Текст книги "Начало пути (СИ)"

Автор книги: shellina

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

Глава 3

До зала, в котором проходило собеседование, мы шли запутанными коридорами и переходами, которые я даже не старался запоминать.

Помимо меня и префекта на испытание направлялись еще около десятка мальчишек. Как-то маловато первокурсников на мой взгляд. Хотя может на это повлиял демографический кризис, или просто маги сами по себе начали вырождаться, или маги-аристократы начали вырождаться, те, которые могут себе позволить оплатить учебу своих драгоценных чад на Первом факультете. Вскоре я поймал себя на мысли, что представителей Второго факультета видно не было. Видимо нас разделили по времени или с ними просто не стали заморачиваться. Научат бытовой магией пользоваться, да силу свою сдерживать, и отправят в путь далеких свершений на благо развития нашей цивилизации. И почему я не на Втором факультете? Если все же не произошла какая-то бюрократическая ошибка, то не удивлюсь, если узнаю, что крестный все это сам подстроил. И, кстати, а где девочки? Ни одной девочки на Первом факультете в этом году? Что-то меня это совсем-совсем не радует. Почему-то в голове всплыли услышанные где-то случайно слова о том, что когда в какой-то год рождается мало девочек и много мальчишек, то скоро быть войне. Стало как-то совсем грустно.

Спустя минут десять мы, наконец, дошли до пункта назначения, именуемого «Учительская».

Дефоссе выстроил нас в одной ему известной последовательности и пригласил меня войти в учительскую первым. Остальные должны были ждать своей очереди в коридоре, рассевшись на довольно комфортные стулья, стоящие вдоль стены. Сам префект составил мне компанию.

В довольно просторной комнате стоял только один круглый стол, за которым восседали, видимо, мои будущие преподаватели. Ну что я могу сказать? Всем им было далеко за тридцать и, значит, на жалость надавить не удастся – они таких сироток как я пачками каждый год видят.

Во главе этой сходки сидел мой крестный и очень неопределенно усмехался в мою сторону.

– Добро пожаловать в нашу школу, молодой человек, – привстала со своего места пожилая женщина. Выглядела она довольно неплохо для своего возраста. Каштановые волосы чуть тронула седина, а глаза не были тусклыми, как у многих сидящих здесь преподавателей. Возраст выдавали руки и шея, которые были покрыты мелкой сеткой морщин. – Я – Айрис Бретт, и я являюсь куратором вашего курса. Мистер Дефоссе, скажите, молодой человек нормально обосновался в вашей вотчине?

– Да, вполне, профессор, – кивнул Лео и присел на один из двух стульев, стоящих по другую сторону стола, напротив собравшихся преподавателей. – Садись, чего стоишь, – рыкнул на меня префект. Мне больше ничего не оставалось, как последовать его примеру и сесть на свободный стул.

– Ты что, тоже тут будешь? – спросил я у него. Вот не хотелось, чтобы хоть кто-то лишний здесь присутствовал. В идеале только я и крестный, но ничего не попишешь. Следует, видимо, смириться с дополнительными зрителями.

– Конечно. Я, как префект, должен знать, что собой представляет каждый мой студент.

– И что мне делать?

– Ничего, просто отвечай на поставленные вопросы и сделай несколько заданий, которые тебя попросят выполнить.

– Зачем? – я непонимающе хлопал глазами. За нашим диалогом следили все присутствующие на заседании, но никто не вмешивался.

– Чтобы узнать, какими способностями ты обладаешь, и на какие предметы следует тебя распределить, чтобы развить твой дар. Я правильно объясняю, господин директор?

– Правильно – правильно, – пробубнил Алекс и перевел взгляд на меня. – Ну что, юноша, начнем?

– Начинайте, вряд ли мое мнение здесь кого-то интересует, – пробурчал я в пустоту.

– Назовите ваше имя, – перебила меня мой куратор.

