Текст книги "LoT: Первичные признаки (СИ)"

Автор книги: Tefoz Licent

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Рука выскочила. Рэй засёк её краем зрения, моментально отстранился, поднял свою руку, чтобы перехватить запястье, или, хотя бы, снизить энергию удара.

Но понял, что что-то нет так.

Пятерня раскрылась в двадцати сантиметрах от его головы. Кожаная перчатка приветствовала подстёртой ладонью, а оголённые пальцы, длинные и тонкие, без угрозы смотрели парню в лицо.

– Бу. – Негромко произнесла она.

Рэй, следуя своему плану, перехватил запястье на подлёте, но, после лёгкого изумления, не придумал что делать дальше. Отпустил.

– Хы-ха-хах, – Таким же негромким смехом вдруг взорвалась девушка – Ха-ха-ха-хы.

– Посмейся.

– Ты бы видел своё лицо!

– Хмпф.

Элина закончила смеяться, коротким движением смахнув с глаз слёзы.

– Юмор у тебя не особо креативный, я смотрю.

– Ну, не скажи. Ты ведь поверил?

– Не-а.

– Врёшь. Ты как открытая книга.

– Заткнись. Были другие варианты реагировать на летящую мне в лицо руку?

– Конечно. Но ты ведь увидел мой взгляд, да? Почувствовал что-то неладное?

– Ты только и думала о том, как пырнуть меня.

– Не-а, но я сделала вид, что думаю. Обманула тебя.

– Тоже мне, обманщица.

– Ещё какая. А ведь мы только десять минут знакомы.

– Правда? И сколько раз ты мне наврать успела?

– Один, только что.

– И я должен в это поверить?

– Хочешь верь, хочешь не верь, мне то что? – Она пожала плечами.

– Ага, очень твёрдая позиция.

– Конечно.

Рэй отхлебнул из кружки, запрокинув её почти до края. И она опустела. Парень поставил её на стол и кинул взгляд внутрь.

– Будешь за мой счёт? – Поинтересовалась эльфийка.

– Ты хочешь меня напоить?

– Возможно. И что мне делать с тобой пьяным?

– Ничего. Тебе не хватит денег меня набухать.

– Выпендриваешься?

– Констатирую факт.

– Ну ладно, считай вызов принят. Я напою тебя, и выспрошу всё, что мне интересно.

– Давай, я в долгу не останусь. Тоже найду что спросить.

***

Вторая кружка опустилась на столешницу пустой. Рэй выглядел непробиваемо, но злосчастный токсин плавно растекался внутри черепной коробки, словно в колбе. Парень знал свои лимиты, и был уверен, что собутыльница опьянеет раньше. Стойкость эльфов к продуктам хмеля это известная история, известнее, чем устойчивость полудемона к токсину. И там, где человеку уже хватит, эти двое продолжают пить.

Диалог вязался сам собой, Элина говорила складно, перетекая из одной темы в другую. В умении разговаривать ей не отказать.

– И каким наёмником ты был? – Задала она очередной вопрос.

– Телохранитель, сторож. Рубака. Бойцовая яма. – Ответы давались Рэю куда проще, нежели в начале.

– Бедняжка.

– Хм?

– Я слышала про ямы. Люди заставляют друг друга сражаться на смерть в какой-то богами забытой дыре.

– Я не был рабом. Дрался за деньги.

– Все равно ужасно. Сколько там рабов из соседних регионов? Король-дурак не может сплотить свои земли уже второй десяток лет.

– Рабство было и до него.

– Потому что люди идиоты.

– Пару сотен лет назад эльфы резали друг друга по идеологическому призраку, было такое?

– Эльфы тоже идиоты.

– Хм... Значит, ты не традиционалистка?

– Видишь у себя лезвие в горле? Значит нет.

– Да ладно. Не могут они быть настолько дерганными.

– Они становятся такими, когда видят церемониальное оружие в руках не-эльфа. Я ж дважды сказала, убери от греха, потом проблем не оберешься.

– Ты загибаешь. Я ходил среди эльфов, мне ни разу не объявляли морт.

Элина застыла прямо во время глотка. Затем выпрямила указательный палец, не отпуская ручку, и ткнула Рэю в лицо.

– Ты. Только что. Крепко. Лоханулся.

