Текст книги "Принц Персии: Пески времени"
Автор книги: Prince of Persia
Жанр:
Прочие приключения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
Звуки побоища разбудили весь лагерь. При виде мертвых и умирающих змей все широко распахнули глаза. Все, кроме Тамины. Девушка, наоборот, прищурилась. Она прекрасно поняла, каким образом Дастану удалось расправиться со смертоносными змеями.
– Перс, как ты это сделал? – в изумлении спросил Амар.
Дастан ничего не ответил. Только поднял глаза к обрыву и увидел там силуэты ассасинов. Если остаться в оазисе, атака повторится, и очень скоро, только чудесного спасения уже не будет. Рукоять Кинжала практически опустела.
– Надо уходить отсюда, – сказал Дастан, освободив Тамину от пут. – Скорее!
*
– Теперь можно и остановиться, перс, – сказал шейх Амар, когда позади остался весьма долгий путь. Они вступили на пограничные земли и пробирались по узкой каменистой тропинке.
Дастан покачал головой.
– Они не отстанут от нас, – заверил он своих спутников. – Они идут по следам своих жертв, настигают и убивают. Так они поступают всегда.
– Кто это – они? – в замешательстве спросил шейх Амар.
– Те, кто подослал нам этих змей, – Дастан осторожно подбирал нужные слова. – Те, кто владеет самыми тёмными тайнами Персии. Ассасины. Много лет они служили персидским царям, втайне убивали тех, кто был неугоден властителям, – объяснил Дастан. – Но мой отец своим указом изгнал секту из страны.
– Вот почему я не желаю платить налоги – не хочу, чтобы на эти деньги власть содержала отряды наемных убийц, – сказал воину-нгбака шейх Амар.
– Они пришли с юга, оттуда, где находится поместье Низама, – продолжал Дастан. – Видимо, он не выполнил приказа отца и сохранил секту. Ассасины – не обыкновенные солдаты, а религиозная секта убийц. Они тренируются таинственными древними методами. И беспрекословно выполнят всё, что прикажет Низам.
Никто не произнес ни слова. До сознания людей постепенно доходило, насколько страшна грозящая им опасность.
– Останавливаться нельзя, – повторил Дастан.
– Это тебе нельзя, – возразил Амар. – А нам можно.
– Нам бы очень пригодилась ваша помощь, – сказал шейху Дастан. – Иначе, боюсь, мы не сможем добраться до храма.
В пути Тамина и Дастан вкратце рассказали шейху, куда они направляются и зачем.
В ответ на эту просьбу шейх только рассмеялся.
– Приближается гроза. Вы собираетесь в бурю идти через Гиндукуш? – ответил Амар. – Вы притягиваете несчастья, как гнилое манго притягивает мух, да к тому же еще и сошли с ума.
Амар подал знак своим людям, те развернулись и поскакали обратно.
– В храме хранится много золота, – выпалила Тамина.
Шейх Амар навострил уши.
– Больше, чем могут унести десять лошадей, – заверила его принцесса. – Поможете нам – оно станет вашим. И никаких налогов.
Шейх Амар пожал плечами. Он еще никогда не отказывался от хорошего делового предложения.
*
Тамина вела небольшой отряд через пустыню к горам. Дастан, шейх Амар и его люди следовали за ней. Миновав заснеженный перевал Хайбер, они очутились в странах, на которые не простиралась власть Персии.
Невзирая на все тяготы пути, на лице Тамины не было ни следа усталости или страданий. Казалось, в ее душе царит полный покой. Это поразило Дастана даже больше, чем красота девушки.
Наконец, после многих дней пути через холод и снега, они вышли в земли с более мягким климатом. Тамина сошла с тропы и повела спутников через долину, окутанную туманом. В этой долине находился камень, в котором всегда хранился Кинжал. Сюда же надо было его и вернуть.
Глаза Дастана широко распахнулись. Долина была надежно укрыта от любопытных глаз – еще сто шагов назад он и не догадывался о ее существовании. И вдруг она раскрылась перед ним во всей красе – прелестный уголок, где среди зеленых полей виднелись каменные домики поселян.
– А я-то думал, тут будут золотые статуи и водопады, – разочарованно протянул шейх Амар.
Всю дорогу Дастан размышлял о Тамине и о легендах, которые она ему рассказала. Теперь же, глядя, с каким воодушевлением она смотрит на раскинувшуюся внизу долину, он внезапно всё понял.
– Ты происходишь от нее, верно? – спросил он. – От девушки, которая своей чистотой добилась помилования для людей.
Тамина кивнула:
– Хранители являются ее потомками. Это – священная обязанность, она передаётся из поколения в поколение.