– Деймос Ф… э-э-э… кхм, – я почему-то поперхнулся. Я прекрасно помнил свое настоящее имя, а вот то, которое досталось мне от отчима, упорно улетело в далекое забытье. Хотя Арес официально меня не усыновил, что было почему-то обидно, но и не препятствовал тому, чтобы во всех документах я проходил под его именем. Мне было безразлично, но матери и крестному это было принципиально зачем-то нужно. И вот я, к своему собственному стыду, забыл полное имя моего отчима; забыл впервые за долгие годы; забыл, хотя до этого момента, всегда на подобный вопрос отвечал «Нейман», и в последние пару лет делал это практически на автомате. От тягостных раздумий щеки залились краской. Никакого стыда не было и в помине, была злость и просто море растерянности. Вот как такое могло произойти? Сейчас все подумают, что я полный псих и придурок.

– Деймос, а как у тебя фамилия, Деймос? – с улыбкой спросил крестный и сощурил глаза. Да откуда я знаю! И как я мог забыть? Никто не предупреждал меня, что собеседование начнется с такого сложного вопроса!

– Нейман, – выручил меня мой префект. – Насколько я помню, его зовут Деймос Нейман. Видимо, молодой человек слишком волнуется, – злобно посмотрел в мою сторону Дефоссе. Ну вот, о чем я и подумал. Староста уже считает меня полным идиотом.

– И что он волнуется? – вновь вклинился крестный. – Боится, что мы его из школы выгоним?

– Не боюсь, – буркнул я. – Все равно ведь не выгоните.

– Ладно, Деймос. С кем не бывает, правда ведь? – вновь взяла нить допроса в свои руки профессор Бретт. – Расскажите нам, мистер Нейман, каким даром вы обладаете?

– Чего?

– Какой раздел магии вам дается лучше всего? Какое волшебное действие вы производите, не прибегая к совершению специального магического преобразования?

– Э – э… – я задумался. – Никакое. Я абсолютно бездарный тип. И это чистая правда, не надо на меня так смотреть. Я абсолютно не увлекаюсь магией ни в каком ее проявлении. Я хочу в космос полететь. На крайней случай космические корабли делать. А в этом мне даже магия не поможет. – Мне кажется или я начал оправдываться? Никогда ни перед кем не оправдывался и вдруг начал? Печаль… Мне совершенно не нравится это место. Я аккуратно, чтобы никто не заметил, вытер вспотевшие ладони о брюки.

– Да мистер Нейман у нас еще и стеснительный, – хохотнул один из сидящих преподавателей, внешне чем-то напоминающий ястреба. Но детально я его рассмотреть не успел.

– Я просто не замечал за собой никаких способностей, как вы бы их не называли, – огрызнулся я. Крестный откинулся на спинку стула и поднял руку. Выглядел он устало, но в его глазах мелькнула злость. Похоже, за сегодняшний день я его здорово разозлил.

– Простите, коллеги. Я думаю, что в данном случае нужно начать с более легких вопросов. Скажите, мистер Нейман, а вы умеете читать?

– Умею, – сквозь зубы процедил я.

– Хорошо. А считать? Считать до десяти умеете? – продолжал издеваться надо мной директор.

– До десяти умею.

– Господа, видите, какой талант. В тринадцать лет умеет считать до десяти только несколько человек на этой планете. Остальные ушли далеко вперед и, вероятно, могут не только считать до десяти, но и совершать определенные математические действия, например, сложение.

Я покраснел еще больше. Нет, не так. Я стал таким красным, что мне казалось, что пар валит не только из ушей, но из носа, а из глаз сыплются искры. Ну, крестный! Так меня еще никто и никогда не унижал!

– А писать?

– Да вы что, издеваетесь надо мной? – вспылил я.

– Нет, но я рекомендую вам посещать уроки арифметики для начинающих и чистописания, а то, как видно из официального письма вашей матери, пишущим вас в доме не видел никто. А ведь письмо и математика очень важны, вдруг вам повезет, и вы все-таки решите когда-нибудь построить свой Летучий корабль?

– Полноте, Алекс, – засмеялась Бретт. – Давайте уже приступим к тому, что нам действительно нужно знать.

– А что, знать о том, что студент не умеет читать и писать, для вас не является необходимым? – хохотнул директор.

– Да умею я читать! – заорал я.

– А писать нет. Мы это уже выяснили. Так что, мистер Дефоссе, запишите первым делом этого молодого и перспективного человека на уроки математики и письма, – я стиснул кулаки и, прищурившись, посмотрел на крестного. – Да ладно, не все так плохо – писать мистер Нейман умеет, но вот на уроки каллиграфии ему походить стоит.

– Скажите, мистер Нейман, вы умеете летать? – перебила директора мягким вкрадчивым голосом не оставляющая надежду чего-то от меня добиться Бретт.

– Что? Вы вообще в своем уме? Летать умеют только птицы и самолеты, а людям не положено по причине отсутствия оперения, – фыркнул я. Надо же. Дом сумасшедших. Летать они захотели.

– Спрошу по-другому, – улыбнулась женщина. – Вы никогда не замечали, что можете зависать в воздухе или как-то слишком долго падать?

– Профессор, падаю я обычно быстро и больно, – ответил я. – И парить, зависать, летать вверх, вниз, вбок, вперед и назад, уберегая себя от синяков, я не умею.

– Ладно, хорошо. А что вы знаете о целебной магии? – к моему удивлению произнесла молодая девушка хрупкого телосложения, светловолосая, конечно, не такая бледная, как Дефоссе, но все же. Одета она была в белый медицинский халат. В общем, вся белая с головы до халата.

– Ничего. Абсолютно. При попытке научиться готовить обычное болеутоляющее у меня однажды получился сильнейший яд, и мама запретила мне подходить ближе, чем на сто метров к травам и другим сыпуче-плавучим веществам для приготовления снадобий.

– А боевая магия? – с сомнением спросил подтянутый ничем не примечательный старичок.

– Вы про летающие шарики, языки пламени, неповторимые кульбиты в воздухе, оставляющие после себя горы трупов? Нет, не интересуюсь. Да и здоровьем не вышел, чтобы прыгать и скакать.

– Судя по всему, действительно нет абсолютно никаких талантов, – закончил крестный. – Бывает же. Потомственный маг с просто бешеным магическим потенциалом, а талантов никаких.

– Подождите, ведь мы же еще не закончили, – удивленно вскинула брови профессор Бретт.

– А я думаю, что гораздо быстрее будет обратиться к материалам дела этого молодого дарования и просто прекратить эту клоунаду. Мистер Нейман на сотрудничество не настроен, поэтому пойдем более коротким путем. Судя по рассказам его матери и отчима, у данного юноши все же есть несколько талантов. Целых три. А именно: быстро бегать, хорошо прятаться и экранировать собственную магию. Поэтому, чтобы хотя бы догнать, не говоря уж о найти и выяснить, каким даром он награжден, и чем занимается, ни у кого так и не получилось. Причем экранировать магию он осознанно не умеет, а делает это бессознательно.

– Значит, он – менталист? – деловито уточнил какой-то старик в очках. – Не припомню менталистов среди Нейманов, – протянул он с изрядной долей сомнения.

– Вы меня плохо слушаете, профессор. Этот юноша генетически не принадлежит к роду Нейманов. Но официально сыном Ареса Неймана является. О биологическом отце не известно ничего. Поэтому способности, к которым он предрасположен нужно выяснять самостоятельно. Но способности к менталистике вы можете проверить, записав его на свой курс, профессор Старлинг.

– Я думаю, что проверить стоит, – что-то прикинув в уме, кивнул этот Старлинг и уткнулся в свои бумаги. А я все больше стал ненавидеть своего крестного. Видимо, он тоже был в молодости неприятным типом, поэтому и подружился с Казимиром. Свой своего издалека видит, как говорится.

– Я был готов к неким трудностям в общении с мистером Нейманом, поэтому позаботился о том, чтобы собрать довольно полную информацию о его родословной. Согласно моему анализу, все его предки по материнской линии обладали одним из трех даров: ментальная магия, телекинез и артефакторика. Со стороны отца, как я говорил, мало что известно. Но судя по рассказам его матери, особо сильным магом он не был. Я думаю, что проверить последние два пункта, телекинез и артефакторику, особой проблемы не составит, если мистер Нейман соблаговолит пойти на сотрудничество, перестанет кривляться и, наконец, поймет, что никто отсюда его все равно не выпустит, как бы он ни старался, пока он хоть чему-нибудь не научится. Мистер Нейман будет с нами сотрудничать? – ехидно спросил у меня Алекс с широкой неискренней улыбкой на лице.

– Будет, – обреченно вздохнул я и краем глаза посмотрел на Лео. Тот сидел и широко распахнутыми глазами взирал на меня. Видимо, в гостиной своего Первого факультета мне предстоит неприятный разговор практически со всеми студентами, которые собирали с миру по нитке (точнее, с каждого студента по шмотке), наряжая меня подобающе их интересам. А тут такой позор. Хотя какое это имеет для меня дело?

– Мистер Нейман, попробуйте передвинуть этот карандаш, который лежит перед вами на столе, силой мысли на любое расстояние, – практически приказала женщина неопределенного возраста, с грубыми чертами лица и в жутком парике сиреневого цвета. Я так засмотрелся на ее шикарные волосы, что даже не с первого раза уловил суть очередного нелепого задания.

– Что?

– Передвиньте карандаш, – повторила она.

Я, недолго думая, а если быть совсем честным, вообще не думая, просто взял карандаш в руку и положил его рядом с Лео.

– Что вы сделали?

– Как что? Вы же сами попросили меня передвинуть карандаш, – искренне удивился я.

– Силой мысли, – с все тем же непроницаемым лицом вела со мной диалог эта Мальвина.

– Мысль нематериальна. Как я буду ею что-то двигать? – я абсолютно не понимал, что здесь происходит, и чего они все от меня хотят. И главное: зачем?

– Может, хватит уже валять дурака? Просто мысленно прикажите карандашу переместиться в другое место.

– Мысленно приказать карандашу? Я даже не знаю, какое из слов в этом предложении меня поражает больше всего. Скажите мне, как я буду приказывать карандашу? Это же неодушевленный предмет. Директор, у вас есть в штате психиатр? Я думаю, это просто необходимо для создания благоприятного микроклимата в коллективе…

– А ну цыц! – стукнула женщина кулаком по столу. После этого устрашающего жеста я слегка подпрыгнул и, вернувшись обратно на свое место, озверел окончательно. Карандашу приказать, ага. Да пошли они все! Я бросил взгляд на злосчастный карандаш, желая, чтобы он просто исчез, и в ту же секунду предмет моего пристального внимания разлетелся на щепки в разные стороны.

– Я просила переместить карандаш, а не взрывать его, – все так же, не выражая никаких эмоций, проговорила Мальвина.

– Карандаш оказался вредным и предпочел покончить жизнь самоубийством, нежели подчиняться моим приказам, – практически выплюнул я.

– Будет, конечно, сложно, но я его беру. В мальчике просто огромный потенциал к телекинезу.

– Хорошо, профессор Хилларис, – та кивнула и так же, как недавно менталист, начала что-то усиленно писать, больше не обращая на меня внимания. Весело у них тут все. Никому ни до кого нет никакого дела.

– А где профессор артефакторики? – прозвучало с другого конца стола.

– Не приехал еще, – недовольно отозвался крестный. – Придется испытывать его нам самим.

– Позвольте, директор, разве может быть больше одного дара в одном маге? – вскинулась кураторша.

– Теоретически может, а практически – стоит проверить, – улыбнулся Алекс. – Мистер Нейман, что вы знаете об артефакторике?

– Ничего. Я даже не знаю, что это за слово и что оно означает, – вот если бы знал, то ни за что бы не подал виду. Чтобы, кроме занятий по мозговедству, телекинезу у этой Мальвины, мне в расписание впихнули что-нибудь еще? Извините, я вообще не хочу особо себя загружать бесполезной для меня информацией. И вообще я хочу сбежать отсюда. Хоть куда, только подальше.

Крестный в это время задумчиво на меня смотрел, а потом неожиданно бросил в меня такой же карандаш, собрата которого я безжалостно отправил на тот свет.

– Лови!

Я и поймал. Мир перевернулся несколько раз с ног на голову, а потом стало на секунду темно. Я закрыл глаза, а как только открыл, то от увиденного чуть не упал с верхушки единственной березы, стоящей на том самом болоте, которое я не так давно проезжал по дороге в замок. Болоте?!

– Снимите меня кто-нибудь отсюда, – почему-то шепотом заскулил я.

Глава 4

Я сидел на дереве и тихонько подвывал, потому что на болото медленно, но верно опускалась ночь. Было страшно, и мне совершенно не стыдно в этом признаваться.

Прошло минут десять, когда я решился снова позвать на помощь.

– Спасите! Снимите меня отсюда! Слышит меня кто-нибудь, в конце концов, – немного истерично надрывался я. – Ау!

И тут мне ответили.

– Ну, я тебя слышу, дальше что? Тебе от этого легче стало?

Я посмотрел вниз на говорившего и впал в ступор. Секунд на десять, а потом ночную тишину, благодать и умиротворение болота нарушило очень громкое:

– А-А-А-А-А-А-А, ПОМОГИТЕ, УБИВАЮТ!!!

– Ну что ты орешь, как блаженный? Ты же мне всех болотниц распугал, – я посмотрел вниз, откуда шел немного скрипучий голос, и покрепче вцепился в ветку, на которой сидел. Потому что возле моей, ставшей такой родной, березки стояло небольшое создание со страшной сморщенной мордой, покрытое зеленоватой шерстью. Оно стояло на довольно коротких задних лапах и протягивало одну из передних лап, которые были гораздо длиннее задних, в моем направлении, немного устрашающе выпуская свои немаленькие когти. А еще, это оно разговаривало!

– Спасите, – нормальным голосом проговорил я, на полтона ниже. Честно говоря, мне совсем не хотелось, чтобы меня спасало это чудище.

– Так, давай-ка слезай уже оттуда, нечего там сидеть. В Школу пора, – и существо поманило меня пальцем. Я замотал головой, решив для разнообразия промолчать.

Существо тоже замолчало и, встряхнув мохнатой головой, начало меня внимательно разглядывать. Настолько внимательно, словно прикидывая, на поздний ужин меня пустить или на ранний завтрак, что в принципе одно и тоже. Вот именно сейчас в этот момент я очень сильно пожалел, что никогда не учил магию, не умею как следует драться (то, чему меня учил Бык, здесь мало чем могло помочь) и культурно разговаривать.

Вот поэтому мы никогда вновь не полетим в космос. Инженеров и так мало, а оставшихся вон съесть пытаются. От жалости к себе я вновь заскулил. Стыдиться мне не перед кем, а так, может, это существо пустит скупую слезу и отпустит с Прекраснейшей. А не к ней. И мне совершенно все равно: сделает оно это из жалости, или от отвращения. Существо плотоядно оглядело меня с ног до головы, но затем изменившись в лице (или морде), как-то странно ойкнуло и протянуло руку к груди, на которой висел медальон. Я только сейчас увидел это украшение, до того момента оно было скрыто в густой зеленой шерсти. Медальон смотрелся на существе так странно и чужеродно, что я невольно округлил глаза. Главное, чтобы чудище распроклятое еще и с артефактом не оказалось, а то плакали мои надежды на спонтанный выброс Силы от перенесенного шока, стресса и боли, когда мне буду отпиливать конечности или насаживать на шампур. Экранирует еще и отправит в нападающего. И поминай, как звали. То ли Фолт, то ли Нейман. Несколько мгновений существо рассматривало то медальон, то меня, затем, снова повесив украшение на шею, оно обратился ко мне:

– Слезай, – я опять замотал головой. – Слушай, принц, может, ты просто не можешь спуститься? Поэтому «Помогите» орал? Так давай, я тебе помогу.

– Нет-нет. Все абсолютно в порядке. Вот, сижу на березе, загораю под луной. Лунный загар, я, как немного разбирающийся в этом деле, очень полезен для кожи и нервных клеток. Вам послышалось, честное слово, – практически искренне начал заверять я это существо. – И слезть я могу в любой момент. Когда захочу, тогда и слезу, честно-честно.

– А может, ты высоты боишься? – усмехнулся мой собеседник. – Вот и висишь там, загораешь под сентябрьской луной?

– Да никто не боится высоты. И вообще, как оказалось, я должен уметь летать – вот думаю, самое время проверить.

– И как долго проверять собираешься? Пока в топь самостоятельно не свалишься?

