Текст книги "Побег (СИ)"

Автор книги: Vardalin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Туман не рассеялся, но вдруг стало светлее, будто солнечные стали проникать через зелёное марево.

– Теперь я тебя вижу! – обрадовался голос.

– Тебя отец подослал? – всё же отозвалась Юлия. – Или мать?

– А они кто? – спросили её тогда.

Рана начала саднить и побаливать, отчего раздражение нарастало.

– Я из-за тебя здесь? – крикнула девушка.

В ответ – тишина. Но Юлия всё же спросила:

– А как мне отсюда выбраться?

– Погоди, сейчас что-нибудь придумаю! – неожиданно последовал отклик.

Раздался звон, будто железо столкнулось с камнем. Его сменил такой же оглушительный шелест. Девушка, зажав руками уши выкрикнула:

– Не надо! Не делай ничего! Я сама!..

После того, как звуки смолкли, Юлия двинулась наугад. Под ногами по-прежнему хлюпало, а вокруг ничего не было видно, но по крайней мере, никто не нападал. Впрочем, это не было поводом расслабиться.

– Ты ещё тут? – прошептала девушка на всякий случай.

– Да, – ответил голос. – Недолго осталось…

– Что ты сказал? – На этот раз ответ не последовал.

Настороженное напряжение не покидало её до тех пор, пока туман не рассеялся, уступив место яркому солнцу, чистому небу и изумрудным кронам деревьев.

– Эй! Ты меня слышишь?

То ли обладатель голоса просто решил не отвечать, то ли действительно не слышал. Лес был довольно редким, потому почти не защищал от палящего солнца. Радовало то, что одежда благодаря этому быстро просохла.

Присев возле дерева, она прислонилась к нему спиной, прикрыв глаза. Усталость, вызванная эмоциональным напряжением и вынужденной прогулкой, дала о себе знать, и Юлия не заметила, как провалилась в сон.

***

В густой темноте слышались голоса: один был женский, другой – мужской. Они говорили о чём-то, возможно даже спорили, но слов девушка разобрать не могла. Голоса смолкли, хлопнула дверь.

Но тишина оказалась мнимой. Тиканье часов стало казаться оглушительным. Юлия сжала уши ладонями и широко открыла глаза. Но обволакивающая темнота не отступила. Она чувствовала, что лежит на узкой жестковатой постели, хоть на шершавой простыне, но зато под мягким пледом.

Из темноты на неё глядело множество круглых золотистых глаз. Но стоило девушке моргнуть, глаза исчезли. Просто привиделось, что неудивительно после такого дня. Границы между сном и явью незримо переплетались. Девушка не заметила, когда был осуществлён переход.

Жёлтая канарейка пищала и билась в своей серебристой клетке. Юлия хотела подойти к ней, но ноги будто шагали на месте. Девушка взглянула на пол. От её стоп расходились круги как по воде.

«Это сон?» – вдруг подумалось ей.

Однако писк не смолк, даже когда разрушилась мозаика сна, а затем оставшаяся после неё чернота была вытеснена сероватыми утренними сумерками. Звуки эти оказались щебетанием проснувшихся лесных птиц, доносившимся из приоткрытого окна.

Она осмотрелась. Вместо привычных стен и потолка – внутренние скаты крыши, окутанные сетями паутины. Чердак был заполнен различными предметами: ведрами, мётлами, какими-то досками и мешками. Удивительно, но часы, обнаружившиеся под кроватью среди горы различной величины левых ботинок. Но девушка не была уверена в том, что можно верить в правдивость их показаний.

К счастью, сапоги Юлии в полном составе стояли прямо возле койки. Девушка, обувшись, бросилась к дверце чердака, но та оказалась заперта.

С сожалением стукнув в неё пару раз, Юлия собиралась вернуться к приоткрытому окну, хотя изначально ширина рамы не внушала ей доверия, когда услышала:

– Доброе утро, гостья!

Это был молодой женский голос. Девушка обернулась.

========== Глава 5 ==========

Юлия опасливо поглядывала на хозяйку дома. Та, не церемонясь, поставила перед ней тарелку с супом и вручила ложку. Не евшая со вчерашнего утра девушка еле сдержалась, чтоб не наброситься сразу на еду, потому суп показался особенно вкусным.

