Текст книги "Побег (СИ)"

Автор книги: Vardalin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Пролог ==========

Окна были наглухо закрыты ставнями, лишь клубящаяся в углах зелёная дымка не позволяла помещению утонуть в полной темноте.

Пар от бурлящего без огня варева устремлялся к покрытому копотью потолку, и старая ведьма, принюхиваясь, едва не опускала свой длинный бородавчатый нос в котёл.

– Ну что, принесла боровиков? – соизволила она обратить внимание на робко прижимающуюся к двери маленькую девочку.

– Да, – ответила малышка, протягивая старухе накрытую вышитым платком круглую корзинку. – Настоящие грибы…

Та, кряхтя, приняла потяжелевшую плетёнку и, безгливо отбросив материю на покрытый слоем слипшейся пыли пол, высыпала её содержимое в кипящее зелье.

Варево выбросило сноп искр, а белый пар превратился в чёрный дым. Светящиеся зелёные клубы, перестав мирно излучать своё сияние в углах, закружили тёмного собрата в бешеной танце.

Ведьма взвыла нечеловеческим голосом, а девочка вжалась в деревянные доски, отчего дверь отворилась, впуская в избу яркий солнечный свет. Девочка бросилась прочь от покосившегося покрытого мхом и лишайником домика старой ведьмы.

Она остановилась, когда испуг сменился страхом навсегда остаться в полумраке, где листва не оставляла ни малейшего лоскутка неба. Девочка повернула обратно, ведь лес виделся ей более ужасным, чем дряхлая одноногая старуха.

И боязнь эта не была беспочвенной. Именно так, отойдя немного от остановившейся повозки в лес, дочь купца и заплутала. Ей казалось, сделай шагов десять, и окажешься на тракте, но вместо этого всё сильнее и сильнее отдалялась от дороги. Тогда она и вышла к стоящей посреди залитой солнцем лесной поляне, а теперь вновь оказалась здесь, испытывая одновременно и страх и облегчение.

Избушка была пуста, даже светящийся зелёный туман исчез, а на дне котла лежал пепел, что остался от волшебного зелья пути, в которое колдунья не глядя высыпала полную корзинку мухоморов и поганок.

========== Глава 1 ==========

Над Штернхаймом разливалась тёмная звёздная ночь. В королевском дворце погасли огни, лишь из одного окна виднелись робкие отблески пламени свечи.

В комнате, богатое убранство которой выхватывало из тьмы рыжеватое зарево от пламени свечи, скрипело перо. Помимо чернил и тетради на столе стояла прикрытая плотной тканью клетка.

Уже собираясь отложить перо, Юлия заметила, что в щель двери заглядывает её пятилетняя сестра. Взглянув на часы она отметила, что уже полночь. Время идёт.

– Мёнхен, что случилось? – спросила девушка, протирая кончик пера салфеткой.

– Мне волк приснился! – пожаловалась девочка, подходя к ней. – Страшный! И он всех съел! И маму, и папу, и тебя!

Девушка увидела слёзы в голубых глазах ребёнка.

– Не бойся, это всего лишь сон, – стала успокаивать сестрёнку Юлия, гладя девочку по золотистым волосам. – А если он нас всех съест, то ка-а-ак лопнет! А мы будем живы и здоровы!

– Правда?

– Правда, – улыбнулась старшая. – Хочешь, я тебе сказку расскажу?

– Да! – Глаза девочки засветились радостью.

Взяв в руку свечу, Юлия стала думать, как убрать из известных подробности, которые могут вызвать у маленькой Моники плохие сны. Надо убить всех волков и чудовищ. Что удивительно, Мёнхен никогда не пугала темнота. Девочка обычно, увидев кошмар, бежала в комнату родителей по тёмному коридору. Но не в этот раз. Неужели чувствует что-то? Да нет, быть не может. Скорее, увидела пробивающийся в щель у пола свет.

Юлия, грустно улыбнувшись, поняла, что больше всего будет скучать по Монике, но расставания было не избежать в любом случае. Либо по своей воле, либо по чужой.