– Чего?

– Я тебя съела с потрохами. Ты родился в Эльме, учился в Ассире. Если ты сирота, значит тебя усыновили, но один из твоих биологических родителей был эльфом. И хотя мне в это слабо верится, твои приемные родители были старыми эльфами. И катана у тебя от них.

– Я в ахуе. – Рэй одним махом перехватил кружку и сделал затяжной глоток.

– Не ругайся на людях, дурак.

– И как ты это выяснила?

– Это было слишком легко. Ты говорил "традиционалисты", а не "старые", как принято у смежных рас. Тебя воспитали эльфы, это видно по манере держаться, ты устойчив к хмелю, у тебя катана в конце концов. И упоминание морта меня просто добило наглухо. Ты реально так просто бросаешься этим названием?

– Нет, но я думал многие про него знают.

– Пф. Не все эльфы знают про морт, а тут ты.

– Ты меня раскусила. И что дальше? Вопросы кончились?

– Не-а, ещё нет. Но теперь твоя очередь спрашивать.

– Тогда вопрос. Тебе реально просто интересно выспрашивать меня, ты собираешь информацию или всё-таки ждёшь момента подмешать яд в пиво?

– Ты пока жив, а момент уже был, значит нет.

– И я должен в это верить?

– А я должна тебе это доказывать? Мы из одной кружки пьем, к слову.

– А, точно. Тогда ещё один вопрос.

– Э, моя очередь.

– Нет, у меня срочный. Знаешь, в чём ты ошиблась?

– Ну?

– У нас же совсем разные уши.

– Твоя мать была полукровкой.

– Моя мать не была эльфом совсем.

– А отец?

– Тоже.

Девушка отхлебнула из кружки, оценивая остатки жидкости.

– Ты врёшь.

– Почему? Не вяжется с твоей теорией?

– Потому что мы пьём "клевер", а не мочу какую-нибудь. Человек бы уже нажрался, а вот на гнома ты точно не похож.

– Правда? Ну допустим.

Впервые за долгое время повисло молчание. Рэй ждал очередного вопроса, но он никак не покидал губ собеседницы. Тогда парень перехватил инициативу.

– Так... А как ты поняла, что я из Ассира?

– Культурная столица. Большинство "старых" там живет.

– И всё же, не только там. Откуда столько уверенности?

– Считай, ткнула пальцем в небо. За убедительность спасибо.

– Ну допустим. Слушай, так чем ты занимаешься? Помимо авантюризма.

– Не-ловко переводишь тему, но я ещё не настолько опьянела. Обойдёшься.

– Как-то нечестно выходит, ты про меня всё выведала, а про себя...

– Так ты сам виноват.

– Да ладно. Ты "изумрудный клинок".

– Вау. Мимо.

– Тогда... "Осколки"?

– Среди "осколков" нет эльфов.

– Есть.

– Прекрасно, ты в них разбираешься.

–...Эй. Хватит копать под меня.

– Так ты, придурок, сам всё выкладываешь. И спрячь катану, третий раз говорю.

– Нет. Почему я должен её прятать?

– Да ты придурок, потому что тебя кто-нибудь прирежет за неё.

– Нет.

– Правда? Обернись.

Лицо девушки не оставляло сомнений, что кто-то внезапно оказался позади. И хотя это было похоже на уловку, Рэй всё же послушался. И там ничего не оказалось.

Сразу обернувшись назад, он обнаружил пустой стул напротив. Эльфийка уже сделала два шага прочь, в её левой руке лежали ножны с катаной.

– Эй! – Рэй подорвался с места, едва не снося за собой стол.

Элина коротко прыснула смехом, развернулась... И полетела к окну. Интуиция не обманывала, но парень всё равно удивился. Побежал следом.

Все посетители разом уставились в их сторону, но долгого представления не случилось. Окно было открыто, и как некогда Рэй сбегал со второго этажа, эльфийка буквально кувыркнулась через раму, улетев вниз. На черепицу. Был прекрасно слышен скрип, как легким шагом кто-то бежит по покрытию. А потом он исчез, потому что Элина скользнула вниз, на улицу.

Рэй практически не думал. Потеря катаны означала конец целой эры его существования, он не мог допустить этого, тем более так глупо.