Хозяйка оказалась молодой девушкой её возраста, может, старше, но ненамного, с очень женственной фигурой, которую не могла скрыть простая одежда. У неё были короткие светлые волосы, отросшая чёлка была прихвачена сверкающей в рассветных лучах заколкой. Бирюзовые глаза так и излучали доброту. В общем, выглядела она совсем неопасно, но Юлия, глядя на неё, всё равно испытывала опасения.

– Меня зовут Ирина, – сказала хозяйка, помешивая в котле какое-то варево. – Я уверена, что путешествовала ты не одна.

Юлия кивнула, не видя причин для лукавства. Впрочем, как и поводов для искренности.

– Сколько вас было? И куда держали путь? – поинтересовалась Ирина.

– Зачем тебе это знать? – несколько грубо отозвалась Юлия.

– Я же хочу помочь! – обиженно произнесла хозяйка, а потом более спокойно произнесла. – У меня так давно не было гостей!

– Но почему ты хочешь мне помочь? – удивилась девушка, добавив осторожно: – Ты ведь не знаешь моих намерений?

– Я более или менее разбираюсь в людях… – улыбнулась Ирина.

– А где ты меня нашла? – спросила Юлия, касаясь свежего рубца под скулой.

Ирина моргнула несколько растерянно, но после небольшой заминки ответила:

– В лесу под деревом. – И, заметив жест Юлии, вздохнув произнесла: – К сожалению, я не особо сильна в исцелении.

– Ты колдунья?

– Немного, – ответила она. – Отец когда-то говорил, что мать была колдуньей, но она умерла слишком рано, чтоб научить меня всем премудростям.

– Сочувствую…

– Что уж теперь, триста лет уже минуло…

– Триста лет! – повторила Юлия. – Ты ведь шутишь?!

– Нет, – покачала головой Ирина.

– Но ведь люди столько не живут! Почему ты не постарела?

Ирина пожала плечами.

– Так или иначе, тебе нужна моя помощь, – твёрдо и уверенно произнесла она.

– Нас было пятеро и направлялись мы на свадьбу к нашим друзьям, – ответила Юлия, припоминая слова паладина. – Сестра Антонио выходит замуж. А потом эта непонятная магия… А теперь мы точно не успеем…

Закончив, она громко вздохнула.

– Хочешь узнать, где они? – спросила Ирина, снимая котёл с огня.

– Да, конечно, – ответила Юлия.

Стоило ей приоткрыть крышку, повалил густой пар. Ирина, зачерпнув ароматный отвар кружкой, поставила её перед девушкой, после чего села напротив. Юлия с недоверием глядела на бурый напиток.

– Пей, не отрава, – сказала колдунья, заметив её взгляд, и добавила:

– Что это? – спросила Юлия.

– Раз за вами охотится какой-то маг, то скрыть тебя от его взгляда.

– Мне нечем даже тебя отблагодарить…

– Пока у тебя нет той вещи, которая мне нужна.

– Пока? – повторила Юлия. – Почему ты думаешь, что у меня будет это что-то.

– Может, и будет, – улыбнулась Ирина. – Не беспокойся, для непосвящённых она не имеет никакой ценности.

– Я согласна, – подумав, ответила девушка.

– Но помни, что обратной дороги не будет, и домой ты вернуться не сможешь.

– Так ты..?

– Пей! – приказала Ирина, перебивая.

Юлия глотнула напиток и тут же выронила кружку. Мало того, что отвар был обжигающе горячим. Но ещё он оказался неожиданно горьким. Жидкость равномерно растеклась по столу, но почему-то ни капли не пролилось на пол, и заискрилась. У Юлии, успевшей проглотить несколько капель, полились слёзы. Пока она тёрла глаза, сияние угасло.

Когда искрящееся волнение прекратилось, поверхность стола стала ничего не отражающей чёрной, казалось, что на месте стола в воздухе зависла глубокая бездна. Где-то внизу светился желтоватый огонёк.

– Вон они, друзья твои, – сообщила Ирина. – И я знаю это место.

Но Юлия, сколько не приглядывалась к огоньку, ничего не могла ничего увидеть. Она и представить себе не могла, как в этой черноте можно что-то узнать.

– Пойдём, это не далеко, – уверенно произнесла колдунья.