Девушка окинула взглядом юного прекрасного принца. Он появился в ее жизни неспроста. Она понимала – на это есть веская причина. Кинжал зовет его за собой точно так же, как и ее саму. Она улыбнулась – Дастан улыбнулся в ответ. Перед ними стояла одна, общая задача. И решать ее они будут вместе.
Отряд продолжил спуск в долину. Но, добравшись до первого же дома, люди сразу почувствовали – происходит что-то неладное. Деревня казалась покинутой.
– Тихо-то как, – заметил Дастан.
Свернув за дом, они сразу увидели причину необычной тишины. У задней стены дома лежали мертвые тела четырех жрецов, охранявших храм.
– Они погибли уже давно, – сообщил Сесо, осмотрев тела. – Перед смертью их пытали.
Тамина задрожала от страха.
– Эти раны нанесены не простым оружием, – сказал Дастан.
– Ассасины? – догадался воин-нгбака.
Дастан кивнул.
– Они побывали здесь, – тихо сказал он. – Теперь Низам всё знает.
В эту минуту к ним подошел шейх Амар, успевший осмотреть несколько соседних домов.
– Все убиты, – сообщил он. – Вся деревня.
– Тамина, – сказал Дастан. – Если Низам знает об этом месте, надо отсюда уходить. Как можно скорее.
Но они не успели сделать ни шагу: издалека послышался гулкий топот конских копыт.
Враг приближался.
Глава тринадцатая
Долину наполнил оглушительный грохот. Неведомый отряд был всё ближе и ближе. Дастан подхватил Тамину, но не успел сделать ни шагу: со всех сторон их окружили персидские конники, которых возглавлял Гарсив.
В считаные мгновения Дастана, Тамину и всех людей шейха Амара выстроили в длинную шеренгу. Солдаты нацелили в них заряженные арбалеты и были готовы стрелять при малейшей попытке к бегству.
Гарсив спешился и шагнул прямо к Дастану.
– Отдай саблю, – гневно приказал он.
– Выслушай, – взмолился Дастан.
Но Гарсив не желал ничего слушать.
– Отдай оружие! – приказал он и потянулся к собственному мечу. – Или ты отвергаешь даже эту, последнюю почесть?
Дастан заглянул в глаза старшему брату.
– Вон там лежат четыре мертвых жреца. – Он указал на тела. – Их убили ассасины по приказу Низама. – Предатель – он.
Гарсив только рассмеялся, обнажил меч и прижал острие к горлу Дастана.
– Ассасинов больше нет, – прорычал военачальник. – Считаешь себя хитрее всех?
– Я не лгу, – ответил Дастан. – Низам жаждет моей смерти. Хочет, чтобы замолчал. Потому что знает: на суде я могу многое рассказать.
Гарсиву вспомнился последний разговор с Низамом и Тасом. Дядя и впрямь настаивал, что никакой суд не нужен. Требовал немедленной смерти для Дастана. В глазах Гарсива мелькнул огонек сомнения, острие его меча чуть-чуть отодвинулось.
Дастан прочитал на лице брата неуверенность.
– Он ведь так и говорил, правда?
Гарсив ничего не ответил.
– Я знаю, отношения между нами никогда не были гладкими, – продолжал Дастан. – Но всё равно мы с тобой были и остаемся братьями.
– Трогательные слова, – ухмыльнулся Гарсив. – Особенно с клинком у горла.
– Перед смертью отец сказал мне: «Семейные узы между братьями – это меч, который оберегает наше царство». Он мечтал, чтобы этот меч всегда оставался крепким.
Перед глазами Гарсива прошли все события, случившиеся после гибели отца.
– Низам требовал твоей смерти, – сказал он. – Но Тас не согласился и приказал доставить тебя живым.
– Неужели не понимаешь? Низам прислал ассасинов, чтобы расправиться со мной. Он боится, как бы я не рассказал слишком многое.
Гарсив задумался над словами брата и наконец медленно опустил меч.
– Расскажи мне всё, что знаешь, – потребовал он, готовый выслушать младшего брата.
Но не успел Дастан раскрыть рот, как в воздухе послышался странный свист, и три острых железных копья пробили сверкающую кирасу Гарсива. Воин рухнул на колени. Дастан вскрикнул.
Из тумана вырвался еще один отряд всадников. Они были гораздо опаснее, чем персидские.
Дастан сразу же узнал их.
– Ассасины! – закричал он и выхватил меч.
Персидские воины вступили в бой с таинственными убийцами. Разгорелась жаркая битва. Амар и его люди, мгновение назад еще томившиеся в плену, теперь сражались бок о бок с воинами, захватившими их.
Ассасины были воплощением жестокости. Каждый из них виртуозно владел своим собственным способом убийства. Один со свистом размахивал кнутом, усыпанным острыми лезвиями, а у того, кто напал на Гарсива, доспехи были утыканы длинными шипами, отчего он походил на дикобраза.
У предводителя ассасинов в рукавах было спрятано еще несколько смертоносных гремучих змей. В пылу битвы Дастан думал только об одном: спасти Кинжал!
Он обернулся к Тамине – но девушка исчезла.
Рядом с ним вырос Амар. Под могучими ударами шейха ассасины отпрянули.
– Разыщи ее, перс.
Юноша в панике огляделся. Нашла время затевать свои игры! Наконец он ее увидел: девушка карабкалась на крышу одного из каменных домов.
Дастан помчался за девушкой, взобрался на крышу и вдруг увидел: среди скал над домом скрыт потайной ход, не заметный снизу. Наверное, он ведет прямо к тайному храму.
Дастан вспомнил легенду, которую рассказала ему Тамина, и догадался, что затеяла девушка. Она хочет спасти Песочные Часы, а для этого – вернуть Кинжал богам и принести себя в жертву.
Тамина решила отдать жизнь для спасения всего человечества.
Эта мысль потрясла Дастана до глубины души. Теперь его меньше всего беспокоила безопасность Кинжала. Он думал только об одном – защитить Тамину. Он нырнул в пещеру вслед за ней и вскоре обнаружил девушку. Она стояла на коленях на берегу небольшого подземного озера. Суда по ее решительному виду, принцесса смирилась с уготованной ей участью.
– Есть и другой выход, – тихо сказал Дастан. – Непременно должен быть. И мы его найдем.
– Другого выхода нет, – ответила она, обернувшись на звук его голоса.
– Тогда позволь, я сам сделаю это. – Он вошел в воду и потянулся за Кинжалом.
Тамина покачала головой и объяснила:
– Вернуть Кинжал может только Хранитель. Только тот, кто способен воплотить в себе всё хорошее, что скрыто в людях, и донести это до богов. Тебе это не под силу.
Они напряженно смотрели в глаза друг друга. Укрытые от зрелища кровавой битвы, они всё же слышали лязг стали о сталь и крики боли, наполнявшие храм.
– Я готова к этому, Дастан, – сказала девушка.
– А я нет, – решительно возразил Дастан.
Битва, бушевавшая снаружи, всё же настигла их. На пороге храма вырос ассасин с кнутом, усеянным лезвиями. Он сразу же ринулся к Тамине, чтобы отнять Кинжал.
Кнут обвил ее запястье и дернул к каменной стене. От удара девушка потеряла сознание.
Ещё мгновение – и второй удар кнута рассёк бы ее надвое. Но на пути смертоносных клинков встал Дастан. Он отразил удар и бросился на ассасина.
Юноше еще никогда не доводилось сражаться с таким грозным противником. Удары кнута обрушивались со всех сторон с убийственной меткостью.
Однако и ассасину еще не приходилось иметь дело с противником столь умелым и ловким. Бой разгорелся не на жизнь, а на смерть – меч против кнута, ловкость против мускулов.
Сражаясь, Дастан увел противника подальше от Тамины и храма, оттеснил его на крышу крестьянского дома. Противники сцепились в решающей схватке – каждый норовил столкнуть другого вниз, оба с трудом удерживались на ногах. Юноша бросил взгляд вниз – там бушевала битва, земля была усеяна телами погибших.
В тот же миг Дастан акробатическим маневром метнулся в сторону, оттолкнулся от дымовой трубы, взвился в воздух и приземлился за спиной у наемного убийцы.
Ассасин развернулся и ловким ударом сбил Дастана с ног.
Юноша покатился по крыше и рухнул наземь. От удара у него перехватило дыхание.
Не успел Дастан прийти в себя, как ассасин соскочил с крыши, кинулся на него и вцепился в горло. Полузадушенный Дастан изо всех сил пытался разжать смертоносную хватку. Устремленные на него глаза убийцы были пустыми, словно незрячими; в них не читалось никаких мыслей, никаких чувств.
Дастан уже прощался с жизнью, как вдруг железная хватка ассасина внезапно ослабела. Грозный убийца бессильно осел на землю.
Дастан, хватая ртом воздух, увидел, отчего погиб его противник. Из спины ассасина торчал длинный меч. Кто же спас юноше жизнь?
Гарсив. Собрав последние силы, он приподнялся на колени и обрушил смертельный удар на врага. Умирающий военачальник спас жизнь брату, которого любил.
– Гарсив! – вскричал Дастан, бросился к нему и приподнял его голову. – Держись!
– Меч будет крепок, брат, – произнес смертельно бледный Гарсив. – Спаси Персию.
Дастан понимал: он ничего не может сделать для брата, разве что облегчить его страдания. Он осторожно опустил голову брата и вознес беззвучную молитву.
Внезапно он заметил, что вокруг наступила удивительная тишина. Этого не могло быть. Разве что… разве что битва закончилась и ассасины исчезли столь же таинственно, как и появились. Дастан удивленно огляделся. Это могло произойти только в одном случае.
Он кинулся к Тамине. Девушка стояла у входа в пещеру, и на ее лице была написана неизбывная скорбь.
– Кинжал? – спросил Дастан.
Тамина опустила голову.
– Его больше нет.
Дастан посмотрел на погибшего брата. Сколько же боли и горя принес его дядя своим стремлением к власти! Гнев и ярость обуяли Дастана.
Он поглядел на Тамину и торжественно поклялся ей:
– Мы вернем Кинжал.
Глава четырнадцатая
В тусклых лучах ущербной луны по улицам Аламута ехали верхом три фигуры, закутанные в плащи. Это были последние оставшиеся в живых ассасины. Они пустили коней быстрой рысью и вскоре достигли дворца.
Трое убийц вошли через потайную дверь, напрямую ведущую в покои Низама. Там они и нашли своего хозяина: он сидел за большим деревянным столом.
– Вы принесли то, о чем я просил? – требовательно спросил Низам.
Все трое сели, из-под плаща предводителя выскользнула смертельно ядовитая гремучая змея. Она, шипя, поползла к столу, под огоньками свечей затрепетал раздвоенный язык.
Ассасин выхватил меч, и Низам невольно отшатнулся. Клинок сверкнул, как молния; ассасин схватил змею и стремительным движением рассек сверху донизу.
В животе у рептилии был спрятан Кинжал.
– Дастан остался в живых, – предупредил главный ассасин Низама.
Визирь задумался.
– В конечном счете это уже не имеет значения, – решил он наконец. – Время сотрет его с лица земли.
– Смерть будет идти за вами по пятам, мой господин, – прошелестел ассасин. – Как и принц Дастан. Он непременно явится за Кинжалом.
– Не успеет, – уверенно заявил Низам.
Еще немного, и они отыщут Песочные Часы богов. Тогда Низам получит доступ к Пескам Времени. После этого он перепишет историю заново.
*
На следующее утро Тас стоял на балконе и смотрел на поверженный город Аламут. Он стал царем, но власть досталась ему слишком горькой ценой. Сердце его обливалось кровью при мысли об отце и предательстве (как он считал) брата.
– Ваше величество, мы отыскали подземные ходы, скрытые под улицами, – сказал Низам, подходя к племяннику.
– Подземные ходы – это неплохо, – в сердцах отозвался Тас. – Но оружейных кузниц мы так и не отыскали.
Низам понимающе покачал головой:
– Что, племянник, корона слишком тяжела?
– Тяжелее, чем я думал, – ответил Тас.
Низам постарался успокоить его:
– Кузницы найдутся. Храни терпение.
Тас помолчал, потом спросил:
– Есть новости от Гарсива?
– Нет еще, ваше величество, – солгал визирь.
*
Низам был не единственным, кто знал о тайных входах и выходах Аламута. Принцесса Тамина проникла в город через один из секретных подземных ходов и теперь приглушенным шепотом разговаривала со своей доверенной служанкой. Рядом стояли Дастан, Амар и Сесо.
– Ее подруга, живущая во дворце, рассказывает, что персы отыскали подземные ходы первого уровня. Еще полдня, и они доберутся до Песочных Часов.
Дастан понимающе переглянулся с шейхом Амаром и Сесо. После битвы в долине бывшие разбойники добровольно вызвались помочь Дастану и Тамине в их благородном деле.
– Низам хранит Кинжал в Высочайшем Храме, – добавила Тамина, указав на высокое здание на центральной площади Аламута.
Служанка сказала что-то еще, и бурный отклик Тамины насторожил Дастана.
– Что она говорит?
– Говорит, будто Кинжал охраняют какие-то демоны, – перевела Тамина. – У одного из них глаза как уголья, кожа покрыта складками, как земля в пустыне, и он с ног до головы покрыт шипами.
Дастан сразу понял, о ком идет речь.
– Ассасин.
Девушка проговорила что-то еще, и Тамина перевела:
– Он наложил на священные покои смертельное проклятие. Тот, кто осмелится подойти ближе чем на двадцать шагов, погибнет страшной смертью.
Тут заговорил Сесо:
– Кое-кому нет нужды подходить так близко.
В его словах был резон. Вчетвером они быстро разработали план. Чтобы его осуществить, метателю ножей надо было проникнуть в Высочайший Храм.
Тамина подробно описала расположение покоев во дворце. