Текст книги "Битва за солнце (СИ)"

Автор книги: rocytpmeneek

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Вы не на восток идёте? – осведомилась она. – По этому лесу обычно идут именно туда.

– Хочешь сказать, нам по пути? – спросил Рихани, вставая и отходя к своим.

– Видимо. Нам лучше держаться вместе, этот лес кишит ядовитыми змеями, – схитрила гордая львица, пружинисто наступая на раненую лапу.

– Ты права. Безопасность превыше всего, – ухмыльнулся Рихани, поняв мотив незнакомки.

Вряд ли бы она дохромала до нужного места в гордом одиночестве. Прайд Рихани должен прославиться милосердием и помощью нуждающимся, никак ни злобой и бесчестием.

Они неторопливо шли по блистающему в солнечных лучах лесу. Незнакомка никак не хотела отвечать на личные вопросы. Сказала лишь то, что из родного прайда её выгнали за убийство. Это смутило принца и его приближённых, но те старались не подавать виду.

После изнуряющей из-за жары прогулки вся группа залегла под тенистыми деревьями на отдых. Тёмно-серая львица обособилась, заботливо вылизывая болящую лапу. Рихани и Аскари подошли к ней, спросив, как долго она собирается путешествовать с ними. Львица бесцеремонно проигнорировала вопрос.

– У вас слаженный прайд, – коротко поделилась она впечатлениями, – мой прошлый прайд был намного больше, но и отношения в нём были никудышными.

– Так кого ты убила? – нетерпеливо спросил Аскари, мучавшийся этим вопросом последние часы.

Львица устало вздохнула.

– Мою сводную сестру. Принцессу. Сначала расцарапала ей глаза, лишив зрения, а через пару дней придушила. Она заслужила этого, была редкостной сучкой, – оскалилась незнакомка, вспоминая портрет родственницы.

– Так ты тоже принцесса? – осведомился Рихани.

– Нет. Я – бастард. Случайный и незапланированный сюрприз охотницы для короля, – с иронией заметила она. – Я погляжу, у тебя весь прайд собирается примерно такой. Вахока – безумец-одиночка, Аскари с девочкой вряд ли из королевских кровей… Да и ты на монарха не смахиваешь, – раскритиковала она своих новых знакомых. Аскари небрежно фыркнул в ответ.

– Я не в обиду. Прайд униженных и оскорблённых должен получиться куда сильнее и дружнее обычного. Вы явно испытали куда больше трудностей и потерь, чем корольки, всю жизнь просиживающие задницу в своих пещерах.

– Как твоё имя? – спросил белый лев.

– Рудуфу. Можно Руди, – после некоторых сомнений выдохнула львица.

Белый лев подошёл к ней вплотную и тихо сказал:

– Я очень рад, что ты впечатлена моим прайдом. Хоть с какой-то стороны. Но в одном ты глубоко ошиблась, Руди, – я истинный король и по крови, и по праву, – прошелестел он несколько озлобленно ей в ухо. Львица сглотнула ком, вставший в горле. Белый лев отдалился от неё и побрёл к дремлющему поодаль львёнку.

***

На следующий день они все вместе дошли до цветущего прайда Адеси. Руди шла несколько изолированно, но не намеревалась пока покидать группу Рихани.

Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно.

– Подумать только, сын Ризаву и Сабики жив, – ошеломленно говорил он бархатным басом белому льву во время их прогулки по окрестностям. – А твои друзья – тоже выжившие из старого прайда?

– Нет. Они никогда там не жили, – отвечал белый лев.

– Можешь рассчитывать на мою помощь. Бесы держат в страхе даже мой прайд – открытая борьба – смелый шаг.

– Бесы?

– Те львы, занявшие территорию твоего прайда. Мы их так называем.

– Они пока ничего не знают обо мне. И не должны узнать, – рассудил Рихани.

– Как скажешь, – бурый лев вдруг остановился. Он положил тяжёлую тёмную лапу на белёсое плечо Рихани. Тот вздрогнул.

– Ты сейчас очень похож на покойную мать. Хоть во младенчестве был тёмненьким, как отец, – улыбнулся старый король. Рихани сжал клыки. Этот лев не должен знать о подмене. – А твой младший брат? Он выжил?