***

Путь был долгим, хоть не таким затяжным, как вчерашний, но зато в горку. Лес молчал, солнце спряталось за слоями облаков. Узкая лесная тропинка бежала между тонких молодых деревьев. В некоторых местах она заросла густым кустарником.

Ирина быстро шла впереди, но казалось, будто она не идёт, а плывёт, парит над землёй. Травы, словно руки, хватали её за юбку, но, словно одумавшись, тут же отпускали. Юлия не удивилась, окажись оно на самом деле так.

– И всё же, куда мы идём?

– К водопаду, – сказала Ирина, когда они достигли скалистого берега.

– Но ты же сказала, что они недалеко…

– Недалеко. Просто река зачарована, её невозможно ни, увидеть, ни услышать, пока не наступишь в её воды.

Предыдущие два перемещения доверия к магии не прибавили, но зато теперь девушка её не опасалась. Хорошо, если Ирина действительно знает, что делает.

«Сейчас для меня самое главное найти Франциска», – подумала девушка.

– Магия перемещения и в первый раз сработала неправильно. Скажи, это могло быть связано с тем колдуном, из-за которого я здесь и оказалась?

– Вполне возможно. Но у него могли быть какие-то свои мотивы, не связанные с тобой.

Девушка покачала головой.

– Там, в тумане, я слышала голос, – вдруг призналась Юлия. – И он сказал, что хочет меня вывести оттуда.

Девушка не была уверена, что-то, о чём она говорит, было на самом деле, а не привиделось. Память тоже словно прибывала в тумане. Она не помнила точно, что именно говорил голос, но это не мешало Юлии говорить убеждённо и убедительно. Это ведь был тот же самый человек?

Ирина, вздохнув, остановилась и повернулась к ней.

– Вполне возможно, – ответила колдунья. – Он мог заметить ошибку и попытаться её исправить.

«Да, ведь он утверждал, что не знает, кто мои родители. А кому, кроме них нужно меня найти? А если изначальная цель заключалась именно во Франциске? А я случайно попала в эту переделку? Может, тогда не стоит возвращаться к нему, пусть сам разбирается со своими проблемами? Но нет, так нельзя. Ведь он мой друг? И, пожалуй, единственный. Да и не могу я быть уверена, что тот голос сказал правду. Но я иду за Ириной не понять куда тоже не зная её намерений. Она утверждает, что видит моих спутников, в то время как я видела лишь огонёк в темноте».

– Ай! – вдруг вскрикнула Юлия, провалившись по колено в ледяную воду.

Тут же по ушам ударил оглушительный шум водопада. Задул сильный ветер, вырывающийся из-под прозрачно-белой толщи, падающей с высокой скалы, пенилась и расплёскивалась во все стороны вода.

– Вот, возьми! – прокричала Ирина, протягивая Юлии её меч, после чего попрыгала по крупным камням к самому водопаду.

– Видишь пещеру? – перекрикивая шум воды, спросила колдунья, когда девушка, прыгающая следом, оказалась на одном с ней камне.

– Нет! – крикнула в ответ Юлия, качая головой.

Тогда Ирина, положив ладонь ей на плечо, что было силы толкнула вперёд.

По голове словно ударили молотом. Дневной свет сменился тьмой. Шум водопада исчез.

– Ирина?! – крикнула Юлия.

Но ответило ей лишь многократное эхо.

***

Этот день Эржебет была намерена полностью посветить своей младшей дочери. Вестей о старшей пока не поступало, потому посвящённые в это дело были как на иголках. Они видело с утра спешащего куда-то Ватли, который даже не остановился, чтоб поприветствовать королеву. А о Родерихе вообще лучше не говорить.

– Мама, где Юльхен? – спросила Моника, когда он проходили мимо комнаты старшей сестры.

– Уехала, – тихо вздохнула королева.

Когда девочка потянула её к двери, Эржебет уступила. В любом случае канарейку нужно кормить. Возможно, это и отвлечёт девочку.

Моника не отходила от клетки с пищащей птичкой.

Королева всё ещё не могла отойти после ссоры с мужем. Эржебет разозлилась, когда узнала, что Родерих связался с магом, а тот в ответ заподозрил жену в сговоре с дочерью. Теперь, впервые за много лет брака, накричав на свою супругу, он закрылся в своих покоях, и оттуда доносились громкие звуки рояля, в которых практически невозможно было услышать мелодию, на которой они основывались.

