Текст книги "Попасть замуж (СИ)"

Автор книги: Тори Халимендис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава девятнадцатая

Поняв, что самой мне больше ни до чего не додуматься, я решила разжиться новыми сведениями. И отправилась за ними к уже проверенному источнику сплетен. Прихватив с собой Магдален, я велела кучеру отвезти нас в дом моды Аделины.

– А мейн Родвиг не рассердится? – спросила кузина, судорожно комкая в руках кружевной платочек.

– На что? – не поняла я.

– Ну, ты тратишь столько денег, Ани. Мейн Варн давно бы разозлился.

Мне стало и смешно, и грустно одновременно. С одной стороны, папенька Аниты – тот еще скупердяй. С другой – станешь тут экономным, когда из всей семейки никто не занят делом, а кормить и одевать нужно шестерых человек. Это если не считать Алекса, регулярно наезжавшего погостить. А от семейного состояния давно остались только воспоминания. Анита, конечно же, не задумывалась о том, что надо платить слугам, покупать корм лошадям, чинить подтекающую крышу. Она хотела нарядов и развлечений и негодовала из-за того, что не получала желаемого. Меня же брало зло на братца. Мало того, что сам не пожелал пойти ни в военные, ни в служители храма, так еще и женился на корыстной стерве. Обеспечивать которую опять-таки пришлось отцу.

– Максимиллиан богат, Магдален. Очень богат, – пояснила я. – И он сам позволил мне тратить на наряды столько денег, сколько я сочту нужным.

Но кузина, привыкшая к жизни в бедности, только недоверчиво покачала головой.

– Я боюсь, что он обидит тебя, Ани. Мало ли, на что он способен в гневе? А заступиться за тебя некому.

Можно даже не спрашивать, кто заложил ей в голову такие мысли. Эстелла кормила своими вымыслами не только Аниту, но и ее единственную подругу. Должно быть, упивалась страхом, появлявшимся на хорошеньких личиках глупышек. Если бы подлая бабенка повстречалась мне прямо сейчас, я бы точно вспомнила дворовое детство и слегка подретушировала ей физиономию. Но Эстелла находилась слишком далеко, чтобы я могла достать ее.

Пока я успокаивала Магдален, уверяя, что Макс даже не заметит столь ничтожные траты, экипаж подъехал к модному дому Аделины. Сегодня мы оказались не единственными важными клиентками. Помощница модистки, выскочившая встретить нас, непрерывно кланялась и бормотала извинения, уверяя, что хозяйка скоро освободится.

– Ничего страшного, – заверила я. – В конце концов, мы сами виноваты: не предупредили заранее о визите.

– Быть может, пока подождете в малом кабинете? – предложила услужливая девушка. – Вам подадут пирожные, липовый отвар или горячее вино со специями, если пожелаете.

Погода с утра испортилась, небо затянуло тучами, моросил мелкий дождь. В столицу пришла осень. Конечно, промокнуть ни я, ни Магдален не успели, но что в хмурый день может быть лучше чая с пирожными? Разве что глинтвейн.

– Вино со специями, – решила я.

– И закуски? Пирожки с мясом? Пирожные со сливочным кремом?

«И того, и другого, – всплыло в памяти. – И желательно побольше!» Но вслух я сказала иное:

– На ваше усмотрение. Мы не голодны. Скажите, а с кем сейчас занята мейни Аделина?

Помощница модистки округлила глаза.

– О, сейчас она помогает Лоретте выбрать платье для приема. Говорят, его высочество Колин лично просил ее величество устроить званый вечер. И позвать приму Королевского театра, разумеется.

А говорит об этом, должно быть, сама Лоретта. Судя по тому, что Макс ни словом не обмолвился о новом сборище во дворце, прием – дело пока не решенное. Но заказать новые наряды все равно можно – не помешают. Насколько я помню, осень – время открытия светского сезона. Во всяком случае, именно так утверждал глянец моего родного мира.

Уютно устроившись в кресле и отхлебнув действительно очень вкусного глинтвейна, я осторожно приступила к расспросам. Начала издалека:

– Модный дом мейни Аделины пользуется заслуженной популярностью, не так ли?

