Текст книги "Эпоха Мира и Милосердия (СИ)"

Автор книги: Schnizel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Вот и сейчас они, по его ощущениям, еле ползли, тратя впустую массу времени. Тони сперва нетерпеливо барабанил пальцами по коленке, потом вынув из кармана мини-комм размером с зажигалку, вывел наружу голографический экран и принялся просматривать новости на сайте корпорации. Удовлетворенно хмыкнул, пробежав глазами протокол сегодняшнего заседания, только что выложенного в открытый доступ. Отправил пару писем по своему личному зашифрованному каналу и хотел было свернуть экран, но его внимание привлекла неприметная папка без названия, болтающаяся среди игровых приложений и личных заметок. Открыл и невольно вздрогнул – лицо человека, глянувшее на него с трехмерного изображения, казалось живым. Блики света на аккуратно подстриженной русой шевелюре, взгляд ясный, прямой, открытый и тень улыбки в уголках губ. Тони втянул воздух сквозь стиснутые зубы, чертыхнулся про себя. Это всё давно надо было удалить к чертям. Он не признавал отношений, длившихся дольше одной проведенной вместе ночи, никогда не звонил любовникам и практически сразу забывал их имена, если вообще удосуживался спросить. Но этот парень поселился в его голове, будто компьютерный вирус, и заразил всю систему, заставив собирать про него данные из всех возможных ресурсов. Впрочем, особо глубоко копать не пришлось – информации о капитане Роджерсе, пару лет назад чуть ли не в одиночку уничтожившим логово пиратов и контрабандистов на Дариусе-3, планете, о которую ломали зубы даже регулярные войска Федерации, хватало и в открытых источниках. А вот над данными о проекте «Улучшенный геном» пришлось попотеть, информация была строго засекреченной. Что ж, Тони не ошибся – Стивен Роджерс на самом деле далеко не обычный человек. Суперсолдат со сверхсилой и ускоренной регенерацией, не знающий страха, сомнений и колебаний; герой, на которого равнялись и которым восхищались. Странно, в том кресле у панорамного окна сидел кто-то совершенно другой. И ту ночь Тони провел тоже с другим человеком, не тем, о ком писали в пропагандистских таблоидах августинов. Хотя, что странного – все носят маски. Вот только порой можно перепутать – где маска, а где лицо.

Так и не удалив папку, Тони выключил экран и собирался было спрятать устройство в нагрудный карман, но внезапный мощный толчок заставил его невольно разжать пальцы. Словно в замедленной съемке он наблюдал, как пол и потолок в кабине меняются местами, а его мини-комм серебристой рыбкой взмывает в воздух, очертив красивую дугу. А потом секунда тишины сменилась адским грохотом и душераздирающим скрежетом. На какое-то время выпав из реальности, Тони даже не ощутил, как его опутало ремнями безопасности, змеями выскользнувшими из недр кресла, как включились силовые амортизаторы внутри кабины, надежно защищая пассажиров от травм. Как только мир перестал вращаться с бешеной скоростью, а грохот утих, он распахнул глаза и судорожно вдохнул воздух с запахом дыма и пережженного пластика.

– Джарвис… Джарвис, запускай протокол «Камелот», живо! Джарвис!..

Внешние динамики мертво молчали, зато из кабины пилота послышался удушливый кашель и кряхтение Хэппи.

– Бесполезно, сэр, мы не сможем связаться с домом – нас глушат извне. Хорошо подготовились, черти.

– Сможешь поднять нас в воздух?

– Ответ отрицательный – антиграв поврежден. Вам следует оставаться внутри до приезда полиции, а я выберусь и попытаюсь выиграть нам время.

– Нет, Хэппи, стой!.. Не сходи с ума!

Тони бессильно забарахтался в ремнях, слушая, как Хоган в несколько ударов выбивает покореженную переднюю дверь. Крошечные молоточки бились внутри его черепа, а в такт им пульсировала ослепительно-белая, почти осязаемая ярость. Больше всего на свете Тони Старк ненавидел чувствовать себя беспомощным. Нащупав кнопку аварийного отключения системы безопасности, он вывалился из кресла, подполз к наполовину оплавленному бронированному оконному стеклу, выглянул наружу.