– А куда? – спросила девочка, а потом, когда мать не ответила, добавила серьёзно: – Она убежала?

Эржебет кивнула и предложила:

– Давай выпустим канарейку?

– Да! – обрадовалась Моника. – Гильберт полетит и найдёт Юльхен!

Такое имя Юлия дала птичке в честь своего прапрадеда Гильберта Великого, чей портрет, висящий над лестницей, пугал её в детстве. Когда девочка спросила, чем же прославился этот монарх, Родерих, помнящий невыносимо вредного старикашку, ответил, что тем, что тот утопил коня при переправе через реку и едва не потерял половину земель. Но когда девочка рассказала это учителю истории, тот ответил целой героической балладой, посвящённой тому королю.

– Как же мы раньше не сообразили? – Эржебет, улыбаясь, открыла дверцу клетки и, схватив пищащую птичку, вынула её из «домика» и подошла к окну, приговаривая: – Лети! Найди Юльхен, приведи домой!

Девочка тоже улыбалась. Сестра говорила ей, что птицы глупые, потому не понимают человеческой речи. Но матери Моника рассказывать об этом не собиралась. Пусть она верит и радуется.

«А Юльхен взрослая и умная, – думала девочка. – Если она куда-то ушла, значит знает дорогу».

– Мама, тут столько книг! – восхищённо произнесла она, отвлекая мать от тоскливого разглядывания шевелящихся на ветру крон деревьев.

– Будем читать? – спросила Эржебет, выискивая взглядом что-нибудь подходящее.

– Нет! – помотала головой девочка. – Давай построим из них башню! – Моника взмахнула руками. – До потолка!

========== Глава 6 ==========

Проклиная колдунью, Юлия, выставив руки перед собой, осторожно двинулась вперёд. С одной стороны, то, что она не наткнулась на стену, радовало, а с другой – эта пустота казалась совершенно реальной из-за невозможности что-то увидеть. Окружающая темнота вдруг стала представляться как живое и чёрное создание с холодными, крадущими сознание щупальцами.

Усилием воли девушка отбросила подальше эти странные мысли и стала считать шаги.

«Можно ли сойти с ума от этого? – вдруг подумалось ей. – Нет. Живут же как-то слепые, в том числе и те, кто не от рождения слеп. И их нельзя назвать сумасшедшими, не так ли?»

Нога ступила на что-то мягкое, отчего стопа слегка утонула. Юлия, опустившись на корточки, коснулась пола, и поняла, что стоит на шерстяном ковре. Теперь уже более спокойно она двинулась дальше.

Раздался, отразившись от стен и каменных сводов, пронзительный вой, и девушка замерла. Ковёр у неё под ногами резко дёрнулся, выскальзывая из-под подошв и заставляя Юлию сделать шаг в сторону и вновь оказаться на твёрдой земле.

Сердце, замершее на миг, колотилось как бешеное. Девушка, сжав рукоять меча, напряжённо прислушивалась к шорохам, что, отражаясь от стен, создавали жуткий низкий гул.

– Кто тут? – раздался шелестящий голос из темноты.

Юлия списала бы эти слова на игру воображения, если бы за словами, почти неотличимыми от шорохов, не последовал лязг железа об камень. Лязг то приближался, то отдалялся, голос шипел и шелестел, напевая что-то неразборчивое. Рука, напряжённо вцепившаяся в рукоять, начинала ныть, и это хотя бы отвлекало от страха перед неизвестностью.

Из-за полной темноты невозможно было убежать, а на слух звуки доносились как бы со всех сторон, то сжимая, то разжимая кольцо.

– А я всё равно знаю, где ты, – довольно шипя, сообщило неведомое существо, но приглушённо будто издалека, с лёгким эхом.

Но в следующий миг металлический скрежет раздался прямо рядом с ней. Девушка, невольно дёрнувшись, сделала шаг назад. И, стукнувшись обо что-то затылком, выдохнула от боли. В глазах неприятно защипало.

«Как стена оказалась так близко?»

– Ага!

Этот вскрик, раздавшийся совсем рядом, оглушил Юлию. А в следующий миг холодная металлическая лента обвилась вокруг её талии.

– Отпусти! – не своим голосом закричала Юлия, беспомощно махая мечом.

