Текст книги "LoT: Первичные признаки (СИ)"

Автор книги: Tefoz Licent

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Я тоже так думаю. Но, эта история уже плавно уходит в небытие. Ты удовлетворён?

– Почти. Откуда в истории появился сундук денег?

– Спроси у тех, кто пишет эти байки. Я говорила, у этих идиотов перспектива измеряется только в одном эквиваленте.

– Даже так, от тебя не разит богатством.

– Ну спасибо. А ведь жаль. Будь история с золотом правдива хоть на толику... Я бы спала не в гостинице, а где-нибудь в резиденции с личной баней.

Баня. Рэй давно не был в подобном месте. В основном приходилось мыться в бадье и даже в ручьях, и всё это в разы чаще, чем баня.

– Ты когда в последний раз мылся, Рэй? – Эльфийка ловко перевела тему.

– Воняю?

– Нет, и это странно. Какие-то твои природные фокусы?

– Никаких фокусов.

– Какая-то магия?

– Такая существует?

– Конечно.

– Увы, я не маг.

– Хм... Да?

Элина упёрлась в парня взглядом. В нём не было ничего, кроме недоверчивой, слегка театральной заинтересованности. Словно его обладательница знала больше, чем показывала. Внезапно в её глазах загорелись тонкие огоньки. Она рванула рукой вперёд, почти как тогда, в таверне, но в этот раз ясно целилась в шею. Рэй выцепил эту траекторию, будто лежавший на поверхности сверкающий камень, и ухватил тонкую руку за запястье. Быстрее, чем тогда.

– Что?

– Не будь таким дёрганным, – Эльфийка реагировала спокойно – Я просто хочу проверить.

Её наглость, смешанная с безмятежностью, обескураживала крайне эффективно. Рука не сопротивлялась, поэтому парень не решился сжимать её ещё сильнее.

– Что? – Он повторил вопрос.

– Что ты врёшь.

– Чего?

– Дай! – Тонкие огоньки выгнулись змеями, совершая вероломный бросок.

Воспользовавшись замешательством, она неожиданно резко высвободилась, и успела обхватить желанную шею пальцами. Ощутила биение сонной артерии, и выглядела так, словно в чём-то разом уверилась. Держала не больше пары мгновений, но внутри Рэя что-то пронеслось вспышкой. Это был рефлекс. Он стиснул зубы, будто обескураженный зверь, который не нашёл ответ, а потому рухнул в лоно предписанных инстинктов самосохранения. Схватил руку снова, за предплечье, оттащил от себя. Сжал так сильно, что Элина тут же попыталась её одёрнуть. И не смогла. Полудемон, без сомнения, был силён. И абсолютно точно не любил внезапные прикосновения.

Но, тем не менее, не зашёл дальше. Возможно, осознав, что девушка в самом деле ничего ему не сделала. Либо увидев, как она слегка жмурится от боли. Пальцы разжались.

– Нет. – Он отчеканил твёрдо, всё ещё с ноткой злости.

– Ладно-ладно, – Эльфийка всё равно не потеряла лица – Я хотя бы убедилась...

Она пару раз отряхнула руку, подёргала пальцами, подержалась за место захвата. Сложно сказать, выйдет ли из этого синяк, но девушка готовилась к худшему. Впрочем, свою вину она отрицать не планировала.

– В твоей крови много маны. Больше, чем у любого рядового представителя смежных рас, – Продолжила она – Выходит, ты маг.

– Я не маг.

– Ну, значит у тебя хорошие задатки. Странно, что ты их не развиваешь.

– Хмпф.

Конечно, Рэй не мог этого не знать. И его приёмный отец, придворный маг, не раз напоминал об этом факте. Даже хотел учить сына магии, но тот больше предпочитал игрушки из стали. Такой путь тоже был удовлетворителен, поэтому именитые в узких кругах учителя фехтования иногда посещали их дом.

– О, кажется наш клиент. – Элина прервала череду воспоминаний, когда в пивнушке появилось новое лицо.

Он был в плаще, ростом чуть выше Рэя, не слишком широкий в плечах. На нижней части лица красовалась молодая бородка, остальное было трудно разглядеть из-за капюшона.

Приблизившись, он учтиво снял его.

Карие глаза, широкие ноздри, густые брови, на голове собранные в короткий бледно-пшеничный хвост волосы.

