Текст книги "Красный закат (ЛП)"

Автор книги: SilenceNorth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Когда Элой собралась покинуть дом, то чуть не наткнулась на Эренда, который сидел на крыльце. Обернувшись и увидев её, он быстро встал.

– Эренд! – воскликнула Элой, удивлённая и немного раздражённая. – Что ты здесь делаешь?

Он взглянул на неё, приподняв бровь.

– Работаю.

– Я же просила Авада…

– Не как капитан Авангарда. Как друг. Авад не приказывал мне приходить сюда. Да и не должен был.

Элой скептически посмотрела на него.

– И как давно ты здесь?

– С тех пор, как принёс тебе твои вещи из гостиницы два дня назад.

Элой в изумлении открыла рот.

– Два дня, – простонала она, закрывая лицо рукой.

Эренд пожал плечами.

– Авад приходил к тебе один или два раза, мы стучались в дверь, но ты не отвечала, поэтому мы решили, что лучше дать тебе отдохнуть. Авад попросил сообщить, когда ты будешь готова общаться. Или… – его губы растянулись в хитрой улыбке, – мне не стоит этого делать?

Элой вздохнула с облегчением.

– Слушай… я должна сходить кое-куда по делам. Это быстро. Ты мог бы подождать меня здесь? Я скоро вернусь, – почему ей было не всё равно, останется ли он? Она действительно была готова к разговору? Избавить себя от груза в виде страхов? Возможно, прогулка поможет ей решить.

Эренд согласно кивнул.

– Я буду здесь.

***

Аптекарша не удивилась, увидев её.

– Ты готова? – спросила она, понимающе улыбаясь.

– Готова, – прошептала Элой и передала ей пятьдесят осколков.

Необходимый порошок не был приготовлен, поэтому женщина потратила некоторое время на измельчение нужных трав.

– Будет больно, – предупредила она Элой, – но терпимо. Ты молодая и сильная, значит, выдержишь.

Элой постаралась не вздрогнуть после её слов. Что она делала?

– Вот. Зелёные избавят от тошноты, а красные… от всего до конца. Сделай это и не бойся, – аптекарша передала два пакетика с лекарствами и ободряюще погладила руку Элой, – всё будет хорошо.

***

Эренд был там, где Элой видела его в последний раз, но она настолько погрузилась в собственные мысли, что почти забыла о своей просьбе остаться. Он принёс ей больше вёдер, и она знала, что вскоре снова придётся помыться, особенно если очередной сон заставит её вспотеть так, будто она пробежала марафон в жару.

Он ничего не сказал, когда она открыла дверь и впустила его, надеясь на то, что он не почувствует запаха лекарств и не подумает, что она заболела. Элой спрятала пакетик с красными травами в сумку и обратилась к Эренду, который мялся в дверях:

– Присядь, – он тут же разместился на диване, на котором она спала. Эренд знал, о чём пойдёт речь, и на его лице отразилась лёгкая тревога, смешанная с любопытством.

Элой села рядом с ним и посмотрела ему в глаза.

– Эренд, – она буквально выдохнула его имя, и он терпеливо замер в ожидании.

Но Элой не могла сделать это. Нужные слова не могли покинуть её уст.

В течение долгого времени она просто смотрела на него, пытаясь выдавить из себя хоть слово. И, наконец:

– Спасибо тебе за всё.

Эренд выглядел удивлённым.

– Не за что, Элой. Я ведь в долгу перед тобой, верно? То есть, я хотел… в смысле… – он провёл рукой по лицу, – что-то причиняет тебе боль. Что-то, что я не смогу ударить или посадить в клетку. И это меня беспокоит.

Он заставил Элой улыбнуться, правда, вышло это у неё с трудом – казалось, даже мышцы на её щеках протестовали против своего использования.

– Нет, ты не должен, – произнесла она, и её глаза начали застилать слёзы. Элой чувствовала себя потерянной и беззащитной. Внезапно ей вновь стало не хватать Раста, который всегда знал, что делать, несмотря ни на что. Его мудрые слова наставляли её на правильный путь. Но Раста больше не было. Его убил тот же человек, который теперь преследовал её в кошмарах.

