Текст книги "Попасть замуж (СИ)"

Автор книги: Тори Халимендис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава семнадцатая

Черную бархатную полумаску и балахон бирюзового цвета принес верный Мирт. Приметное колье я прикрыла длинной полоской ткани, уложив ее хомутом.

– Забавно смотрится, – прокомментировал Макс.

– Жаль, что кольцо никак не спрятать. Даже если надеть перчатки, все равно будет заметно.

Сам Максимиллиан облачился в одеяние темно-синего цвета и даже в этом дурацком наряде умудрялся выглядеть привлекательно. Для меня, во всяком случае.

Магдален после ужина отправилась к себе, заявив, что очень устала и желает лечь спать пораньше. И хорошо – не видела, как мы с Максом покидаем дом. Кстати, вечером цветов она не получила. Не то причиной отсутствия очередного букета стал праздник, не то неизвестный даритель решил не рисковать, зная, что Родвиг дома. В то, что таинственный поклонник больше себя не проявит, я не верила.

Экипаж пришлось оставить, не доезжая до центра города. Улицы были запружены народом, и проехать по ним не представлялось возможным не то что в карете, а даже верхом. Смеющиеся горожане собирались в компании, останавливались у наспех сколоченных лотков, чтобы угоститься элем и пирогами, пели, пускались в пляс. На деревьях сияли разноцветные магические огни, бросали блики на мостовую, причудливо расцвечивали волосы, одежды и открытые участки лиц гуляющих. Мне на мгновение стало не по себе, вернулся давний страх. Как же пробиться через такую толпу к храму? Тем более, что далеко не все празднующие оставались трезвыми. Скорее уж наоборот. Отовсюду слышались хмельные выкрики, а кое-где раздавался пьяный гогот. Я крепче стиснула руку супруга.

– Боишься? – правильно понял он меня. – Конечно, для тебя такие сборища непривычны.

А вот это утверждение уже было ошибочным, но возражать я не стала, послушно пошла следом за мужем. И почти без удивления заметила, как расступаются перед ним люди. Пусть Максимиллиан Родвиг и оставался неузнанным под маской, но все равно внушал жителям столицы почтение и даже невольный трепет.

– Эй, красотка! – окрикнул меня какой-то подвыпивший гуляка и тут же отшатнулся, стоило Максу взглянуть в его сторону.

Чем ближе к площади, тем плотнее становился людской поток, развязнее выкрики, громче смех и пение. К моему удивлению, Макс свернул в проулок, потянув меня за собой.

– Разве мы идем не к храму?

– К храму, конечно. Но не к парадному же входу.

И как я только сама не догадалась? Разумеется, Алекс предполагал, что я воспользуюсь той самой неприметной дверцей, через которую выходила после службы знать. Там вряд ли кто-нибудь обратит внимание на женщину в маскарадном костюме. Вот только стража может помешать.

Но караульных у двери уже не было. Значит, они охраняли выход только до тех пор, пока высокие гости не покинули храм. Я бросила взгляд на Макса. Он отступил в сторону, скрываясь в тени, и тихо велел мне:

– Стучи.

Немного помедлила, позволив пройти мимо хихикавшей парочке, державшейся за руки, и осторожно постучала. Дверь распахнулась сразу же, в неярком свете, падавшем из коридора, я узнала Алекса.

– Долго же ты, – процедил он.

– Думаешь, легко было ускользнуть от мужа? – огрызнулась я.

Он схватил меня за плечо, втянул внутрь.

– Родвиг не видел, куда ты пошла?

– Нет.

– Уверена? – в его голосе проскальзывали истеричные нотки.

О, да наш красавчик напуган! Да так сильно, что почти орет на якобы любимую женщину. Ну, сейчас он получит спектакль, да такой, что Лоретта обрыдалась бы от зависти, если бы увидела.

– Алекс, – прохныкала я, – мне страшно. Зачем ты меня сюда позвал? Да еще и разговариваешь со мной таким тоном. Ты меня больше не любишь?