Их обладатель сразу узнал эльфийку, приземлился на скамью напротив.

– Ивар? – Спросила Элина.

– Ивар. – Человек кивнул.

– Карты?

Он хлопнул себя по поясу. Где-то там, под плащом, наверняка была сумка.

– Три. – Мужчина показал три пальца – И ещё услуга.

– Услуга?

– Да. Найти и вернуть.

– Откуда?

– Подземелье. На картах есть.

Эльфийка сделала задумчивый вид.

– Доплата?

– Две.

Рэй сидел молча с угрюмым видом. Старался выглядеть безразличным, но без особо успеха. Двое перекидывались короткими фразами, смысл которых можно легко понять, находясь в контексте. И Рэй понимал.

– Гарант?

– Золотой гусь.

– Принято.

Что-то местное, наверняка очень узкий термин, или имя, парень не мог знать его суть.

Эльфийка коротким движением сняла кошелёк с пояса и выложила на стол три золотые монеты. Согласно беглой оценке Рэя, на них можно было достойно прожить целых полторы недели.

Когда на столе оказался бумажный свёрток, связанный льняной верёвочкой, продавец поднялся и покинул помещение.

– Ещё есть нюансы? – Наконец заговорил Рэй.

– В целом, нет. – Эльфийка развернула бумагу и окинула содержимое взглядом.

Там прятались сразу три карты. На первой был изображён сам вход, вместе с десятком ориентиров. Заметно, что карта рисовалась от руки человека, не смыслящего в картографии, но сориентироваться всё равно не составляло труда. Потому что на карте был и главный вход, относительно него Элина уже прикидывала маршрут.

Вторая, в параллель первой, оказалась написана рукой мастера. Наверняка специально нанятым для этого человеком, и Рэй мог только гадать, сколько такой предприниматель потом зарабатывает, дублируя эти карты.

Третья была наглой калькой второй, но с дополнительным крестиком. Парень догадался, где надо искать посылку.

– Вы не обсудили момент передачи. – Подметил он.

– Не волнуйся, у меня есть свои каналы.

***

– Насколько часто здесь посещают подземелье?

– Хм? Смотря кто.

– В целом. Я помню первые новости отсюда. Казалось, все просто на грани. Будто столица в любой день может рухнуть.

– Ну, так и было. Первые несколько дней. Потом Альянс взял ситуацию под контроль.

– И что, они так быстро восстановили порядок?

– Даже очень. Не знаю, какие гении там сидят, но зарплату им не зря платят.

– Ладно. Возвращаясь к вопросу о подземелье...

– Как часто туда ходят? Каждый день, наверное. Неофициально.

– Каждый день? И ещё не перерыли сверху донизу?

– Не-а. Во-первых, подземелье то не одно...

Достаточно известный факт вдруг влетел в голову Рэя, словно железный шар. Конечно, он не мог не знать, что подземелий много, но почему-то... Забыл. Оставил эту мысль.

Теперь он на мгновение завис в неизвестности. Что, если они идут не туда, куда ему нужно?

–...Ну а во-вторых, эти подземелья очень, очень глубокие. Наверное, там внизу целые города.

– Подожди, города? – Рэй выбрался из размышлений.

– Наверное, говорю. Слышал истории про демонов?

– Частично.

– Ну вот. История даже не помнит, чтобы на их земли ступала нога человека, вот настолько они были консервативны. Но когда исчезли, оставили после себя... Как будто ничего. Понимаешь?

– Ты про руины? Я слышал, архитектура тут практически человеческая.

– Угу. Странно, да? Демоны, анатомически, сильно отличаются от других рас, так что неясно, зачем им это нужно было. Это как стоить дома, чтобы они просто стояли, для красоты, смекаешь?

– Какая-то театральщина.

– Умгу, такие дела.

– Значит, они жили под землей? – Пришёл к выводу Рэй.

– Понятия не имею, – Элина пожала плечами – Если там есть города, то мы их ещё не нашли. А это так, личная теория.

– Личная теория, да? – Парень покосился на неё – Кажется, ты часто мусолишь эту тему.

– Ну, мне просто интересно, – Вновь пожала плечами – Можешь себе представить, целая раса, на громадных землях, просто берёт и исчезает? А тут даже представлять не приходится.