– Нет. Погиб, – дрожащим голосом сказал Рихани.

– Мне жаль. Но жив ты – и восстановишь справедливость. Твои родители гордились бы этим, – вновь вспомнил своих старых друзей Адеси.

– Надеюсь и на вашу поддержку, – опасливо намекнул белый лев.

– У меня осталось всего четыре охотницы и пара воинов. Я не смогу переслать кого-то из них к тебе – последнее время охота очень неудачна, трое львов погибло во время загона антилоп. Однако, – лев чуть прищурился и пододвинулся к Рихани, – у меня есть три дочери. Я буду рад, если наши семьи объединятся.

– Сочту за честь, – чуть замешкался после этого предложения Рихани.

Львы потёрлись носами в знак дружбы прайдов. Адеси проводил Рихани и его друзей в общую пещеру, чтобы те смогли переночевать.

*****

Ночь была тихой и безмятежной. И прайд Адеси, и его гости сытно пообедали свежепойманными зебрами. Рихани заприметил сестёр-принцесс – все трое были очень похожи на отца, буро-коричневые, с остренькими, приятными мордашками. У одной из львиц на лбу было светлое пятно в виде звезды.

На утро, когда кипенный свет только начинал пронизывать небесную гладь, король Адеси собрал свой прайд у пещеры, дабы проводить гостей с почестью. Три молодые львицы стояли позади отца, с королевской грациозностью и выдержкой выжидая окончания церемонии.

– Рихани, – обратился старый король к молодому монарху, – я светло чту память о твоих родителях, павших в бою за прайд. И верю, что ты вернёшь себе законный трон. Я также буду признателен, если мы сможем скрепить дружбу наших королевств объединением крови. Любая из моих дочерей последует за тобой и станет верной спутницей до конца дней.

Три бурые львицы посмотрели воодушевлённо сначала на отца, а следом и на Рихани. Старшая и младшая стояли раскованно, но гордо держали голову; они приветливо улыбались, а белая звезда на лбу одной из них словно сияла под лучами небесного светила. Средняя же дочь держалась обособленно. Она была хмура и по-светлому грустна, но это совсем не портило её мордашки. Тёмно-карие глаза её поблёскивали, словно капли росы на дубовой коре; Рихани коротко выдохнул и чуть двинулся в сторону средней сестры. Король заметил этот лёгкий жест и шепнул дочери подойти.

– Канза, – сказал он взволнованно, – готова ли ты разделить судьбу Рихани и быть его королевой до конца дней?

Бурая львица съёжилась. Она явно не ожидала, что выбор падёт на неё… Но всё же, она приулыбнулась и скоромно ответила: «Готова».

На виду у всего прайда молодожёны прислонились друг к другу лбами. Оба были до безумия смущёны. Белый снег словно касался терпкой зимней коры – так парадоксально и странно выглядел их союз.

– Я благословляю вас двоих, – с улыбкой сказал Адеси, – да прибудут с вами духи.

Весь восточный прайд зарычал, провожая свою принцессу с её новой семьёй. Стая Рихани удалилась по той же тропинке, по которой пришла.

*****

На ночлег все шестеро остановились у водоёма, под ветвями громоздкой старой ивы. Все развалились на прохладной земле и почти тут же заснули. Лишь серый львёнок, разморённый от недавней жары, нашёл силы привстать и лечь на лапах у своего короля.

– Она – твоя дочка? – пытаясь скрыть тревогу, спросила лежащая рядом Канза.

– Она дочь Аскари, – прояснил шёпотом Рихани.

– Нам тоже нужны будут львята. Какая королевская чета без наследников? – бурая львица сдавленно улыбнулась.

Сердце белого льва бешено заколотилось.

– Знаю, – коротко бросил он в ответ.

Весь прайд униженных и оскорблённых томился в тиши под старой ивой. Они покоились под её развесистыми ветками, словно сгорбленный верблюд: многие для удобства лежали друг на друге, свесив уставшие лапы.

Канза не могла заснуть всю ночь. Так быстро, буквально за один день оборвалась её юность! Она теперь королева – ей не позволительно искренне смеяться и носиться по золотым лугам. Она теперь королева – но супруг её далеко не король в привычном смысле этого слова. У Рихани нет территории, у него слишком маленький прайд. Канзе действительно придётся разделить участь своего суженного, ведь ему предстоит долгая и непозволительно страшная битва за законный престол. Но она выдержит. Ради отца, мужа и своих будущих детёнышей.

========== Первые жертвы ==========

Это был очень странный день. Витиеватые розовые облака струились над полем, обливая его своим свечением. По лоснящейся траве изредка пробегали некрупные молодые косули, словно призывая хищника накинуться на их прелестные, аппетитные формы.

Сегодня в прайде Рихани впервые произошло разделение обязанностей. Львиц было всего две (Руди так и не решилась покинуть приглянувшуюся ей стаю), поэтому на охоту отправился ещё и Вахока. Канзе, как королеве, предстояла роль главной загонщицы. Руди же с Вахокой были на подхвате.

Все трое молча шли по блестящей от пурпурных переливов траве. Косули паслись не так далеко от них, поэтому каждый шаг должен был быть максимально беззвучным. Среди охотников проскальзывали нотки напряжения. Они едва знали друг друга, но должны были работать сообща, как настоящая команда. Вдалеке показалась гибкая тень молодого травоядного. Канза пригнулась, двое её приспешников повторили сей жест.

– Идите с разных сторон. К кому побежит косуля, тот её и валит, – прошептала уверенно бурая львица.

– Отличный план, – раздражённо цокнула Руди, щурясь от солнечного света, – но косуля-то эта крупная, как её в одиночку убивать?

– Остальные подсобят, – чуть нахмурившись, сказала королева. Серая львица явно не воспринимала её, как своего монарха.

Львы покрались по разные стороны, как и было велено. Канза осторожно, еле дыша двигалась по прямой, буравя взглядом молодую, сочную косулю. Приготовившись, королева резко прыгнула вперёд. Травоядное встало на дыбы, бросившись в сторону от львицы, как и предполагалось. Из-за кустов таким же живым и резвым манёвром выскочил жёлтый лев, придавливая добычу к земле массой своего тела. Бурая львица вовремя подоспела, вцепившись в глотку извивающейся на окровавленной траве косули острыми клыками.

Руди прибежала последняя. Она подгребла под себя лапы добычи, чтобы та не повредила остальных хищников копытами, и вновь зажмурила глаза от ярких солнечных лучей.

Через некоторое время все трое уже тащили бездыханное тело к своей временной ночлежке. Канза гордо положила голову косули у лап Рихани, не без воодушевления улыбнувшись. Принц одарил её сдержанной, но вполне удовлетворённой улыбкой.

В тот день прайд вдоволь пообедал. Все взрослые развалились на сыроватой, горькой траве, и только тёмно-серый львёнок долго не мог заснуть. Самвири бродила по окрестностям, думая обо всём на свете.

«Самое первое, что я помню – большие синие глаза. Тёмные, словно ночь, – размышлял львёнок. – У меня такие же. Это был мой папа. Он тогда выглядел беспокойным, но когда приближался ко мне, пытался улыбаться. Однако мне было ясно, что это лишь уловка. Он был чем-то расстроен».

Самвири остановилась возле невысокого кустарника. В большеватом гнезде, похожем на кокон, щебетали три маленьких птенца. Их оперение было нежно-голубым, а глазки мерцали, словно угольки.

«Если бы у колыбельных был цвет, он бы был точно таким же», – решил львёнок, наблюдая за лазурно-бежевыми пичугами.

Вдруг её внимание привлёкло чуткое скольжение где-то за поляной. Самвири пригляделась: за кустами восседали две незнакомые львицы и такой же незнакомый ей лев, о чём-то оживлённо беседуя. Львёнок тотчас пригнулся. Наверное, сейчас даже мать-земля могла слышать, как быстро и отчаянно бьётся её сердце.

«Мой прайд слишком далеко, если я побегу, меня заметят», – в панике рассуждал детёныш. Всё же, Самвири осмелилась высунуться из-за своего травяного укрытия и разглядеть незнакомцев: их шкура была тёплых золотисто-коричневых цветов, морды чистые, толстые; вряд ли они были из вражеского прайда, который намеревался отвоевать Рихани.