Хэппи палил куда-то вверх и вправо, припав на одно колено, куда именно не разглядеть – бетонная громада дорожной развязки, спиралью уходящая наверх, закрывала обзор с той стороны. Значит, в них стреляли сверху, очень логичный ход. Там, наверху, скоростная трасса, и через три километра начинается зона, где можно летать, а не только ездить. Все торопятся, наращивая скорость на этом участке, никто не обратит внимания на то, что происходит по обочинам дороги. А здесь, внизу, наоборот – закрытый участок шоссе для привилегированных персон, чтобы при необходимости срезать путь. Тишина и покой, одна машина раз в четверть часа. Идеальное место.

Хоган вдруг прекратил стрелять, обернулся, встретившись с Тони взглядом. Открыл рот, будто собирался крикнуть, но не успел – аэромобиль вновь тряхнуло, на Старка дохнуло жаром, отбросило к противоположной стене, обожгло, будто веером игл, мелкими осколками металла и пластика. Он не отключился на сей раз – сгруппировался, спрятав лицо в локтевом сгибе и поджав колени к животу. От удара воздух выбило из легких; он упал на четвереньки и сразу начал ползком продвигаться к выходу – на ощупь, не открывая глаз, чтобы не ослепнуть от ядовитого дыма, заполнившего кабину. Снаружи всё горело и дымилось, даже асфальт.

Несколько секунд словно выпали из временного потока, а в следующий момент Тони слепо шарил руками по неподвижному телу Хэппи, пытаясь нащупать пульс. Кажется, пульс еще был. Глянул на свои подрагивающие, измазанные в крови ладони, со всхлипом выдохнул сквозь зубы: сволочи! А убийца уже шел к нему – не торопясь, полностью уверенный, что жертве деваться некуда. Тони запомнил лишь высокие ботинки на толстой подошве и серый шлем, как у гонщика. Глаз в разрезе шлема видно не было, а лучше всего он разглядел дуло дисраптора, нацеленное ему в голову. Хорошее оружие для выстрела вблизи, не оставляет шансов. Никаких. Выстрела Тони не дождался – что-то взвизгнуло над его головой, на миг заложило уши, и убийца нелепо взмахнул руками, падая навзничь и разбрызгивая во все стороны кровавые ошметки. Старку показалось, что он оглох – шума приземлившегося совсем рядом черного вытянутой формы аэрокара он не услышал. Какой-то человек в строгом костюме и галстуке, как у клерка, подбежал к нему, опустился на колено, заглянул в лицо.

– Сэр, вы целы?! Меня зовут Филипп Коулсон, я работаю на организацию под названием Щ.И.Т. Вы должны немедленно пойти со мной.

***

Когда с его глаз упала повязка, Тони бегло и почти без любопытства огляделся по сторонам. Обычный чиновничий кабинет с утилитарной обстановкой, хотя наверняка это всего лишь ширма. Не стоило завязывать ему глаза – если он захочет потом найти это место, он его найдет. Но если хозяин этого кабинета желает сыграть в игру – не вопрос, Старк с детства любил игры. Сам хозяин – высокий, темнокожий, обритый наголо, с повязкой на глазу, словно флибустьер из старого кино, стоял у наглухо зашторенного окна, скрестив на груди руки. Чистой воды пижонство – сейчас ничего не стоит вырастить себе новое глазное яблоко, как и практически любой орган, из своих же клеток.

– Меня зовут Николас Фьюри. Прошу, присаживайтесь.

Тони молча сел в кресло, не отказался от любезно предложенного стакана скотча, терпеливо позволил высокой темноволосой девушке обработать порезы на своем лице и шее и перевязать кровоточащее запястье. Он первым нарушил молчание, хотя произнес совсем не то, что намеревался:

– Вы заставили меня бросить моего человека!

– С мистером Хоганом всё в порядке. Насколько это возможно при его травмах. Вы не врач, вы ничем не могли ему помочь, а сейчас он в больнице под наблюдением опытных специалистов.

Тони ощутил мощную эмоциональную волну, неизбежно следующую за чудовищным облегчением. Сделал вдох, заставив свое лицо остаться неподвижным и непроницаемым.

– Что ж… Хорошо. Тогда давайте сразу к делу. Зачем я здесь?

Фьюри шагнул к своему креслу, уселся напротив. Опершись локтями о стол, скрестил пальцы, устремив на Старка пристальный взгляд единственного глаза.

– Затем, что покушение на вас – первый шаг к войне. Мирный договор с Аристотелем уже сейчас смело можно использовать в качестве туалетной бумаги, но ни президент, ни министры не хотят этого признавать. Они игнорируют все разведданные, не желают ни проводить военные учения, ни усиливать приграничные патрули.

– Чего вы хотите от меня? Я не состою на государственной службе и не могу повлиять на происходящее.

– Вы в курсе, какова была цена этого мирного договора? Мы отдали августинам проект «Иерихона». Технологию, созданную вами. Фактически мы дали потенциальному противнику оружие против нас. Мне нужно знать, как остановить это оружие, или хотя бы минимизировать ущерб.

Тони задумчиво поболтал остатками скотча вперемешку с подтаявшими кубиками льда в своем стакане, поднял глаза.

– А с чего я вообще должен вам верить? Я слыхал про вас… Третья сила, противовес правительству, работающая на благо планеты. На благо ли?

– Сам факт, что мы спасли вам жизнь, говорит сам за себя. Ваша смерть крайне выгодна нашим врагам, так что это покушение было не последним. Кстати, мне любопытно – что вы собираетесь делать с акциями мистера Стейна? Хорошо бы вам что-то предпринять, прежде чем слухи о покушении на вас достигнут прессы и акции упадут в цене.

Тони ухмыльнулся и, допив последний глоток, поставил стакан на стол.

– Быстро же вы работаете. Что ж, хорошо. Я поделюсь с вами. Акции я уже пристроил. Сразу после совещания – обменял на долю в «Таурон Инжиниринг».

Правая бровь Фьюри поползла кверху.

– Хотите вступить в альянс с вашими основными конкурентами на рынке технологий?

– Ну, не совсем так. Акции предприятий Федерации, особенно таких крупняков, как «Таурон Инжиниринг», всегда стопроцентно ликвидны. Даже если Калсида падет в результате войны, моя корпорация, благодаря им, останется на плаву.

Фьюри покачал головой, глянул на Старка с явным уважением.

– Про вас говорят, что вы гениальный изобретатель, но витаете в облаках. В отличие от вашего отца, обладавшего хорошим коммерческим чутьем. Вижу, что слухи ошибочны.

Тони, которому обычно было глубоко наплевать на мнение окружающих о собственной персоне, внезапно ощутил удовольствие от прозвучавшего комплимента.

– А насчет «Иерихона» можете не волноваться. Я пошел на эту сделку, но я не идиот. Они не смогут использовать мое оружие против нас, я об этом позаботился.

========== 3. Дроны ==========

В рубке управления было тихо – перед началом боя всему экипажу дали получасовой перерыв для подготовки и решения личных вопросов. Мерцали огоньки автопилота на командорском пульте, вспомогательные мониторы навигатора и связиста не работали, лишь на основном мониторе, самом большом, ярком и объемном, светилось изображение планеты внизу – небольшой, хрупкий на вид шар, окутанный, будто дымкой, слоями атмосферы и немного похожий на елочное украшение.

Капитан Роджерс прерывисто вздохнул, на секунду прикрыл глаза. Шесть месяцев. Всего лишь шесть стандартных месяцев с начала войны, и вот они здесь, на подступах к Калсиде. Пять принадлежавших калсидийцам планет-рудников и двенадцать перевалочных баз сдались почти без боя – ресурсов противника хватало лишь для защиты этих объектов от пиратов, но не от регулярных войск Аристотеля. Разведка доносила, что калсидийцы стягивают все силы к своей планете, укрепляют её внешнюю защиту, наращивают выпуск оружия и военных технологий. Что ж, не лишено смысла – здесь они еще могут хоть что-то противопоставить военной мощи агрессоров. Стив поймал себя на мысли, что называет про себя агрессором нацию, к которой принадлежит, и армию, за которую воюет, и внутри словно зашевелилось что-то мерзкое и скользкое, подкатив к горлу тошнотворным комом. Проще было бы открыто объявить о своем несогласии с политикой короля и военной элиты и пойти под трибунал. Проще и честнее. Но он выбрал иной путь, а отступать с намеченного пути капитан Роджерс не привык.