– Могу.

Поэтому он и оказался здесь.

Познания Рэя в демонической среде были достаточно мизерными, на первых парах, пока он не начал копать глубже. Но даже так, полезная информация едва ли копилась.

Эльфийские традиционалисты отзывались о демонах с заметной неприязнью, но почти ничего не знали о них. Потому что привыкли держать свои границы, как и сами демоны, не любят чужих, и сами к ним не лезут. Хотя история знает стычки, и эльфийских побед в них нет.

Вот люди словно боялись демонов, на протяжении всей истории. Прекрасный образец, это текущая форма церкви, которая спит и видит, как растопчет последние отголоски зла, и наконец заживёт спокойно. Люди сражались с демонами, чаще, чем другие, но также никогда не выигрывали.

Гномы на их фоне выделились. Они не дружили с демонами, но и не боялись их. По большей части это связано с тем, что у СГН нет общих границ с Королевством Времени. Но интерес в том, что именно СГН смогло нанести поражение загадочной расе. В целом, побеждать тех, кто значительно превосходит их в габаритах, у гномов в крови. Эта история тянется с заката эпохи драконов, когда Рубик Терранова голыми руками прикончил колоссальных размеров крылатого ящера. Чем позже проложил себе путь к престолу.

Но это были дела, давно канувшие в лету, и к делу они отношения не имели. Рэя впечатляла сила горных народов, и побывав проездом в Каземате, он навсегда запомнил их культуру. Поэтому парень мог догадываться, что коротышки как-то связаны с демонами. Тем интереснее, если бы обе расы и вправду жили под землёй. Может, там есть что-то, о чём не слышали ни люди, ни эльфы.

Вот только гномы не пустят тебя в свои крипты, даже если ты гном. А здесь история совсем иная. Заходи – не хочу, главное под ноги смотри, порожек высокий, а пол скользкий. Ещё и мусор валяется.

– Итак, когда хочешь отправиться?

Эльфийка прервала исторический экскурс в голове Рэя, напомнив о реальности.

– Чем быстрее, тем лучше. Нам нужны какие-нибудь припасы, да?

– Если мы устраиваем туристическую прогулку, то в принципе нет... Сказал бы кто-нибудь недалёкий, но мы идём в подземелье, так или иначе.

– Это значит "да"?

– Это значит "да", – Она кивнула – Но не бойся, лишнего брать не будем.

– А что будем?

Рэй прикинул себе картину такой прогулки. То же самое, что путешествовать на поверхности, только под землёй. Нужно много света, еда, вода, мелкие расходники, вроде бинтов или спирта.

Парень слышал одну увлекательную историю о наёмнике, который много путешествовал, и всегда носил с собой шприц с каким-то мощным наркотиком. Готовый пустить его по венам, чтобы потерять чувство боли, или даже впасть в состояние берсерка. Может, чтобы умереть без мучений.

Рэй, впрочем, считал, что это потрясающая история одного наркомана, который нашёл повод браться за иглу. Но и не отрицал, что решение достаточно интересное. Всё-таки, алхимия подарила миру много всего полезного.

Не похоже, чтобы у эльфийки были подобные замашки, хотя Рэй бы не удивился. Сам он, помимо алкоголя, употреблял разве что разные настойки, имеющие занимательные эффекты, но сготовленные непонятно кем, непонятно из чего. И то лишь потому, что с его природной стойкостью было бы кощунством не попытаться вычленить что-то полезное из алхимической дурости. Так он считал.

– Свет у меня есть, так что обойдёмся без факелов. Дальше... Лучше взять паёк, на всякий случай.

– Паёк?

– Угу. Обидно будет потеряться в подземелье, без еды.

– Ясно. Какие шансы потеряться?

– Никаких, если не влезем куда-нибудь.

Примерно на это Рэй и рассчитывал.

– То есть, мы можем идти налегке.

– Нет, мы БУДЕМ идти налегке. Нас всего двое, если пожертвуем скоростью, рискуем куда-нибудь влезть.

– "Куда-нибудь влезть", это что значит?

– Ну, знаешь. Подземелье – это всегда небольшой элемент неожиданности. Идёшь, казалось бы, по проторенной дорожке, а из кустов змея вылазит.

– Не лучшее сравнение.

– Ну, или кирпич на голову падает.