Рывок, и вот он сам перескакивает оконную раму. Сапоги становятся на черепицу, вот только парень оказывается куда тяжелее. Скрип превращается в жалобный треск, покрытие умирает под подошвой, Рэй делает несколько шагов и прыгает вниз, игнорируя угрозу гравитации. Эльфийка, наверняка, использовала свои техники для мягкой посадки, но на физическом уровне парень был явно лучше. Поэтому сразу после прикосновения к земле, он с новой силой рванул вперёд, туда, где ещё виднелась спина воровки.

***

Это была странная погоня. Потому что Элина не пыталась скрыться. Напротив, следила, чтобы Рэй не потерял её из виду, словно вела его куда-то. Целая минута пересечения улиц, облетая местных жителей, словно смерч, девушка казалось недосягаемо гибкой и изворотливой. Но преследователь не уставал, даже не думал останавливаться. Был подобно гончей, которая чувствует запах своей добычи, и, если бы ему выпал шанс бежать по прямой, он бы давно настиг её. Но маршрут выбирает не он, поэтому приходится адаптироваться.

В конце концов, калейдоскоп из смешанных на бегу городских красок потускнел, потому что они оказались в узком переулке.

Знаменитые тупики, окружённые высокими зданиями, так, что даже свет едва ли проникнет. Рэй готов спорить, что их делают специально, чтобы устраивать здесь засады. В этом был хоть какой-то смысл.

Однако Элина прибежала сюда добровольно. В её руке всё ещё были ножны.

– Фух, бодрящая пробежка, – Девушка перекинула добычу из одной руки в другую – Я трезвею каждую секунду.

Рэй стоял выжидающе, готовый реагировать на любое движение. Голова прояснилась, на смену тонкому хмелю пришла небольшая одышка. Парень не мог просто подойти и схватить воровку, потому что знал, что она убежит. Бросаться на неё с кулаками тоже бесполезно, уже в погоне стало ясно, что эльфийка куда хитрее и ловчее. Даже с физической силой, которой мог похвастаться полудемон, такому трудно что-нибудь противопоставить. К тому же она вооружена, а он нет.

– Отдай катану.

– Правда? Ты за этим бежал?

– Отдавай.

– Хм... Мне казалось, ты не слишком переживал за неё.

Рэй молчал. Его взглядом можно было ковать оружие, словно в нём было всё, металлический холод и нарастающее пламя кузнечного горна, тяжелый молот и ещё более тяжелая наковальня. В такт железному звону колыхался огонь в глазах.

Он бы заставил усомниться кого угодно, Элина не стала исключением. Несколько долгих секунд она изучала его, и в её глазах постоянно сталкивались аквамариновые волны. Они буйно прыгали вверх, в лучах несуществующего солнца обретая изумрудный оттенок, затем падали вниз, собирая вместе морскую пучину. Волны хотели стать холодными, чтобы в итоге замёрзнуть, стать непробиваемой защитой между миром и девушкой. Но не могли. Для них оказалось невозможным соперничество со столь тяжелым пламенем. Если в аду есть огонь, то теперь она его видела.

– На. – Выпустив театральных вздох, эльфийка протянула ножны вперёд.

Рэй приблизился, не сбавляя осторожности. Но, кажется, подвоха нигде не было.

Он взял катану из её рук, вынул, окинул взглядом лезвие. Хоть времени и не было, но по-настоящему талантливый вор захотел бы подменить оружие, прежде чем возвращать владельцу. В итоге спрятал, избавившись от подозрений.

– Но вообще не торопись уходить, – Эльфийка подняла принялась поправлять тунику – У меня есть предложение.

Рэй окинул взглядом тупик. Ничего подозрительного.

– Такое, ради которого стоило тащить меня сюда?

– Догадливости тебе не занимать. Но вообще да, лучше без лишних глаз.

– И чего ты хочешь?

– Хм... – Элина спрятала руки за спину, протягивая слова – Помнишь ты сказал, что твои родители не были эльфами?

– И что?

– Твоё сопротивление опьянению, то, как ты держался, когда прыгал и бежал за мной... Ещё и взгляд твой...

– И что?

– Ладно-ладно. Ты ведь полудемон, так?

Что-то внутри Рэя дёрнулось.