Безупречное лицо бывшего возлюбленного на миг исказилось в презрительной гримасе, но Алекс быстро взял себя в руки.

– Ани, дорогая, что ты напридумывала? Конечно же, люблю.

– Не верю, – трагическим шепотом возразила я, заламывая руки. – Ты меня обманываешь.

Алекс оглянулся, а потом заверил:

– Да люблю я тебя, люблю!

– Вот! Так я и знала! Я тебе надоела, да?

Он в нетерпении притопнул. Ну конечно, ему надо побыстрее отдать наивной дурочке распоряжения и вытолкать ее на улицу, покуда Родвиг не начал поиски невесть куда запропастившейся жены. А дурочка желает каких-то клятв, заверений, и никак не возьмет в толк, зачем ее позвали.

– Нет, Ани, дорогая, все не так! Ты – моя единственная любовь.

Я повысила голос:

– Не верю! Ты обещал мне, что мы скоро будем вместе, а сам…

– Тише! – прошипел Алекс и даже попробовал закрыть мне рот ладонью, но я увернулась.

Вот гад! Укусила бы его, да боюсь заразу подхватить. Неизвестно, мыл ли он руки.

– Ты говорил, что у тебя есть план!

Красавчик обрадованно закивал. Вид у него при этом был настолько забавный, что мне пришлось прикусить губу, дабы не прыснуть со смеху. Надеюсь, это выглядело так, словно меня охватило отчаяние.

– Да, дорогая. Скажи, ты… э-э-э… в тягости?

Что? Это еще к чему? Впрочем, понятно: если заговорщики решили извести Родвига, то наследство достанется ребенку. А милейший Алекс точно не откажется поживиться. Ну, сейчас я его разочарую.

– Ты… ты… как ты можешь спрашивать меня о таком?

Он залопотал что-то о том, как сильно любит меня, как хочет заботиться, попытался обнять, а сам все время поглядывал в коридор. А потом схватил меня за плечи и встряхнул.

– Ани! Слушай меня внимательно!

Ага, время поджимает, с признаниями пора заканчивать. Алекс сунул мне в руку крохотный флакончик.

– Что это? – с подозрением осведомилась я. – Отрава?

– Нет, дорогая. Это безобидное зелье. Тебе надо подлить его своему мужу.

– Я не стану подливать ему яд! Ты что, хочешь, чтобы меня казнили?

Алекс вышел из себя.

– Это не яд, поняла? Маг столь могущественный, как Максимиллиан Родвиг, уж точно почует отраву. Уверен, что он увешан амулетами, распознающими все известные яды.

И вовсе даже не увешан. Никаких амулетов я не припоминала, хотя неоднократно сама раздевала мужа. Но Алексу об этом говорить не стоит.

– Тогда что здесь?

– Не твое дело! – взорвался экс-возлюбленный. – Просто подлей это своему мужу!

Я скривила рот так, будто собралась зарыдать. Хотела ещё швырнуть флакончик на пол, но передумала: вдруг разобьется, а запаса у Алекса нет? Лучше отдать Максу, пусть изучит и выяснит, что ему пытаются подсунуть. Так что вместо битья тары я принялась теперь глаза и скулить. Алекс перепугался.

– Ани, дорогая, не плачь! Прости меня! Пожалуйста!

– Ты меня больше не лю-у-убишь! – провыла я.

Он тут же бросился уверять меня в своей пылкой любви, осыпать поцелуями руки, а когда я сделала вид, будто успокоилась, буквально вытолкал за дверь, пообещав, что через пару дней свяжется со мной.

* * *

Дома Макс крутил флакончик в руках, смотрел сквозь него на свет, вынул пробку и осторожно понюхал.

– Что там?

– Пока не знаю. Но точно не яд. Подожди.

Он скрылся за дверью и вскоре вернулся, неся небольшую стеклянную реторту. Сразу же вспомнились уроки ненавистной химии и пожилая растрепанная Любовь Андреевна, изводившая учеников рассказами о своей маленькой внучке. Правда, лицо учительницы в воспоминаниях будто скрывал туман.