– Я понял.

Почти каждая фраза эльфийки взращивала неоднозначность в голове Рэя. С одной стороны, поход казался относительно безопасным, но с другой, постоянный риск "Куда-нибудь влезть" и аналогии с падающими кирпичами. На этом фоне он почти стал забывать, с кем имеет дело.

Но не был бы собой, если бы не подмечал каждую подозрительную подвижность. Какую опасность несёт Элина? Подземелье – это прекрасное место, чтобы похоронить его. Боевые навыки девушки под вопросом, но сноровку не скрыть. Что, если придётся сражаться? Отобрать у неё инициативу, и шансы сразу налаживаются. Но... Эта эльфийка из тех, кто бьёт первым, бьёт насмерть, атакует из слепой зоны. Если не держать такую в постоянном фокусе, битва даже не состоится.

– Эй, Рэй. – Она позвала, словно ощутила его мысли на своей спине.

– Что?

– Ты мне не доверяешь?

– Нет. – Рэй был честен до зубного скрежета.

– Из-за вчерашней беготни?

– Не только.

– Всё ещё видишь во мне убийцу?

– Ты и есть убийца.

– Ну, это правда. И ты тоже убийца.

Парень промолчал.

– Ты можешь не доверять мне, но мы идем туда, где люди в одиночестве не выживают. – Плечи эльфийки в очередной раз дополнили мысль немым жестом – Просто не кидай меня, и я не кину тебя, лады?

***

Элина двигалась, словно смерч. В считанный час они посетили ещё несколько точек в городе, одной из которых была небольшая лавочка, где им продали пару надёжно завёрнутых мягких прямоугольника. Внутри определённо была еда, но какая именно, знать мог только продавец. Рэй в любом случае не собирался есть в подземелье, завтракать он планировал прямо перед походом, после основных приготовлений.

Другой точкой был магазин недалеко от центра, где дуэт приобрёл парочку факелов, дабы избежать внезапных неприятностей, моток тонкой верёвки и бинт. Покупки они разделили, парень взял себе факела и бинт, а эльфийка оставила верёвку, повязав её себе на талии. Был ли у этого практический смысл, Рэй не знал, но теперь широкий охват туники не мозолил ему глаза неизвестностью.

– Есть ещё планы перед выездом?

– Выездом?

– Да, возьмём лошадь. Пешком далеко петлять придётся.

– Ясно. Сколько стоит лошадь?

– На месте разберёмся. Так что, есть планы?

– Зайдём поесть. Где тут нормально готовят?

– Ну, мы могли бы вернуться в "Летучего оленя". Это вчерашняя таверна.

– Вчерашняя? Нет. Не думаю, что стоит сейчас там появляться.

– Хех. Не волнуйся, я была там сегодня. Никаких проблем.

– Правда?

– Ага. Максимум кто-то из завсегдатаев запомнил тебя, что-то вроде "Тот парень, который прыгнул в окно и убежал".

– Я удивлён, что тебя не запомнили, как "Воровка, укравшая у того парня катану".

– Может и запомнили, какая разница. Я бы на твоём месте надеялась, чтобы про часть с катаной они поскорее забыли.

– Какая разница.

– Какой ты дурак.

– Какой есть.

– Ладно. Поведу тебя в одно место, там кормят вкусно.

–...Насколько хорошо ты знаешь город?

– Ну, я была тут до первой волны. А дальше догадывайся сам.

– Как будто за полгода можно выучить каждый проулок.

– Можно, было бы желание.

***

– Вкусно?

Они сидели в совсем крошечном помещении, где-то с краю центральных улиц, там, где не было намёка на торговлю, зато возвышались жилые дома. Прежде чем войти, Элина тихо постучала в деревянную дверь. Она открылась, и высокий женский голос поприветствовал гостей через ширму, которая нависала за дверным проёмом. Клиенты преодолели её почти сразу, но женщину не увидели, она успела скрыться за широкой шторой, делящей помещение, предположительно, надвое.

В этой половине их ждал оконный свет, падающий на два стола, и окружающие их стулья. На стенах висели щедро расписанные сукна, какие-то народные декорации, вроде вырезанных из светлого дерева символов.

Побывав в разных краях материка, Рэй всё равно не мог сказать, откуда именно растут их корни. Очевидно только, что если он не встречал их раньше, то они либо очень местные, либо принадлежат островным государствам.