Львёнок выдохнул и пополз по сухой, шелестящей траве; её, скорее всего, услышали незнакомцы, но Самвири старалась не думать об этом. Она кинулась вглубь леса, по неопытности шумно и визгливо дыша. К счастью, совсем скоро она заметила высокую, мускулистую фигуру среди деревьев, и признала в этом «ком-то» своего отца. Самвири кинулась к нему и, еле переводя дух, пролепетала:

– Там трое чужаков… надо сказать Рихани, папа! – и львёнок вновь высунул тёмно-розовый язык, нетерпеливо глотая душный лесной воздух.

Аскари вздрогнул и встрепенулся, встав инстинктивно в стойку. Гордо расправленные плечи, широкая грудь и взгляд, устремлённый вверх – он напоминал молодого оленя, увидевшего неподалёку опасность.

– Ты их видела? Что они делали? – насторожился тёмно-песочный лев.

– Видела. Разговаривали друг с другом. Две львицы и лев. Мне кажется, они не из семейства бесов, – подметил львёнок. – Давай я побегу за Рихани, а ты к ним!

– Ну уж нет, – фыркнул Аскари, – я тебя одну не отправлю.

***

Самвири была в целости и сохранности доставлена к прайду. Рихани, Аскари и Руди тотчас последовали к тому месту, где львёнок якобы видел этих незнакомцев. Нужно выяснить, опасны ли они для прайда.

Трио сидело за теми же кустами, развязно болтая и смеясь. Они были слишком громкими для убийц. Настороженность немного отступила из подкорок Рихани.

Белый лев и двое его соратников вышли к незнакомцам. Те заметили их далеко не сразу – одна из львиц чисто случайно обернулась, и тут же вскочила на лапы из своей удобной праздной позы. Все трое уставились на Рихани. Львица, заметившая их, первая сделала пару несмелых шагов навстречу.

– Это ваша территория? Извините, мы сейчас же уберёмся, – сказала она с заметным опасением.

– Это ничья территория. Земли одиночек, – спокойно ответил Рихани.

– Правда? Вы не очень-то на одиночек похожи, – вставила вдруг вторая львица, подходя к Рихани и с интересом разглядывая его. Тот чуть смутился, заметив это.

– Я временно на этой территории со своим прайдом, – сказал принц.

– Мы тоже когда-то были в прайде… Но король нас выгнал, – пожаловалась первая львица.

Две львицы с явным интересом смотрели на белого льва. Рихани, видимо, им приглянулся. Их братец сидел поодаль, молча наблюдая за происходящим.

– Мы же не будем конфликтовать? – осведомилась эта буро-песочная львица с взъерошенной шерстью на загривке.

– Не будет причины для конфликта – не будет и его самого, – рассудил Рихани.

– Хакини, – шепнула ей на ухо другая львица, – спроси его…

Более активная и смелая из сестёр смутилась. Белый лев глянул на неё, в ожидании изогнув бровь.

– Мы о-очень долго скитаемся одни… – несмело начала Хакини, – хотели попроситься в этот прайд, – она кивнула головой в сторону территории бесов, – но они нам показались такими… недобрыми.

– Мы дурно справляемся без помощи вожака, – шепнула её сестра, подмигнув Рихани.

– Я понял. Можете присоединиться к нам, я полагаю… Что вы умеете? – спросил принц, который ещё не забыл о том, что предыдущий король выгнал этих троих.

– Многое! – инициативу разговора перехватила уже другая львица, шкурой посветлее, а глазами похитрее, – мы все отлично охотимся. Темеко, наш брат, очень миролюбивый. Всегда мирит нас с Хакини. Ещё мы быстро бегаем. И слушаемся короля, если он нам нравится.

Рихани не мог не заметить, что этим двум он уж точно пришёлся по нраву.

– Ладно, оставайтесь. Только не делайте глупостей, – предупредил белый лев. – Руди проводит вас к прайду.

Тройняшки заметно повеселели и посмотрели на некрупную тёмно-серую львицу, выбранную королём их сопровождающей.

Она замучено выдохнула и прошептала Рихани на ухо: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Все трое последовали за Руди. Младшая из сестёр пристроилась рядом с ней и воодушевлённо произнесла:

– Меня, кстати, Сабаси зовут. Надеюсь, мы ещё подружимся.

