неожиданно, и помогла подняться.

Конечно, без добра нет худа. Попытки бежать теперь смахивали на барахтанье свиней в грязи. Скользкая, разъезжающаяся под ногами масса не давала нормально двигаться – приходилось почти что ползти на карачках и хвататься и за ветки, и за стволы, и за любой камешек, который стоял тверже, чем ботинки друзей.

Поток воды становился серьезнее с каждой минутой. Акс даже смутился и решил, что они, возможно, попали в брод какой-то реки, но в лесу не располагалось ни единой таковой. Он боялся смотреть на свои пальцы, зная, что они меньше всего напоминают сейчас пальцы. Они все шли и шли, довольно жалким образом цепляясь за любые выступающие предметы на пути и не раз срываясь из-за этого рискованного плана. Уцепившись за ветку, Акс чересчур расслабился и не предвидел того, что через мгновение тоненький отросток уже не сможет выдержать вес человека. Под хруст сломавшейся опоры и сопутствующий ему неприятный хруст стопы, соскользнувшей с камня, парень грохнулся на землю.

Вывих. Гадкая новость для не менее гадкой обстановки. Чед жестом осведомился, всё ли хорошо, и Акс махнул рукой, попробовал подняться и успел остановить крик где-то за зубами. Сильный вывих. Перспектива прыгать на одной ноге еще десяток километров не воодушевляла.

– Паршиво, – вынес вердикт Чед.

Акс разозлился на себя и потребовал дружеской руки, чтобы встать. Ноющая боль импульсами атаковала всю ногу ниже колена. Что можно было сделать? Гипса с собой парень, понятное дело, не носил – сумки хоть и уменьшали размер, но вес сохраняли. На ум пришло только одно – бросать их вперед, чтобы не тащить на себе. Он резко схватил за ручку одну из сумок и бросил вперед.

– Будем бросать их по очереди!

Такой план работал довольно долго. Друзья ковыляли со скоростью улитки, но уже немного быстрее, попутно швыряя сумку. Акс погрузился в себя – он злился на то, что ему приходилось стать таким жалким, неспособным даже передвигаться в одиночку. В конце концов он, подойдя к сумке, схватил её и изо всех сил метнул посильнее да подальше. Сердце ёкнуло – кожаное хранилище спасительных медикаментов шлепнулось, по всей видимости, в воду. Акс припустил за ней, насколько мог резво, бормоча ругательства, пока не угодил в мощный поток грязи с водой. Ничего глубокого вокруг больше не было, ровно как и сумки. Подоспел Чед.