У Королевства Времени был выход в океан, но нет никаких разумных предположений, зачем островитянину понадобилось селиться здесь. Как правило, на архипелаге жизнь была куда проще и ярче.

Но парень не сводил взгляд с украшений. И чем дольше смотрел, тем меньше сомневался в своей теории.

– Неплохо.

Он также не обходил вниманием еду, которую ему приготовили. Это был суп, в котором горкой лежал островок из какой-то крупы, а вокруг барахтались мелкие цветастые комочки. На вкус они были чем-то средним, между рыбой и овощем. Рэй практически не ел морепродукты, поэтому не смог определить принадлежность ингредиента.

– Конечно. Сестра Ивара готовит супы лучше всех, кого я знаю.

– Сестра? Твоя?

– Нет, не моя. Это хозяйки заведения, Ивара и Илуна. Сёстры.

– Ивара и Илуна? Они... Островные?

– Умгу.

– И что они забыли... Здесь?

– Это долгая история.

– Такая же, как предыдущая?

– Нет, эта по-настоящему долгая. И я не буду её рассказывать.

– Вот как?

– Да, и ты мне должен что-нибудь интересное, так что губу не раскатывай.

– Например?

– Не волнуйся, я придумаю что-нибудь.

– Придумывай.

Парень распробовал каждый ингредиент супа, и принялся черпать его ложкой уже без раздумий.

В его голове слабо укладывалось, каким образом можно наестся исключительно супом, но, тем не менее, вопрос голода помалу ретировался. Видимо какой-то шарм экзотической кухни, хотя стоило Рэю представить это словосочетание, он сразу думал о каких-то токсично-ярких фруктах или подозрительного вида насекомых, которые могли бы доставить физический дискомфорт кому угодно, кроме него. Потому что Рэю не пристало бояться за свой желудок.

Суп закончился.

– Наелся?

– Вряд ли. – Парень вытер остатки юшки с губ.

– Да ладно тебе. Ещё хочешь? За вторую порцию придётся платить.

– Мы не платили за первую?

– Нет, это комплимент от повара.

Парень кивнул и предположил, что, придя сюда один, в жизни бы не получил бесплатную еду.

***

Когда они седлали лошадей, Рэй мысленно прощался с пятьюдесятью монетами серебра. Ценник накручивался за счёт риска остаться без лошади, времена неспокойные, как и всегда. А если транспорт ещё и будет потерян, клиента будет ждать незавидный штраф.

В этом отношении арендовать лошадь для выездов может быть весьма неудачной идеей, и парень не понимал, почему Элина настояла на этом.

Выбравшись за город, Рэй впервые увидел громадные северные ворота. Их наверняка приводили в порядок после волны, наверняка усиливали, и теперь они и вправду внушали уважение. Четыре решётки, следующие друг за другом, по низу которых проходили ряды шипов. Сейчас они угрожающе, словно гильотины, нависали над головой мимо проходящих, а в случае осады плотно впивались в земную плоть.

За ними, на выходе, был пригород. Достаточно небольшой, местами пошатанный, разрушенный. Этому месту пришлось пережить орды монстров, ещё и отстраиваться в условиях неопределённости. Если завтра на горизонте появится новая волна, все труды снова будут залиты кровью. Жить в страхе невыносимо.

– Эта часть пострадала не слишком сильно. У северо-восточных ворот ничего не осталось, кроме строительного мусора. – Прокомментировала эльфийка.

– Они ломали дома? Целенаправленно?

– Да, они ломали всё, до чего дотягивались. Это сыграло нам на руку, когда они добрались до стен.

– Ясно.

Путь продолжался. За относительно цельными домами шли пепелища, осколки инфраструктуры. Местами ходили люди, что-то носили, что-то укладывали.

Пригород закончился спустя пять минут умеренного движения, дальше начинались поля. Не похоже, чтобы их пытались сеять. Где-то торчал забор, где-то одинокие палки. За пустынными полями шла равнина, усеянная кустарником.

Вопреки окружающей разрухе, на небе сияло солнце, наполняя каждую травинку теплом. Но, где-то далеко уже поджидал легкий дождь. Массивный горный хребет переломал горизонт, а над ним клубились облака. Отсюда это место выглядело так, словно Рэй и Элина направлялись именно туда.