– Так, сейчас…

Макс вылил в реторту темно-зеленую жидкость из флакона. Интересно, почему нет спиртовки? Или реактивов? Но магу, как оказалось, никакая спиртовка и не требовалась. Он щелкнул пальцами, и с них сначала посыпались искры, а потом под удерживаемой на весу ретортой и вовсе заплясал в воздухе огонек.

– Ух ты! – восторженно выдохнула я.

Муж усмехнулся, бросил на меня быстрый взгляд и вернулся к своему занятию.

– Та-ак, – протянул он. – Интересно. Очень интересно.

– Выяснил?

– Сейчас еще раз проверю.

Он поболтал жидкость, капнул на камень в своем кольце, ухмыльнулся и разом выпил все.

– Макс! – ахнула я.

– Все в порядке. Эта настойка абсолютно безобидна, – заверил он.

Но во мне уже поселилась тревога.

– Как ты можешь быть уверен? Алекс точно подсунул какую-то гадость!

Макс подошел к креслу, в котором я устроилась с ногами, опустился на пол, погладил меня по колену.

– Думаю, те, кто отдает ему приказы, хотят подсунуть какую-то гадость. Но для начала они решили проверить, удастся ли тебе незаметно подлить зелье. Они собираются действовать наверняка, Ани. Ведь если я поймаю тебя, то второго шанса уже не будет. Поэтому и дали безобидное возбуждающее средство.

Я не поверила своим ушам.

– Возбуждающее? Но зачем?

– Чтобы не вызвать у меня подозрений. Даже если я схвачу тебя за руку, то не подумаю, что меня пытались отравить или лишить магических сил. Молодая жена всего-навсего хочет ребенка, вот и все. Никто ведь не знает, что нам с тобой не нужны настойки такого рода. Напротив, в столице светские сплетники делали ставки, как скоро я охладею к выросшей в провинции супруге. А если я не замечу подлитой мне настойки, то в следующий раз ты получишь совсем другое зелье.

Немного успокоившись, я поинтересовалась:

– Она что, не действует на тебя?

Муж усмехнулся.

– Почему же? Очень даже действует. Или ты полагала, что я должен сразу же наброситься на тебя в приступе страсти?

Признаться, после его слов я ожидала чего-то подобного. Хотя заговорщики должны были предусмотреть, что Макс мог выпить зелье за ужином, например. Да, если бы он в неконтролируемом порыве повалил меня на стол, то это точно вызвало бы у него некоторые вопросы. Так что я капризно протянула:

– И как долго мне ждать?

Макс провел ладонью по моему бедру и хрипло прошептал:

– Ждать не обязательно. Я хочу тебя и без всяких зелий.

Я ахнула, когда он приподнялся, склонился надо мной и припал горячим поцелуем к шее. Запустила пальцы в густые темные волосы на его затылке, откинула голову и только тихо постанывала. Желание разгоралось внутри, наливался тяжестью низ живота, кожа горела там, где прикасались губы Макса, обжигая, ставя печать.

– Ани-и…

Он подхватил меня на руки, опустил на постель и принялся раздевать, покрывая поцелуями обнажавшиеся участки тела.

– У нас будет долгая, очень долгая ночь, Ани.

Так оно и получилось. Сначала я просто стонала и вскрикивала, потом уже кричала в голос, срывая горло, а Макс все никак не мог насытиться. Он переворачивал меня то на живот, то на спину, ставил на колени, подхватывал под ягодицы, устраивал на боку. Я плавилась от наслаждения, предоставив все делать ему – сама обессилела очень быстро. Но он снова и снова разжигал во мне вожделение, и я покорно разводила ноги, обнимала его, приподнимала бедра, принимая в себя, сходя с ума от невозможного, невероятного блаженства.

Небо за окном уже посерело, когда Макс рухнул рядом и привлек меня к себе на грудь.

– Это было нечто особенное, – хрипло выдавила я. – Не уверена, что смогу пережить подобное еще раз.

Все тело одновременно болело и чувствовалось легким, словно я в любой момент могла бы воспарить над кроватью. Горло саднило, губы припухли и покалывали, на груди и бедрах проступили синяки.

– А мне понравилось, – устало выдохнул Макс.

– Мне тоже, – призналась я.

– Тогда мы можем повторить. Не очень скоро, через месяц – другой. Как думаешь?

Но думать я уже не могла. Сознание затуманивалось, глаза слипались. Я завозилась, устраиваясь поудобнее, и отключилась.

Глава восемнадцатая

Утром Макс отправился в храм, опрашивать свидетелей. В то, что удастся узнать новые подробности, он и сам не верил, но порядок есть порядок. Я же провалялась в постели до полудня, пока в дверь не заколотила встревоженная Магдален.

– Ани, я так беспокоюсь, – выговаривала она мне. – Стучала к тебе, стучала, но никто не открыл. Зашла в комнату – тебя нет. Хорошо, горничная сказала, что ты у супруга.

На последних словах кузина смутилась и покраснела, а я вздохнула. И как прикажете выдавать ее замуж, с такими-то представлениями о семейной жизни? Да уж, наставницы хорошо поработали над кузиной, вылепив из нее почти монашку.

Выглядела Магдален неважно. Лицо бледное, глаза покрасневшие. Она призналась, что спала плохо. Стоило закрыть глаза – и в памяти оживали сначала вчерашние события в храме, а потом и оба покушения, в лесу и во дворце.

– И все-таки он великолепен! – вдохновенно воскликнула кузина, закончив рассказ о ночных мучениях.

– Кто? – не поняла я.

– Преподобный Сирил, кто же еще. Как он развеял тот жуткий дым. А как прочувствованно читал проповедь!

Глаза Магдален загорелись, щеки окрасились румянцем. Мне ее религиозное рвение не понравилось, тему великолепия Сирила продолжать не хотелось, тем более, что я сама еще не разобралась со своим отношением к священнику. Так что я быстро предложила:

– Хочешь, съездим в парк?

Магдален охотно согласилась на прогулку, а вот я очень быстро поняла, что погорячилась. Следовало бы провести день дома. Стоило мне попытаться встать с постели, как я ахнула от ноющей боли во всем теле. Полная страсти ночь не прошла даром: ныли все мышцы, даже те, о существовании которых я и не подозревала. Но делать нечего, пришлось подниматься, приводить себя в порядок, завтракать и собираться на прогулку.

Риту мы на этот раз в парке не встретили, зато столкнулись кое с кем другим. Магдален как раз изъявила желание посмотреть на лебедей, и мы подошли к пруду, когда я заметила идущую нам навстречу смутно знакомую женщину в зеленом платье. Солнце отливало в ее русых волосах, окрашивая их в рыжеватый цвет. Где же я могла ее видеть? И только когда незнакомка поравнялась с нами, пришло узнавание: принцесса Оливия.

– Ваше высочество, добрый день.

Магдален тоже поспешно поздоровалась с принцессой, а Оливия остановилась и впилась в меня немигающим взглядом темно-серых глаз.

– Мейни Родвиг, верно?

– Да, ваше высочество.

Магдален Оливия словно не замечала, смотрела только на меня.

– Анита Родвиг?

Во мне вскипела злость. Она что, полагает, будто у Макса несколько жен? Или что я представляюсь фальшивым именем? Но спорить с принцессой – себе дороже, поэтому я повторила вежливое:

– Да, ваше высочество.

Порыв ветра бросил прядь волос мне на лицо, и я отвела ее, не совсем аристократично заправив за ухо.

– Что это?

Оливия вскрикнула так, что я испуганно вздрогнула.

– Где?