Но единственное, чего она добилась, – это звона, который получался при соударениях с тянущейся куда-то полоской металла.

– Не немая. Уже хорошо. Зачем пожаловала?

– Это всё ведьма! – воскликнула девушка, стуча зубами.

Было жутко. С одной стороны, появился определённый собеседник, с другой – это ничего не прояснило. Стальная лента, вдруг согнувшаяся живой змеёй, да голос нечеловеческий, то воющий и гудящий, как ветер в трубах, то шелестящий, как осенние листья под ногами.

– Уж не Ирина ли? – Хватка «змеи» немного ослабла, но Юлия это даже не заметила.

– Она!

– И что ей надо?

– Я не знаю!

– А что ты здесь делаешь тогда?

– Друзей своих ищу!

– Здесь? – В интонациях жуткого голоса послышалось удивления. – А почему без факела? Это у меня нет глаз, но ты…

Голос умолк, так и не договорив.

– Факел? – тихо и немного удивлённо переспросила Юлия. – Когда мы подошли к водопаду, я и не думала, что окажусь в полной темноте!

– Тут не проходил никто, но ниже есть озеро. Его магия может скрыть то, что находится рядом.

Такое описание напомнило девушке речку, которую не увидишь, пока в неё не наступишь.

– Опять вода? – возмутилась девушка. – Нет, хватит с меня озёр, рек, туманов!..

– Но там находится ближайший выход на поверхность, – насмешливо прошелестел голос. – Не бойся, я тебя провожу. Вспомню юность…

В этот же миг стальная лента отпустила девушку, предоставив той свободу движений. Юлия вернула меч в ножны. Если бы это существо хотело её убить, оно бы уже это сделало.

– Эх! Славные были времена! – продолжал шелестеть голос, перестав звучать угрожающе потусторонне. – Жил себе у старушки, играл с котом, провожал редких путников то туда, то сюда! А потом появилась эта девчонка…

Запястье Юлии обвязала мягкая ткань и куда-то потянула. Девушка не стала сопротивляться.

– Не бойся, тут везде высокие своды и широкие проходы. Совсем недавно это место использовалось как храм, а до этого тут добывали ценную руду…

– Но почему тогда храм покинут? – тихо спросила Юлия.

– Прихожан не осталось, – последовал ответ.

– Почему? – осведомилась девушка, кода продолжения не последовало.

– Больше десяти лет назад город, частью которого считался этот храм, был практически стёрт с лица земли. Сейчас это остов, призрак. В нём не осталось жителей.

– Что с ними произошло? – спросила Юлия, ведомая куда-то в глубины мрака.

Теперь, когда она привыкла к этому нечеловеческому голосу, он уже не казался таким жутким. И хоть немного, но компенсировал неудобство от вынужденной слепоты.

– Страшная эпидемия разразилась. Никого не пощадили: ни больных, ни здоровых, ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков. Чёрные всадники оставили за собой лишь обгоревшие кости и остовы зданий.

Против желания, перед глазами появлялись жуткие картины, оживившие лаконичный рассказ невидимого собеседника. Чтобы их прогнать, девушка попросила рассказать своего что-нибудь о себе. Двести шагов успела насчитать девушка, прежде чем он, к её удивлению, всё же начал свой рассказ:

– Проводником я был, опытным и незаменимым. К бабуле часто захаживали скитальцы и просто потерявшиеся в густом лесу.

Однажды порог дома переступила девочка, худенькая с тонкой белой косой. Старушка удивилась, ибо не помнила эта девочка ни откуда родом, ни прошлого своего. Увидела в ней старушка силу и стала растить как родную дочь. Тем более началась пора безлюдная. Перестали путники проходить мимо дома нашего. Обучала бабуля девочку премудростям всяким, пока однажды не покинула её душа нашу грешную землю. Долго горевала девица, а однажды приметила меня. Не знаю, чем я её привлёк, серенький неказистый, почему она выделила именно меня среди кучи других, ярких и жаждущих женского внимания. Поначалу это было необычно и весело, а главное совершенно ново. Все эти петли, узелки… Время теперь текло незаметно, не хватало его на раздумья. Но однажды я понял, что всё происходит неправильно, и, увидев себя со стороны, ещё сильнее в этом убедился. И однажды решил убежать. Но как я не изощрялся, распутаться не удалось, и пришлось тянуть эту бесформенную громоздкую махину за собой. Чуть нить не порвал. К счастью, уже тут мне удалось прийти в себя и несколько разобраться с применением своей новой сущностью, пусть на это и ушло много лет…

– Нить… Ты что, клубок ниток? – Удивлённая Юлия не могла сдержать немного нервного хихиканья.