– О да! – с готовностью подтвердила помощница, наконец, назвавшая свое имя – Лера. – У нас одеваются почти все дамы из высших кругов. Даже ее величество. Конечно, к ней мейни Аделина является лично.

– И принцесса, надо полагать, тоже заказывает наряды у вас?

Лера склонилась поближе ко мне и понизила голос, словно собиралась выдать некий секрет.

– Можно сказать и так.

Хм, странно. Что значит «можно сказать»? Она покупает платья в ином месте, но всем говорит, что одевается у Аделины? Но почему? Алисия выдает сестрице ограниченную сумму, и Оливия пытается сэкономить? Но оказалось, что дело обстоит иначе.

– Все наряды для ее высочества заказывает ее величество, – пояснила Лера. – Без высочайшего позволения принцесса не имеет права выбрать себе даже ленточку на шляпку.

Надо же, как сурово! Алисия завинтила гайки до упора, тем самым дав Оливии ещё один повод для ненависти.

– И что же ее высочество? Смирилась со своим положением?

На губах Леры промелькнула презрительная усмешка. Промелькнула – и тут же исчезла, но я успела понять, что Оливию служащие Аделины всерьез не воспринимают. Скорее всего, прочие жители столицы разделяют это отношение. Значит… а что это значит? Центральной фигурой заговора Оливия вряд ли является, но к такому выводу я пришла еще до разговора с Лерой.

– Ах, если бы ее высочество имела право голоса, – приторно-слащаво пропела помощница модистки, – но увы. Однако же принцесса благодарна ее величеству за всю ту доброту, которую выказывает ей наша милосердная королева.

– Точно благодарна? – усомнилась я.

Лера всплеснула руками.

– Разумеется, мейни Родвиг. Сами посудите, разве может быть иначе?

По моему разумению, ничего естественного в благодарности Оливии старшей сестре быть попросту не могло, но я благоразумно удержала язык за зубами.

Теперь следовало осторожно подобраться к прочим интересующим меня личностям. Вряд ли преподобный Сирил захаживал в модный дом Аделины, но вот о Лоретте наверняка можно узнать какие-нибудь пикантные новости. А заодно и о его высочестве Колине – вряд ли актриса умолчала о подробностях романа. Но прежде следовало задать ещё один важный вопрос.

– Скажите, а мейни Миона тоже клиентка Аделины?

Лера нахмурилась.

– Мейни Миона, мейни Миона… это кто же такая?

Вот это новость. Миона, судя по тому, что я успела узнать, принадлежала к высшему обществу. Ее принимали во дворце, она дружила (или тесно приятельствовала) с принцессой, она, в конце концов, была приглашена на мою свадьбу. Вместе с супругом, правда.

– Супруга мейна Леона, – сообщила я и замялась, сообразив, что не помню фамилии пары.

Но фамилия и не понадобилась. При упоминании Леона морщинка, прорезавшая лоб Леры, разгладилась.

– Ах, эта… Ой, простите, мейни Родвиг.

– Вы что-то сказали? – изобразила я приступ внезапной глухоты.

– Да, что знаю мейна Леона, разумеется. Но его супруга у нас наряды не заказывает. Может, мои слова покажутся вам нескромными, но изделия модного дома мейни Аделины по карману только очень богатым людям.

– А мейн Леон, стало быть, к богачам не относится?

Глаза Леры загорелись, щеки раскраснелись. Болтушка явно обрадовалась возможности угостить посетительниц новой порцией сплетен.

– Его отец проиграл все состояние! – возбужденно выпалила она. – И покончил с собой. Ах, какой был скандал! А бедному мейну Леону пришлось пойти на мезальянс – взять в жены девицу неблагородного происхождения. Зато за ней давали приданое, которого хватило, чтобы расплатиться с долгами.

Интересно, и все же Миону, несмотря на ее происхождение, принимают во дворце. Впрочем, возможно, нравы при дворе Алисии не столь уж строги. Ведь и Лоретту тоже пригласили на малый прием. Более того – устроили оный в ее честь. А теперь она при помощи Колина намеревается попасть на званый ужин к королеве.

– А живут они на те деньги, что остались от приданого?

– Ах, нет, что вы, мейни Родвиг. Все-все приданое мейни Мионы ушло. Я вам так скажу – мейну Леону очень повезло, что его старый друг вернулся в столицу и занял важный пост. И взял его под свое крыло.

– Старый друг?

Лера даже зажмурилась от удовольствия, и я поняла, что сейчас услышу нечто очень интересное.

– Да ваш супруг, мейни Родвиг. Он ведь долго странствовал, лет пять так точно не появлялся в родных краях. А сразу, как приехал, так и стал Первым министром ее величества, представляете? Ох, и навел шороху. Тогда-то многие зарились на место принца-консорта. А кто сам не мог по какой причине себя в мужья ее величеству предложить, мало ли, женат или немощен был, тот стремился родственника – сына там или племянника – подсунуть. Не на трон, так в постель. Ой!

И она прикрыла рот ладонью. Я опять сделала вид, будто не расслышала последних слов.

– Да что вы говорите! Как увлекательно! Словно роман, нет, даже лучше. Нашу глухомань все эти события обошли стороной.

А ещё Макс почему-то не рассказал мне о своих путешествиях. Впрочем, не так часто у нас выдавалась возможность спокойно поговорить, да и тогда мы не отходили далеко от темы заговора.

Во взгляде, брошенном на меня помощницей модистки, читалась некая снисходительность. Мол, и богатая ты, и знатная, а все равно из захудалой дыры в столицу прибыла. Но мне такое отношение было только на руку: глядишь, Лера окончательно расслабится, разболтается и выдаст нечто важное.

– Ну вот, все ожидали, что мейн Родвиг сам займет опустевшее место рядом с ее величеством, – тарахтела она. – Но время шло, а о помолвке не объявляли. Зато потом пронеслись слухи, что мейн Родвиг выбрал себе в жены чуть ли не монашку из какой-то обители. Простите, мейни Родвиг, это не я так сказала – люди судачили.

Я улыбнулась.

– Все в порядке, Лера, вы ведь просто передаете то, что услышали.

– Да-да, – облегченно выдохнула она. – Именно так.

Однако же картина вырисовывалась интересная. На некоторое время потеряв нить разговора – Лера принялась расписывать преимущества модного дома Аделина перед остальными ателье, напирая на то, что наряды Мионы не идут ни в какое сравнение с моими платьями или нарядами, так что слушала я вполуха – принялась сопоставлять те факты, которые выудила из новых сведений. Итак, Макс долгое время где-то странствовал. Где именно – словоохотливая Лера вряд ли знает. Вернувшись, он сразу же получил место при дворе, а потом взял под крыло обнищавшего друга. Почему сблизились Оливия и Миона – более-менее понятно. Обе они являлись в какой-то степени париями. Принцесса – из-за неприязни к ней венценосной сестры, жена Леона – из-за своего происхождения. Я припомнила собственную свадьбу. Рита общалась с Мионой ровно, пренебрежения не выказывала, но и дружеских чувств между двумя женщинами я не заметила, в то время как со мной Рита сама попробовала завязать дружбу.

Теперь еще одно. Камни, те самые, в колье и ожерелье. Если хорошенько подумать, то отреагировали на них опять же только Миона и Оливия. Первая вроде как испугалась, вторая – совершенно точно разозлилась. Все прочие, видевшие меня в подаренных Максом драгоценностях, воспринимали их только как очень дорогие украшения. Даже в глазах милейшей Шарлотты и ее матушки я видела только зависть. Значит – что? А вот что: и Мионе, и Оливии известно нечто, скрытое от остальных. Гадать об источнике столь ценной информации долго не приходится: спорю на что угодно, жене рассказал о камнях Леон, а та уже передала подруге. И вот вопрос: а не имеют ли звездные алмазы отношения к странствиям Макса? Мне он сказал, что это – фамильные драгоценности, но чует левая пятка (и прочие не менее чувствительные ко всякого рода неприятностям места) – что-то здесь нечисто.

– …отшивают наши же модели прошлого сезона! – донеслись до моего сознания возмущенные слова Леры, и я провела ладонью по лбу, словно отгоняя раздумья. – Это же нечестно!

– Да-да, именно так, – подтвердила я, не вполне понимая, с чем соглашаюсь.

– Вот, мейни Родвиг, и вы так думаете!

Дверь резко распахнулась, заставив болтушку умолкнуть. Запыхавшаяся Аделина быстрым шагом вошла в кабинет.

– Мейни Родвиг, примите мои глубочайшие извинения. Мне так жаль, что вы были вынуждены ждать. Так неловко, так неловко. Надеюсь, вы не слишком скучали? Лера показала вам новые каталоги?

Лера беспомощно посмотрела на меня. Конечно же, ни о каких каталогах она и не вспомнила, сладострастно вываливая все новые и новые порции сплетен. Я поспешила ей на выручку.

– Нет, я отказалась. Хочу смотреть вместе с вами. Я доверяю только вашему мнению!

Аделина расцвела улыбкой, мои слова ей явно польстили.

– Тогда прошу вас, мейни Родвиг, давайте пойдем в демонстрационный зал и выберем подходящие наряды. Ах, как я рада, что вы нашли время заглянуть к нам!

В демонстрационном зале притихшая Магдален рассматривала каталоги, стараясь не демонстрировать интерес к понравившимся моделям. Ей, совсем недавно бывшей на положении всеми попрекаемой бедной родственницы, было неловко принимать подарки, оплаченные моим супругом. Но я все равно заметила, на каких страницах останавливался ее взгляд, и уверенно указала на них Аделине:

– Вот это, это и это. Для моей кузины. Пусть покажут, а мы выберем цвета.

Магдален вспыхнула и сжала мою руку. Губы ее беззвучно шевельнулись. Уверена, она хотела прошептать: «Не надо!» Покончив с заказами для кузины, я подобрала платья и себе. Попыталась разжиться новыми сведениями о Лоретте, но выяснила только то, что актриса просто лучится самодовольством. Аделина предположила, что роман с иностранным принцем в самом разгаре, но никаких подробностей сообщить не смогла, поскольку и сама их не знала. Ну и ладно, в конце концов, Лера разболтала мне много интересного. Пищи для размышлений до вечера точно хватит.

После посещения модного дома я планировала отправиться на уже ставшую привычной прогулку в парк, но внезапно передумала и велела кучеру:

– Поезжай в храм.

– Ты тоже хочешь помолиться, да, Ани? – взволнованно шепнула Магдален. – Здесь все совсем не так, как мы привыкли, правда? Нет-нет, я ничего не хочу сказать против часовни пансиона или домашнего алтаря, но в том храме, где проводит службы преподобный Сирил, совершенно иначе себя чувствуешь, верно? Словно становишься ближе к богам.

На меня проповедь Сирила вовсе не произвела впечатления близости к богам, а в храм я собралась по иной причине. Мне захотелось увидеть Алекса и услышать, нет ли у него нового задания для доверчивой влюбленной глупышки. Но Магдален я об этом, само собой, не сказала.

Глава двадцатая

Почему-то я решила, будто Алекс неотлучно находится в храме. С чего вдруг мне в голову пришла такая мысль – не знаю. Вот только тем сильнее оказалось постигшее меня разочарование. Ни служка, встретивший нас при входе, ни раскладывавший цветы старик в облачении храмовника не удостоили меня вниманием сверх положенного прихожанкам.

Полив подножие статуи Реорана маслом с резким древесным ароматом, я замерла, склонив голову. И что делать теперь? Молиться? Память Аниты подсказывала нужные слова, и я механически их повторяла, вот только в душе не появилось никакого отклика. Внезапно кто-то робко тронул меня за плечо.

– Простите, мейни, – скороговоркой выпалила молоденькая девушка, – можно, я положу венок?

Удивившись, поскольку места у подножия статуи хватало, я отодвинулась и тут же почувствовала, как мне что-то вложили в руку. Гладкое, округлое. Очередной флакончик.

– Потом вам сообщат, что делать, – пробормотала незнакомка, опустилась у статуи на колени, устроила у ног Реорана переплетенные цветы.