***

Вернувшись, девушка окинула комнату критическим взглядом. Всё должно быть идеально, чтоб ни у кого не возникла даже мысль о возможном похищении. Затушив свечу, она переоделась в свой охотничий костюм, заплела свои длинные платиновые волосы в косу и откинулась на кровать, прислушиваясь к тиканью часов. Секунды уходили очень медленно, потому она вдруг вскочила и стала мерить комнату шагами.

Остановившись возле стола, девушка протянула руку, чтобы снять материю с птичьей клетки, но одёрнула руку, вдруг передумав.

О её планах знал лишь Франциск, её учитель фехтования, который был известен при дворе как учитель танцев. Он не мог отказаться ей помочь, ибо боялся, что его тайна раскроется, и тогда ему точно не сносить головы.

Верёвочная лестница была прочной, но лёгкой и занимающей совсем мало места. Девушка прятала её среди чистого белья, не опасаясь, что сей предмет будет найден одной из горничных. Она благодарила Бога, что, когда родилась Моника, соседняя комната с кованой решёткой перешла младшей сестре. Иначе осуществить поставленную задачу было бы куда сложнее.

Лестница дёргалась и раскачивалась, и слегка скользила под влажными ладонями. Молясь, чтобы никто во дворце не заметил её, Юлия спустилась вниз.

Начало было положено. Теперь осталось пройти через сад, где должен был ожидать заготовивший лошадей Франциск, а оттуда уже скакать как можно дальше от столицы, куда-нибудь на границу. Уже там можно продать коней и браслет и устроиться. А пособник, успевший накопить за время службы при дворе, собирался вернуться в родные края.

Девушка уверенным и бодрым шагом прошла по тёмному саду, наполненному стрекотанием сверчков. Шелестели листья деревьев, создавая иллюзию дождя. Но когда Франциска не оказалось на месте, девушка сначала разозлилась, в голос высказавшись весьма недостойно принцессы о своём учителе, после этого её охватила паника. Она всё уже решила, потому обратно возвращаться не собирается. Оставалось надеяться, что мать прочтёт записи и всё поймёт.

Но если Франциск не появится, то весь план полетит к чёрту, и придётся принимать уготовленную ей судьбу.

– Да будь проклят этот Франциск, сама справлюсь! – решила Юлия и зашагала в сторону стены.

– Дорогая, как же ты бурно на всё реагируешь, – засмеялся упомянутый, вылезая из кустов. – И неужели за столько лет трудно было запомнить, что я Франсуа.

Принцесса полезла на него с кулаками, но мужчина на это лишь немного отстранился.

– Не время и не место, – напомнил он.

Девушка вдруг резко успокоилась.

– Где ты оставил коней? – спросила она.

– На конюшне, конечно! – ответил наставник.

– Мы ещё должны пробираться на конюшню? – шёпотом закричала на него Юлия.

– Не беспокойся, дорогая, конюх спит, и будет спать до утра!

Девушка испытующе поглядела на него.

– Я договорился, – пояснил Франсуа.

– Что? Ты ещё кому-то сказал?

– Да не кричи же ты! – зашипел на неё наставник. – Не забывай про ночного сторожа и караул.

После этого как он протянул Юлии ножны с мечом, которые она тут же прицепила к поясу.

Конюх, молодой паренёк, действительно спал. Юлии показалось странным, что лежит он прямо на полу возле входа. Девушке прошлась вдоль ряда лошадей к своей любимице. Наставник же вывел другого заготовленного для него жеребца.

– Я с вами! – вдруг произнёс конюх, поднимаясь.

– Но мы так не договаривались! – ответил Франсуа.

– Мы не договаривались, что вы меня здесь оставите! – возразил парень. – Меня же первым делом убьют!

– Ладно, – произнесла Юлия. – Идёшь с нами, только не ори.

– Тебя как звать? – спросил конюха Франсуа.

– Ловино.

– Так, ты говорил, что у тебя есть план, как незаметно выбраться из города, – напомнила наставнику Юлия.

– Конечно, – ответил он, с улыбкой снимая шляпу. – Не зря я столько лет хранил пыль…

– Хранил пыль? – удивлённо повторили Юлия и Ловино.