***

Рихани и его лучший друг шли к территории бесов. В воздухе витал матовый туман – это явно было им не на лапу во время разведки.

– Ты стольких уже принял к себе, – тихо сказал Аскари, – как ты можешь доверять этим незнакомцам? Кто знает, какие у них намерения…

– Ты прав, я не знаю их. Но чувствую, что в их душе нет зла касательно меня, да и всех нас, – разъяснил принц.

– Так все твои выборы основаны лишь на догадках? Право, как у тебя это получается! Ты действуешь вслепую, но никогда не промахиваешься, – словно возмутился Аскари.

– Это и для меня – загадка, – усмехнулся белый лев. – Просто не бери в голову. Возможно, это мой дар.

Львы остановились у небольшого ручья, ставшего своеобразным разграничением «безопасной» территории. Дымка стелилась по всей земле – продвигаться дальше было опасно, но необходимо. Ежедневная разведка стала их священным ритуалом.

Аскари, как он обычно и делал, проследовал вдоль восточной границы. Рихани – в противоположную сторону. Аскари бежал шустро, но внимательно осматриваясь – вокруг не было ни души. Лишь белый туман летал сквозь пустынную землю. Следы оставались ещё утренние – странно, обход разведчиков был строго во время солнцестояния.

Аскари углублялся всё дальше, переступая уже за границы нейтральной территории. Он принюхался и насторожился – в воздухе витал очень лёгкий, но всё ещё заметный аромат кого-то постороннего. Запах горькой листвы, смешанной с сухой, прогорлкой и сожженной травой. Лев остановился и вгляделся вдаль. Неужели разведчики решили изменить маршрут?..

Вдруг сзади на спину льва упало нечто тяжёлое и когтистое. Тот отпрянул, но это нечто успело повалить его и прижать к земле – это был крупный и уродливый, разукрашенный кучей шрамов, лев-разведчик. Позади него стоял ещё один, помоложе, а также принц Мункари собственной персоной – грациозный и высокий, но крайне невоспитанный и жестокий лев. Принц зыркнул на заложника своими кроваво-красными глазами, полными презрения и ненависти; Аскари оскалился в ответ, но горло тотчас придавила чужая лапа.

– Решили, что это ваши земли? – цокнул принц, – я давно уже узнаю ваш запах. Чужой запах.

Мункари подошёл к прибитому к земле Аскари и вонзил острые когти ему в живот. Тот протяжно взвыл, не в силах пошевелиться – второй разведчик сдавил ему горло, а первый – держал лапы.

– Передай своим ущербышам, чтобы не смели соваться сюда, – лезвия Мункари впоролись в самые внутренности бедного льва; тот оскалил клыки и размыто, но крайне негодующе посмотрел на своего обидчика, роняя из пасти бурлящую пену.

Принц властолюбиво наслаждался страданиями песочного льва. Наконец, он ослабил хватку и высвободил лапу, дёрнув её вниз – по всей полости живота Аскари была видна огромная рваная рана, через которую можно было видеть даже внутренности.

По команде своего господина разведчики оставили песочного льва в покое. Аскари зажмурился и уронил голову в траву, уже окрашенную алой жидкостью.

– Ты – послание вожаку. Его имя Рихани, верно? Отец знает о вашем присутствии. Сунетесь к нам ещё раз – то же случиться со всеми из вашей шайки, – прорычал принц, оставляя Аскари наедине с его болью.

В глазах темнело. Кровь пульсировала во всём теле – измученный лев содрогался каждый раз, когда тёмная, вязкая жидкость выступала из его открытой раны. Затуманенным зрением раненный лев заметил белое пятно, приближающееся к нему. Он бессильно опустил веки.

– Аскари! – прокричал обеспокоенный шёпот, – брат, что с тобой?

Рихани дотронулся дрожащим кончиком носа до щеки лежащего в луже крови льва. Тот горько выдохнул и застонал.

– Мы вытащим тебя отсюда, – снова неразборчивый высокий голос, – только держись!

И вновь пустынная, матовая темнота.

***

Блестящие щёлки света пронзили глаза Аскари, когда он был уже в совершенно другом месте. Кругом высокие, колючие деревья, окружающие с каждой стороны. Живот безумно зудел, что-то словно кололо внутри – лев опустил голову – действительно, на груди и ниже была какая-то дурно пахнущая повязка. Горло дрожало от этой боли.

– Папа! – раздался вдруг из-за спины слабый всхлип, и чья-то мордочка влезла под лапу раненного льва.

– Моя милая… – прошептал сдавленно Аскари, видя перед собой дочку.

Самвири положила перед носом отца кучку растений, с большими жёлтыми бутонами во главе. На них лежала большая малиновая стрекоза.

– Это тебе. Съешь, чтобы набраться сил, – кивнул львёнок, – помнишь, ты сам говорил, что в стрекозах много энергии? Это тебе поможет, Вахока подтвердил!

Аскари хотел было отмахнуться, но не мог противостоять этому беззащитному, наивному детёнышу. Он слизнул с букета стрекозу и сдавленно сглотнул.

– Оставлю тебя, – удовлетворённо сказала Самври, – тебе надо набираться сил. Я против воли Рихани проскользнула к тебе… – опустила она голову.

Аскари проводил убегающую Самвири взглядом и вновь уронил голову на помятую голубую траву.

***

Пролежал лев так до самых сумерек. Лишь когда солнце скрылось за лесом и небо овеяла зеркальная тишь, тот вновь проснулся. Перед ним сидел Рихани, запрокинув голову и наблюдая за плывущей синевой. Белый лев словно почувствовал, что его друг очнулся – его ухо дёрнулось, и тот уже припал к земле рядом с Аскари.

– Как ты? – тихо спросил принц.

– Получше, – проскрипел Аскари, сдавленно смотря на встревоженного товарища.

Рихани сглотнул и отпрянул от земли, присаживаясь поодаль раненного воина. Он отвёл глаза и нахмурился.

– Ты нужен нам всем. Борись за жизнь так сильно, как позволяет тебе эта рана, – промолвил Рихани, повернувшись к другу.

– Всем нужен? – усмехнулся лев сквозь боль, – не лги мне. Я нужен лишь Самвири. И тебе, – он как-то двусмысленно покосился на белого льва.

– Конечно, ты мне дорог, – не стал противиться Рихани, – а дорог мне, значит, и всему прайду.

– Снова эти пафосные фразочки… Забудь про прайд. Хотя бы сейчас. И ответь – раз я так всем нужен, почему ко мне пришёл лишь ты и дочь?

– Я запретил остальным. Чтобы ты мог выспаться. Многие хотели… честно, – принц с серьёзной меланхолией глянул на товарища, – и не говори так. Ты – часть прайда. Так все думают.

– Значит, ты бы с каждым так сидел ночь напролёт? – Аскари ухмыльнулся сквозь боль.

– Да, с любым из вас, – спокойно ответил белый лев.

Аскари вздохнул и отвел взгляд от глаз собеседника.

– Знаешь, – прервал молчание Рихани, – я видел много крови. На моих глазах отец убил детёныша ягуара, который разорвал брату ухо во время игры. Моя тётя умерла в агонии, проткнутая насквозь рогами. Мы с тобой не умели охотиться и в клочья раздирали всяких зверюшек, лишь бы перекусить. Все те звери при смерти были, безусловно, несчастны. Но… мне не было их жаль. Возможно, я бесчувственен; но сейчас лгать не хочу. Когда я увидел тебя там, задыхающегося, в луже крови, то меня словно самого оглушило – по всему телу прошёлся такой адский холод… Я не могу объяснить. Я видел, как ты умирал. И тогда случился первый раз, когда я пожалел кого-то, почувствовал эмпатию. Я сомневаюсь, что кто бы то ещё смог заставить меня почувствовать подобное. Я дорожу каждым из прайда, за каждым бы так же ухаживал и следил ночами и днями… Но никто бы из них не позволил мне осознать чужую боль.

– Получается, ты страдал за меня, пока я – за тебя, – подметил Аскари после паузы, – Мункари сказал, что это – послание моему королю, – лев снова глянул за свой разодранный живот.

– Тогда мы тоже оставим им подарок, – зелёные глаза сверкнули пламенем, – с бесами нет смысла вести светские беседы. Но ведь в прайде есть и другие обитатели. Возможно, некоторые ещё помнят меня. Надо заручиться их поддержкой.