Обычно, пересекаясь с полудемоном, любая высшая раса, будь то человек, гном или эльф, предпочитают держать от него подальше. Дело здесь даже не в пресловутом расизме или предубеждениях, хотя и в них от части, но центром для этого служит ключевое отличие полудемона от смежных рас. Какие бы у него не были корни, но существо с кровью демона в родословной выделяется своими физическими показателями, ментальной нестабильностью, даже некоторой природной злобой. На войне они ценятся как невероятная пробивная сила, в боях как дикие звери, а в мирской жизни... Нежелательные элементы.

Рэю было знакомо всё, что обращалось против них. Его кровь горит, если её поджечь, раны и синяки на нем заживают быстрее, чем на собаке. Сама анатомия на его стороне.

Однако за такими достоинствами клубилась мгла. Иногда Рэй не мог в нужной мере воспринимать чужие эмоции, иногда воспринимал их слишком резко. Его могли называть отродьем или злом во плоти, но сотни раз повторённые слова не пугали. Пугали люди в белых мантиях, с расшитыми крестами рукавами. Инквизиция. Единая церковь. Люди, которые занимаются верой и её защитой. Там, куда добирается их юрисдикция, они имеют право на суд еретиков, в число которых входят полудемоны, словно особо опасные преступники.

В этом не было ничего удивительного. Во времена своего существования, демоны были далеко не самыми приятными соседями для людей, что и породило ренессанс Единой церкви. Сейчас это фактически основная религия человечества, хоть не находящая такой же отклик у других высших рас.

Но это не мешает многим, даже не особо религиозным личностям, сдавать еретиков за вознаграждение.

Рэй автоматическим движением схватил рукоять, но удержался от того, чтобы снова вынуть клинок.

– Ой-ой, успокойся! Я не хочу драться. – Эльфийка подняла руки ладонями к парню.

– Ещё ни разу это не заканчивалось ничем хорошим. – Говорил полудемон, но всё же не торопился нападать.

– Ну, всё бывает в первый раз, да? Нам не нужно драться.

– И что тебе тогда нужно?

– Знаешь... Как насчёт поработать вместе?

Слова срывались с её губ отчётливо и спокойно, можно сказать приветливо. Это обескуражило. Но Рэй отказался верить практически из принципа. С чего бы кому-то, кто знает его природу, предлагать сотрудничество? Сама мысль звучит абсурдно, а учитывая обстоятельства, это может быть едкая ложь.

– С чего это вдруг?

– Не буду врать, одной скучно. А полагаться на случайных "товарищей по ремеслу" не позволяет здравый смысл, сам понимаешь.

– И чем я от них отличаюсь?

– Хм... Странный вопрос. Тебя я как минимум знаю, мы ведь так приятно поболтали в таверне.

– И что? Ты можешь споить так любого, нет?

– Могу, но зачем? Я подсела к тебе, потому что ты показался мне интересным.

– Выходит я "особенный"?

– Конечно. Ты часто встречаешь людей с серыми волосами?

–...И это причина?

– Не только. Хорошо, если тебе интересно, считай ты меня соблазнил. Станешь моим напарником?

– Ты слишком легко об этом говоришь. Где гарантия, что ты меня не предашь?

– Ну, знаешь ли, а где гарантия, что ты меня не убьешь здесь? Или чего поинтереснее. Ты загораживаешь мне проход, так-то.

– Это значит, что я первый повернусь к тебе спиной, если мы договоримся.

Повисло молчание. Оно длилось две секунды, три, четыре...

– Блин, ты загоняешь меня в тупик. Метафорический. Не знаю, мне на колени встать?

– Чего?

– Очевидно, я не смогу тебе никак доказать свой мотив. И гарантий никаких не будет.

– Тогда я просто ухожу.

– Нет, в этом то и проблема... Ладно. Я знаю. Скажи, чего ты хочешь.

– А?

– Ты ведь не за деньгами сюда приехал, да?

– Это не твоё дело.

– Моё. Если тебе надо отправиться в рейд, или поискать тут информацию по демонической теме, я могу помочь.

– Мне будет проще самому разобраться.

– Не будет. Половина авантюристов бывшие наёмники. Они продают друг друга как на рынке, оценивают перспективы только в денежном эквиваленте. Тебя кинут, а один в подземелье ты долго не протянешь.

– Как будто я собираюсь кому-то доверять.