========== Глава 2 ==========

– Где же она? – пробормотал Франсуа и вытряхнул головной убор, похлопывая его.

Мало собственных волнений, так ещё этот странный взгляд конюха, будто девушка виновата во внезапно открывшемся помешательстве своего наставника.

С самого начала Франциск казался вполне разумным человеком, проявляя некоторую легкомысленность лишь на балах. Но это Юлия считала скорее игрой на публику, образом, не имеющим ничего общего с настоящим, а тот самый образ учителя танцев, который желали видеть окружающие.

Справедливости ради надо отметить, что танцевать, и довольно неплохо, девушка всё же научилась. И пусть мотивацией стало желание обучиться фехтованию, но ведь главное результат.

Вообще-то о побеге Юлия начала задумываться задолго до того, как впервые увидела своего наречённого и узнала его имя. Ещё в детстве, когда няньки впервые упомянули о династических браках, она заявляла, что не бывать этому, и убегала, прячась в саду. Тогда Юлия обнаружила в саду дерево с огромным дуплом, куда и залезла. Её бы и не нашли, если б она не засмеялась, когда ищущие её женщины четвёртый раз прошли мимо. Позже девочка ещё не раз возвращалась туда, но теперь место не было тайной. Однажды король намекнул что старому, толстому и скрюченному дереву с голыми ветвями, достойными самим быть стволами, да ещё и с дуплом, не место в дворцовом саду, и на следующий день дерево выкорчевали, не обращая внимания на протестующие крики маленькой принцессы, прибежавшей на шум. Её просто увели, прочитав заодно нравоучительную лекцию. Вот именно тогда она приняла самое главное, возможно, в своей жизни решение. А так как с тех пор, несмотря что прошло много лет, она внутренне мало изменилась, то не собиралась отступать.

А тут ещё и попался этот авантюрист, решивший подзаработать, оказавшийся достаточно отчаянным и удачливым, чтоб попасть прямо в королевский дворец и хорошо себя зарекомендовать.

Конечно, когда уже двенадцатилетняя Юльхен узнала часть правды о новом учителе танцев, тот мог быть раскрыт, но девочка решила использовать полученную информацию с выгодой для себя, да при этом ещё не губить чужую жизнь.

Но сейчас он странно себя ведёт. Дурачится? Не время и не место, сам говорил.

Заметив, как эти двое смотрят на него, Франсуа вернул шляпу на макушку, развёл руки в стороны и произнёс:

– Фокус отменяется, придётся действовать по старинке…

Девушка вздохнула с облегчением, всё же помешательство наставника и сообщника не входило в план. Она заметила на полу что-то, сверкающее как конфетти, но не придала этому значения. Юлия уже потянула своего коня.

Франсуа тоже посмотрел на пол и радостно закричал:

– А нет, вот она! – И бросился собирать серебристые звёздочки и кружочки.

А между тем, сверкающих «кусочков фольги» становилось всё больше.

– Колдун! – с ужасом завопил Ловино. – Он колдун!

Он уже дёрнулся бежать, но Юлия закрыла ему рот ладонью. Происходящее пугало её, но любопытство было куда сильней.

– Если не замолчишь, останешься здесь, – пригрозила она, обнажив меч. – Остывать…

Конечно, девушка блефовала, несмотря на все тренировки, она не была готова убить человека, по крайней мере, пока, но откуда это было знать трусоватому пареньку?

Когда Франсуа набрал полную шляпу конфетти, то, что осталось на полу, исчезло.

– Пыль, – довольно пояснил он.

– Но это не похоже на пыль! – возразил быстро пришедший в себя Ловино.

– И как нам это поможет? – с сомнением спросила Юлия.

– Подведите коней и подойдите поближе.

Когда его распоряжение было выполнено, Франсуа взмахнул шляпой, и на них посыпался серебристый дождь.

Лошади, почуяв лёгкий ветерок, принесший запах разнотравья, заржали. Юлия и Ловино поражённо озирались. Они оказались посреди грунтовой дороги. Вокруг, до самого звёздного горизонта раскинулось широкое поле.

– И куда мы попали? – спросила девушка.

– Должны были оказаться в горной деревушке на границе с Монтагнелией, – признался Франсуа.