Элой не сразу поняла, что по её щекам потекли слёзы, пока не почувствовала руку Эренда. Он прикоснулся к ней нерешительно, почти ожидая, что она вот-вот отскочит от него как перепуганное животное. Но Элой не испытала шока или неприязни. Это было простое, доброе прикосновение – то, в чём она нуждалась прямо сейчас.

Прошло мгновение, и Элой прижалась к широкой груди Эренда, содрогаясь от беззвучных рыданий. Эренд был молчалив и осторожно приобнимал её. Это был не первый раз, когда она плакала после освобождения, но в чужих руках это ощущалось совсем по-другому. Она чувствовала, что вместе со слезами из неё выходил неведомый яд, опустошая её на короткое время.

Она не знала, как долго досаждала ему своим плачем, но, в конце концов, её дыхание успокоилось, глаза жгло от слёз, а под носом было влажно. Эренд стянул с себя шарф.

– Вот, – предложил он своим глубоким голосом, вложив ткань в её пальцы и подтянув руку Элой к её же лицу, помогая вытереть глаза и нос.

– Мы можем… сделать вид, что ничего не произошло? – всхлипывая, спросила Элой с беспокойством. Она посмела относиться к Эренду и Аваду как к дерьму, а затем испортила шарф Эренда своими слезами и соплями. Что дальше? Придя к Аваду на обед, сломала бы стол? Она была настоящей тварью.

– На меня можешь рассчитывать – никому слова не скажу, – ответил Эренд, наблюдая за ней, – но мне на душе нехорошо, Элой. Я не смогу помочь тебе, если ты так ничего и не расскажешь.

Элой горько рассмеялась.

– Ты ничем мне не поможешь, Эренд. И мне нечего тебе сказать.

Она заметила, как резко он сглотнул, и её сердце разбилось. Только не снова. Когда Эренд встал с дивана, она потянулась к нему, но он выскользнул из её пальцев и направился к двери.

– Ты права, – неохотно признался он, – шарф оставь себе.

И скрылся за дверью, оставив Элой наедине с собственной жалостью.

========== Глава 3. Развитие событий ==========

Элой провела следующую ночь на диване, метаясь между сном и кошмарами. Всякий раз, когда она просыпалась, то хотела встать, но потом вспоминала о пакетике с красными травами в своей сумке, и ужас от его присутствия заставлял её погружаться обратно в сон. Весь её мир сводился к дивану, случайным походам в ванную или на кухню. Вёдра, которые принёс Эренд, остыли до комнатной температуры, но Элой продолжала избегать воды, боясь увидеть в ней своё отражение.

Она знала, что должна была принять решение в ближайшее время. Мучения ни к чему не приведут, и она только причиняла себе боль, сидя в четырёх стенах, отказываясь от еды и позволяя депрессии поглотить себя. Её мышцы ныли от длительного бездействия, а глаза болели от яркого солнца, проникавшего сквозь окно.

Этой ночью она наконец решилась встать. Элой тщательно умыла лицо, издав резкий вздох в воду. Затем положила руку на живот. По крайней мере, он не был так заметен. Она была бы совсем не против поправиться, лишь бы полностью скрыть эту выпуклость, поскольку те, кто знал её, могли заметить такие изменения в объёме её талии.

Она открыла входную дверь, чтобы впустить немного свежего воздуха.

– О, святая ГЕЯ, Эренд!

Он сонно встрепенулся, когда дверь открылась, и упал вперёд, успев подставить руки. После чего поднялся на ноги, мышцы которых болезненно затекли без движения.

– Слава солнцу, я уж было подумал, что ты померла, – сказал он наполовину в шутку.

Элой закатила глаза.

– Эренд, ты не можешь спать на моём пороге.

– Почему?

– Потому что этой МОЙ порог. ГЕЯ, просто зайди уже, – она потянула его на себя и закрыла дверь, – слушай, если ты так настаиваешь, лучше спи на диване.

Эренд выглядел благодарным, и на диване, судя по всему, чувствовал себя как дома. Элой задавалась вопросом, как часто он спал здесь, когда дружил с Олином. Скорее всего, в этом доме Эренд был частым гостем.

– Завтра ты выйдешь на улицу, – внезапно произнёс он, пока Элой собирала вещи.

– Что? Но мне не нужно…

– Нужно. И хватит этих игр. Пойдёшь со мной в патруль.