Оглянулась, пытаясь понять, что же могло так напугать принцессу, но увидела поодаль лишь группку людей, настороженно смотрящих в нашу сторону. Вероятно, спутники Оливии, не гуляет же она в парке в одиночестве. Получается, ее высочество оставила своих сопровождающих, чтобы подойти ко мне? Но зачем? И что же она, все-таки, имела в виду?

– Вот это!

И Оливия схватила меня за руку, выкручивая запястье. На указательном пальце все еще красовалось подаренное мужем кольцо с бриллиантом-звездой.

– Это? Подарок супруга, ваше высочество.

Лицо Оливии исказила злобная гримаса. Выпустив мою руку, она изо всей силы толкнула меня в плечо. Я лишь чудом ухитрилась схватиться за дерево и не упасть в пруд. От неожиданности не нашлась со словами и молча смотрела, как принцесса быстро, почти бегом, направляется к ожидавшим ее спутникам.

Недоумение, обида и гнев сменяли друг друга. Во мне проснулась девчонка с рабочей окраины из прошлой жизни, и я с трудом удержалась от порыва догнать Оливию и приложить ее кулаком в челюсть от всей души. Помнится, в младших классах метод действовал на ура – дохлую мышь мне в портфель засунули всего один раз. Фингал под глазом хулиганистого Димки продержался почти неделю, и больше никто из мальчишек не рискнул связываться с «ненормальной Анькой». Сейчас очень хотелось столь же доходчиво объяснить принцессе, что она неправа. Пришлось закрыть глаза, сделать несколько глубоких вдохов и выдохов и сосчитать до десяти – как некогда на переговорах с неуступчивыми партнерами.

– Ани, ты в порядке? – суетилась вокруг меня Магдален.

– В полном, – процедила я сквозь зубы.

– Что случилось с ее высочеством? Никак не ожидала такого поведения. Или у нее внезапно помутился рассудок?

Ха, помутился рассудок. Нет, я уверена, что принцесса вышла из себя из-за подарка Макса. И выводы из этого следуют самые неутешительные. Скорее всего, увиденная утром перед свадьбой в саду незнакомка – Оливия. На балу меня обманул цвет волос, я не учла, что в ярком солнечном свете и русый может отливать золотом. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что связывает ее с Максом.

«Связывало, – напомнила я себе. – В любом случае сейчас все в прошлом». Хотя… Макс после нападения задержался во дворце. Проводил осмотры и допросы или утешал Оливию? Ревность захвалила меня с такой силой, что даже потемнело в глазах. Окажись Макс сейчас рядом – и получил бы полноценную истерику. А так пришлось взять себя в руки, улыбнуться встревоженной и растерянной Магдален и как ни в чем не бывало продолжить прогулку. Зато дома кое-кого поджидал неприятный разговор.

* * *

К моменту возвращения мужа я успела остыть. Желание выяснить правду о принцессе Оливии никуда не делось, но разговор пришлось начать с другого. Устроившись поудобнее на коленях у Макса, я вытянула вперед руку, любуясь кольцом.

– Какое красивое!

Муж оставил мою реплику без внимания. Прикоснулся легким поцелуем к волосам, скользнул рукой в вырез платья. Нет, так дело не пойдет. Если он продолжит, то поговорить в ближайшее время точно не получится.

– А почему ты велел мне надеть его в храм? Оно что, обладает магическими свойствами?

– М-м-м…

Супруг прильнул жарким поцелуем к шее, показывая, что настроен вовсе не на болтовню, а совсем на иное времяпровождение.

– Макс!

– Да, Ани? – с долей неудовольствия отозвался он, оторвавшись от увлекательного занятия.

Мне не хотелось бы его прерывать, вот только любопытство оказалось сильнее начинавшего разгораться желания.

– Макс, расскажи мне о кольце! И о колье! Могу я, в конце концов, узнать, какими свойствами они обладают?

– А я думал, что ты уже догадалась. Защитные артефакты.

Вот так просто. И как же они должны меня защищать? Палить по врагам огненными шарами? Или перенести меня в безопасное место, оставив недоброжелателей с носом?

Макс тем временем скользнул ладонью по моему бедру.

– Сегодня принцесса Оливия едва не столкнула меня в пруд! – выпалила я. – Думаю, что из-за кольца. Во всяком случае, она здорово разозлилась, увидев его.

Макс замер, отнял руку – в том месте, где он только что прикасался, стало холодно.

– Оливия? Ты виделась с ней?

– Лучше бы я никогда с ней не встречалась. Она повела себя как… как… как простолюдинка, вот!

– Что она сделала, Ани?

– Толкнула меня, – повторила я.

Лицо Макса помрачнело, брови сдвинулись.

– Мне очень жаль, Ани.

– Жаль? Получается, ты знаешь, почему она так себя повела? Ты… ты… с ней…

Я задыхалась. Ревность вновь сжала сердце когтями.

– Нет, Ани. Оливия никогда меня не привлекала.

Он произнес это так спокойно, так твердо, что я сразу же поверила ему.

– Но тогда почему?

Макс тяжело вздохнул. Ему, очевидно, не очень хотелось продолжать разговор, но я упрямо переспросила:

– Почему?

– Понимаешь, Оливия… она ведь выросла не при дворе.

Вот это оказалось новостью. Конечно, Аниту никто не посвящал в жизнь королевского семейства, но то, что принцесса должна воспитываться во дворце, сомнений прежде не вызывало. Мне и в голову не приходило, что с Оливией дело обстояло иначе.

– Как ты знаешь, она – дочь короля от второго брака. После смерти королевы Гертруды, матери Алисии, король Андрон вдовствовал более десяти лет, а потом неожиданно для всех придворных решил взять в жены хорошенькую фрейлину собственной дочери. Алисия сочла его поступок предательством памяти Гертруды. Конечно, возразить отцу она не посмела, но обиду затаила.

А ведь и верно – разница в возрасте у королевы и ее сестры едва ли не в двадцать лет. Прежде я не задумывалась над тем, почему так получилось. Да и память Аниты никаких нужных сведений мне не подбрасывала. Конечно, в год второго бракосочетания короля самой Аниты еще и на свете не было, к тому же до провинции слухи если и доходили, то с немалым опозданием, так что слабое оправдание у меня имеется.

– После смерти Андрона Алисия отослала его вдову с дочерью в отдаленную провинцию, не пожелав их видеть при дворе.

Я не удержалась и хихикнула. Получается, Оливия – тоже провинциалка, даром, что принцесса.

– И зачем же позвала сестрицу обратно?

Макс рассеянно накрутил на палец прядь моих волос.

– Помнишь, я рассказывал тебе о том, как стал Первым министром? Так вот…

Собственно, почти ничего нового я из его рассказа не узнала. Могла бы и сама догадаться. После смерти принца-консорта придворные начали подталкивать Алисию к новому браку. Знать готова была терпеть женщину на троне, если за его спинкой стоял мужчина. А вот в способности королевы править самостоятельно многие сомневались. Покойный консорт в качестве супруга королеву устраивал: он напускал на себя важный вид и не пытался вмешиваться в государственные дела. Но Алисия, будучи женщиной умной, прекрасно понимала, что во второй раз ей может так не повезти. К тому же обстановка сложилась самая благоприятная для заговоров. Во-первых, наследный принц еще играл в детской оловянными солдатиками и плюшевыми собачками. Если что-нибудь случится с королевой, занять опустевший престол ее сын сможет нескоро, следовательно, назначат регента. И желающих стать временным правителем – пруд пруди. Во-вторых, в провинции тихо-мирно жили вдова Андрона с дочерью, тоже, между прочим, могущей претендовать на корону в случае смерти сестры. Оливию Алисия помнила капризной малышкой в кружевном платьице. Чего ожидать от сестрицы – королева не знала, но вот насчет мачехи иллюзий не питала. Честолюбивая жадная особа, окрутившая стареющего короля – вот кем была она в глазах падчерицы. И с этой стороны тоже следовало опасаться удара. Да ещё и храмовники решили, что настало подходящее время для ослабления светской власти и усиления религиозности в народе. Алисия попыталась навести порядок в стране, поняла, что в одиночку не справляется, и принялась искать союзников.

Оливию она решила разделить с матерью и поселить у себя на глазах. Когда младшая сестрица прибыла во дворец, Алисия сразу поняла, что хлопот не избежать. Принцесса унаследовала вспыльчивость и самовлюбленность своей матушки. И влюбилась, на беду, в только-только назначенного Первым министром Максимиллиана Родвига.

– Значит, о вашем браке речь не заходила?

Макс усмехнулся.

– Поверь, Алисии бы и в голову не пришло дать мне в руки такой козырь. Она осторожна. Породнись я с королевским домом – мог бы претендовать на престол. Нет, ее величество хотела выгодно выдать сестрицу замуж и обзавестись ещё и иностранными союзниками. Но у Оливии оказалось на этот счет свое мнение.

Нет, принцесса не влюбилась в мейна Родвига с первого взгляда. Но Макс, на свою беду, решил проявить учтивость и помочь вчерашней провинциалке обжиться во дворце. Да еще придворные дамы донесли до ушей Оливии самые разнообразные слухи о подвигах главы Секретной службы. В том числе и о любовных подвигах. Этого хватило, чтобы Оливия увлеклась. А поняв, что Максимиллиан не отвечает ей взаимностью, и вовсе вбила себе в голову, что должна заполучить его во что бы то ни стало.

– Можешь себе представить гнев Алисии, – доверительно рассказывал муж, гладя мои пальцы. – Она как раз договорилась с отцом Колина, а тут принцесса заартачилась. Заявила, что выйдет замуж только за своего избранника.

– За тебя?

Он вздохнул.

– К визиту принца уже все было готово, но Оливия и слышать не желала о помолвке. Алисия от отчаяния даже предложила мне завести с ее сестрой короткий роман, но…

Он не стал продолжать, но я и сама догадалась. Конечно, Алисия и так здорово рисковала, подсовывая Колину, честно говоря, некондицию: взбалмошную истеричную принцесску, не способную держать себя в руках. Но товар, если уж продолжать аналогию, должен быть достаться Колину хотя бы неиспользованным.

– К тому же я сомневался, что Оливия быстро охладеет ко мне, – продолжил Макс. – Не говоря уже о том, что она мне не нравилась.

– И тогда ты решил жениться?

Он поцеловал меня в кончик носа.

– Да. Искал такую супругу, которая не возражала бы против жизни в поместье и не мешала бы мне.

Что же, теперь понятно, почему он обратил внимание на меня. Провинциалка из обедневшего рода согласилась бы на любые условия. А древняя кровь гарантировала рождение наследника, которому не придется стыдиться своего происхождения.

– А потом ты передумал и решил взять меня в столицу?

– Передумал, – шепнул он. – Догадываешься, почему?

И скользнул ладонью в вырез моего платья, сжал грудь.

– Подожди, – остановила его я. – У меня есть ещё один вопрос.

– Только один?

– Только один, – пообещала я. – Утром перед свадьбой я видела тебя в саду с какой-то женщиной. Кто она?

Макс прекратил поглаживать мою грудь под тонкой тканью платья.

– Оливия, – признался он, и по его голосу было слышно, что визит принцессы вызвал его неудовольствие. – Примчалась отговаривать меня от свадьбы.

Я припомнила, как сегодня в парке темно-русые волосы принцессы показались мне рыжеватыми, свои мысли по этому поводу, и кивнула. Да уж, королеву Алисию можно пожалеть, с такой-то родственницей. Но как же охрана – у принцессы ведь должна быть охрана – ее отпустила? Хотя подкуп или шантаж ни в одном мире никто не отменял. Я хотела спросить у Макса, верны ли мои догадки, но стоило мне отрыть рот, как он тут же запечатал его поцелуем. И нам стало не до разговоров.