– Видишь горы? Наш вход в паре километров на юг, от крайнего левого хребта. Понял?

– Понял. Долго будем ехать?

– Часик, если галопом.

– Всего?

– Всего? Ты часто бываешь в седле?

– Нет. Впервые за год.

– Так вот, час галопа, для неподготовленной задницы, это то ещё испытание.

– Не страшно.

Эльфийка пожала плечами, поведя лошадь в сторону гор.

Глава 3: Брать чужое

—Эй, стражники, знаете Гуся?!

На дороге впереди виднелась группа вооружённых людей. Их одежда покрашена в цвета Альянса, оружие походит на уставное. Снаряжение слегка потёртое, что было заметно ещё издали.

Ни Рэй, ни Элина не поверили этому спектаклю. Дуэт двигался от Столицы уже два десятка минут, но окружающие декорации не сменялись. Густые поля, почти бесцветные из-за тени надвигающегося дождя. Здесь так просторно, что, сидя верхом можно было смотреть на километры вперёд.

Этим они активно пользовались, прежде чем обнаружили свору людей, которые хотели выглядеть как патрульные.

– Чего? Какой Гусь!?

Крикнул один из них в ответ, не выходя из роли. Элина разочарованно вздохнула.

– Они не знают кто такой Гусь. – Измученно протянула она.

– Гусь? – Повторил Рэй.

Девушка молча кивнула.

До "стражи" оставалась пара десятков метров. Безопасная дистанция, но она неумолимо сокращалась.

Эльфийка набрала воздух в лёгкие, вытянулась в седле и громко закричала.

– Эй, козодои! Один человек в столице платит за каждую башку идиота, который грабит без его ведома! Хотите я любезно заработаю на вас?!

– Чего? – Бандит спохватился, роняя прикрытие – Вас двое, нас пятеро. Кто на ком заработает?

– Чёрт, они идиоты, – Процедила эльфийка – Рэй, по сигналу в кусты...

– Понял.

–...Потом вылезаем на дорогу и точим копытами пыль.

– Понял.

Желание эльфийки сбежать было понятно до предела. Парень хоть и не боялся стычек, но прекрасно знал, какие после них бывают последствия. Особенно на арендованных лошадях. Сложно прикинуть штраф, если после поездки конь вернётся с громадной бороздой от клинка.

Они приблизились, когда Элина громко вскрикнула. Тонкий голос полетел над степью, а ноги и руки синхронно подали лошади сигнал к действию. В первое мгновение казалось, что транспортное средство не горит желанием сходить с дороги, но, видимо, в действиях эльфийки было что-то крайне убедительное. Скакун Рэя был сговорчивее, несмотря на то что его навык вождения застопорился ещё на юношеском опыте.

Оказавшись в невысокой траве, обе лошади кинулись в обход бандитов.

– Э, сука! – Из общего негодования вырвался крик.

Его обладатель вдруг ловко соскочил в сторону полудемона, рука сжимала клинок. В этот момент прекрасно читались неразборчивые пируэты острия, словно ему было всё равно, кого ранить. "Стражник" рванул наперерез, и практически выиграл эту гонку. В голове Рэя что-то щёлкнуло, он отпустил поводья правой рукой, выхватив катану из ножен. Так импульсивно, перенаправил всю силу в удар, который мог и не добраться до цели. Но добрался, зацепив угрожающее жало клинка, отведя его в сторону, сопровождая скрежетом стального прикосновения.

Оружие ушло в сторону, парень выбрался из-под выпада, дёрнув лошадь дальше. Вышел из зоны ближнего боя, догоняя Элину, которой повезло куда больше.

Когда лошадь вернулась на дорогу, "стражники" уже не рисковали преследовать их. Свой единственный шанс они уже потеряли.

***

– И часто такое случается? – Спросил парень, когда они поравнялись.

– В основном, нет. Со мной так вообще впервые. – Эльфийка пожала плечами.

– А что за Гусь?

– Гусь? Правда хочешь узнать?

– Теперь не уверен.

– Да ладно. Я скажу, если ты мне что-нибудь расскажешь о себе.