– Без доверия тут никак, дурачок. В одиночку ты сгниёшь среди каменных стен, это гарантия... Да и вообще, ты что, реально собрался просто уйти? Я вообще-то знаю твой секрет.

– Тц. – Рэй недовольно цокнул.

Холодная гримаса потихоньку сходила с его лица. Пламя кузнечного горна унималось, а между молотом и наковальней образовалась водная лужица. Чьи-то волны перестали холодеть, и перешли в наступление. Рэй почти чувствовал бриз.

***

– И когда будет рейд? – Парень спросил её, когда они уже шагали по улице.

Они шли плечом к плечу уже несколько минут, только Элина иногда указала направление.

– О, это хороший вопрос. На него лучше отвечать не здесь.

– Предлагаешь вернуться в тупик?

– Нет, есть места получше.

Движение вокруг спонсировало неугомонный топот, люди реками перебирались по каменной кладке. По обе стороны от дороги, где ещё иногда проезжали дилижансы, телеги, или ещё какой транспорт. Оглянувшись, в толпе можно было найти и эльфов, и гномов, и людей, но все они спокойно шли по своим делам, не создавали друг другу проблем и просто... Мирно сосуществовали. Это хороший результат, ведь как знал Рэй, далеко не во всех "смешанных" городах царит межрасовый мир.

– И куда мы идём?

– Сейчас на площадь. А у тебя были планы?

– Нет, я только приехал.

– Хм... Гильдию и пивнушку ты уже видел, значит надо показать тебе гостиницу.

– Пригодится.

– Там и обсудим рейд.

– Ага.

Сравнивая с тем, сколько заняла погоня до тупика, путь шагом назад был бесконечно длиннее. Сейчас Рэй также задумался, стоит ли ему возвращаться в таверну, и в каком состоянии осталась черепица. Всё-таки, слишком много внимания разом свалилось на его голову. Вопреки желанию не выделяться.

Но в какой-то момент он понял, что они не идут в сторону таверны. Слегка отклонившись, эльфийка повела его на другу улицу, а оттуда через небольшой дворик прямо на площадь. И уже тут остановилась, ткнув пальцем в скопление зданий на южной стороне.

– Вот, нам теперь туда. Запомнил?

– Понял.

– Прекрасно. Комната на ночь стоит десять серебряных, а ночь, в их понимании, начинается с семи вечера. Заканчивается до полудня.

– Всё как всегда.

– Ага. Можешь докинуть ещё десять, и сидеть там целые сутки.

– Полторы... Полторы золотые монеты в неделю.

– Нет, одна. Там скидки.

– Скидки на неделю?

– Ага.

Десять серебряных за ночь это практически стандарт. Ни в одном приличном месте с тебя меньше не возьмут, правда всё равно не каждый может себе это позволить.

– И там ещё есть места? Все вокруг кричат, сколько сюда авантюристов едет. По слухам тут всё забито.

– Так то оно так, но немного иначе. Для авантюристов есть свой городок за стенами, там берут меньше.

– Но ты ведешь меня в гостиницу.

– Ага. Потому что не рекомендую городок.

– Всё настолько плохо?

– Нет, но я бы там не жила.

Учитывая, сколько времени прошло после первой атаки на столицу, неудивительно что мало кто хочет оставаться за стенами.

– И всё-таки. Один золотой в неделю, исключительно на поспать... Добавить еду, и можно смело утроить сумму. Насколько много зарабатывают авантюристы?

– В омут с головой, да? Такие вещи не принято обсуждать в толпе, – Эльфийка сделала полный оборот по своей оси, убеждаясь, что нигде нет лишних ушей – Но я отвечу коротко: зависит от того, с кем и как ты работаешь.

– Ясно. – Рэй кивнул.

Понятнее некуда.

***

Вид с балкона третьего этажа открывался на небольшой дворик, обнесённый каменным забором, и улицу, скрытую за ним. Можно было наблюдать, как ходят горожане, увлечённые своими делами, как кипит кровь столицы.

Эльфийка живет на втором этаже уже больше месяца, превратив гостиный номер в своё жильё. Рэю приглянулся такой образ жизни, сокрушенный скидкой, он оплатил комнату сразу на неделю.