– Был клубком ниток, – раздражённо прошипел голос. – Пока эта ненормальная не связала из меня невесть что. До сих пор со своим обликом не могу определиться. Энергии вложено много, а пользы от этого никакой. Потому я скрылся подальше. Мало ли, что этой Ирине довязать вздумается. А тут она меня точно достать не сможет…

– Я не умею вязать, – произнесла Юлия через несколько минут молчания.

Тишина всё-таки очень давила, а звук собственных шагов её только подчёркивал.

– Ну и правильно! Клубки должны дорогу показывать, а не на спицах нити растягивать!

– А зачем ты делал такие страшные звуки? – спросила Юлия.

– Страшные? – удивился бывший клубок ниток. – Место подходящее наверное, вот и соответствую.

Девушка увидела вдалеке огонёк. И только она хотела об этом сообщить, как проводник произнёс:

– А вон и само озеро. Скоро подойдём прямо к нему.

– Это оно светится? – воскликнула Юлия, радуясь, что наконец-то что-то видит.

– А разве вода светится? – удивился в ответ её собеседник.

Юлия, глядя на голубовато-зелёный огонёк, похожий на далёкую звезду, была уверена, что ей он не кажется.

– Но что это тогда?

– Пошли быстрее – увидим!

После этого натяжение на запястье увеличилось, и девушке пришлось перейти на бег. Но огонёк и не думал от этого приближаться. Когда её перестали тянуть, Юлия пробежала ещё несколько шагов. Раздался плеск, и девушка обиженно взвыла.

========== Глава 7 ==========

– Это не я, это ты сама, – напомнил бывший клубок вылезшей из воды Юлии, когда та перестала выкрикивать различные ругательства.

Шерстяной сущности подумалось, что всё-таки хорошо, что он не человек, которого можно до смерти проколоть острой железякой.

Мало того, что Юлия наступила в воду, так она ещё и, запнувшись, упала. И теперь дрожала, стуча зубами.

– У меня так точно меч заржавеет!.. Эй, иди сюда!

Любопытный бывший клубок приблизился, а после завопил:

– Стой! Остановись! Я не тряпка!! И не полотенце!!! Ну вот! Теперь самому хоть выжимайся! А если сяду теперь?

– Так выведи меня на солнце поскорей! Там и просохнем!

– Да, погоди! Тут рычаг на островке… Вот кому будет нужен какой-то валенок?!

– Какой ещё рычаг?!

– Открывающий ворота, – менторским тоном произнёс голос.

– Ну вот и открой!

– Но ведь вода…

– Ты и так мокрый!

– Ты тоже!

– Да знаешь, – начала было Юлия, но замолкла, так как над озером вновь зажёгся огонёк, но в этот раз он был ярче и ближе.

Теперь уже по видимой, отражающей призрачный свет воде побежала мелкая рябь.

– Оно здесь? – взволнованно спросил бывший клубок, ныне представляющий собой нечто замысловатое, но бесформенное.

– Что это? – прошептала Юлия, зачарованно глядя на огонёк.

– Одно из проявлений волшебных свойств этого озера. Ирина всегда стремилась добраться досюда, чтоб во всём разобраться, но не может отойти от дома так далеко.

– Ну кто тут ещё? – раздался чей-то бесцветный голос.

– Я! – с вызовом отозвалась Юлия.

Огонёк, ставший совершенно синим, мигнул.

– Я так надеялся, что это место спокойно и безлюдно, а тут целый день ходят, шумят…

– А куда они пошли? – спросила девушка.

– Куда их повели, туда и пошли…

– А куда их повели?

– Слушай, не мешай мне. С тобой клубок, пусть он дорогу показывает.

– Но я уже не клубок! – справедливо возмутился тот.

– Это не мои проблемы.

После этих слов огонёк погас.

– И что это было? – недоумевала Юлия.

– Кажется, повезло, – сделал вывод бывший клубок. – Когда я дёрну рычаг, ворота откроются. Но это не надолго, а то в лучшем случае что-нибудь прищемит, а в худшем – раздавит в лепёшку.