Рэй умерил ход, было над чем подумать. Очевидно, Гусь – местная "персона особого назначения", как называли авторитетов в Нориате. Такие знакомства имеют смысл, и даже пользу, если они положительные. Элина – ключ, парень почти уверен, что у неё множество связей. Если рассматривать это как сделку, то выгода на лицо. Вот только...

– И что тебе рассказывать? Ты и так знаешь больше, чем хотелось бы.

– Ну, что-нибудь.

– Например?

– Придумай.

– Нет. Платишь ты, и музыку заказываешь тоже.

– Мгх, – Девушка показалась недовольной – Хорошо, сейчас придумаю.

Они провели в молчании около минуты. Пейзаж практически не менялся, и горы едва ли приблизились, с момента отбытия.

– Придумала.

– И?

– На самом деле, я очень хочу это спросить, но для разогрева искала что-нибудь попроще. Итак, как человек-полудемон оказался в руках старых эльфов, посреди культурной столицы, да ещё и ребенком?

Рэй даже задумался над формулировкой. Вопрос действительно звучит как преддверие шутки.

– Понятия не имею, – Он был честен – Меня подкинули под дверь.

– Ух ты. Классическая история избранного из сказок.

– Я таких сказок не читал.

– Я читала парочку похожих. Как твоё чтение, Рэй?

– Прекрасно.

– Очевидно. В наше время сложно найти того, кто не умеет читать.

– Не сложно. Нужно знать, где искать.

– Да ну, не обламывай. Итак, вернемся к вопросу.

– Я вроде ответил.

– Неудовлетворительно. Итак... Почему тебя вообще оставили?

– Почему меня не закопали в саду?

– Почему тебя не выкинули в канаву. Сад всё-таки жалко.

– А канаву, значит, нет?

– Нет, приличные люди там бывают только проездом. Ну так?

– Ты правда думаешь, что я знаю?

– Никогда не интересовался?

– Нет. Взяли и взяли.

– Как скучно. И растили тебя как своего?

– Ага.

– Хм... И не было проблем?

– Мы вышли за рамки вопроса.

– Подключаем второй. Ты мне один торчал, помнишь?

– Ладно...

– Умгу, – Элина, казалось, довольна собой.

– Значит, проблемы? То есть, с тем, что я полудемон?

– Ты сам это сказал.

– Хм... Нет, не было проблем.

– Так не бывает. Ты же не был обычным ребёнком.

– Я был почти обычным ребёнком.

– И в чём была разница?

– Я был физически лучше, и ранки на мне заживали, как на собаке.

– Классика полудемона.

– А что ты ожидала услышать?

– Ничего особенного. Тогда был сильнее, а сейчас? Сможешь лошадь поднять?

Вопрос застал Рэя врасплох. А сможет ли? Есть вероятность, что да.

– Зависит от лошади.

– О, правда? Эту сможешь? – Она указала на свою.

– Наверное.

Рэй сам прочёл множество трактатов о физиологии полудемонов. И тот факт, что его сородичей вскрывали на операционных столах, его ничем не смущал. В среднем полудемон может быть в полтора раза сильнее своего соплеменника "по первой расе", в столько же раз выносливее и живучее. Из них выходят прекрасные воины, писали медики, будто рассматривали целый вид исключительно в целях эксплуатации. Но Рэй не мог с этим спорить, это была правда.

– Ладно, верю. Ты же не подумал, что я заставлю тебя подымать лошадь?

– Делать мне больше нечего.

– Ага, нечего. Ну, ладно. Зачтём вопрос.

– Ладно.

– Да, ладно. Теперь я. Хочешь знать, кто такой Гусь?

– Ну?

– Вот, рассказываю. Гусь это человек, не птица. Человек, который... Любит талантливых людей. Но одни таланты уважает больше других. Он даёт им работу, но берёт за это плату.

– Зачем эти речевые изголения?

– Практикуюсь в шифровке, – Эльфийка пожала плечами.

– Давай прямо.

– Ладно. Гусь это человечек, который сидит в столице, и решает проблему безработицы среди нищеты.

– Ясно. "Персона особого назначения".

– Звучит слишком благородно для Гуся. Он просто мудень, который командует оравой бомжей с вилками.

– Что? – Рэй удивился – Я думал, ты с ним работаешь.

– Работаю-работаю. Но от правды не убежать.

– Ясно. Мне было бы полезно познакомиться с Гусем?