Добраться до неё можно было по внутренней лестнице, и впервые зайдя внутрь парень сразу заметил балконную дверь напротив.

Первые впечатления оказались удручающими. Балконная лоджия хоть и была небольшой, но всё равно располагалась подозрительно близко к соседним. При желании можно было просто перепрыгнуть к соседу, и Рэй знал, что для кого-нибудь, например для Элины, это настоящая удача. Даром, что здание почти в центре города, и для воров здесь опасно даже по ночам.

Солнце ещё достаточно высоко.

Рэй смотрел вниз, на балконы второго этажа. Где-то там комната эльфийки, может, с другой стороны. Парень оценивал шансы успешно спрыгнуть. В его планы не входило заниматься чем-то подобным, но от подсознательного не скрыться.

Вскоре он все-таки развернулся к двери и вошёл внутрь. Усталость оказалась настойчивой, помимо длительной поездки, в которой спать было тем ещё испытанием, её поддерживали недавняя выпивка и погоня. И масса новых впечатлений.

Рэй был устойчив к таким вещам, но тем не менее, у него были грани. Приближение к грани сигнализировало о желании поспать, спорить с ним оказалось бесполезно.

Глава 2: Петля в большом городе

Прохладный сон захлопнулся коконом, погружая в темному собственных мыслей. Тайных, подсознательных.

Рэй не всегда был таким. Холодным или тревожным, было время, когда он нечасто оглядывался, и не искал тени в углах. Когда, лёжа в стоге сена, мог не бояться иголок. Но те времена кончились, и Рэй знал, кого в этом стоит винить.

Он не был злым, и его детство оказалось достаточно безмятежным. Несмотря на то, что он рос человеком среди эльфов.

Приёмный отец был придворным магом, а вся семья принадлежала к средней аристократии. Под их протекцией маленький Рэй мог ничего не бояться. Обученный манерам, грамоте и фехтованию, он мог бы остаться там до конца жизни, хоть и не претендуя на регалии. Но Ассир не был его местом, он чувствовал это, потому, повзрослев, выбрался из домашнего гнезда. Тяжелый кошелёк золота, катана, сделанная на заказ, и пыл молодого восемнадцатилетнего парня. И целый мир вокруг.

В Эльме Рэй не нашёл себя, поэтому отправился на юг, туда, где гигантские хребты гор отделяют королевство эльфов от Каземат. Или же СГН, Союз Горных Народов, страна низкорослых, но безумно продуктивных, изобретательных гномов. Воистину место, где рождаются технологии.

Поначалу путешествия давались парню нелегко. Долгие переезды, ночи, проведённые под открытым небом, и повсюду новые, незнакомые лица. Среди них были и добрые, и злые, благодаря ним Рэй познавал калейдоскоп жизни. Но, всё-таки, те времена он может вспоминать без сожалений. Времена, пока в кошельке были деньги.

***

Рэй не был скупым, но с золотой монетой прощался неохотно. Одна улетела в записную книжку гостиницы, ещё десяток грел душу, лёжа в кошельке. Парень не имел на них планов, но даже так, распрощаться со своим добром было достаточно легко, тем более в компании кого-нибудь не слишком благоразумного. По крайней мере, так он думал, пока лежал в своём номере рано утром.

Уснуть, не дотянув до вечера, и проснуться с восходом солнца. Рэй проспал на несколько часов дольше, чем привык, но чувствовал себя достойно.

Ему предстояло осмыслить вчерашний день, и сделать определённые выводы.

Первое, о чём думал Рэй, это о своём отношении к новой знакомой. Его к ней привело неистовое чутьё, и всё ещё было сложно сказать, чем это обернётся. Эльфийка казалась крайне подозрительной, но в то же время искренней. Как если бы невзначай отводила внимание от чего-то более важного. Она говорила много вещей, о которых Рэй бы предпочёл молчать, говорила с таким видом, словно это ничего не стоило. Но и сам парень дал лишнего, от этого не скрыться. В конце концов, в один момент он просто снизил градус осторожности настолько, что позволил себя прочитать.

«Это не было на него похоже», так сказал бы любой, кто пересекался с Рэйем последние пять лет. Но сам он знал, что такое возможно. Совсем нечасто выходило выпивать в чьей-то компании, тем более в такой атмосфере. Можно сказать, эльфийка сломала его.