– Любуетесь? – Коммандер Райх незаметно подошел сзади, встал рядом, скрестив руки на груди. Настоящий великан – выше Роджерса на ширину ладони – с густой гривой седых волос и чертами лица, будто вырезанными из дерева. Один из самых ярых милитаристов среди военной элиты, но, не в пример многим, прямой и открытый. – Такая мирная, такая беззащитная.

Стив невольно вздрогнул, услышав буквально отголоски собственных мыслей. Кашлянув, произнес осторожно:

– Это всего лишь видимость, вы имели в виду?

– Верно. Они называют свой защитный барьер «Скайфилд». Разработка Старка, черт его дери, – в тоне коммандера явно проскользнуло уважение. – Он невидим. Полных данных о том, как он устроен, у нас нет. Так что стоит ждать сюрпризов.

– Но у нас есть «Иерихон». Его тоже разработал Старк. Было крайне глупо со стороны калсидийцев дать нам против себя оружие.

Странная, тревожно-болезненная гримаса промелькнула на лице Райха.

– Помните ту древнюю поговорку про данайцев, приносящих дары? Я ни за что не стал бы пользоваться «Иерихоном» в этой войне, даже после многочисленных испытаний. У нас и без того хорошие шансы на победу. Но сановным особам не терпится как можно скорее разобраться с Калсидой и маршевым шагом двинуться в сторону границ Федерации.

Стив, скрестивший руки за спиной, сжал пальцы с такой силой, что суставы едва не хрустнули.

– Значит… Это уже решено? Война продолжится?

Проницательно глянув на собеседника, коммандер качнул головой.

– Рано еще. Время не пришло для подобных разговоров.

Около минуты они молчали, не сводя с монитора глаз, потом Стив раздумчиво произнес:

– Говорят, что из всех освоенных с момента начала колонизации планет, Калсида больше всего похожа на Землю – колыбель цивилизаций. Разведчики Федерации с самого начала искали такое вот место – с идеальным сочетанием атмосферы, водных, земельных и прочих ресурсов. А нашла его частная экспедиция, и Калсида стала независимой от Федерации территорией. Настоящая кость в горле федералов. Именно поэтому войска Федерации не спешат на помощь калсидийцам. И именно благодаря этому мы разобьем их поодиночке.

Ухмыльнувшись, коммандер хлопнул Роджерса по плечу.

– В вас есть умение зрить в корень, капитан. Далеко пойдете. Только вот не стоит называть Землю колыбелью цивилизаций. Вы же помните историю нашего народа? В лихие времена, когда на Земле наша раса подвергалась гонениям, Пророк создал магический портал и привел нас на Аристотель сквозь галактики и множество световых лет. Мы – избранные. Наша раса слишком могущественная и уникальная, чтобы зародиться среди подверженных суевериям невежественных дикарей. Я верю, что нашу настоящую колыбель, наш истинный дом нам еще предстоит отыскать.

Роджерс пожал плечами.

– Простите, но я слабо разбираюсь в теологии. Я всего лишь солдат.

– Ничего, ничего. Вы еще молоды. Вам еще предстоит подняться выше и познать множество вещей, кажущихся странными и непонятными. Но сперва мы должны сделать эту планету нашей.

Палец коммандера, будто перст судьбы, уперся в изображение на мониторе.

Стив выпрямился по стойке «смирно», щелкнул каблуками.

– Я готов, милорд!

Коммандер удовлетворенно оглядел Роджерса, уже одетого в свою синюю с красными нашивками форму, которую носили десантники и пилоты из отрядов быстрого реагирования.

– Ваша задача вам ясна, надеюсь. Вы с вашей эскадрильей держитесь рядом с флагманом, пока не будет задействован «Иерихон». После того, как чудо-ракеты Старка пробьют брешь в «Скайфилде», вы проходите сквозь образовавшиеся дыры и высаживаетесь на поверхность планеты. Калсида слишком богата, мы не станем бомбить поселения и промышленные предприятия и понапрасну уничтожать ресурс, которым можно воспользоваться. Так что подавление локальных очагов сопротивления и захват приоритетных объектов станет вашей основной целью после высадки.