***

Рихани и его соратникам пришлось отдалиться от нужного им прайда. Они поселились у самой дальней границы нейтральной территории. И в этот вечер белый лев должен был совершить ещё один шаг к своей победе – отправиться в прайд и вновь обрести старых знакомых.

Рихани ушёл в одиночестве. Объяснил тем, что других членов прайда звери не помнят и не знают. Прайд остался среди небольшого лесного закутка, занимаясь своими привычными делами.

– Нам надо поймать пищу до его возвращения, – говорила Канза, оставшаяся за главную.

– Он только ушёл. Времени куча, – протянула Сабаси, бывшая в прайде не так давно, но уже явно считавшая себя его неотъемлимой частью.

Канза чуть оскалилась и подошла к львице вплотную, показывая той своё явно преимущественное положение. Сабаси сглотнула и виновато глянула на свою королеву; сзади к ним подходила Хакини, бывшая явно не в восторге от того, что её младшей сестрёнке угрожают.

– Хватит цапаться, – заметив это, вмешалась Руди, – Рихани уйти не успел, как вы все начали искать неприятности на свой хвост.

Канза отступила. Проходя мимо Руди, королева еле заметно приулыбнулась ей. Все четыре львицы прайда отправились на охоту.

Тащившаяся позади тёмно-серая львица даже своим испорченным зрением могла заметить, что у её королевы, которая так старалась угодить своему мужу, чуть вырос живот. «Вряд ли это из-за хорошего рациона», – размышляла Руди, почему-то искренне радуясь своим мыслям.

***

Белый лев неторопливо шёл по равнине, любуясь возвышенным, гордым пейзажем. Он уже двигался по своей территории, отчего-то пустынной и зыбкой. Рихани бесшумно скользил по голубоватой от тени туч траве, ища глазами хоть одно живое существо.

Вдалеке блёклый мрак рассеился, озарив перед принцем стадо крупных, величавых жителей саванны – слонов. Ещё при жизни родителей Рихани восторженно смотрел на их главу – огромную, шершавую, но по-женски мудрую и нежную самку по имени Куро. Рядом с ней дремали ещё три взрослые особи; под ногами крутились два подросших слонёнка. Рихани шёл слишком тихо. Слоновья королева с одним отбытым бивнем не замечала его. Лишь когда он подошёл совсем вплотную, один из детёнышей тронул свою защитницу, указывая на незнакомого им всем представителя семейства кошачьих.

Куро безропотно повернулась назад. В её янтарных глазах мелькнула искорка неподдельного страха и неприязни; но это выражение сменилось на дрожь перед неопознанным, когда она поняла, что подошедший лев не из её прайда.

– Куро, – тихо позвал её белый лев. Слониха скептично, но с интересом взглянула на него из-под массивных надбровных дуг.

– Я – Рихани, сын Ризаву, – представился он, наблюдая за реакцией Куро.

– Как это возможно? – после некоторой паузы носовым контральто воскликнула слониха, – Навири убил всех из старого прайда.

– Тем не менее, я тут – стою перед тобой, – продолжал лев, – не думай, что я самозванец. Вспомни…

Но Куро перебила его.

– И не посмею так считать. Ты же копия покойной Сабики. Зачем ты пришёл сюда, принц Рихани? Вернуть трон? Это место мертво.

– Вернуть справедливость. Поэтому я и пошёл к вам. Долго наблюдал за страданиями зверей в прайде… Мы можем это прекратить.

– Шесть слонов со львом во главе? Отличный прайд! – горько усмехнулась она.

– У меня есть прайд. Они сейчас не со мной. Но мы обязательно вернёмся.

– Мне с трудом верится, что вы одолеете Навири. Они изводят всех зверей своей тиранией. Его жёны… убили моего сына, когда тот заступился за младшую сестру, – выдохнула с горячей ненавистью Куро.

– Мы хотим света, принц, но ему уже не быть на этих землях. Взгляни, что Навири сделал со всеми нами, не только со слонами… Мы же ступить дальше ручья боимся, не дайте боги, приблизиться ко скале.

– Я понимаю вашу трагедию. Потому даю время. С помощью или без – мы возьмём верх над узурпаторами. И тогда настанет светлое будущее.