– И где деревня? – ехидно поинтересовался Ловино.

– А горы? – добавила Юлия.

– В темноте мы вряд ли что-то найдём, – протянул Франциск. – Предлагаю дождаться утра здесь.

– А у тебя осталась эта «пыль»? – спросила девушка.

– Больше нет, – вздохнул Франсуа. – Да и какой в ней толк, если она неправильно работает?..

***

Королева, расчёсывая свои густые слегка тронутые сединой русые волосы, размышляла. Когда-то она была такой же непоседой, как и её дочь. Любила охоту, быстрых лошадей и точно так же увлекалась фехтованием. Она давно знала, что дочь столько времени посвящает отнюдь не танцам. Просто не стала этому препятствовать, сохранив тайну даже от мужа.

Тогда это решение казалось правильным, но теперь Эржебет съедали сомнения.

Но даже ей, такой смелой и независимой, не пришло в голову противиться воле отца и не изменяющихся веками порядкам. Но ведь ей действительно повезло: муж оказался умён, образован и галантен. Она сама не заметила, как полюбила этого человека.

А тот принц, не то чтобы имел какую-то дурную славу, но даже среди своего народа считался странным. Может, он и правда не пара её дочери, и всё так и должно быть? Но неужели её девочка думает, что сумеет скрыться? А если сумеет, то как сможет жить дальше? Пришлёт ли весточку о себе?

Женщина, пройдя в комнату дочери, провела рукой по корешкам стоящих на полке книг. Несмотря на непоседливый характер, её Юлия всегда ответственно подходила к учёбе, оттого учителя были о ней весьма высокого мнения.

Эржебет знала, что дочь ведёт дневники. Это началось с тех самых пор, как она только научилась выводить свои первые каракули. Маленькая Юльхен всегда хвасталась своими дневниками, скрывать же их стала довольно поздно. И королева радовалась, что у её дочери есть занятие более достойное, чем драки с другими детьми, которые сама же начинала.

Она уже хотела покинуть комнату, когда увидела накрытую плотной тканью птичью клетку. Стоило сдёрнуть материю, птичка радостно защебетала.

***

Чародеи всегда вызывали опасения у короля Родериха, хотя он всеми силами пытался это скрыть. Он видел, к чему приводит охота на ведьм и не хотел повторять страшную судьбу короля соседней страны. Родерих бы никогда не обратился за помощью к волшебнику, но исчезновение Юлии было из ряда вон выходящим случаем.

Как бы не убеждала его Эржебет повременить с поисками и оглаской, он не собирался пускать всё на самотёк и сидеть сложа руки.

Высокие гости из Оржела должны были прибыть через три дня. Если за это время его дочь не найдётся, придётся очень изощриться, чтоб иностранцы не заподозрили неладное, что может бросить тень на безукоризненную репутацию их королевского дома. К тому же, нужно и помнить о слугах. С их длинными языками совершенно невозможно сохранять что-то в тайне. Так что без мага не обойтись.

Тайными ходами в залегающих под городом катакомбах он пробрался в заброшенное здание старой крепостной башни, окна и двери которой заколотили лет пятнадцать назад, обосновав это тем, что денег на ремонт этого здания в расписанной до мелочей казне не нашлось.

О том, что в старой башне кто-то поселился, Родерих узнал, став невольным свидетелем беседы двух горничных, которые не заметили хозяина кабинета за стопками документов. После он приказал выяснить начальника стражи Ватли, есть ли основания верить подобным слухам. На следующее утро тот доложил о странном зеленоватом свечении. Тогда королю подумалось, что некоторые подобным образом описывает колдовские огни, но он отбросил эту мысль и приказал продолжить наблюдение. Один из постовых сообщил, что видел молодого человека, проходящего прямо сквозь доски, которыми был заколочен вход. Обеспокоенный король приказал найти план подземных ходов, построенных, для сообщения в случае обороны города. Документы нашлись далеко не сразу, и старый хранитель с явной неохотой предоставил сведения королю. После этого Родерих сам по тайным ходам повёл Ватли и двоих его людей. Молодой человек, которого они обнаружили в старой башне действительно оказался колдуном. Он чертил на стенах какие-то символы, которые тут же вспыхивали зелёным огнём. Удалось договориться, что тот может остаться жить в башне при условии её восстановления. Колдун с лёгкостью согласился, но пока не спешил исполнять обещание.

***

– Добрый день, Ваше Величество! – поприветствовал маг, стоило королю приоткрыть потайную дверь.

Короля съедали сомнения. Если этот человек знал о об этом визите, может ли ему уже известно о пропаже принцессы? Так или иначе, Родериху придётся доверить постороннему человеку свои опасения.

В помещении было немногим светлее, чем под землёй, и горящий факел пришёлся как нельзя кстати.

– Тут очень сильное эхо, – пояснил волшебник, поморщившись, так как его слова, как и последующие сопровождал гул.

– Мне требуется твоё мастерство, – с ходу начал Родерих, отбросив приветствия.

– Это связано с магическим фоном, исходящим от конюшни? – усмехнулся колдун.

– Магический фон? – удивился король и подумал:

«Неужели Юльхен в самом деле похитили? Да ещё при помощи магии! И почему Эржебет так спокойна?»

========== Глава 3 ==========

Жужжание заставило девушку проснуться. А осознание того, что заснула, когда сама вызвалась дежурить и следить за лошадьми – подскочить. К счастью, все три мирно щипали длинную траву, не стремясь убежать.

В другом месте можно было бы привязать лошадей к дереву и не беспокоиться, но не здесь, в чистом поле.

Сделав вид, что не смыкала глаз, девушка, прокашлявшись, крикнула:

– Подъём!

Если конюх, повинуясь выработанным за годы инстинктам, сразу вскочил, хоть потом долго невнятно ругался, то Франсуа проснулся только тогда, когда взаимные пререкания между Юлией и Ловино переросли в самую настоящую драку.

– Да что вы творите! – воскликнул мужчина, разнимая молодёжь.

Юлия фыркнув, отвернулась и стала переплетать растрепавшуюся косу. Ловино, злобно поглядывая на неё, потрепал за холку гнедого.

– Глядите! Там телега! – вдруг закричал конюх, указав пальцем на приближающуюся точку.

– С чего ты взял, что это именно телега? – усомнилась Юлия, прищурив необычные розовато-голубые глаза.

– Слава Богу! – обрадовался Франсуа, не слыша её. – Мы узнаем где находимся!

Если раньше девушка не замечала недостатка остроты зрения, то теперь почувствовала себя несколько уязвлённо.

– Мы наконец-то поедим! – радовался Ловино, забыв прошлые обиды.

– Как только доберёмся до дома, где я оставил деньги! – осадил его Франсуа.

– Даже колдовать не можешь нормально!

– Я не колдун!

– Тогда как мы здесь оказались?

– Я тебе платил не для того, чтоб ты сначала увязался с нами, а потом предъявлял претензии!

– Да заткнитесь уже! – не выдержала Юлия.

– Сама заткнись! – тут же откликнулся Ловино.

– Да ты!…

– Так, дети, успокойтесь! – решил навести порядок Франсуа, останавливая занесённый для удара кулак девушки.

***

– Смотрите, господин Антонио! – радостно закричал возница, оборачиваясь к спящему на сене паладину. – Там люди!

– Феличиано, да что ж ты так орёшь?.. – тихо, чтоб паренёк не услышал проворчал он и, протерев глаза и приняв сидячее положение, радостно воскликнул: – А нам говорили, что до самого Вальдзидлюнга никого не встретим!

– О! – радостно воскликнул Феличиано. – Там девушка!

Антонио прищурился, вглядываясь, и покачал головой, в который раз подивившись зрению возницы.

***

Перепалка грозила разрастись с новой силой, но Франсуа взял себя в руки:

– Смотрите, нам машут!

Ловино и Юлия выскочили на дорогу и стали махать в ответ.

***

– Ловино!!! – громче прежнего радостно и немного удивлённо прокричал Феличиано. – Господин Антонио, это же мой братик Ловино!

– Феличиано! – удивлённо произнёс Ловино. – Не может быть!