В следующий миг девушка услышала плеск, после чего раздался скрип, которому пришёл на смену низкий гул, доносившийся будто со всех сторон. Стоило появиться щели ослепительного света, она что было мочи бросилась туда.

Оказавшись на открытом пространстве и привыкнув к яркому свету, Юлия оглянулась. Ворота не закрывались.

– А я пошутил! – донеслось из темноты.

– Шутник… – проворчала Юлия и бодрым шагом пошла прочь от скалы.

И тут из-за деревьев вышли двое: один, лохматый, держал в руках бердыш, а второй, несмотря на отсутствие видимого оружия, выглядел не менее, а даже более угрожающе.

– И откуда вы все берётесь? – спросил лохматый слегка насмешливо.

– С нами пойдёшь, – произнёс высокий хмурый парень.

Девушка нервно сглотнула, невольно отступив назад.

– Куда?

***

Руки были связаны за спиной, а на глазах – повязка из плотной ткани. К счастью, шли они недолго, и вскоре девушка услышала и другие голоса.

– И тебя тоже?

Юлия удивилась и обрадовалась, узнав голос Франциска. Ей наконец сняли с глаз повязку и, не распутывая руки, усадили на то же бревно, на котором сидел её наставник и их вчерашние попутчики. У двоих из них, которые братья, торчали кляпы.

– Это все? Или ещё кто-то захочет присоединиться? – в поле зрения оказалась довольно высокая девушка, в мужской лесничей одежде и с синей лентой, вплетённой в волосы.

– Мы просто ехали на свадьбу к сестре, – повторил Антонио, как ему казалось, тысячный раз.

– А почему без подарка? – спросила девушка.

– Так колдун устроил чертовщину, еле сами живы остались, – терпеливо пояснил паладин.

Девушка, отвернувшись, обратилась к лохматому парню с бердышем:

– Хенрик, где Лукас?

– Он помог нам обезвредить паладина, после чего остался там. Озеро, говорит, интересное чересчур…

– Уже почти неделю сидит в этой пещере…

– Да он всегда такой, Наталья! – отмахнулся Хенрик.

– Думал, уже не встретимся, – прошептал Франсуа, поглядывая на стражей. – Не понятно, что они от нас хотят, ведь все деньги уже забрали.

– И оружие, – тихо добавила Юлия.

– А его и подавно, – согласился Франциск. – Всё! Если живы останемся, клянусь, с колдунами больше никаких дел иметь не буду… даже с Роуз… тем более с Роуз.

– Роуз – это кто?

Франсуа, смотря в землю, ответил:

– Лучше не знать…

– Кто вы такие? – громко спросила Юлия. – И что вам надо от нас?

– Разбойники! – хохотнул Хенрик. – Разве не понятно?

– Деньги и оружие отобрали. Оставили в живых. Связали, – начал перечислять Франциск. – Сомневаюсь, что вам удастся получить какие-то деньги от наших скупых родственников!

«А ведь так оно и есть», – мысленно согласилась Юлия.

– О! Как мы сразу о выкупе не подумали? – обрадовался кто-то из толпы.

– Сестра меня собственноручно повесит, если живыми останемся, – опустив голову, сообщил Антонио, то ли пытаясь разрядить, то ли в серьёз.

Между тем, народ, кроме двоих наблюдателей, стал разбредаться по своим делам.

– А, может, с собой их возьмём? – предложил один паренёк. – Пара-тройка мечей не будет лишней.

– А что вы думаете? – спросила Наталья в пространство.

– Я, например, не против! – громко заявила Юлия, и четыре пары глаз с укором уставились на неё.

– Что ты задумала? – шепнул Франциск.

– Тино, – обратилась Наталья к тому пареньку. – Сходи за Лукасом.

– И я пойду, – сообщил хмурый «знакомый». – В этом лесу по одиночке лучше не ходить.

– Возможно, оно и к лучшему, – пробормотал Франциск. – Но ребята тёмные…

– Да ладно! – шепнула Юлия. – Пытать нас, по-видимому, не собираются. Убивать тоже. А работу мы и так собирались искать…

– А я повар! – сообщил Феличиано, как только его избавили от кляпа.

– Наконец-то у нас будет повар! – обрадовался кто-то.