– Ты очень самоуверен, Рихани, – улыбнулась вслед покидающему её льву Куро, – если битва будет, можешь рассчитывать на нас.

Рихани гортанно усмехнулся, уходя от слоновьей королевы. Возле кустарников бегали кролики и полёвки, обсуждая недавний диалог белого льва с их знакомой Куро. По небу, где начало показываться саванное светило, летали взбудоражено птицы, щебеча всё одну фразу «Наш король вернулся».

***

Любой бы был спасением для бедного прайда Рихани. Даже в самозванце звери бы видели спасителя, ведь кто угодно стал бы лучше самодура Навири и его семейства. Пришествие Рихани, который к тому же являлся потомком их прежнего обожаемого короля, вселяло надежду во всех жителей прайда.

Под сумерки, когда Рихани уже вернулся к своим и разделил с ними трапезу, Канза оповестила его об одном обстоятельстве. За охотой львиц следили двое неизвестных. Охотницы не решались приближаться к ним вплотную, но заметили, что оба льва были крепкого, сильного телосложения. Они чем-то походили на бесов, что и насторожило наблюдательную королеву.

– Вам бы лучше сходить вместе и проследить за ними, – обратилась бурая львица к сидящим рядом Вахоке, Аскари и Рихани.

Но, кажется, идти куда-то не было смысла. Из-за кустов за ними наблюдало два кроваво-красных глаза, принадлежащих уже престарелому, но крепкому и не потерявшему мощь льву. Прайд встревожено подскочил – как этот лев смог так незаметно к ним подкрасться?

Незнакомец с густой, наполовину седой гривой чуть шагнул навстречу Рихани. Позади него показался ещё один лев, выглядевший, как более молодая копия этого старика с красными глазами.

– Не остерегайтесь нас, – сказал старый хищник с хрипотцой, – мы лишь парочка скитальцев. Как и вы, полагаю. Я следил за вашим укладом какое-то время. У вашей стаи большое будущее, – заявил он, выжидая ответных действий белого принца.

Рихани в смятении нахмурился. Всё же, он сделал робкий шаг навстречу этим двоим.

– Чего же вам нужно от нас? – спросил принц.

– Конкретно мне – приют, – слабо улыбнулся путешественник, – я слишком стар для выживания и одиночества.

Красноглазый лев повернулся к своему спутнику. Тот рьяно фыркнул, отвернувшись от прайда.

– Я лишь сопровождал деда, – гаркнул он, – ваша помощь мне ни к чёрту не сдалась.

Руди, стоявшая за спиной Рихани, с вопрошающим скептицизмом глянула на молодого, гордого льва. Тот зыркнул на неё на короткое мгновение, запнулся.

– Я – шаман Масао, возможно, когда-то слышали это имя, – улыбнулся старый лев, подходя к прайду и оставляя своего внука.

– Это он когда-то спас мою старшую сестру, когда та расшибла голову о скалу, – шепнула в испуге от неожиданной встречи своему мужу Канза.

– Да, одно из самых известных исцелений. Бедняга Амилеси, ей проломило череп, но… мы выкарабкались, – пожал плечами чудо-лекарь.

– Было бы честью принять знаменитого лекаря в прайд, – снова вступилась Канза, смотря умоляюще на Рихани.

– Пожалуй, ты права. Можешь быть с нами, Масао, – рассудил принц, – прайд всегда нуждается в умениях и талантах.

Вахока странно дёрнулся, глядя на нового члена стаи и с трепетом, и с испугом.

– А что насчёт тебя? – крикнула Руди стоящему в замешательстве молодому льву.

– Он, наверное, будет одиночкой… пока не перегрызёт глотку своей гордости, – усмехнулся в ответ шаман, с хитринкой в глазах смотря на внука.

Молодой лев молча пошёл прочь, что-то ворча себе под нос.

– Он ещё вернётся, уверяю, – сказал проницательный шаман, глянув на секунду на тёмно-серую львицу, что стояла под боком у короля.

***

Ночь. Все львы безмятежно лежали под нависшими кронами высоких деревьев. Самвири расположилась между отцом и Рихани, уткнувшись мордашкой в гриву последнего.