Как только лошадь с телегой остановилась, тот самый Феличиано соскочил на землю и кинулся обнимать своего брата.

– Да ладно тебе! Всего год не виделись! – прохрипел Ловино и стал вырываться, понимая, что иначе его брат просто задушит.

– Ой! Прости! – Феличиано тут же переключил своё внимание на Юлию.

– Эту милую девушку зовут Мария, – ответил старший из их компании. – А я Франсуа.

Юлия бросила удивлённый взгляд на наставника.

А ведь он прав. Не стоит называться настоящим именем. Да и внешность хорошо бы изменить. Хотя вряд ли кто-то, кроме ближайшего окружения, может её узнать. Подстричь волосы? А есть ли в этом смысл? Разве мало в их стране блондинок. А что делать с глазами? Это ведь никак не исправишь. Если только обратиться к какому-нибудь колдуну. Впрочем, чтоб заметить цвет глаз, нужно приглядеться.

– «Милую»… – с сарказмом повторил Ловино, за что получил подзатыльник от оной.

Когда он в поисках поддержки стал оглядываться в сторону других мужчин, те сделали вид, что не заметили.

– Очень приятно! – обрадовался брат Ловино.

Антонио тоже сошёл с повозки. Паладин оказался не таким кичливым, какими видела представителей этой братии Юлия, что не могло не обрадовать девушку.

Путешественники признались, что им рассказывали про эту дорогу, как место где встретить кого-то можно очень редко. Сами они выбрали эту дорогу только потому, что опаздывают на свадьбу к сестре Антонио в деревушку Вальдзидлюнг.

– А почему эта дорога пуста? – удивилась Юлия. – Она ведь, как вы сами говорили, короче… и ухабов вроде бы нет.

– Говорят, что тут бродят призраки, – сообщил Антонио.

– Призраки? – немного испуганно повторил Феличиано. – Но Вы ничего не говорили про призраков…

– Мы не видели никаких призраков, – успокоила Юлия. – Хотя провели здесь всю ночь.

– Правда? – Феличиано прикрыл глаза. – Это хорошо!

– Конечно, когда спишь, никого не видно, – заметил Ловино и жалобно добавил: – Поесть бы…

– Феличиано, мы ведь тоже ещё не завтракали, – напомнил Антонио.

– Сейчас я проверю наши запасы! – Феличино залез на телегу и, порывшись в одном из мешков, обрадовал: – Могу приготовить пасту!

– Снова паста! – обречённо отозвался паладин.

– Но больше ничего нет! – расстроился Феличиано.

Остальные заверили, что давно не ели пасту и хотели бы её отведать. Тогда обрадованный парнишка принялся за готовку.

***

Артур задумался. Вычислить место, куда телепортировались беглецы, оказалось не особо сложно, поскольку такая магия была ему близка. Более того, он бы назвал эту магию родной. Правда, королю, а в данный момент ещё и заказчику, такое знание было ни к чему. Потому Артур, пообещав, что проведёт сложный ритуал в как можно более короткий срок, совсем не спешил.

Родерих обещал большие деньги в обмен на секретность возложенной на него миссии, и колдуну не хотелось, чтоб король подумал, что задание это простое.

Не думал он, что вся эта авантюра пройдёт удачно, а так, удастся и заработать, и свести старые счёты.

«Сам же ты себя раскрыл… – думал он. – Как хорошо, что в этот раз я запасся терпением».

Однако, решив, что медлить тоже не стоит, Артур открыл старый чёрный фолиант и стал читать одно из самых простых заклинаний.

Вспыхнувший со станиц свет отбросил от заклинателя на стену жутковатую ломаную тень. Но то длилось лишь миг, а затем помещением вновь завладел полумрак. Лишь в глазах хозяина башни плясал зелёный огонь.

***

– О! Глядите какой зайчик! – воскликнул Феличиано.

Он только что вновь пристегнул отдохнувшую и подкрепившуюся лошадь к телеге. Солнце, медленно, но верно, преодолело зенит и теперь понемногу скатывалось в сторону западного горизонта.

Юлия, уже вскочившая на коня, посмотрела, куда указывал паренёк.

– Ух-ты! – удивилось девушка. – Зелёный!