Элой плюхнулась на диван, скрестив руки на груди.

– Нет, – ответила она категоричным тоном.

– Авад купил тебе кучу одежды, а ты всё ещё носишь ту, что я видел пять дней назад. Ты здесь сгниёшь. Я это чувствую.

– Вот и позволь мне спокойно сгнить.

Эренд застонал.

– Говоришь прямо как я, когда узнал о беде с Эрзой. Всё, чего я тогда хотел, это напиться и надеяться, что земля сама подо мной разверзнется. А другая моя половина желала уйти в пустыню и нарваться на камнегрыза. Но потом кое-что случилось, изменив всё.

– И что же? – с долей интереса спросила Элой.

Эренд разочарованно посмотрел на неё, как будто она сама должна была догадаться.

– Просто удели мне минуту своего времени.

Элой долго смотрела на него, а затем со вздохом покачала головой.

– И что мне с тобой делать эту минуту?

– Поговори со мной.

– Каждый раз, когда я пытаюсь, я говорю не то.

– Чего ты боишься? Что я убегу?

Он сел на диван ближе к ней и протянул руку, чтобы убрать прядь волос, закрывавшую её лицо. Элой тут же отшатнулась, и тогда Эренд покорно сложил руки на коленях, выжидающе глядя на неё.

– Он тронул тебя, не так ли? – прорычал Эренд, и его взгляд ужесточился. – Он заставил тебя делать много вещей, которые ты не хотела.

Элой молча кивнула, и Эренд медленно выдохнул.

– Я не могу представить…

– И не надо, – поспешно ответила она.

– Элой, – он не продолжал, пока она не посмотрела на него. После чего наклонился, так, чтобы она видела серьёзность в его глазах, – он больше никогда не тронет тебя. И никто другой, если ты сама того не захочешь. Ты в безопасности, несмотря ни на что. Всё кончено.

Она опустила голову.

– Нет, ещё не всё, – пробормотала Элой и, не дождавшись ответа, приложила ладонь к животу, услышав, как охнул Эренд.

– Так чай…

– Помогает мне с желудком, но я… уже собиралась покончить со всем этим. А теперь не знаю. Кошмары продолжают терзать меня, и я боюсь… что увижу в них ребёнка. И начну думать о нём. Но если я от него избавлюсь, то… чем буду лучше тех Нора, которые изгнали меня?

Эренд молчал, и Элой не решалась на него посмотреть. Она почувствовала себя так, будто с её плеч сняли груз. Она могла дышать, могла думать. Хотел того или нет, но Эренд разделил вес её бремени.

Элой кивнула сама себе.

– Ну, теперь ты всё знаешь. Пожалуйста, не говори ничего Аваду или кому-либо ещё. Я сама во всём признаюсь, просто… чуть позже.

– Сделай мне одолжение, Элой, – тихо попросил Эренд.

Ей удалось заставить себя поднять глаза на его лицо, и от искренности во взгляде Эренда ей захотелось плакать.

– Пока не предпринимай ничего радикального. Подумай ещё немного. Если понадобится помощь – помни, что у тебя есть друзья. Ты не должна переживать всё это в одиночку.

Элой глубоко вздохнула, закрыв глаза. Она была не одна. Всю свою жизнь она хотела, чтобы кто-то озвучил это, и, когда у неё наконец появились люди, которые заботились о ней, она оттолкнула их.

Наконец Элой повернулась и приобняла Эренда, уткнувшись лицом в его плечо. Он похлопал её по руке.

– Я не заслуживаю тебя. Ни тебя, ни Авада.

– Ты не должна беспокоиться об этом, – успокоил её Эренд, слегка повернув голову, так, что Элой ощутила колючие волоски его бороды, – тебе стоит немного поспать. Я предпочитаю ходить в патруль рано, и ты всё же составишь мне компанию, ладно?

Когда Элой не ответила, он прикоснулся к её руке и наклонил голову, чтобы взглянуть ей в глаза.

– Ладно? – повторил он с полуулыбкой.

– Ладно, – прошептала Элой, сползая с дивана, чтобы забрать свои вещи. Она поднялась по лестнице, слушая, как Эренд запирает дом, после чего рухнула на кушетку, оставив рядом с собой пакетик с красными травами.