Я угрюмо молчал. Ноги и руки затекли, и я прилагал все больше усилий, чтобы не сорваться вниз. Вдруг это существо протянуло руки вверх, и они начали удлиняться, приближаясь ко мне. На мгновение мелькнула мысль, что такое в принципе невозможно и, вероятно, я сейчас просто сплю. Но когда волосатые когтистые лапы дотронулись до меня, я понял, что это совсем не сон и, быстро «собрав волю в кулак», практически приказал своим ногам отмереть и начать пинаться. Получалось плохо, и в итоге волосатые лапы схватили меня за бока и начали стягивать вниз. Я мертвой хваткой вцепился в ветку и потянул бедную березку за собой. Я брыкался, но это не спасало меня от быстрого приближения к зеленой жиже. Березка, кстати, продолжала наклоняться вместе со мной. Во время своих хаотичных телодвижений я все-таки смог дотянуться до существа и довольно сильно ударил его ногой по голове. Существо оторопело и неожиданно разжало укоротившиеся до своих нормальных размеров руки. Березка распрямилась гораздо стремительнее, чем нагибалась, и я понял, что летать я все-таки умею. Правда, невысоко и недолго, да и смягчать падение не умею…

Болотную тишину нарушил громкий плюх. Я вытащил лицо из грязи и долго пытался очистить нос и глаза. В то время, пока я летел, а затем пытался выбраться из грязи, мой страх куда-то исчез, уступив место раздражению.

– Не получилось полетать? Не расстраивайся – тут еще полно деревьев. Могу забросить на то, что повыше. Больше времени будет, чтобы научиться как следует планировать, хочешь? – прямо над моим ухом раздался знакомый голос. Я замер и отрицательно помотал головой. Единственное, что я хотел в тот момент – это попасть домой, но это в идеале. На крайний случай, в гостиную Первого факультета. Там сухо и тепло, хоть и стыдно.

– Ты кто такой вообще? – буркнул я, все еще отплевывая тину. Думаю, народ в гостиной явно придет в восторг от того, что с этой одеждой больше ничего не нужно будет делать. Никогда! Некогда дорогущая одежда превратилась во что-то ужасное. Мой старый домашний прикид явно выглядит лучше.

– Хмырь, – протянуло существо мне руку.

– Ты себя явно недооцениваешь, – окинул я его взглядом. Выглядел он, конечно, не как те аристократы – мажоры, но при ближайшем рассмотрении неприятным не казался.

– Я Хмырь Болотный, – пояснил он.

– А что из этого имя, фамилия, прозвище? – решил уточнить я.

– Вообще-то, это общее название нашего вида. Принцев на своем веку я много перевидал, но такого невежественного впервые, – да, тьфу ты, еще всякие Хмыри будут меня в мою необразованность носом тыкать. Ну не хочу я ничего знать о магах, не хо-чу. Еще бы до моих хотелок было кому дело. – Пошли, я тебя провожу до школы, а то утонешь ненароком, а нам такого в коллекцию явно ненужно.

– Что, думаешь, всплыву или рыб твоих отравлю?

– Заметь, не я это сказал. Но если всплывешь, вреда от тебя будет меньше. И где ты видел рыб в болоте, а?

– Это к слову, – смутился я. Стало холодно и меня начало слегка потряхивать.

– К слову, ага. Пошли, а то заболеешь и будешь мучиться, потому что на твое семейство хрен зелье подберешь. Умрешь в итоге. И побьёшь личный рекорд семейства Фолтов. В тринадцать у вас еще никто не умирал, – хрипло захихикал Хмырь.

– Умеешь ты утешить, – хмыкнул я. – Ну что ж поделать, пойдем.

И мы пошли. Сначала шли молча, правда, меня просто разбирало любопытство, да и парочка вопросов накопилась.

– Ты меня боишься? – вдруг спросил Хмырь.

– Да не особо. Хотел бы съесть или утопить – сразу бы сделал, а вместо этого в замок меня ведешь.

– А может, я тебя утопить хочу в другом месте? Или принести тебя в жертву Богу болота хочу, а до алтаря тащить тяжело. Зачем тащить, если жертва сама идет?

– Не хочешь.

– Почему?

– Сам сказал, безграмотный, да еще и высоты боюсь. Как бы не отхватить от божества за такую некондиционную жертву.