– Я, что, плохо готовлю? – возмутилась маленькая брюнетка, перерезая верёвки.

– Но ты же не откажешься от помощника?

***

Мимо одиноко стоящего дерева, вздымая пыль из-под копыт, проскакал всадник. Спустя несколько секунд проскакал ещё один.

– Эй, что вы задумали? – прокричал Торис, когда их кони поравнялись. – Немедленно вернитесь!

– Они телепаются, как черепахи, – оглянувшись, недовольно произнёс Феликс. – Я не удивлюсь, если они вообще опоздают!

– Тогда я с Вами!

– Вперёд!

Не то, чтобы Феликс так стремился увидеть свою невесту, скорей, он хотел прибыть раньше запланированного времени, чтоб внести известную степенность жизни в замке Штернхайм долю неожиданности.

– А потом мы незаметно пройдём мимо стражников и залезем на крышу… – сказал Феликс, когда они посреди небольшого перелеске остановились на привал.

– Да нас пристрелят, – возразил Торис. – И разбираться не будут!

– Не боись, не пристрелят, – отмахнулся принц. – Я захватил и грамоту, и печать.

Торис с сомнением покачал головой.

Тут Феликс заметил идущего вдоль дороги человека. Путник немного прихрамывал, опираясь на дорожный посох.

– Эй, уважаемый! – воскликнул принц, поднимаясь на ноги и помахав рукой. – Помощь нужна?

Скиталец, остановившись, глянул на них, после чего, покачав головой, продолжил свой путь.

– Эй, подожди! – не сдавался принц, кинувшись догонять путника.

– Да куда ж ты! – тихо возмутился Торис, швыряя бутерброд в траву.

Увидев за собой преследователя, человек, забыв о собственной хромоте, побежал, но запнувшись в полах длинного тёмно-зелёного плаща, упал.

– Куда же спешите? – спросил Феликс, протягивая упавшему руку.

– Раз спешу, значит, дело есть! – грубо отозвался тот, но помощь принял.

– Мы с другом направляемся в Штернхайм, и могли бы подвести, – беззаботно продолжил принц.

– А с чего вы взяли, что мне туда надо, – прищурившись, ответил путник.

– Так всё равно ж в ту сторону! – не сдавался Феликс.

Торис накрыл глаза ладонью и покачал головой.

– Спасибо, конечно, но мне не нужна помощь!

– Да нам не трудно! Вы голодны? Мы как раз обедаем. Присоединяйтесь. Да не мотайте так головой – отвалится. – Принц схватил путника под локоть и потянул за собой. – Идемте-идёмте!

Тот, конечно, стал упираться, но Феликса это не остановило. Его шаг, несмотря на нелёгкий волок, был твёрд, а взгляд безмятежен.

Нечаянный пленник вдруг дёрнулся, раздался резкий хлопок, и в небо устремились тёмные клубы.

– Он что, лопнул? – не понял Феликс, глядя на сизый дым.

– Это колдун… был… – проговорил Торис и кинулся успокаивать испуганно ржущих лошадей.

***

Тишину пустой гостиной разрушил звук упавшего на деревянный пол тела, за которым последовал стон не то досады, не то боли. Раздался цокот каблуков, и дверь распахнулась, впуская вооружённую метлой, как копьём, наизготовку девушку.

– А, это ты, Артур… – Она опустила вниз своё оружие и поправила съехавшие очки. Видя, что тот не шевелится, она подошла ближе. – Эй, всё нормально?

– Я в порядке, – ответил Артур и, согнув руку в локте, сжал кулак, выставив большой палец вверх. – Не против, что я полежу немного?

– Хорошо, лежи, – разрешила девушка, после чего, переведя взгляд куда-то в сторону, воскликнула: – О! Флаффи, и ты тут? Пошли покормлю!

========== Глава 8 ==========

– Эй, хозяйка! – крикнул Иван, входя в дом. – Я принёс корень! Куда положить? Изба, ты жива!

Дом ответил молчанием. Дверь, недовольно скрипя, захлопнулась, отсекая доступ солнечному свету. Теперь, как и вчера, из-за закрытых ставен он тонул в полумраке. Лишь колбочки, стоящие на полках, источали зеленоватый свет. Стрелки часов показывали полдень, а может, и полночь. Но это не имело значения, так как не двигалась даже секундная стрелка.