О последствиях он не догадывался, но Элина для него оказалась не просто протянутой соломинкой, а целой верёвкой. Или даже петлёй. И куда его отправит этот портал неизвестности, ответа нет, но Рэй даже не думал безвольно в него прыгать.

Вторая вещь, о которой стоило подумать, это план на новый день. В идеальной перспективе будет посетить подземелье в кратчайшие сроки. Эта чуйка, которая свела парня с эльфийкой, раньше же притащила его в это королевство. А теперь манит туда, в сомнительные глубины мрачных коридоров. Буквально, заполняя собой пространство на задворках мысли, словно на дальней периферии глаза образовался густой туман. Навязчивый, игнорировать его просто невозможно. Он не даёт привыкнуть к себе, потому что может надолго исчезнуть, а потом вернуться. Рэй мог назвать его опухолью восприятия, но вряд ли таким словом можно охарактеризовать то, что не раз спасало ему жизнь. И даже давало цель.

Подземелье звало, нужно попасть туда как можно скорее, это приоритет номер один. Дальше, как обычно, шёл сбор информации. Прекрасным её источником оказалась эльфийка Элина, тем удачнее, что она сама предложила сотрудничество. И, наконец, стояла задача выжить. Но Рэй не боялся за свою жизнь, пока что. Мозговой штурм окончился победой, вражеские единицы захвачены и запряжены думать в приоритетном направлении.

Рэй же поднял тело с кровати и окинул комнату взглядом.

Здесь было всё, что нужно: кровать, стол, стул, сундук и шкаф. Ничего сверх меры, всё выполнено из дерева, на стенах натянуты ковры. Окна выходили на балкон, туда же вела простецкая дверь с замком. Такой же был у входной двери напротив, их отпирал один ключ.

Рэй нашёл глазами свою верхнюю одежду, оставленную на стуле.

Первый предмет в гардеробе, куртка из кожи, усиленная тонкими стальными пластинами. Она попадает в средний класс, и весит достаточно, чтобы неподготовленный человек не смог её носить без дискомфорта. Куртка надёжно закрывает корпус и имеет короткие рукава, не стесняя движение плеч дополнительной защитой. Достойная преграда перед оружием противника, но не сказать, что впечатляющая.

Второй по важности элемент экипировки – сапоги, парой стояли рядом с кроватью. Их сложно описать иначе, чем "Сапоги", они были рядовыми представителями своего вида, с той лишь разницей, что на голову качественнее собратьев.

Дальше по списку шли «брюки авантюриста», общепринятое наименования для разной плотности штанов, достаточно облегающих ноги, и не имеющих карманов. Потом, наконец, была обычная серая рубаха, которую парень надевал под куртку. И широкий пояс, с множеством подсумков, брошенный на столе.

***

Покидая своё пристанище, Рэй думал над тем, где и как ловить новоиспечённую соратницу. К счастью, заниматься этим не пришлось, потому что она нашла его раньше.

На первом этаже гостиницы, вдали от стойки ресепшен, расположились несколько диванов и примыкающие к ним столики. Эльфийка сидела на одном из них, держа в руках что-то вроде записной книжки.

При виде Рэя она спрятала её в поясную сумку и двинулась навстречу.

– Я вижу ты знатно выспался. – Девушка выглядела бодро.

– Всяко лучше, чем в карете.

– Понимаю, в дальних переездах спать просто невозможно.

– Ага... Так, что ты там говорила про рейд?

– И вправду, я же задолжала тебе извинения.

– И?

– И всё. Мы сможем отправиться даже сегодня, но есть парочка нюансов.

– Каких?

Эльфийка повела его к выходу, и продолжила лишь когда они оказались на улице.

А снаружи было утро в столице, горожане шли кто куда, едва ли обращая внимания на окружающих. Рефлекторно Рэй оценил всех, до кого мог добраться взглядом. Из них практически никто не носил при себе оружия.

– Первый нюанс, самый важный: мы идём в чёрный рейд.

– Чёрный?

– Чёрный. Неофициальный, можно сказать, незаконный. Ну, нелегальный.

– И почему мы идём в него?

– Потому что официальных рейдов на ближайшее время не назначено, а идти довеском с какой-нибудь гильдией, – Эльфийка пожала плечами – удовольствие сомнительное.

