Текст книги "Битва за солнце (СИ)"

Автор книги: rocytpmeneek

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Пролог ==========

Принц раздосадовано шагал за огромной бежево-жёлтой тенью, смотря под лапы. Когда львёнок поднимал голову, он встречал полный злобы и раздражения взгляд отца, и снова опускал мордочку вниз, виновато прижимая уши.

В том, что произошло, не было вины Рихани, но он всё равно чувствовал ужасную досаду и скорбь. Гнев и смертельная усталость, отражавшиеся в раннее живой и полной надежд морде правителя, ещё сильнее давили на юное сердце.

Отец и сын взошли на большую слабо склонённую скалу. Светлая львица сидела у входа в пещеру, наблюдая за плетущейся рядом с западной границей рыжей точкой.

– Охотница ранена по её вине, Сабики, – король пожал плечами, словно сам не верил в эти слова. Он сел рядом с возлюбленной и положил голову ей на плечо.

– Я поговорю с Квели, – отрезала королева, серьёзно посмотрев мужу в глаза. Тот вздохнул, отвернувшись от неё.

– Рихани так надеялся посмотреть сегодня на настоящую охоту, – усмехнулся лев, глянув на стоящего сбоку сына, – но тут явилась она…

Светло-бежевая львица выпустила коготки, с упрёком посмотрев на мужа.

– Я ей всё разъясню. Строго и понятно. А ты не наговаривай лишнего, – с ухмылкой проговорила она, окинув разноцветными глазами взъерошенную чёрную гриву.

– Пап? – позади послышался тонкий голосок младшего отпрыска. Светлый львёнок выбежал из-за угла, виляя хвостом. – Как вы сходили? Рихани поймал кого-нибудь?

– Если бы, – усмехнулся король, отходя прочь, увидев поднимающеюся по камням светло-рыжую львицу.

Лев быстрыми шагами удалился в общую пещеру. Старший из братьев, окинув сидящую у края мать безучастным и полным непонимания взглядом, поспешил следом. Котёнок со светлым мехом осмелился выйти из-за укрытия, как только старшие члены семейства скрылись из поля его видения.

– Что опять натворила Квели? – протянул щуплый белый львёнок, садясь рядом с королевой.

– Охотница сломала лапу, пока твоя тётка кричала об этом своём «восстании», пропустив свою очередь нападать, – фыркнула королева. Львёнок вздрогнул. Это не может быть просто так!

Рыжеватая львица взошла на скалу и собиралась проскользнуть в пещеру, но сдавленный рык старшей сестры заставил её притормозить.

– Что ты там опять выдумываешь? – начала «чистку мозгов» королева, загоняя смущённую и испуганную львицу в угол. – Почему из-за твоих бредней должны страдать охотницы?

– Ты не понимаешь всей серьёзности, – упиралась Квели, – если мы не покинем прайд, буйволы убьют всех львов.

– Ты несёшь полную чушь, – свирепела белая львица, скаля клыки.

Небольшой светлый детёныш тем временем уже спустился со скалы, дабы не слушать эти разборки. Кидого присел у сухого дерева, пытаясь отдышаться.

– Тётя не врёт, – размышлял он шёпотом, – я тоже чувствую что-то странное в воздухе, – он задрал белобрысую голову наверх. В светло-зелёных глазах отражались редкие облака и вялый свет заходящего диска.

– Что-то плохое приближается, – думал Кидого, глядя на собственные лапы и сравнивая их с огромными следами, оставленными отцом.

Сбоку послышались шаги. Светло-рыжая львица сошла с каменной лестницы, рассеянно смотря по сторонам. Она плюхнулась на землю и склонила голову. По её щекам текли редкие холодные слёзы.

– Тебя изгнали? – тихо спросил принц, подходя к родственнице. У него самого глаза были на мокром месте.

Львица вздрогнула, услышав внезапный голос племянника, и вытерла морду лапой.

– Что ты… Я просто не хочу портить им вечер ещё сильнее, находясь в общей пещере. Прайд же ненавидит меня, – она выдохнула, посмотрев на рассудительную и серьёзную мордашку племянника.

– Нет, это не так. Тебя просто считают странной, но ты часть семьи, – он положил свою миниатюрную лапу ей на плечо, – так будет всегда.

– Вся семья погибнет, – выпалила она через мгновение, – я… я не могу этого видеть! Я должна бежать прочь, да, я не хочу смотреть на ваши смерти, – ясные голубые глаза вновь налились прозрачной влагой. Её губы нервно дрожали, голос то и дело срывался.

Бежевый львёнок часто задышал, глядя на встающую и собирающуюся покинуть его тётю.

– Я с тобой, – сказал он, отведя голову в сторону.

Она на секунду остановилась.

– У тебя тоже были видения? – осведомилась она.

– Не знаю, но я всегда чувствую странный холодный ветерок. Он преследует меня только на нашей территории. На соседней ничего не было, – поделился Кидого.

Они оба услышали рычание короля, стоящего на вершине скалы и провожающего сей печальный день.

– Я должен идти. Они заподозрят неладное и остановят нас, если убежим сейчас, – шептал принц, – приди за мной ночью.

Квели проводила племянника взглядом и неспеша пошла в обход по территории. Свободного времени было много, а тревожных мыслей и грандиозных планов в красивой рыжей головке и того больше.

***

Едва заметный призрачный силуэт соскользнул со скалы. Большие, полные тревоги глаза горели тусклой искоркой; ещё по-детски нелепые и непропорциональные уши крутились из стороны в сторону, улавливая мелкие шорохи. Кидого взволнованно вертелся у скалы, ожидая прибытия своего соучастника.

Он страшился своего решения, но какая-то его часть, запрятанная глубоко-глубоко, подсказывала, что это единственный верный путь. Может, на впечатлительного львёнка подействовали рассказы тёти о приближающейся кончине, но он больше не видел в своём отце огромную стойкую гору, способную защитить сыновей ото всех демонов. Он не воспринимал мать как белое небо, ослепляющее врагов своей стойкостью и терпением. Больше яркие лучи этого небосвода не освещали его путь. Он был один, совершенно один в пустыне, если не считать его рыжую спутницу, и почему-то ему казалось, что чем больше он растёт, тем скорее закончится пустыня и начнутся тёплые тропики, где его ждёт успех. Мысли переполняли подкорки Кидого – он не мог нормально сосредоточиться, выжидая Квели.

«Неужели всё это обман, тётушка просто бросила меня», – думал в замешательстве львёнок, вглядываясь в затянутое громоздкими чёрными тучами небо. Но совсем скоро он заметил сквозившую сквозь кустарники и деревья рыжую тень – принц в предвкушении улыбнулся, побежав навстречу.

– Почему так долго? – задыхался он, – я было думал, что наш план отменяется.

– Вовсе не отменяется. У границ дежурят разведчики, мне долго пришлось выслеживать их путь, но всё же удалось отыскать выход. Пошли, – прошептала Квели, украдкой зашагав в сторону запада. Племянник тоже пригнулся, устремившись за ней.

Бестелесным призраком крались они через обширную территорию прайда, прячась от острого взора охранников. Светлый львёнок заметно устал и запыхался от такой изнуряющей беготни, начав отставать.

– Мне как-то неловко бросать так маму и папу, – сказал принц, пройдя уже полпути, и приземлился у массивного дуба в попытках отдышаться.

Рыжая львица повернулась к детёнышу, окинув скептичным и словно говорящим «я так и знала!» взглядом. Кидого виновато смотрел ей в глаза, поджимая такие маленькие и такие уставшие лапки.

– Ты уже сделал решение – мудрое решение – так следуй ему до конца, – выпалила львица. – Я не хочу оставаться одной, пойми. Твои родители, брат, прайд… все они слепы. Лишь ты смог разглядеть приближающуюся бурю. Я вижу крах всей династии – огромные серо-чёрные буйволы убьют всех жителей прайда. Твой отец и брат погибнут от рогов и копыт вожака, – после этих слов Кидого замотал головой, словно повторяя «Нет-нет, это всё ложь!», – а мать… моя бедная, любимая сестрица Сабики тоже будет безжалостно убита ими! Ты – единственный, у кого хватит смелости и мозгов вовремя покинуть это гиблое место.

Её монолог прервало раздражённое рычание со стороны.

– Эй, что ты тут делаешь? – лев-охранник, изначально не заметивший юного принца, обратился к Квели. Но быстрое взволнованное дыхание львёнка дало обнаружить присутствие и его персоны.

– Да ещё и с ним! У меня чёткие указания, поехавшая, я и не посмотрю на то, что ты сестра Её Величества – вмиг придушу. Жизнь принцев важнее всего для прайда.

Рыжая львица закрыла племянника лапой и чуть оскалила клыки в попытках защититься.

Охранник не ожидал такой дерзости – он тоже ощерил пасть, развернувшись в сторону скалы и давая сигнал тревоги.

Беглецы воспользовались этим секундным моментом и улизнули вглубь леса. Охранник хотел было метнуться следом, но услышал шаги неподалёку – за холмами к месту происшествия мчалась королевская пара с охотницами под боком.

– Мы уже заподозрили неладное, когда Кидого третий раз за ночь спускался со скалы, – оповестила Сабики, пока король пытался определить направление сбежавших.

– Вон они! – зарычали хором охотницы, указывая на мелькаюшие среди деревьев расплывчатые силуэты.

Королева первая бросилась на выручку сыну сквозь эти дебри – за ней поспешили слишком большие по сравнению с ней король с охранником и слишком неуклюжие всё в том же сравнении охотницы.

– Квели! – выла на всю территорию белая львица, пытаясь вразумить сестру.

Но рыжая бестия неслась сквозь лес, не обращая на королеву внимания. «Прости, Сабики», – маячили у неё в голове лишь эти два слова, – «Прости». Раздался грохот, и из черно-синей тучи начали быстро выпадать колючие холодные капли. Лапы двух львиц скользили по глинистой земле, львёнок, покоившийся в зубах Квели, морщил нос от стекающих со щеки тёти дождинок.

Впереди была река, весьма широкая и глубокая. На дне лежали острые камни, оторвавшиеся когда-то от скал, скелеты рыб и другой живности. Квели вздрогнула, оборачиваясь назад. Среди кустов мелькала запачканная белая фигура, стремительно приближавшаяся к ним с племянником. Делать нечего – лапы сорвались с берега и беглецы угодили в бурное течение.

– Идиотка, вы же захлебнётесь! – рычал со стороны король, наблюдающий за погоней. – Река переходит в водопад. Вы, четверо, спускайтесь сейчас же вниз и стерегите их там! – крикнул он на охотниц и охранника. Те тотчас же пустились вниз по склону со всех лап – ещё был шанс спасти принца.

Квели сильно сносило течением, она что было мощи гребла лапами, но двигалась в сторону противоположного берега совсем ничего – зато к водопаду львица приближалась стремительно.

Львёнок, висевший у неё в пасти, то и дело захлёбывался в речной воде – он кашлял и выл, но понимал, что его тёте сейчас куда труднее, поэтому смиренно ждал конца этой погони. Он поднял мордашку высоко-высоко, чтобы в нос не затекло ещё больше воды, и вдруг увидел на берегу, откуда они прыгнули, свою мать. Совсем на долю секунды, но эти глаза, в которых была и жалость, и измена, и невозможность предпринять что-либо во спасение любимого сына – она просто отступила от этой битвы за Кидого, поддалась стихии. Львёнок зажмурился и вдруг почувствовал удар обо что-то твёрдое – под ним была опора, земля.

– Вставай, скорее, – прохрипела Квели, – дождь смоет наши следы и запахи.

Львёнок поднялся на лапы и почувствовал себя так, словно только что победил целую империю. Он поспешил за тётей, которая рысцой бежала по нарастающему лесу. Правда, дыхание снова подвело его – Кидого вскоре вновь оказался меж челюстей львицы. Позади, уже совсем далеко, слышался рёв отца и раздавались голоса охотниц. Но это всё в прошлом. Теперь у Кидого новое будущее и совсем другие цели.

Комментарий к Пролог

Скетч на Квели – https://vk.com/kec43?z=photo-61231002_456239060%2Falbum-61231002_00%2Frev

========== Большая потеря маленького льва ==========

Комментарий к Большая потеря маленького льва

Че пацаны, подобие нц-ы?))0)

Референс на взрослого Кидого – https://vk.com/kec43?z=photo-61231002_456239062%2Falbum-61231002_00%2Frev

Двое хищников сидели у камня, пытаясь разжевать старое и оттого жесткое мясо недавно пойманной зебры. «В прайде еда всегда была вкусной», – думал про себя львёнок, принимая маленький кусок дичи, который оторвала ему тётя.

– Ничего, скоро привыкнешь. Это лучше, чем ничего, – подбодрила племянника Квели, разжёвывая противное резиновое мясо острыми клыками.

– Старых травоядных проще всего ловить – они далеко не убегут и часто пасутся вне стада. Хотя самая сочная и питательная пища – молодняк. Это я тебе на будущее советую, – львица вновь принялась разделывать плоть.

– Я наелся, – оповестил Кидого, отходя подальше от мерзкой на вкус зебры.

Ничуть он не наелся. Просто не мог прокусить эту железку, почему-то именуемую мясом.

«Может, поймаю каких-нибудь жуков или мышей. Всё равно вкуснее будет», – размышлял детёныш.

– Эй, Квели, – он подбежал к рыжей львице, которая, набив желудок, развалилась за большим валуном. – Можно немного осмотреться тут?

– Только далеко не ходи, чтобы я тебя могла видеть, – процедила она, зевая и улыбаясь от своего полусонного состояния.

Кидого улыбнулся и скорым шагом пошёл к пролеску, где, возможно, его ждала самая первая поимка добычи.

***

Белая львица в замешательстве сидела на своём излюбленном месте у края скалы. Громоздкие тучи заслонили солнце, и весь прайд погрузился в сумерки, несмотря на истинное время суток. Королева дёрнула ухом, услышав голос поднимающегося по камням супруга.

– Ничего страшного не было. Просто побесились они из-за небольшого наводнения и всё, – устало разъяснял охранникам король. Ризаву выдохнул и сел рядом со своей спутницей жизни. На его щеке блестел небольшой тёмно-красный рубец.

– Уверен, что это не перерастёт в настоящее восстание? – осведомилась королева. – Буйволы всегда были довольно темпераментны.

– Всё нормально. Если твоя сестра подразумевала эти их всплески эмоций, которые быстро уладили пятеро львов, кровавым бунтом, то…

– Замолкни, – бесцеремонно прервала его Сабики, – я знаю, ты ненавидишь Квели. Прекрасно знаю и понимаю. Но с ней Кидого не пропадёт, будет жить и расти, и это главное. Она ужасно поступила по отношению к нам, но мы не в состоянии вернуть прошлое. Если мой сын будет счастлив, пусть даже вдали от меня – моё сердце уже будет спокойно.

Супруги молчали несколько минут, смотря вдаль. Ризаву склонил голову, с сожалением посмотрев на белую львицу.

– Кидого ведь и не сопротивлялся. Даже сам со скалы ушёл, – пожал лев плечами, ища в выражении жены согласие. Львица лишь отвернулась.

– Пойдём в пещеру, там теплее и уютнее. Нужно просто забыть об этом случае, у нас ещё растёт Рихани, которому суждено быть тут правителем, – король встал, направляясь к общему месту отдыха.

Сабики предпочла остаться у края скалы, наблюдая за всё теми же серыми тучами, которые не позволяли солнцу осветить территорию прайда.

***

Светлый львёнок осторожно ступал по новой земле, вынюхивая каждую травинку и рассматривая всякий корешок. Какие-то большие мошки кружили над местными кустарниками – у них были странные розовые крылья, и жужжали они очень громко. Львёнок заворожено смотрел на насекомых. Вдруг он почувствовал, что чей-то влажный нос нюхает его загривок – детёныш инстинктивно встал на дыбы, отпружинивая вперёд. Позади стоял крупный лев с грязной, но отчего-то пышной гривой. Незнакомец глупо улыбался и то и дело топтался на лапах.

– Ты тут один? – спросил лев, оглядев запуганного белого львёнка.

– Э-э… нет, – процедил после некоторого замешательства Кидого.

Лев резко задрал заднюю лапу и принялся чесать ухо. Кидого сам видел, как пара блох выпала на землю.

Детёныш попятился назад, вспоминая, как рычал его отец, призывая на помощь охотниц. Он повернулся в сторону валунов и издал протяжный и довольно громкий «мяу», который мало был похож на грозный рык короля.

Блохастый бросил своё занятие, разворачиваясь к львёнку. Кидого пятился назад, выпустив серые коготки.

– Я чувствую запах молодой львицы на твоей шерсти. Ты тут с мамой, старшей сестричкой? – поинтересовался блохастый, вновь начиная царапать ухо.

– С кем надо, – съязвил львёнок, видя приближающуюся к ним рыжую точку.

Незнакомец дёрнулся с места, оскалив притупленные клыки и посмотрев хищным, к тому же до жути оскорблённым взглядом на котёнка.

– Грубить вздумал?! – лев мигом уронил тяжёлую когтистую лапу на туловище детёныша, придавливая того к земле. Сбоку раздалось рычание – Квели подбежала почти вплотную, скалясь на незнакомца.

– Ладно-ладно, я отпускаю его, – сообразил худощавый лев, видя перед собой здоровую и полную сил самку, которая могла и навалять ему при возможной драке. Он ослабил хватку и сейчас прижимал к земле лишь хвост Кидого. – Если рыжая львица не против небольшой приятной беседы наедине со мной, то львёнок будет в безопасности, – намекнул незнакомец, вставая с места.

Лев выглядел не то, чтобы очень плохо – его шерсть не вылезала кусками, а была гладкой, даже с небольшим золотистым блеском. Грива грязноватая, вымазанная в какой-то земле, но длинная и пушистая. От недоедания самец был костлявым, даже слишком – рёбра выпирали из-под кожи. Взгляд был плутовской, хитрющий, но никак не злой. Квели закусила губу и отвела взгляд в сторону – всё же, не самый худший из вариантов.

Львица развернулась и вильнула хвостом, подзывая к себе незнакомца. Тот не мог поверить своему счастью – он живо отпустил запуганного Кидого и приблизился к его мордашке.

– Я просто введу её в курс дел нашего прайда – вы всё же на его территории. Не беспокойся, побудь тут, один, – быстро пролепетал грязно-золотой лев, пустившись следом за объектом воздыхания.

Кидого фыркнул, принявшись вылизывать потемневший от прикосновений незнакомца мех. «Наверное, они будут заниматься чем-то непристойным. Как же противно», – думал котёнок, вычищая свою светлую шёрстку от земли и пыли.

***

– Скажи, у тебя уже есть львята? – донимал рыжую львицу расспросами незнакомец, вертясь под лапами.

– Нет, – бросила Квели, выискивая место поукромнее для их «беседы».

– Ох, а случка с другим львом? Уже была? – не отставал он, пружиня с одной лапы на другую.

– Была, но давно, – с некой досадой сказала львица. – А если бы была недавно, я бы выпотрошила тебя на месте, как только увидела возле племянника.

– Хах, а рыженькая-то с чувством юмора, – подмигнул лев, с нетерпением заходя в небольшое полукруглое пространство, образованное многолетними кустарниками.

– Даже не думай, что это начало серьёзных отношений. Я не смогу жить спокойно, пока не узнаю, что случилось с моей семьёй в прайде, – прошептала Квели, ложась на прохладную землю прямо в центре полукруга.

– Ну, хочешь, я буду узнавать новости у своего вожака и докладывать их тебе? Честная сделка? – спросил худощавый лев, хватая самку за загривок и нависая над ней.

– Честная, – прошипела львица, чувствуя, как рёбра незнакомца трутся о её спину.

– Тогда договорились, – выпалил перед самым окончанием лев. Он сполз с партнёрши на землю, обняв её за шею лапой. Та лишь фыркнула и сбросила её с себя, вставая и выходя из укромного места. Незнакомец остался нежиться на холодной земле, ещё не до конца веря, что ему так повезло сегодняшним днём.

Розовое небо затянулось тёмными вьющимися облаками. Утомлённый львёнок уже засыпал всё за тем же большим гладким камнем, свернувшись в клубок. Квели подошла к племяннику и устало выдохнула прогорлкий воздух, укладываясь рядом.