Как и договорились, Эренд разбудил её на рассвете, заставив встать с удобного матраса. Но разве она заснула всего не несколько минут назад? Элой быстро оделась, умылась и обулась в сандалии, предназначенные для прогулок на большие расстояния.

Эренд был рад видеть её хотя бы немного бодрой. Спустившись по лестнице, она даже слегка улыбнулась ему.

– Давай я принесу кофе, – предложил Эренд, тут же поколебавшись, – если тебе можно.

– Думаю, это отличная идея, – Элой завязала рыжие волосы в хвост и последовала за Эрендом, про себя отметив, что рассвет нёс в себе приятную прохладу.

Этот кофе отличался от того, который готовили Нора. Он был нагрет над раскалённым песком, что придавало ему особенный дымный привкус, в который Элой мгновенно влюбилась.

– Не торопись, – рассмеялся Эренд, – это крепкая штука. Переполнишься энергией и отпатрулируешь всё за меня, – и тут же пожал плечами, – не то, чтобы я возражал.

Затем они говорили о том что произошло в городе за то время, пока её не было, о небольших конфликтах во дворце, о состоянии машин. Они гуляли, общаясь и уплетая завтрак, который состоял из нескольких фруктов, мякоть которых была сытной и сладкой. Элой не могла вспомнить лучшего утра, тем более, что Эренд старательно избегал разговоров о том, через что ей пришлось пройти и что пережить. Он почти заставил её забыть об этом, и за это она его обожала.

Однако она сама упомянула о том, что модуль перевоплощения и её копьё были уничтожены Гелисом, и Эренд был немного разочарован.

– А я давно хотел посмотреть на то, как ты приручаешь буревестника. Ну, или хотя бы коршуна. Я слышал истории от других людей, видевших, как ты приручаешь машины, но, честно говоря, не совсем верил. Хотя, зная тебя, понятия не имею, как вообще мог сомневаться.

Элой улыбнулась, и вскоре они достигли четвёртого контрольно-пропускного пункта, где Эренд забрал отчёты своих коллег из Авангарда и отдал новые приказы. Никто не спрашивал, почему Элой была с ним, и не жаловался на свои обязанности. Казалось, Эренд настолько умело распоряжался их рабочим днём, что они не ощущали усталости. Элой удивлялась этому, задаваясь вопросом, не научила ли его таким хитростям Эрза. Она, наверное, гордилась бы им сейчас. Как и тем, чего он добился.

– Опять витаешь в облаках, – наигранно строгим голосом поддразнил её Эренд, присоединившись после того, как выслушал доклад разведчика, – всё ещё не можешь поверить, что я за главного? Я тоже.

Элой вздохнула.

– Я просто подумала о том, что, наверное, должна сообщить Аваду, что со мной всё в порядке. Кажется, он беспокоится.

Эренд кивнул и повёл её обратно к центру города.

– В этом весь он, особенно когда дело доходит до тебя. Если бы я не знал нашего короля, то подумал бы, что он очарован тобой, Элой из Нора, – он улыбнулся ей слишком широко.

Пока они шли, Элой не сводила глаз с земли, её мысли снова становились мрачными. Эренд почувствовал эти изменения.

– Элой, я знаю, что это не моё дело, – начал он извиняющимся тоном, – но я думаю, что если ты расскажешь правду Аваду, он всё поймёт. Он славный парень. И сможет поддержать тебя даже лучше, чем я.

Элой до сих пор задавалась вопросом, почему всё рассказала Эренду. Просто потому что в тот момент он находился рядом?

– Ты мой друг, – произнесла она, словно пытаясь убедить в этом саму себя.

Она почувствовала лёгкое прикосновения к своему плечу.

– Конечно, – фыркнул Эренд. Всё же он боялся лишний раз касаться её, и не зря. Элой не была уверена в том, что впредь сможет выдерживать такие прикосновения. Она терпела ещё мгновение, прежде чем отстраниться от Эренда, стиснув зубы.

Эренд старался не показывать разочарования, но по его лицу всё было ясно. Элой попыталась исправить ситуацию, когда они достигли жилища Олина.

– Ты не обязан спать на пороге. Если так хочешь быть рядом, то впредь пользуйся диваном.

Эренд лишь кивнул, остановившись на нижней ступеньке.