Странный длинноухий и не думал убегать даже когда Феличиано склонился, чтоб его погладить.

– Не трогай, дурак! – закричал Ловино. – Он может быть заразным!

Феличиано тут же одёрнул руку и даже отошёл.

Франсуа, тем временем, пытался вывести своего коня на дорогу, но тот упрямо двигался в обратном направлении. Антонио поспешил на помощь новому другу, а когда они всё-таки вывели упрямую лошадь к остальным, и Франсуа увидел, куда смотрит молодёжь, то побледнел, выхватил шпагу и бросился на зайца.

Бледно-зелёное остроухое существо успело отскочить, и во всю прыть бросилось в поле.

– Уходим! Быстро! – скомандовал Франсуа.

– Что это было? – спросила Юлия.

Антонио, видя серьёзное лицо Франсуа, вскочил на коня.

– Эй, это мой! – начал возмущаться Ловино, но Феличиано, приложив палец к губам, потянул брата к повозке.

– Ю-у-у… так, Мари, – стал распоряжаться Франсуа. – Ты скачешь первая, но держишься рядом с повозкой. Мы с Антонио – по бокам.

– Так что это было? – повторила свой вопрос Юлия.

– Шпион какого-то колдуна, – ответил Антонио хмуро.

Тряска заставляла скакать и мысли, будто они были какими-то материальными объектами.

Юлия сомневалась, что могли ли родные обратиться к магу, но, с другой стороны, это было очевидно. Это ведь единственный способ не только сохранить тайну от многих ушей, но и сделать всё быстро.

Когда под копытами заклубился зеленоватый туман, конь жалобно заржал и ускорил бег. А вдали что-то прокричал Антонио.

========== Глава 4 ==========

Зелёная дымка глушила звуки словно вата. Неестественная тишина стояла вокруг. Конь мчался вперёд, по незримой дороге, и в конце концов встал на дыбы. Юлия была готова к этому и смогла бы удержаться, если б неведомо откуда не налетела морская волна, и не оторвала её от испуганного скакуна.

Теперь коня несло по волнам бурной реки в нескольких метрах от девушки. Но когда туман стал совсем непроглядным, девушка потеряла его из виду.

Юлию радовало лишь одно: меч остался в ножнах. И эта мысль позволила несколько заглушить нарастающую панику и перебороть страх перед неизвестностью.

***

– Рыцари тупоголовые, – проворчал Артур, сплёвывая песок.

Колдун что-то пробормотал, и на конце небольшого тонкого прутика, который чудом уцелел при внезапно поднявшемся смерче, а потом при падении в песок, загорелся яркий огонёк.

Откуда в подземной известняковой пещере взялись барханы солоноватого морского песка, было загадкой. Впрочем, как и то, что занесло именно сюда. Артур мог бы дать себе ответы на эти вопросы, но разум застилала неразумная ярость, рождённая обидой. Не то на этих людей, обстоятельства, не то на самого себя. Ведь он вполне мог это предотвратить, достаточно было захватить с собой пару амулетов.

Но когда заклинание выходит из-под контроля, прогнозировать его эффект стало просто не возможно. Песок – это не самое страшное, что могло случиться, тем более, что «рыцарям», атаковавшим мага, не повезло значительно больше: они увязли в паутине, и теперь, подвешенные в коконах к высокому потолку пещеры вниз головой, находили в себе силы кричать на колдуна.

Самое неприятное, что принцессы среди этой четвёрки ругающихся «куколок» не было. И предъявить королю было совершенно нечего. С другой стороны, в его распоряжении были её сообщники, одного из которых Артур знал не понаслышке. Вряд ли королю Родериху знакома личность этого человека, иначе бы он не был так близок ко двору.

Так или иначе, девчонка сбежала именно с ним, так что он вряд ли избежит пусть тайного, но сурового наказания.

«А я знал, я чувствовал его истинную сущность! – думал маг. – А ты мне ещё не верила!»

– И куда это вы направлялись, герои? – спросил Артур, запрокидывая голову, чтоб видеть лица неожиданных пленников.

– Неужели «великий колдун» стал работать стражником? – засмеялся Франсуа, хотя смеяться, когда кровь приливает к голове, было не очень удобно.

Артур едва не поддался на эту провокацию, но вдруг вспомнил, что виноват в случившемся совсем не Франсуа, а паладин, что даже в этом положении не сводил с него грозного взгляда. Именно он нанёс удар, вследствие которого чары дали сбой. Безусловно повезло, ведь обычно такие сбои приводят к смертельным исходам. Их вполне могло забросить в жерло вулкана, либо же выбросить посреди Великого океана.

– А тебе, паладин, зачем это? – спросил Артур, игнорируя слова Франсуа.

– Ты ещё спрашиваешь? – зло отозвался паладин.

В этот момент кокон, удерживающий его, треснул, и, перевернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, паладин выхватил сияющий солнечным светом меч.

Не ожидавший такого поворота колдун отступил. К счастью, глаза привыкли к яркому свету раньше, чем клинок паладина оказался в непосредственной близости от Артура. А чтобы взмахнуть палочкой много времени не требовалось.

Из песка, словно змеи, выскочили лианы, обвив тело паладина новым коконом. Из-за бурых стеблей теперь виднелись лишь сверкающие яростью тёмно-зелёные глаза.

Артур усмехнулся, но вдруг услышал треск, а затем крик. На песок упали остальные трое. Франсуа, приземлившийся наиболее удачно, тут же поднялся на ноги выхватил шпагу и бросился на Артура.

Колдун хотел повторить тот же трюк и с новым противником, но появившиеся из песка лианы были отброшены огненными искрами. Артур успел увидеть засветившийся даже сквозь одежду продолговатый амулет.

Он успел исчезнуть в снопе зелёных искр прежде, и шпага пронзила лишь воздух. Теперь, когда источники света перестали его излучать всё потонуло в непроглядной тьме.

– А-а-а! – закричал Феличиано, хватаясь за брата.

– Да отпусти меня! – возмутился Ловино, отпихивая его. – У кого там что светилось?

Антонио что-то промычал из своего плена. Франсуа стал на ощупь помогать ему выпутаться из лиан.

– Помогите мне! – раздражённо бросил он братьям.

– Как именно? – не менее раздражённо отозвался Ловино.

– Где вы? – жалобно спросил Феличиано.

***

Ледяная прозрачная вода омывала прозрачные камни на дне. Блики на воде ослепляли, не позволяя рассмотреть берег. Мелководье, но течение было настолько сильно, что не позволяло подняться на ноги. Девушка, не сдавалась, и в конце концов ей удалось воткнуть меч в дно между камней, благодаря чему закрепиться на месте. Однако в следующий миг равновесие вновь было потеряно.

В конце концов девушке удалось доплыть до берега. Но не успела она вылезти на берег как вновь всё заволокло зелёным туманом. Ни дуновения ветра не чувствовалось, несмотря на промокшую одежду, так что промозгло не было. Наоборот, от тёплого и влажного, наполненного странной дымкой воздуха становилось душно. Земли под ногами было не разглядеть, но её поверхность отпускала подошвы кожаных сапог неохотно и с противным причмокиванием.

Но этот звук был единственным доказательством движения. Так как никаких ориентиров, даже если они присутствовали, было не разглядеть.

***

Заметив тёмные силуэты лишь в последний момент, девушка едва успела уклониться от одного удара и чуть не пропустила второй. И всё же лезвие вскользь прошлось по лицу.

– Тут кто-то есть? – услышала она.

Голос шёл со всех сторон и сопровождался странным эхом. Кажется, от этого тени несколько сжались, но продолжили наступления. Юлия была слишком занята чтоб как-то ответить на вопрос, но, впрочем, и не горела желанием это делать. Знакомство с магией приятным не назовёшь, а том, что голос принадлежал тому колдуну, из-за которого она здесь оказалась, девушка не сомневалась.

Тени исчезли так же внезапно, как появились. После этого несколько раз возникали другие силуэты, но они больше напоминали животных, чем людей. Силуэты кружили вокруг, но больше не нападали.

Громкий скрип заставил зажать уши и болезненно сморщиться. Но звук резко оборвался.