***

На утро Квели проснулась от слабого толчка в спину. Её вчерашний знакомый стоял позади, держа в пасти разделанную тушку пустынного зайца.

– Вот, пусть маленький поест. А то совсем исхудал, – прошептал лев, присаживаясь рядом. Рыжая охотница с недоверием глядела на него, толкая, тем не менее, заспанного Кидого, чтобы тот подкрепился.

– Думаю, тебе будут интересны эти новости. Я расскажу всё, что узнал вчера от вожака, – лев театрально прокашлялся. – У короля тринадцатого прайда луны враждуют две маленькие дочки – одна из них бастард, другая настоящая принцесса. Бастард сильно побила свою сводную сестру, возможно, даже лишила её зрения.

Все охотницы южного прайда забеременели от своего короля – а их целых пятнадцать, представляешь! Его супруга в шоке и говорит, что будет воевать за место своего старшего сына у трона несмотря ни на что.

Из-за наводнения несколько охранников разных прайдов, а также одиночки, утонули в реках.

В каком-то прайде буйволы немного рассвирепели из-за непогоды и начали нападать на львов, но это не так интересно, ведь у королевы прайда Звёзд…

– Нет-нет! – опомнилась Квели, пропускавшая больший поток информации мимо ушей, – что там с буйволами? Что случилось в том прайде?

– Ну, насколько мне известно, они немного повозмущались на счёт погодных условий и охоты, даже начали драться – но всё обошлось, львы их утихомирили.

– Точно? Никто не пострадал? – рыжая львица не верила своим ушам. В её голове рисовались ужасные кровопролитные побоища, смерти всех друзей и родни, а тут лишь небольшая потасовка. Она словно расстроилась, услышав эту весть.

– Да нет, всё обошлось. Рассказать о королеве звёзд и её дочке.? – осторожно осведомился лев, видя понурое выражение морды рыжей львицы.

– Не стоит, – буркнула она, закрывая морду лапами. «Значит, всё было напрасно, весь наш побег? Или это лишь предвестие грядущей войны?» – размышляла она, игнорируя все звуки извне её собственной головы.

Грязно-жёлтый лев не достучался больше до подруги – она так и лежала на земле, закрывшись ото всех. Он повернулся к львёнку, уже доедающему свой завтрак.

– Ну, сорванец, вкусно было? – усмехнулся грязнуля, переминаясь на передних лапах, – ты прости, что помял тебя вчера. Но дерзить старшим нехорошо.

Кидого пропустил этот совет мимо ушей, облизываясь от весьма сочной и вкусной тушки зайца.

– Да, спасибо, что поделился, – деликатно поблагодарил за пищу львёнок, принявшись умываться.

Лев растянулся всё в той же глуповатой улыбке, глядя на чистоплотного и, как ему показалось, заносчивого котёнка.

– А как зовут твою спутницу? Да и тебя заодно? А то всё без имён да прозвищ, – он рассмеялся над собственным изречением, принявшись расчёсывать больное ухо. – Меня вот с рождения величают Рамиси.

– Тётю зовут Квели, меня – Кидого, – представился львёнок.

– Ох, как мило – имена тёти и племяшки начинаются с одной буквы, – сам себе сказал Рамиси, ложась рядом со всё ещё не пришедшей в себя львицей. Детёныш лишь фыркнул, забираясь на большой камень. «Не нравится мне этот тип», – размышлял он, искоса глядя на поджарого, грязного льва.

***

Так они и провели полдня – валяясь под слабыми лучами солнца, которое ещё не опомнилось от постоянных дождей и пасмурной хвори в воздухе. Когда рыжая львица очнулась, её нового знакомого уже не было рядом. Кидого встревожено сопел у тёти под боком.

– Вставай, – она боднула племянника в бок, – нам незачем больше тут оставаться. Мне пришло видение о плодородных землях – там нет таких ливней и много дичи.

– А долго идти? – сонно протянул львёнок, разминая лапы перед предстоящей дорогой.

– Нет, даже меньше дня, – поспешно шептала рыжая львица, – скорее, если устанешь, я понесу тебя. Не хочу больше видеть и чувствовать этого… грязного, – она мотнула головой в сторону, куда, судя по следам, ушёл её вчерашний кавалер.

«Мне он тоже не особо нравится, хотя и был довольно вежлив сегодня. В любом случае, не хочу смотреть на его блох и шмотки грязи на шее до конца собственной жизни. Придётся идти с Квели, она сможет защитить меня», – рассудил белый львёнок, следуя за родственницей.

Они остановились возле источника с чуть грязноватой, но весьма приятной на вкус водой. Утолив жажду, детёныш и львица угнездились среди зелёных кустов с тонкими, мягкими листьями.

– Вот – наша новая точка, – тихо сказала Квели перед тем, как заснуть. – Тут есть на кого поохотиться, да и чужих львиных запахов вроде бы нет.

«Откуда она вообще узнала про это место», – подумал львёнок перед окончательным исчезновением в царстве снов.

Оба хищника спали крепко и долго – путь был изнуряющим, но стоил их сил и времени. Кидого пробудился лишь к полудню, но не заметил рядом с собой тётю. «Может, на охоте?» – сам у себя спросил детёныш, осторожно показывая нос из-за своего травянистого укрытия. В поле видимости он не наблюдал рыжей фигуры – лишь синие тени и высоченные деревья, рассредоточенные по всей обширной территории.

========== На замену ==========

Белый львёнок осторожно вышел из укрытия, принюхиваясь к воздуху. Ветер нёс в себе аромат сухих тропических трав, засушливой почвы и горячей от полуденного солнца воды. Кидого негромко зарычал, надеясь, что услышит его вой лишь Квели и никто другой. Ответом ему послужило лишь стрекотание мелких птенцов, ютившихся на верхушках многолетников, да жужжание местных насекомых. Львёнок отошёл чуть дальше от места ночлежки, и пустынный пейзаж показал ему ещё больше своих красот – среди высоченных деревьев мелькали вьющиеся стебли цветов, на которых громоздились бутоны самых разных расцветок; под этими растениями шныряли какие-то мелкие зверьки, издалека похожие на тушканов или крыс. Завидев молодого хищника, они сразу попрятались в свои норы. Кидого ухмыльнулся и побрёл дальше – хоть одно существо на планете считало его грозным и опасным.

Львёнок вышел на открытое пространство, где на самых травянистых участках паслись канны и более мелкие газели. Он удивлённо оглядел их – травоядные были сытыми и откормленными, даже жирнее чем те, что жили в прайде его родителей. Кидого осторожно проследовал дальше.

Внимание львёнка привлекло ярко-рыжее нечто, валявшееся недалеко от стада газелей. Кажется, его рассудок ещё отказывался верить, что он сейчас наблюдает смерть единственной живой души, которая могла бы ему помочь здесь; зато сердце бешено колотилось в груди и рвалось наружу. Детёныш бросился вниз по склону, уже задыхаясь от бега и слёз; он остановился возле тела рыжей львицы, безмолвно покоившейся на залитой кровью траве.

Бок Квели был насквозь проткнут рогами, позвоночник переломан уже, вероятно, после её падения. По яркой от солнца и крови шкуре ползали трупные мухи. Кидого ошарашено пятился назад, глядя на изуродованное тело тёти. Газели так и продолжали пожирать молодую траву, не обращая на детёныша внимания.

Львёнок кое-как доковылял до леса, падая у первого же дерева, которое обеспечивало ему тень. Он закрыл морду лапами и уставился на мелкие тёмные травинки, на которые свалился.

Это место, несмотря на все свои плодородные почвы и обилие дичи, казалось ему прогнившим и покинутым. Каждый кустарник и зверь здесь теперь пах смертью и желчью. «Нужно убраться отсюда», – думал Кидого, засыпая с болящей от утомления головой.

Ранним утром, пробудившись от скрежета птиц, Кидого решил поскорее покинуть оазис, пока не покажется удушливое солнце. Он довольно быстро избавился от высокого леса и зелёных лугов в поле зрения – львёнок вышел на пустынный простор, усеянный усопшими от жары растениями. Даже это место казалось ему более живым, чем те тропики.