Я лихорадочно пыталась сообразить, что же делать дальше. Как бы повела себя настоящая Анита? Когда девица поднялась на ноги, я вцепилась в ее рукав и прошипела:

– Где Алекс?

Глаза незнакомки округлились.

– Какой Алекс? Ничего не знаю, пустите.

Говорить она старалась как можно тише, почти не разжимая губ.

– Хочу увидеть Алекса! – повысила голос я, бросив взгляд на кузину: та находила далеко, у статуи Вейны, и, судя по всему, полностью ушла в молитву.

– Я не знаю никакого Алекса! – вяло сопротивлялась девушка. – Отпустите меня!

– Мейни Родвиг, – раздался дребезжащий старческий голос. – Мейни Родвиг, прошу вас, отпустите ее. Она действительно не знакома с вашим… с вашим другом.

Ага, другом, стало быть. Теперь это называется именно так. Рукав незнакомки я послушно выпустила из пальцев, и девушка скрылась где-то за статуями так быстро, словно растаяла. Нетрудно догадаться, что в храме немало потайных дверей, но посланница заговорщиков ухитрилась исчезнуть незаметно, будто растворившись в воздухе. Зато служитель остался рядом со мной. Интересно, почему он не подошел сразу? Сделал вид, что не замечает меня? Не хотел привлекать к себе внимание? Ладно, переключимся на него.

– Где Алекс? – требовательно спросила я.

– Он будет завтра, – скороговоркой пробормотал старик и сделал вид, будто поправляет оставленный сообщницей венок. – Поймите, мейни Родвиг, он не знал, что вы придете. Полагал, что дождетесь сообщения.

Я повертела перед его носом флакончик. Старикан быстро огляделся, но храм, по счастью, почти пустовал: кроме усердно молившейся Магдален у статуй замерли только две женщины, обе тучные, пожилые, богато, но безвкусно одетые. Они устраивали корзину с цветами возле изображения неизвестной мне богини у противоположной стены и расслышать разговор никак не могли.

– Что это за гадость? – капризно протянула я. – В прошлый раз Алекс дал мне такое… такое… такое…

Жаль, что краснеть по желанию у меня никогда не получалось, но вот изобразить негодование – запросто. Глаза старика обрадованно блеснули.

– Значит, вам удалось подлить зелье супругу, мейни Родвиг?

– Если это та же самая гадость, то больше никогда мой муж ее не получит, понятно? – прошипела я злобно.

– Нет-нет, не беспокойтесь, мейни Родвиг. У этого снадобья совсем иное действие.

– Какое?

– Поверьте, для вас оно абсолютно безопасно.

Понятное дело. А вот Максу точно не сулит ничего хорошего. Впрочем, пусть сам и разбирается, отдам ему зелье на проверку. Пока же продолжу изображать недалекую взбалмошную особу.

– Не стану ничего делать, пока не поговорю с Алексом. И вообще, вы кто такой?

Старик вздохнул, возвел глаза к лицу статуи, словно прося у Реорана смирения для разговора со мной.

– Я – друг Алекса.

Да-да, верю-верю. Именно такие друзья и должны быть у лощеного хлыща вроде бывшего возлюбленного.

– Он никогда не упоминал о вас.

Лицо служителя исказилось. Интересно, убийство прихожанки прямо в храме – очень большой грех? Больший, чем заговор против монарха? Потому что если его можно отмолить, то я, похоже, оказалась в серьезной опасности. Старикан несколько раз сжал и разжал кулаки, попытался улыбнуться, но его улыбка вышла куда больше похожей на оскал.

– Мейни Родвиг, вы хотите повидаться с вашим другом, я правильно понял?

Я закивала.

– Конечно. Ради этого и пришла.

Признание, не слишком подобающее благочестивой мейни, зато в полной мере характеризующее Аниту. Служитель вздохнул, как мне показалось – с облегчением.

– Хорошо, тогда приходите завтра. Встретитесь со своим другом и узнаете, что делать с зельем.

Я изобразила бурную радость. Служитель не стал дослушивать мой лепет, попятился, а потом и вовсе невежливо отвернулся от меня. Но я уже успела за время разговора рассмотреть его как следует и была уверена: смогу описать Максу в подробностях. Тем более, что ухитрилась подметить небольшую родинку за ухом. Полагаю, по ней удастся вычислить старикана без труда.

Дождавшись, когда Магдален закончит молиться, я распорядилась ехать сразу домой в надежде, что Макс уже вернулся. Но нет, он появился только ближе к ужину. Зато в гостиной нас поджидал очередной роскошный букет от таинственного поклонника кузины.

* * *

– Мне известно, из какого цветочного магазина доставляют букеты, – сказал Макс, развалившись в кресле и отхлебнув вина из бокала. – Собственно, выяснить это оказалось нетрудно.

– И что? – с надеждой спросила я.

Он пожал плечами и одним глотком допил вино.

– И ничего. Хозяин сам не знает заказчика.

– Как это? – изумилась я. – К нему приходит неизвестный в плаще и маске?

Макс рассмеялся.

– Все намного проще. Таинственный поклонник оставляет на прилавке деньги – непременно наличные – и указания. А цветочник тщательно их выполняет, потому как дорожит своей репутацией. Ему ситуация даже казалась романтичной – до моего визита, разумеется.

Я фыркнула, представив, как Макс напугал хозяина цветочного магазина. Торговец отчего-то виделся мне маленьким сухощавым старичком. И сразу же посерьезнела.

– А что с храмом? Ты пошлешь туда своих людей?

– Непременно. Хорошо, что ты рассмотрела храмовника во всех деталях. Установим за ним слежку.

Только я порадовалась, что Макс не вздумал отчитывать меня за самодеятельность, как он нахмурился и сказал:

– И все-таки, Ани, больше не ходи в храм одна. Мы не знаем ни количества заговорщиков, ни их возможностей. От твоей кузины, сама понимаешь, толку мало, на ее помощь в случае опасности рассчитывать не приходиться.

– Но с нами был еще и кучер, – напомнила я.

– Который ждал в экипаже, – парировал муж. – И не знал, как долго вы будете молиться. Допустим, он прождал бы до вечера, пошел в храм, не нашел там ни тебя, ни Магдален. Стал бы расспрашивать служителей, но ничего бы не выяснил. И к тому моменту, как известил бы меня о пропаже, время было бы упущено.

Но я не собиралась сдаваться так быстро.

– Хорошо, кучер оставался снаружи. Но в храме ведь находились люди.

– Кто, Ани?

Я задумалась. А ведь верно – тем двум прихожанкам, что молились своей богине, до меня не было никакого дела. Да даже если бы собралась толпа – кто обратил бы внимание на скрывшуюся в глубине храма женщину, сопровождаемую служителем? Да никто. Или, допустим, стало какой-нибудь бедняжке дурно, а храмовники отнесли ее в спокойное место, чтобы привести в чувство… Да, Макс прав – появляться в храме мне нежелательно. Но ведь завтра я условилась встретиться с Алексом!

– Думаю, тебе в этот раз ничего не грозит, – успокоил меня муж, выслушав мои подозрения. – От тебя ожидают помощи. Скорее всего, Алекс велит подлить мне зелье в определенный день.

– Кстати, – спохватилась я, – а что мне вручили сегодня? Вряд ли очередное возбуждающее средство.

– В прошлый раз была проверка, – согласился Макс. – Заговорщики хотели убедиться, что ты сможешь незаметно подлить мне настойку. А флакон я возьму завтра с собой, отдам королевскому алхимику.

– А прошлое зелье исследовал сам, – поддела я его. – Не захотел делиться?

Но муж оставался серьезным.

– Теперь тебе подсунули не безобидное средство, Ани. У меня, конечно, имеются определенные знания, да и лаборатория вполне неплоха, но до королевской ей далеко. А нам надо исключить малейшую ошибку.

* * *

На следующий день у меня сложилось впечатление, что развязка происходящих странных и страшных событий приближается. Вопрос только в том, удастся ли Максу опередить заговорщиков и порушить их планы. Кто бы ни плел сети интриг, он явно вскоре собирался нанести очередной удар.

Алекс, старательно делавший вид, что молится у статуи Реорана, заметно нервничал.

– Что ты вытворяешь, Ани? – прошипел он, схватив меня за руку ледяными пальцами. – Что ты вчера устроила?

Я похлопала ресницами, скривила губы, словно собиралась разрыдаться.

– Алекс, что с тобой? Ты не рад меня видеть?

Он вздрогнул, быстро огляделся, склонился ко мне и пробормотал:

– Рад, конечно же, рад.

– Мне кажется, ты меня разлюбил, – прогнусавила я, изображая, будто с трудом сдерживаю слезы.

– Что за чушь взбрела тебе в голову? Я люблю тебя с каждым днем все сильнее.

Да-да, поверила. Как там нас учили в школе: любое число, умноженное на ноль, нулем и становится. В том смысле, что любовь Алекса может возрастать хоть в геометрической прогрессии, все равно ценность ее – никакая.

Бывший возлюбленный ещё раз огляделся и шепнул:

– Тебе вчера дали флакон с зельем. Подливай своему мужу по пять капель каждый вечер.

– Зачем?

– Делай, что говорят!

Непорядок. Конечно, Алекс – далеко не спецагент, волнуется, боится, вот и совершает ошибки. Но Анита такое поведение не спустила бы.

– Алекс! – ахнула я. – Как ты можешь. Почему ты так со мной разговариваешь? Я… я… я… я ничего не стану подливать Родвигу, вот! Чтобы ты знал, как мне дерзить!

И выиграю пару дней, пока красавчик со мной не «помирится». Собственно, этот план предложил Макс: сделать вид, будто обиделась, и отсрочить выполнение задания, если вдруг неизвестные заговорщики уже решили, что пора переходить к активным действиям. И посмотреть, что случится.

Алекс пытался остановить меня, даже хватал за руки, но я, всем видом изображая негодование, быстрым шагом покинула храм. Нищий старик с жидкими седыми длинными патлами, просивший подаяние на ступеньках, бросил на меня взгляд и подвинул поближе прохудившуюся шляпу, в которой валялись несколько медных монеток. Я бросила к ним парочку серебряных.

– Благодарю, мейни, – загнусавил попрошайка. – Да хранят вас боги!

– Ты что здесь делаешь? – вызверился на него выскочивший следом за мной Алекс. – Пошел прочь. Совсем распоясались. Ани!

Но я уже спустилась к поджидавшему меня экипажу. Нищий, подволакивая ногу, засеменил в проулок, скрывшись из виду, а экс-возлюбленный остался растерянно глядеть вслед карете. Кучер свернул на узкую улочку, проехал немного и остановился. Дверь распахнулась, давешний попрошайка скользнул в экипаж.

– Я бы тебя не узнала, – сообщила я Максу.

Стянув парик, муж вытащил из-за пазухи большой белый лоскут и провел по лицу, стирая морщины и уродливые пятна.

– Надеюсь, моя маскировка обманула служителей, – пробормотал он. – О моем маленьком увлечении никто не знает даже во дворце.

Зато мне он вчера рассказал, что иногда выходит в город в разных образах – от бедного старца до важного торговца. Посещает трактиры, присматривается к людям, слушает разговоры. Мне его рассказ напомнил давно прочитанные сказки моего мира. Макс же признался, что искусству перевоплощения научился во время своих странствований.

Мы ожидали ответного шага от Алекса, но оказались не готовы к тому, что произошло на следующий день. Пропала Магдален. Поехала в храм в одиночестве (мне, по понятным причинам, показываться там не хотелось) и не вернулась обратно. Кучер прождал ее пару часов, прежде чем встревожился. Все слуги знали, что кузина хозяйки отличается набожностью, поэтому ее и хватились нескоро. Лишь когда в сумерках в храм потекли толпы рабочего люда, возвращавшегося со службы, кучер решил войти внутрь и поискать мейни Магдален. Прошелся вдоль всего ряда женских богинь, но увидел только незнакомые лица. На всякий случай проверил и у богов-мужчин, но и там Магдален не обнаружил. Расспрос служителей ничего не дал. Все произошло именно так, как и предсказывал Макс, с одной только разницей – похитили почему-то не жену мейна Родвига, а ее кузину.