– Передавай привет Аваду, если решишь увидеться с ним. Я уверен, он будет рад узнать, что ты в порядке.

– Эренд, – позвала Элой, когда он отвернулся, чтобы вернуться к своим обязанностям, – а можно завтра… всё повторить? Мне действительно понравилось.

Его улыбка стала яркой и искренней.

– Конечно, Элой. Я за тобой зайду в то же время. А сейчас отдыхай.

Она провела остаток дня и вечер, разбираясь с одеждой, подаренной Авадом. Элой примеряла каждый наряд, волнуясь о скорых изменениях в своём гардеробе. Она никогда прежде не заботилась о том, что на ней надето – только о том, насколько согревает ткань и удобно ли в ней передвигаться. С другой стороны, Элой так же никогда не видела себя в зеркале в полный рост, которое показывало любое изменение в её теле и то, как сильно на неё влияла депрессия.

Элой умылась, почувствовав себя лучше, после чего бездельничала, погрузившись в одну из книг, найденных в доме Олина. Вскоре стало темно, и ей пришлось зажечь свечу. Элой услышала, как дверь внизу открылась и закрылась, а затем раздались тяжёлые шаги Эренда. Она подумала о том, что было бы неплохо выйти и поздороваться с ним, но потом поняла, что он мог посчитать, что она уже спит. Её подозрения подтвердились, когда диван лениво скрипнул под его весом. Элой закрыла книгу и погасила свет.

Она не могла дышать. Рука стискивала её горло знакомой хваткой, но на этот раз всё было несколько иначе. Больше не ощущалось тяжести в груди и животе, больше не перенапрягались бёдра. Это было что-то совершенно иное. Всё её тело покалывало, как от электричества, и она отчаянно тянулась, пытаясь ухватиться за что-то. Одну руку она опустила между ног, широко раскрыв рот, когда вокруг неё взорвались звёзды. Пальцы другой впились в мускулистое тело. Элой почувствовала щетину на щеке, чужие губы коснулись её кожи. Но у Гелиса никогда не было щетины. Она услышала своё имя, произнесённое знакомым голосом, тихим шёпотом, похожим на молитву, когда Эренд поцеловал её.

Элой резко проснулась, запутавшись в простынях на своей кровати. Её глаза расширились, и она уставилась в потолок.

– Элой! Нам пора! – звал её Эренд с лестницы.

Она быстро села на кровати, поражаясь влажности между ног. Её тело всё ещё содрогалось после того, что происходило во сне. Каждый нерв был будто раскалён.

– Элой? – она услышала, как Эренд поднялся выше, в его голосе слышалось лёгкое волнение.

– Всё в порядке! Я… сейчас спущусь! – звонко ответила она, пытаясь не закашляться от собственного вскрика. Элой быстро натянула одежду и сандалии. Она едва не передумала выходить из дома. Никогда в жизни ей не доводилось испытывать ничего подобного, особенно во сне. Наверное, ей стоило поговорить с аптекаршей по поводу зелёных трав…

Эренд вскинул брови, когда она спустилась по лестнице, и пробормотал извинения:

– Выглядишь так, будто огнежара объелась, – заметил он с удивлением, увидев её покрасневшее лицо, – ты хорошо себя чувствуешь?

– Хорошо. Но мне нужно заскочить в аптеку и поговорить кое с кем.

– Ладно, заглянем по пути. Но сначала завтрак?

На этот раз Эренд отвёл её куда-то, где подавали рулеты из сливочного теста, смазанного мёдом и посыпанного орехами и специями. Элой в блаженстве закатила глаза, кусая сахарную корочку, прожёвывая и запивая рулет кофе. Она застонала от удовольствия, чуть не забыв, что находится здесь не одна.

– Вкусно, да? – сказал Эренд, наблюдая за ней. Пожалуй, он не ожидал такой реакции. Элой заметила, как он на неё уставился, и тут же поперхнулась горячим кофе. Ей казалось, что взгляд Эренда кардинально отличался от того, каким он смотрел на неё в прошлом, и она не знала, что с этим делать.

– М-м, давай я догоню тебя позже, ладно? Мне нужно срочно забежать в аптеку. Спасибо за завтрак!

Быстро обняв его, Элой поспешила к аптекарше, оставив Эренда, расплывшегося в глуповатой улыбке.