– Нет, забей на него, – Она развернулась в седле и ткнула в парня пальцем – Пока ты со мной, можешь не слушать мудней. И бомжей с вилками.

***

Спустя какое-то время они настигли точки на карте, где был сокрыт вход в подземелье.

– Здесь вход. Должен быть. Давай осмотримся.

Рэй окинул взглядом окружение. Вокруг сплошь равнина, полная тусклых кустарников. Нет ничего, способного зацепить взгляд. Кроме высокого сухого дерева. Картина рисовалась сходу, под угрюмым облачным небом стелилось поле, в центре которого из почвы тянулось мрачное, побитое временем, и жизнью, бревно, которое упорно хотело казаться деревом. Прекрасный ориентир.

– Дерева нет на карте? – Спросил парень.

– Есть – Мимолётно кинув взгляд на бумагу, ответила эльфийка.

Карта входа не выдавала подробностей, ориентироваться по ней оказалось сложно. Но дерево там действительно было. И относительно него вход спрятался недалеко, благо масштаб был интуитивно читаем.

– Он что, крот? Сколько отсюда до подземелья?

– Километра три. Но ничего удивительного, катакомбы тянутся на десятки.

– Десятки? А подземелья связаны между собой?

– Понятия не имею.

– Ясно.

Перекидываясь фразами, они топтались около дерева. В какой-то момент Элина поймала ракурс и двинулась вперёд, упорно смотря под ноги. Двадцать шесть шагов, она остановилась.

– Нашла.

Рэй быстро настиг её и поторопился удивиться. Это была фактически дыра в земле, щель, уходящая вниз, так, что дна видно не было. Пролезть, или упасть, труда не составляло.

Эльфийка пустила руку под тунику и вынула из набедренной сумки палочку цилиндрической формы, будто грифель карандаша. Она была кристаллической, но прозрачной. В ней наверняка были остатки магии, потому что девушка размахнулась и ударила палочкой об камень рядом. Палочка засветилась.

Рэй понял, что это обычный "стеклянный" кристалл, заправленный маной и обученный светиться. Полезный инструмент.

И, словно игнорируя его ценность, Элина бросила палку прямо в дыру. Недолгий полёт закончился прикосновением к каменной кладке.

– Не так уж глубоко.

– Но темно как в заднице.

Эльфийка пожала плечами.

– Примотаем лошадей к дереву и пойдём внутрь.

Рэй опять удивился, не подавая виду.

– Просто примотаем?

– Ага. Не бойся, никто не украдёт.

– Откуда столько уверенности?

– Хм... Можешь верить на слово.

– Ты умеешь в магию?

– В такую, чтобы прятать лошадей, нет.

Парень отмахнулся. Если она и вправду имеет столько связей, сколько болтает, значит даже потеря лошади не будет проблемой. В конечном счёте, это её вина.

– И что, мы просто туда прыгнем?

– Угу. Невысоко, ноги не сломаешь.

Рэй даже не сомневался в своих ногах. Его интересовало совсем другое. Чутьё. Они уже практически в подземелье, а оно не подаёт признаков жизни.

Он думал почему, пока послушно наматывал верёвку на массивный сук. Лошадь тут от голода не помрёт, даже оставь её на целый день. А если верить Элине, то с транспортом вообще ничего не случится.

В итоге чутьё не показалось, даже когда Рэй встречал сапогами каменную кладку.

По коридору сочился ветер. Путь дальше, в обратную от горы сторону, был завален уже спустя пару метров после входа. Значит, идти придётся под гору.

– Три километра? – Переспросил Рэй.

– Ага. Но я уверена, что уже через сотню метров мы окажемся в классических подземных руинах.

– Классических?

– Ага. На такой глубине кроме них ничего и нет.

– А глубже?

– Кто знает. Пока идём прямо. И смотри под ноги.

Последнее было ясно и без напоминаний. В коридоре сыро, но не воняет ничем противоестественным. Шагается легко, хоть видимость слабая.

– Кто пойдёт сзади? – Эльфийка задала вопрос, который, казалось, беспокоил парня.

– Я пойду. – Ответ не заставил себя ждать.

– Ладно.

Элина держит палочку, повыше подняв руку, чтобы за спину дуэту попадало хоть немного света. Рэй шагает нога в ногу, смотря то вперёд, то оглядываясь.