* * *

Сначала я впала в панику. То металась по комнате, то падала на кровать, заливаясь слезами. Мерзкое, противное чувство, что от тебя ничего не зависит, что ты ничем не можешь помочь близкому человеку, захлестывало волной отчаяния. Будь Макс рядом, может, он и смог бы успокоить меня, убедить, что все образуется, что Магдален непременно найдется. Но муж отправился в храм, искать хоть какие-то следы, и я осталась наедине со своими страхами.

Меня то колотил озноб, то бросало в жар. Воздуха не хватало, и я, укутавшись в шаль, вышла в сад. Мирт не стал останавливать хозяйку, только предупредил, чтобы не подходила близко к ограде.

– Особняк надежно защищен, – озабоченно пояснил он, – но лучше бы вам не отходить далеко от дома, мейни. И еще: я буду следовать за вами, уж не обессудьте. Отвечаю перед хозяином головой, не дай боги, если что случится.

Я только кивнула. Пусть идет следом, присматривает. Мне и самой не хотелось оставаться в одиночестве. Да и отходить от ярких полос света, падающих из окон, желания не возникало. Темнота пугала, за каждым кустом мерещились зловещие фигуры. Присутствие дворецкого оказалось как нельзя кстати. Лишь чувствуя его за спиной, я решилась спуститься с крыльца. Постояла, подставив лицо холодному влажному ветерку, остужая разгоряченные щеки. Жар опять утих, я быстро озябла и уже повернула обратно к дому, когда прямо передо мной опустился небольшой сгусток тумана.

– Не двигайтесь, мейни! – закричал Мирт, но и без его совета я застыла на месте, оторопело глядя на клубящиеся струи.

Шарик раскрылся, словно цветок, а следом раздался голос, странный, будто потусторонний, не похожий ни на мужской, ни на женский.

– Хочешь увидеть кузину живой, Анита? Тогда принеси завтра в храм гарнитур со звездными алмазами, подаренный супругом. Положи к подножию статуи Реорана и уходи. Если до заката не принесешь украшения – Магдален умрет.

Туманные лепестки медленно растаяли в ночном воздухе, а на покрытой инеем пожухлой траве остался лежать длинный медный локон. Несколько секунд я смотрела на него в отупении, а потом закричала и рухнула на колени. Встревоженному Мирту стоило немалых усилий поднять меня и отвести обратно в дом, где он тут же поручил горничной напоить госпожу вином со специями и уложить в постель. Я не сопротивлялась, чувствуя себя безвольной, словно тряпичная кукла. Безропотно выпила вино, покорно переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Вот только уснуть так и не удалось. Перед глазами вставали кошмарные видения мучений кузины в руках заговорщиков. И когда, уже ближе к рассвету, вернулся Макс, я, заслышав в коридоре голоса, как была, в ночной рубашке, выскочила ему навстречу, не подумав даже о соединявшей наши спальни двери.

Мирт, что-то негромко рассказывавший, умолк и деликатно отвел взгляд. Макс обхватил меня за плечи, привлек к себе.

– Не спишь?

– Уснешь тут, – проворчала я.

– Мирт уже сообщил мне о том, что лучилось.

Я запоздало сообразила, что дворецкий тоже слышал требования похитителей. Или нет? Слишком плохо я знакома с магией, чтобы понять, мог ли услышать сообщение тот, кому оно не предназначалось.

– Мирт, вы ведь…

Он понял, о чем я хочу спросить, и покачал головой еще до того, как я закончила фразу.

– Нет, мейни. Я только видел послание, а о его смысле могу только догадываться. Правда, локон вашей кузины вряд ли допускает иное толкование, к сожалению. Они угрожали, не так ли, мейни?

Он по-прежнему смотрел куда-то в угол, но умудрялся при этом выражать искреннее сочувствие всем своим видом. Поразительный человек!

– Да, – мой голос предательски сорвался, на глазах опять выступили слезы. – Да, они пообещали убить Магдален, если я не отдам им колье и кольцо.

На лице дворецкого не проступило ни единой эмоции. Макс сжал кулаки и выругался сквозь зубы, добавив в конце:

– Я его убью!

– Кого? – тут же встрепенулась я.