========== Глава 4. Помощь ==========

В аптеке стоял аромат душистых трав. Увидев Элой, аптекарша, казалось, искренне удивилась.

– Всё прошло хорошо? – спросила она, оперевшись ладонями о прилавок с беспокойством на лице.

– Я не смогла это сделать, – призналась Элой, подходя к ней и не сводя глаз с её лица, – мне нужно больше времени, чтобы подумать.

Аптекарша понимающе улыбнулась.

– Конечно. Это не то решение, которое нужно принимать в спешке, особенно в твоём положении. Что я могу для тебя сделать? Тебе нужно больше зелёных трав?

Элой засуетилась.

– Я как раз пришла поговорить об этом. Травы заставляют меня крепко спать, – когда аптекарша кивнула, она продолжила, – и видеть очень странные сны, – в помещение вошли покупательницы, и Элой, взглянув на них, наклонилась к аптекарше и понизила голос, – у меня был оргазм во сне. Почему это произошло?

Губы аптекарши скривились, и на долю секунды Элой испугалась, что та будет смеяться над ней.

– Дорогая, травы тебя расслабляют и помогают отдохнуть, но на твои сны они не оказывают влияния. Боюсь, дело сугубо в тебе. Если такие сны вызывают у тебя неприязнь, постарайся перед тем, как ложиться спать, не думать лишний раз о мужчинах.

– Я не… – огрызнулась Элой и оглянулась через плечо, – не думаю я ни о мужчинах, ни о женщинах! – договорила она шёпотом.

– Конечно не думаешь, моя дорогая, – согласилась аптекарша, отвлекаясь на покупательниц, – могу посоветовать разве что пить меньше чая. По крайней мере, тогда ты проснёшься перед тем, как… м-м, испортишь постельное бельё.

Элой услышала хихиканье позади себя и чуть не задохнулась от разочарования. Аптекарша беспомощно посмотрела на неё, пожав плечами.

– Пойми, травы тут не причём, дитя, но если ты считаешь иначе, то больше не заваривай их. Я могу тебе помочь ещё чем-нибудь?

Элой повернулась и покинула аптеку, чувствуя, как нагрелось её лицо. Затем она направилась ко дворцу, пока не желая пересекаться с Эрендом. Она не думала о нём перед сном, это точно. А если и думала, то это было логично, ведь с Эрендом она виделась каждый день, а значит, не могла не думать о нём.

Элой снова вспомнила свой сон, задаваясь вопросом, насколько её разум изменил детали с этим новым откровением. Гелис в своё время впечатлил её, пусть и не так, как Эренд. Она помнила его кожу – тёплую, а не холодную словно камень. Ощущения колючей бороды из сна походили на те, что она чувствовала на своём плече, когда рыдала перед Эрендом той ночью, признавшись в том, что случилось. Вот почему ей это снилось – потому что она об этом помнила.

Пришло время переключиться на новое лицо.

Авад приветствовал её с таким энтузиазмом, о котором Элой даже мечтать не смела.

– Выглядишь восхитительно! – вежливо сказал он, хотя Элой почти ничего не сделала для того, чтобы выглядеть привлекательно. – Так приятно видеть, что ты чувствуешь себя лучше. Пообедаешь со мной? – Авад указал на богато накрытый стол на балконе.

Элой решительно кивнула и, проследовав за Авадом, села рядом с ним.

– Чаю? – Авад налил ей напиток. – Должен признаться, мне намного легче справляться с обязанностями короля, зная, что ты здесь и с тобой всё хорошо, Элой. Как тебе жилище Олина?

– Комфортно. Эренд спит со мной.

Авад поперхнулся вином.

– Прошу прощения? – переспросил он, глядя на неё.

– Он ночевал на крыльце, поэтому я предложила ему спать на диване внизу. Он сказал, что позаботится о том, чтобы никто не побеспокоил меня, пока я сплю на кровати наверху.

– Вот как, – сухо отозвался Авад, – понятно. Да, да, конечно, – к счастью, слуги принесли еду, и Элой отвлеклась на изучение блюд, желая попробовать всего понемногу, чтобы угомонить свой аппетит, который в последнее время стал довольно странным.