– Я понял, милорд! Прикажете приступать?

– Приступайте, капитан. Да пребудет с вами воля Пророка.

***

Спустя три стандартных часа все участники предстоящего действа находились на запланированных позициях. Роджерс нервно сжимал и разжимал кулаки, ощущая, как внутри словно бы разгорается красный огонек тревоги. Стенки кабины истребителя казались ему ловушкой, из которой нет выхода, а всё происходящее – категорически неправильным. Голос его, однако, ничем не выдавал его чувств, когда он периодически переговаривался по разным каналам то с пилотами своей эскадрильи, то с флагманом. Отчего-то он вдруг подумал, что Тони Старк сейчас там, внизу. Это была не столько мысль, сколько ощущение – пронзительно-острое, дрожащее, словно до предела перетянутая нить. Вряд ли он отсиживается где-нибудь в подземном бункере, спасаясь от возможной бомбежки. Скорее всего военные привлекли его к организации обороны. Такой человек, как Старк, не будет просто сидеть и ждать, пока вершатся судьбы мира, он непременно примет участие и, вероятнее всего, переломит ситуацию. Он пережил четыре покушения за последние месяцы, ускользал каким-то чудом. Он в курсе насчет «Иерихона». Он непременно должен что-то придумать. Непременно…

Странно, подумалось вдруг Роджерсу, калсидийцы знают, что враг на подступах к их планете. И они даже не пытаются связаться с незваными гостями, не пытаются вступить в переговоры, хотя бы просто для того, чтобы потянуть время. Это как-то нелогично. Словно в ответ на его мысли, в эфире прозвучал сигнал, направленный на флагман с поверхности планеты. Стив услышал, как коммандер Райх переговаривается с капитанами двух других кораблей и транслирует сообщение командирам эскадрилий.

– Внимание всем, калсидийцы прислали нам послание. Надеюсь, это не сообщение о капитуляции, а то никакого веселья. – Уловив снисходительную насмешку в голосе коммандера, кто-то из офицеров неприлично хихикнул прямо в эфире. – Сейчас я открою файл, и мы выслушаем…

– Стойте! – Позабыв на секунду где находится, Роджерс попытался вскочить со своего кресла, но ремни безопасности вернули его обратно. – Не открывайте файл, не на…

Он не успел закончить фразу. Картинки на его мониторах, отображающие в нескольких проекциях всё, что окружало истребитель, мигнули и погасли. А взамен там появилось лицо Тони Старка. Судя по недоуменным возгласам в эфире, на всех кораблях и истребителях было то же самое. Стив замер, забыв дышать и стиснув подлокотники кресла. Тони изменился с их последней встречи: куда-то пропал загар и модная стрижка, лицо осунулось и побледнело, под глазами залегли тени, волосы отросли и беспорядочной копной прикрывали уши. Из его облика исчезли малейшие признаки легкомыслия и ребячества, а глаза светились той самой лихорадочной целеустремленностью, граничащей с фанатизмом.

– Итак, господа, – произнес Старк, – полагаю, вы удивлены. Вы явно ожидали увидеть кого-то другого. Например, президента Пателя. Но, знаете, у него приболела супруга, и он взял краткосрочный отпуск, чтобы свозить её на целебные источники. И, поскольку вы сейчас видите меня на мониторах, то у него нет причин прерывать свой отдых и о чем-то волноваться. Зря вы установили «Иерихон» на флагман, коммандер Райх. Считайте это стратегической ошибкой. Или невезением, как угодно.

– Какого… Какого Дьявола?! – голос коммандера выдавал крайнюю степень растерянности, тщетно пытающуюся замаскироваться под гнев. – Вы думаете, ваша клоунада вам поможет?!

– Отнюдь. – Недобрая усмешка тронула губы Старка, глаза жестко сощурились. – Мне поможет вирус, который проник в компьютер «Иерихона» в тот момент, когда вы открыли файл с моим посланием. Вирус блокирует систему наведения и одновременно запускает детонацию. «Иерихон» самоуничтожится через десять секунд. Вместе с вашим кораблем. Я бы сказал, что мне жаль, но не стану кривить душой.

После секунды молчания возмущенные возгласы вперемешку с паническими воплями зазвучали на всех частотах. Чтобы их перекрыть, Роджерсу пришлось почти кричать.

– Внимание, звено! Говорит капитан Роджерс! Построение номер семь! Всем отойти от флагмана как можно дальше! Повторяю – всем отойти!..

Мониторы заволокло ослепительно-белой вспышкой, а следом и весь окружающий мир. Истребитель тряхнуло, завертело, швырнуло куда-то в пустоту. Стив на одних инстинктах потянул руль управления на себя, а затем резко вправо. Обычный человек уже бы потерял сознание от сильнейших перегрузок, но капитан, по счастью, не был обычным человеком. Зрение и слух вернулись к нему спустя несколько секунд; примерно в то же время истребитель перестало кидать из стороны в сторону, и он просто дрейфовал в пространстве, мигая аварийными огнями и медленно вращаясь вокруг своей оси. Двигатели заглохли, но система жизнеобеспечения работала и бортовой компьютер тоже. Запустив диагностику, Роджерс снова и снова теребил тумблер зажигания, бормоча себе под нос: «Ну давай же, давай…» Это было нелогично и неуместно – до окончания диагностики и устранения неисправности не стоило даже надеяться вновь обрести контроль над кораблем. Но немудрено утратить хладнокровие и здравый смысл, если вокруг царит хаос и агония.

Обломки флагмана с медленно тлеющими внутри сполохами огня медленно расползались в разные стороны; Стив видел, как неподалеку истребитель врезался в один из них и исчез в яркой вспышке. Два оставшихся корабля беспорядочно палили в сторону планеты из импульсных пушек, а истребители хаотично мельтешили вокруг, явно не имея четкого плана действий. А потом он увидел нечто такое, что заставило его оставить в покое злосчастный тумблер зажигания и замереть не моргая. Планета внизу, похожая на хрупкое елочное украшение, вдруг оказалась словно бы окутана серебристой сетью с мелкими ячейками. Сеть не выглядела статичной – она колебалась, будто поверхность воды, и мигала сполохами, меняла форму, плавно перетекая из одного состояния в другое. А потом вдруг рассыпалась мельчайшими осколками, которые разлетелись во все стороны, но не хаотично, а упорядоченно, будто рой насекомых. Насекомых из металла, не больше метра в длину. Разбившись на организованные группы, они брали в клещи истребители и методично уничтожали их один за другим. Хаос усилился, превратившись в настоящую вакханалию – выстрелы с кораблей не достигали целей, ибо цели были слишком малы и мгновенно дробились, разлетаясь в разные стороны, то растекаясь струйками, то словно бы превращаясь в острый наконечник копья. Один такой рой пролетел совсем близко, и Стив наконец четко разглядел, кто их атакует. «Господи, – подумал он, – это же дроны! Всего лишь дроны!»

48 часов спустя.

– Ну, так что, капитан? Сможете еще что-нибудь припомнить?

Стив прикрыл глаза, устало потер переносицу, машинально коснулся повязки на лбу. Голова просто раскалывалась от боли. Он терпеть не мог лекарства, но сейчас всё бы отдал за таблетку, которая приносит облегчение. Глаза офицера спецотдела, сидящего напротив, были бледно-серые, с голубоватым холодным налетом, лоб – непропорционально широким, с массивными надбровными дугами, линия рта – резкой. Отчего-то он вызывал у Стива отвращение, на каком-то физическом уровне.

– Я же сказал, майор…

– Шмидт. Иоганн Шмидт.

– Простите… Я не очень хорошо соображаю. Я рассказал абсолютно всё, что помню. Есть еще записи бортового компьютера моего истребителя, полагаю, они более точны и надежны, чем человеческая память.

– Ошибаетесь. Память куда более ценна. Компьютер лишь фиксирует информацию и воспроизводит абсолютно в том же виде, в котором зафиксировал. Человеческий мозг всегда воспроизводит информацию сквозь призму анализа, как интеллектуального, так и эмоционального. Но, в силу ваших травм, я не стану более вас беспокоить. Хотя, полагаю, мы еще встретимся. Можете идти.

Поднявшись, Стив повернулся к двери, но его вновь остановили.

– Последний вопрос, капитан.

– Да?

– Когда вы увидели на мониторе лицо мистера Старка, что вы почувствовали?

Стив напрягся под пронизывающим взглядом, мгновенно выставил ментальные щиты, отчего голова заболела еще сильнее. Они что-то знают?.. Нет, нет, иначе его допрашивали бы совсем по-другому. К тому же он вновь снискал славу героя – благодаря ему один из кораблей эскадры удалось сберечь. Отчего-то вспомнилось ощущение, настигшее его перед прыжком в гиперпространство – словно нить, протянутая между ним и Старком. И догадка о том, что они не спаслись – им дали уйти.

– А что я должен был, по-вашему, почувствовать? – произнес Роджерс медленно и веско. – То же, что и все остальные. Удивление. Возмущение. Гнев. Мои люди погибли, майор, упаси вас милость Пророка от того, что я сейчас чувствую.

– Простите. – Шмидт отвел глаза. – Более вас не задерживаю.

***

Оказавшись в крошечной каюте, которую ему выдели на перевалочной базе Эгема-16, Стив со вздохом облегчения опустился на узкую койку. Полежал, дотянулся до аптечки, проглотил сразу четыре таблетки анальгетика. С его метаболизмом меньшие дозы просто не действовали. Дождавшись, пока боль отступит, вынул из тайника в своем массивном офицерском браслете крошечное устройство. Чтобы прикрепить его к виску, пришлось слегка сдвинуть повязку. Закрыл глаза, сосредотачиваясь на позывных.

«…Четыре, восемь, одиннадцать, шесть… Кобальт вызывает Щ.И.Т… Меня слышно? Кобальт вызывает Щ.И.Т.».

Фьюри появился, как всегда, внезапно, словно шагнул из пустоты в чертоги его разума.

«Рад вас слышать, Кобальт».

«А мне что-то не верится в вашу радость. Вы должны были меня предупредить!»

«А чего вы, собственно, ожидали? Я полагаю, не капитуляции?»

«Вы должны были меня предупредить! Мои люди погибли! Я сам чуть не погиб!»

«Послушайте, капитан, – тон Фьюри сделался одновременно раздраженным и вкрадчивым, – я выложил перед вами все карты в нашу первую встречу. Вы нужны нам в гуще боя. И да – вы можете погибнуть, на войне такое бывает. И ваши люди будут гибнуть, вне зависимости от того, будете ли вы работать на нас, или нет».

«Простите, – Стив словно со стороны ощутил, как сморщилось его лицо, будто от боли, – я… Ладно. Я принял условия игры. Ладно».

«Хорошо, – произнес Фьюри уже мягче. – Тогда до связи. Берегите себя, Кобальт».

______________________________________________________________________

http://fastpic.ru/view/70/2015/0813/e788448829e87d28424e3ff040043ac2.gif.html

http://fastpic.ru/view/69/2015/0813/77923eeabee3bd30f9ee41e0f84fa9c9.gif.html

========== 4. Reapers (Жнецы) ==========

– …и в этот знаменательный день я счастлив вручить высокую правительственную награду полковнику Джеймсу Роудсу и мистеру Энтони Старку. Приветствуйте, дамы и господа!

Обернувшись назад, президент Патель – невысокий, сухощавый, с залысинами надо лбом – широким жестом указал в направлении приближающихся главных героев сегодняшнего торжественного мероприятия. По ту сторону голографических экранов Тони Старк, одетый в смокинг и дымчатые очки в дорогой оправе, шел по красной ковровой дорожке бок о бок с атлетически сложенным темнокожим офицером в парадном мундире, ослепительно улыбался, приветственно махал рукой и посылал девушкам в многотысячной толпе, собравшейся у входа в Капитолий, воздушные поцелуи. По другую сторону экранов миллионы глаз следили за происходящим с разной степенью внимания и воодушевления, по ходу дела перетирая последние сплетни, касающиеся главы «Старк Индастриз» и «спасителя Калсиды». В башне Старка Пеппер Поттс – высокая, хрупкая и светловолосая – только что откупорила бутылку шампанского, радостным возгласом поприветствовав вылетевшую с громким хлопком пробку, а Хэппи Хоган, который еще совсем недавно покинул госпиталь, с широкой улыбкой на лице ставил на стол бокалы.

А за пару сотен световых лет от Калсиды человек, одетый в подобие военной формы, сшитой из кожи, со знаками отличия спецотдела и принадлежности к личной тайной гвардии Его Величества Драго Сабаша под названием Гидра, тоже не сводил бледно-серых, с голубоватым холодным налетом глаз с экрана монитора, наблюдая за триумфом Тони Старка. Потом обернулся к замершей за его спиной затянутой в черный мундир фигуре и произнес:

– Можете приступать к операции.

12 часов спустя.

– Роуди, старина, куда ты запропастился? – Фамильярно приобняв полковника Роудса за плечи, Тони придвинулся ближе, обдав приятеля запахом алкоголя, сигар и дорогого парфюма, увлек в сторону от столов, уставленных закусками, громкой музыки, голосов и вальсирующих в центре банкетного зала нарядно одетых пар. – Такое ощущение, что ты весь вечер меня избегаешь.

– Прости. – Тот со смущенным видом сморщил переносицу. – Сослуживцы заставили обмывать награду по всем правилам. Ну, знаешь, все эти ритуалы военных… Сплошное мальчишество, ей-богу.

– Ну-ну, – Тони покровительственно похлопал Роудса по спине, – не смущайся. Разница между детьми и взрослыми чисто условная. Разве что игрушки с возрастом становятся дороже и опаснее для окружающих. Кстати, насчет игрушек. Видал? – Тони с многозначительным и гордым видом мотнул головой в сторону замерших неподалеку двух боевых дройдов в человеческий рост.

– Твои… Вместо Хэппи, да? – Роудс сокрушенно покачал головой. – До сих пор поверить не могу, что с ним такое случилось.

– Модель «МАКС XR-4» и «XR-5». Отлично подходят для личной охраны, несколько толстосумов уже приобрели у меня образчики. Хочешь? Персонально для тебя сделаю хорошую скидку, плюс три года бесплатного сервиса. Скоро эти плечи, – Тони любовно огладил бицепсы приятеля, обтянутые форменным сукном, – украсят генеральские эполеты. Становишься птицей высокого полета – неизбежно наживаешь недругов. Так что эти ребята могут пригодиться.

– Дройды не заменят живых людей. Их можно перепрограммировать и заставить работать против тебя, а человеческую преданность и верность не уничтожить.

Тони хмыкнул – хотел насмешливо, но получилось цинично-грустно.

– Человека тоже можно сломать и перепрограммировать. А еще запугать. Подкупить. Обмануть. Не говоря уж о том, что человек физически куда более уязвим, чем дройд.

Нахмурившись, Роудс глянул на Старка с оттенком недоверия.

– Не понимаю… Хэппи был тебе другом.

– Старина, не делай, ради бога, из этого трагедию вселенского масштаба. Я уже приготовил для него теплое местечко в корпоративном департаменте безопасности. Да и Пеппер не могла до пенсии сидеть на секретарской должности.

– Ушам своим не верю! Ты убрал Пеппер?! Ты же без нее как двухлетний ребенок без присмотра родителей!

Тони поморщился.

– Говорю же тебе – хватит драматизировать. Девочке нужно расти. Да, мне чертовски жаль было её отпускать, потому что я эгоист. Но даже у моего эгоизма есть предел. Я сделал её главой административно-финансового департамента, вчера она принимала дела. Это, скажу тебе по совести, натуральный серпентарий, и, разумеется, все уверены, что я пристроил свою бывшую любовницу на теплое местечко, чтобы, так сказать, сгладить тяжесть расставания. Они попытаются сожрать её с потрохами, но Пеппс живо прижмет к ногтю всю тамошнюю братию, я уверен. Если уж она управлялась со мной, эта задача для нее пустяки.