– И поэтому мы нарушаем закон?

– Не только поэтому. Вообще, мне стоило спросить заранее: как далеко ты хочешь зайти?

– В подземелье?

– Ага.

Рэй остановился. Он не думал об этом, совсем не думал. Насколько глубоко его заведёт чутьё? От этого зависит очень многое.

Как бы там ни было, сразу прыгать в пучину окажется безрассудно, и даже смертельно. На первый раз хватило бы просто оказаться внутри.

– Не знаю. Надо прийти, чтобы понять.

– Хм? – Элина, кажется, удивилась – Ты не думал над этим?

– Нет. Здесь дело совсем в другом, – Рэй отмахнулся – В любом случае, мы не зайдём далеко.

– Ага. Просто туристическая прогулка?

– Вроде того.

– Как скажешь. Много нюансов решились сами собой. Кроме одного.

– И?

– Карты.

– Карты?

– Ага. Меня не было в последнем официальном рейде, он вернулся буквально пару дней назад, – Эльфийка кинула взгляд на небо – Поэтому карт нет, их надо купить.

– Покупать карты? Разве мы не можем... Сориентироваться на месте? Если там ходил рейд, значит, там и ориентиры должны быть.

– Нет, ты неправильно понял. Нам нужны карты входа.

– Входа? Почему не войти через главный?

– Блин, всему тебя учить. Через главный собирают налог, документируют кто, что и когда вынес. Оно тебе надо?

– Всё, теперь понял. То есть, мы проникнем в подземелье через какую-нибудь щель.

– В точку. И я даже знаю, кто нам такую карту продаст.

– Ну и кто же?

– Погоди, всё увидишь. Хотя, когда дело дойдёт до сделки, лучше молчи с угрюмым видом.

***

Местом встречи была назначена забегаловка в отдалении от городского центра. Эльфийка срезала путь через многочисленные переулки, так уверенно, словно пользовалась ими уже десятки раз. Впрочем, она и не пыталась скрыть это.

Внутри это была пивнушка, лучше не сказать. Если вчерашнее заведение можно было гордо назвать таверной, то в этот раз всё иначе.

Не слишком просторное помещение, заставленное столами так, что между рядов едва могли ходить два человека, плечом к плечу. И, естественно, бар.

Элина не стала ничего брать, только молча провела Рэя к определённому столику.

Проходя мимо одного из мест, там, где парень подметил трио мужчин с дубинами на поясе, он ощутил, как чужие взгляды летят в его сторону. И он не сразу понял, что они предназначены не ему, но пропустил через себя их холодное презрение.

Наконец, они заняли позицию в самом углу, подальше от других столов.

– Похоже, тебя здесь не любят. – Тихо произнёс Рэй, когда их перестали мерить взглядами.

– Это долгая история, – Эльфийка пожала плечами – Они просто любят слухи. Если не подойдут, делай вид, что их не существует.

– Вот как. И что это за слухи?

– Говорю же, долгая история.

– Твой продавец пока не пришёл, время есть.

– Мгх, – Элина сделала недовольный звук – Ладно. Но тогда с тебя тоже долгая история.

– Я подумаю.

– Хм... Откуда начать? – Эльфийка наигранно задумалась – Чтобы не спугнуть тебя...

– Для этого придётся постараться.

– Ладно. Я попробую. Конкретно эти трое наверняка уверены, что... На мне висит пол дюжины трупов моих бывших соратников. Вероломно утыканных колющими и режущими предметами. А, и мешок денег.

Рэй не был впечатлён, и даже не нахмурился. Чем не оправдал возложенные девушкой ожидания.

– И насколько это правда?

– Ну... Начиная с того, что их было трое, и заканчивая тем, что это была самооборона.

– А мешок золота?

– Тоже враньё. А жаль.

– Значит, тебя предали?

– Не совсем. Хотя, в тот момент... Может быть. Оглядываясь, мне явно стоило быть аккуратнее.

– И что вы не поделили?

– Хм? Кажется, я убила их друга когда-то. Но я совсем не помню, кто это был.

– И теперь, видимо, убила их тоже?

– Ну, раз уж я сижу здесь... Выходит, так. Правда это было совсем непросто.

– В одиночку против троих? Звучит не слишком удачно.