– Я начала сопровождать его в патруле, когда почувствовала себя лучше, – произнесла она, жуя, – думаю, это также помогло мне. И заставило задуматься о том, чтобы попросить тебя о какой-нибудь работе для меня, если это возможно.

Авад казался удивлённым и в то же время довольным её просьбой.

– Хорошо, – ответил он с задумчивым видом, – ты могла бы помочь Мараду Безгрешному с отчётами. Как у тебя дела с чтением и письмом?

– Я в этом понимаю, – начала Элой, – чуть больше, чем большинство. Раст обучал меня. С помощью этих знаний я могу даже… – она пошевелила рукой в воздухе, – я…

Авад выжидающе смотрел на неё, прожёвывая пищу.

– Мне пригодилась бы твоя помощь в написании писем. Кроме того, это означает, что ты будешь чаще появляться во дворце и видеть меня, – он подмигнул ей с улыбкой, – только если ты готова.

– Думаю, всё будет в порядке, – Элой взяла кусочек ананаса с тарелки, – это отличный повод почаще выходить из дома. Но я смогу ходить в патруль с Эрендом?

– Конечно. Может быть, он наконец начнёт брать с тебя пример, – Авад по-доброму усмехнулся, – приятно видеть, что у тебя есть друзья в городе, Элой. Всем нужен кто-то, с кем они могут поговорить, – он окинул её странным взглядом, который Элой не знала, как интерпретировать.

– А мне приятно считать тебя своим другом, Авад, – заверила она его, надеясь, что не промахнулась со своим откровением, – я правда ценю всё, что ты сделал для меня… и даже больше.

Она ошиблась; Авад выглядел почти разочарованным, и Элой мысленно проклинала себя. Но что случилось? Ей вспомнились слова Эренда.

– Послушай, Авад, – сказала она, выдохнув и откинувшись на спинку стула, – я не очень хороша в разговорах с людьми. Просто я… такая. Честно говорю то, что думаю, иначе какой смысл?

Её слова заставили короля надолго задуматься.

– Думаю, я ясно дал понять, что чувствую к тебе, охотница, – осторожно произнёс Авад, глядя на Элой из-под бровей, – я хочу, чтобы ты знала, что моё предложение и мои чувства к тебе всё те же. Я надеялся, что твоё согласие остаться в Меридиане будет означать, что ты, возможно, пересмотрела своё мнение относительно… нас.

Элой была раздражена, но изо всех сил старалась скрыть это.

– Ты едва знаешь меня, Авад. Какие у нас могут быть отношения, кроме дружбы, при таком раскладе?

– Я хочу узнать тебя, – сказал Авад, поставив чашку на столешницу с характерным стуком, – полагаю, это очевидно.

Элой потёрла лоб.

– Не для меня. Прости, Авад, я просто не очень хороша в подобных вещах.

– Я заметил, – тихо отозвался Авад, и в его голосе прозвучала лёгкая скорбь, – это неважно. Мне просто нравится проводить с тобой время, Элой.

По крайней мере, с этим она могла согласиться. Король-Солнце выглядел растерянным, но был вежлив. Он нравился Элой, особенно когда улыбался ей так, словно она была лучшим, что случилось с ним за день. И она улыбнулась ему так же в ответ и, казалось, достигла успеха, поскольку Авад остался доволен.

Они закончили обедать, но Элой задержалась, чтобы изучить свои будущие обязанности. Просмотр отчётов был важным делом, которым обычно занимался Марад. Написание писем же несколько отличалось от этого, поскольку было необходимо писать под диктовку короля. Для этого требовался навык, которым владели немногие.

Мысли Элой были настолько заняты её новыми обязанностями, что она совершенно забыла про Эренда и своё обещание встретиться с ним, а когда вспомнила, было уже поздно. К счастью, Эренд терпеливо ждал её около дома Олина.

– Авад? – спросил он, когда они поднимались по ступенькам к входной двери. – Он был рад видеть тебя?

– Даже слишком, – смущённо призналась Элой, – думаю, ты был прав в том, что ему от меня нужно нечто большее, чем просто дружба, – она отперла дверь, зашла внутрь и, обернувшись, только сейчас заметила в руках Эренда какую-то книгу, – что это? – спросила она, устало плюхнувшись на диван.

Эренд сглотнул, выглядя немного неуверенным.