* * *

Утром, нежась в одиночестве в постели, я пыталась разобраться в услышанном вчера. Итак, Алисия после смерти супруга оказалась в нелегкой ситуации. Наверное, недовольство королевой зрело давно, а здесь появился такой привлекательный повод. Я поморщилась. Даже в моем бывшем мире многие были уверены, что женщина без мужчины ни на что не способна, что тогда говорить о здешних жителях? Пусть Макс не говорил об этом напрямую, но мне хватило ума догадаться, что ему пришлось подавлять готовящуюся смуту. Наверно, не обошлось и без арестов и даже казней. И все равно полностью взять ситуацию в свои руки не получилось. Кто-то никак не желал расстаться с надеждой уютно пристроить свою пятую точку на трон. Вот только кто? Мачеха Алисии? Нет, маловероятно. Она далеко и особым влиянием при дворе никогда не обладала. Хотя воспользоваться ей в своих целях заговорщики могут. Достаточно уговорить ее дать согласие на брак Оливии с нужным человеком – и все. Хотя здесь можно обратиться напрямую к принцессе, минуя ее жадную маменьку. Вот только Оливия, как назло, влюблена в Максимиллиана Родвига… Стоп, это уже интересно. Не забыть бы спросить у Макса, сам ли он додумался до женитьбы на провинциалке или ему кто подсказал. Обиженная женщина на многое способна, а Первый министр нанес принцессе, по ее меркам, настоящее оскорбление – предпочел ей нищую деревенщину.

Теперь Сирил. Преподобный тоже не прочь расширить свое влияние. Как там говорил Макс – храмовники решили воспользоваться ситуацией и ограничить влияние короны? Вопрос только в том, а не сам ли Сирил подкидывает дровишки в огонь недовольства королевой. Хотя в таком случае у него должен быть свой кандидат на трон, поскольку неизвестно, удастся ли договориться с наследником (или наследницей) Алисии. Или с принцем-консортом.

Кто у нас еще? Принц Колин? Может ли он заявить права на престол как супруг Оливии? Немного подумав, я вычеркнула принца из списка. Во-первых, он прибыл в столицу недавно. Мог, конечно, управлять заговорщиками из своего государства, но в правдоподобность этой версии как-то не верилось. А во-вторых, слишком уж мало уделял он внимания предполагаемой невесте. Его высочество куда больше интересовала актриса. Кстати, интересно, каковы планы самой Лоретты. Просто ловит рыбку в мутной воде или выполняет чье-то задание?

Более-менее понятно обстоит дело только с Алексом. Скучающего в провинции красавчика разыскали заговорщики сразу же, как только Родвиг выбрал себе невесту. Стали присматриваться к окружению Аниты и тут же обнаружили не то дальнего родственника, не то сына старинного приятеля мейна Варна, волочившегося от нечего делать за дочерью хозяев дома. И попутно крутившего роман с Эстеллой. Сам себе Алекс, должно быть, казался этаким роковым мужчиной, коварным соблазнителем. Заморочить голову самовлюбленному павлину вряд ли составило труда. Сомневаюсь, что после завершения операции Алекс долго проживет. Все его расчеты жениться на богатой вдове – не более чем фантазии. Состояние Родвига точно планируют прибрать к липким лапкам совсем иные люди.

Что же касается Эстеллы, то ее можно даже не принимать во внимание. Злобная дурочка, травившая Аниту сначала просто от скуки, а потом и из зависти. Сестра по разуму милашки Лотти. Кстати, надо будет лично озаботиться восстановлением пострадавшего от пожара дома дражайших родственниц. Потом, когда вся эта свистопляска вокруг трона закончится.

Ах да, чуть не забыла. Еще таинственный поклонник Магдален. И камни в моем гарнитуре. Почему они произвели такое впечатление сначала на Миону, а потом и на Оливию? Вчера Макс не пожелал развивать эту тему, но я чувствовала, что колье и кольцо – важные звенья цепи. Что-то загадок у меня получалось гораздо больше, чем ответов на них.