– Вечно ваша семейка все опошлит, – фыркнул Хмырь. – Я вижу, у тебя накопились вопросы, можешь смело их задавать.

– И ты ответишь? – я посмотрел не него, мучась в сомнениях.

– А почему нет? Все равно топать еще далеко, а молча идти неинтересно.

– А как долго нам идти?

– Ну, где-то около часа. И как тебя закинуло так далеко от школы?

– Видимо, желание свалить из этого дурдома, перевесило желание в нем остаться. – Я пожал плечами.

– Ну, так летел бы дальше. Или одного желания было недостаточно?

– Желания завались – таланта маловато, – буркнул я и уставился в болото. Интересно. Шли мы по тому месту, что называется топью. – А почему я не ухожу с бульканьем под воду? Медленно так и печально, с безысходностью на лице и ужасом в глазах? – спросил я у шедшего рядом мохнатого собеседника.

– Потому что я не хочу этого. Это же болото. А я Хмырь как-никак, – пожал он плечами. – Я хозяин этого места и вправе влиять на то, насколько быстро будут тонуть вошедшие сюда люди и нелюди.

– А у тебя что, договор со школой: ты не трогаешь учеников, а они тебе кого-нибудь ненужного поставляют взамен? Такой бартер: один ученик в обмен на несколько человек?

– Ты думаешь, мне нужны люди? Да там внизу уже продохнуть невозможно. Заполонили уже все. Ладно, девки молодые и красивые, которые от безысходной любви решили утопиться. Хоть глаз радуют. Про нервы не могу такого сказать: крики, ругань и постоянные склоки практически ежедневно. Что с баб-то еще взять. А вот мужчины – тут все гораздо серьезнее. Либо воины затонувшие, по глупости на замок прущие прямо по топи, либо принцы всякие, то случайно с лошади упавшие, то еще по какой причине корону сложившие…

– Так сколько же лет этому месту? – вырвалось у меня. Насколько я помнил историю, то после падения Империи мир медленно восстанавливался, но на лошадях практически никто не ездил, только если в захолустье каком, где на машине не проехать, да и принцы Шорией никогда не правили.

– Ну, лично это болото существует чуть ли не с зарождения этого мира. Мы пережили все возможные войны и времена. И переживем еще столько же, – сумерки быстро уступали место полноценной темноте. Я начал запинаться все больше, и даже пару раз свалился, запнувшись о какие-то кочки. Хмырь только покачал головой и, щелкнув пальцами, создал несколько светлячков. Круто, я так не умею.

– А почему я принц-то? – я вспомнил интересующий меня вопрос и поспешил его задать, пока владыка болота расположен к беседе.

– Вот, посмотри, – он протянул мне медальон, который рассматривал при первой нашей встрече. Я взял его в руки и повертел. Медальон, как медальон. Именной. Тяжелый. Из золота, судя по всему, мужик какой-то на обороте нарисован. Не артефакт, что не могло не радовать. Это я перед ним красовался, такого Темного бесстрашного мага изображал, на самом деле мне было жутко страшно, холодно и хотелось есть.

– Это что?

– Реликвия. Присмотрись внимательнее, – ткнул меня медальоном практически в лицоХмырь. Я пригляделся. Мужчина, изображенный на медальоне, был смутно на кого-то похож, но я никак не мог вспомнить на кого. Память у меня на лица, если честно, ужасная. Мужчина средних лет с тонкими чертами лица, слегка раскосыми глазами и какими-то нелепыми усиками.

– Да. Тонкая работа. В отличие от вкуса этого мужика. Как художник умудрился изобразить на металле усики?

– Это все что тебя интересует? – чуть ли не подпрыгнул Болотный Хмырь.

– А я должен был обратить на что-то еще свое драгоценное внимание? – я снова начал вертеть в руках кругляшек.

– А тебе этот мужчина никого не напоминает?

– Ну-у-у… – я пригляделся к изображению внимательнее, но сосредоточиться все никак не мог, потому что я постоянно обращал внимание на эти ужасные усы, да и темно было. Света, издаваемого светляками, было явно недостаточно. – Очертания вроде знакомые. Да вроде не встречал ни разу.