– Ну… в общем, вот. Это подарок для тебя.

Элой выпрямилась, растерянно моргнув.

– Книга?

Эренд сел рядом, положив маленький томик ей на колени. Элой покраснела, увидев название.

– Сперва выслушай меня, – попросил он, в беззащитном жесте подняв руки, – я понятия не имею, сколько ты знаешь о том, как быть матерью. Но я знаю, что ты была изгоем и у тебя никогда не было матери. А эта книга принадлежала моей, она передала её Эрзе в надежде когда-нибудь обзавестись внуками. Здесь рассказано всё, что нужно знать о рождении ребёнка и заботе о нём. Вот, смотри, – он открыл книгу и указал на страницу, – видишь? Даже показано, как правильно обернуть в ткань, какую пищу нужно давать, когда настанет лучшее время для…

Эренд не успел закончить, поскольку Элой обняла его за шею так сильно, будто хотела задушить.

– Эренд, – всхлипнула она, – это так… – и остро ощутила ком в горле. Поздно. Слёзы уже катились по её щекам. – Спасибо.

Эренд понял. Наконец-то понял, откуда она была родом, и больше не считал её всезнающей богиней среди смертных. Она была простой девушкой, вынужденной выживать в суровом мире, и за это её считали непогрешимой. Эренд не восхвалял её, не строил догадки, а предлагал руку помощи, независимо от того, сколько раз она кусала её.

Он снова позволил ей плакать некоторое время, а затем потянулся к фляге с водой.

– В кого я превращаюсь? – с горечью произнесла Элой, заставив себя улыбнуться сквозь слёзы. Она испортила ещё один из его шарфов. – Теперь я должна тебе кучу постиранного белья.

Эренд усмехнулся.

– Не беспокойся. Для этого и нужны друзья. И, кстати, о книге… если не хочешь читать её, если ты всё решила, то, по крайней мере, просто оставь. На будущее. Ты будешь отличной мамой, когда придёт время.

Ей почти хотелось дать ему пощёчину за то, что он заставил её расчувствоваться, но она отвлеклась, разглядывая рисунки с женщиной, осторожно пеленавшей ребёнка.

– А ты… читал это? – спросила она, с любопытством листая страницы.

– Да, – признался Эренд, – Эрза заставила. Сказала, что если она должна знать всё о кормлении детей и о том, что происходит с женщинами, то и я должен. Было не так уж плохо. Эрза смущалась сильнее, чем я когда-либо.

Элой внимательно посмотрела на изображение плода, находившегося внутри матери. Прежде она видела беременных женщин только издалека. Она с восхищением пролистала ещё несколько страниц, задержав внимание на главе о том, как происходит зачатие. Всё было описано как-то по-научному и казалось совершенно не связанным с тем, что произошло между ней и Гелисом, хотя, очевидно, что они делали то же самое.

Она почувствовала, как Эренд приобнял её за плечи, и неосознанно наклонилась к нему, не отводя взгляда от страниц. Эренд вёл себя настолько тихо, что, когда она закончила с книгой, то поняла, что он уснул рядом с ней. Его дыхание было ровным, глубоким и медленным.

Элой осторожно выскользнула из-под его руки, чувствуя себя ужасно из-за того, что заняла его спальное место. Однако она тут же напомнила себе, что Эренд всегда мог пойти в собственный дом и спать там. А она будет скучать по нему. Было нечто утешительное в том, что он находился здесь, будил её по утрам, что ей не нужно было беспокоиться о чьём-либо вторжении.

– Эренд, – прошептала Элой, слегка толкая его. Он всё ещё был в доспехах, и она предполагала, что спать в них должно быть ужасно неудобно. Когда Эренд немного подвинулся, при этом не проснувшись, она стянула с него сапоги. Затем начала возиться с одной из пряжек доспехов, а когда он внезапно проснулся, она резко отпрянула назад.

– Элой? – в замешательстве спросил он, глядя вниз на свои наполовину снятые доспехи.

– Извини, – пробормотала она, выпрямляясь и прижимая книгу к груди, – я просто… Ты уснул в доспехах, и я… пойду, пожалуй, спать. Спокойной ночи, – прежде чем он успел ответить, она сбежала вверх по лестнице, проклиная себя на каждом шагу.