Он остановился возле шипастого кустарника, чтобы перевести дух. Уши львёнка улавливали повторяющиеся, надоедливые звуки, доносящиеся откуда-то со стороны. Кидого раздражённо искал источник шума глазами, но ничего не наблюдал. Подойдя к зарослям полуживых кустов, он заметил блёклую худую фигуру, жадно грызущую корешки этих растений.

Видимо, это был львёнок примерно его возраста, может, чуть старше; необычайно щуплый и истощённый. По его шее распласталась жидкая выгоревшая грива, клыки сточились, судя по тому, как долго он грыз эту несчастную корягу.

Кидого вдруг вновь почувствовал какой-то интерес к своему существованию, заметив подобного себе сородича.

– Эй, – тихо, но уверенно сказал белый львёнок, стоя у него за спиной, – что ты делаешь?

Второй детёныш обернулся, разжёвывая старую древесину. Его морда была усыпана проплешинами и мелкими царапинами, что было неудивительно при таком образе жизни. Коричневый львёнок был явно приятно удивлён появлением Кидого – он улыбнулся, и из его пасти посыпалась измусоленная кора кустарника.

– Жую, – коротко отозвался детёныш.

Кидого скептично оглядел нового знакомого – нельзя же было так сильно запускать себя, даже при жизни в одиночку!

– Почему ты такой… нечистый, – подобрал нужное слово львёнок, посмотрев на собеседника с долей отвращения.

– А почему ты такой белый и невинный, умник? – на плечо принца прилетела костлявая лапа второго львёнка, повалив возмущённого Кидого на землю.

– Я тут один мотаюсь, без мамы. Уже не первый день. Мне как-то всё равно на болячки у себя на шерсти, – протянул коричневатый детёныш, присаживаясь рядом с поднимающимся после падения Кидого.

Белый львёнок отряхнулся и тоже угнездился рядом. Почему-то он не испытывал такой неприязни и недоверия к этому бродяжке, какое было к тому же Рамиси, хотя лишая и грязи на теле этого львёнка было куда больше.

– А ты, наверное, тут с родителями, раз такой красивенький и ухоженный, – фыркнул коричневый львёнок, с ухмылкой смотря на Кидого.

– Я пришёл сюда с тётей, но её убили на охоте. Родители вообще в другом месте, – процедил белый львёнок, отворачиваясь от пытливого и резкого взгляда собеседника.

– Значит, ты тоже один здесь? – бросил коричневый детёныш в пустоту, ибо ответа не последовало.

Львята лежали на пустой жёсткой земле, иногда заводя разговор о своей «прежней жизни». Кидого выяснил, что Аскари, так звали его нового знакомого, родился у львицы-одиночки, и та вскоре куда-то исчезла, предоставив сына, только научившегося гонять кроликов из норы в нору, самому себе. Львёнок основался на этом пустыре, питался падалью и иногда ходил в тропики, чтобы половить мелкую дичь, но крайне редко охота заканчивалась удачно. Другие одиночки сюда ни разу не показывались, а крупные травоядные были крайне безразлично настроены к неспособным детёнышам, поэтому существовать на пустыре было относительно безопасно.

От всей этой болтовни Кидого в голову пришла интересная мысль – поймать что-либо существенное вместе и, наконец, нормально поесть. К тому же, первая охота – первый шаг к взрослению.

– И что мы будем ловить? – воодушевился Аскари, выслушав идею нового знакомого.

– Кролика, мышей, тушканов… Кого сможем. Вместе у нас больше шансов, – подметил белый львёнок, неторопливо двигаясь в сторону леса.

– Знаешь, я уже давно не охотился. Хотя мог бы и развить атаку за это время, – пожаловался коричневый львёнок, шагая рядом с новым другом.

Кидого ухмыльнулся. Он даже позабыл о Квели, встретив нового друга и защитника. Пусть Аскари и был в разы слабее рыжей львицы, рядом с ним принц всё равно ощущал себя куда спокойнее, чем в одиночестве. Потерянность в мире погубила бы этого львёнка.

Дойдя до пролеска, котята прижались к земле и уже ползком двигались к кустам, под которыми селились мелкие зверьки. Право, лучше бы они шли на лапах – шелест травы под их животами тут же спугнул всю возможную дичь. Львята расположились у огромного ствола дерева, под корни которого только что нырнул земляной заяц.