– Любопытно, – почему-то рассмеялся болотник и отобрал у меня свою драгоценную ношу. – А в зеркало ты вообще смотришься?

– Смотрюсь, – огрызнулся я. Да какая кому разница сколько раз на дню я лицезрю себя?

– Оно и видно. Хочешь, я расскажу тебе одну очень занимательную историю?

– Она как-то связана с зеркалом? Если нет, то я, пожалуй, откажусь, – бесконечная пустота, окрашенная во все цвета темного и, подозреваю, зеленого уже немного раздражала, а ноги, не привыкшие к длительным прогулкам, начали подло уставать. Идти становился с каждым шагом все тяжелее.

– Ну какой хам-то, а? – всплеснул руками мой провожатый. – Лучше послушай, да не перебивай.

– Постараюсь.

– Так вот. Очень давно, во времена Великой Империи, – задумчиво начал Хмырь, – существовала очень жесткая иерархия. Темные никогда не терпели конкуренции, ни с чьей стороны. Что уж тут говорить, они были властными и надменными. Они правили. Хорошо или плохо – об этом не нам судить, это было давно. Но они положили конец разрушительнейшим войнам, только за это нужно быть им хоть чуточку благодарными. Но вот все остальное. Злые шутки, привычка добиваться своего чаще всего чужими руками, подставы… В то время, о котором я веду речь, все это у Темных ограничивалось только наличием совести. Которой, честно сказать, у них было не особо много. А сейчас Темных так мало, что рассчитанная подлость не выдает истинного окраса магии. Чем меньше становится Темных, тем выше голову поднимают обычные маги, да и что греха таить – люди. На что способны некоторые индивиды людской расы, трудно себе даже вообразить. Мне порой кажется, что они метят на места Темных магов. Власть и нажива затмевает их ничтожный разум.

– Как-то это нехорошо звучит, как-то мерзко, неправильно, – пробормотал я, а Хмырь, между тем, продолжал.

– Это неправда, что Темные уничтожили себя сами. На них началась охота. Никто не застрахован от яда, или подлого кинжала в спину, например. В конце концов, дело кончилось тем, что некроманты уже не могли открыто славить Прекраснейшую, и остатки некогда Великих магов начали свой путь к полной деградации и исчезновению. Да, что я говорю, тебе это известно, как никому другому. Но, это, так сказать, предисловие.

– Длинное и совершенно ненужное, – я обхватил себя руками. Меня начало ощутимо трясти от холода. Я понимаю магов, нет, правда, понимаю, я бы тоже постарался всех Темных со света сжить. Представляю, чем могла закончиться подобная безнаказанность. Так что сами виноваты, что их вырезали.

– Какое есть, – Хмырь на секунду задумался и продолжил. – В то время, о котором я хочу рассказать, Империя находилась в самом своем расцвете. Правил, разумеется, Император, а у Императора был сын. Однажды он поехал на охоту в свои дальние угодья, которые находились где-то поблизости от этих болот, и обнаружил, что маги решили уничтожить болотный народ, а само болото осушить, чтобы построить здесь крепость. На самом деле, уничтожить можно кого угодно, даже таких древних существ, как мы, – Хмырь снова задумался. – Я не знаю, что двигало принцем в тот момент, но он остановил бойню. Возможно, он просто пожалел нас. Чтобы избежать дальнейшей конфронтации, принц выкупил эти болота у одного из своих вассалов и построил здесь охотничий домик, прекратив, таким образом, попытки избавиться от болота и населяющих его жителей. Впоследствии, этот принц стал Императором, самым лучшим, к слову. Время его правления отмечено как расцвет Империи. Он совершил много великих дел, но лично нам, болотникам, все эти дела глубоко безразличны, а вот то, что он, воспользовавшись своим авторитетом, решил, что мы достойны продолжать свое существование, это да. Мы пытаемся быть благодарными, мы сохраняли его дом и сейчас оберегаем, и сохраняем школу, которую сделали из этого дома, но это очень сложно, пытаться выразить благодарность тому, кому она не нужна. Возможно, сейчас у нас появится шанс хотя бы частично закрыть свой долг, послужив одному из потомков принца Дэрика.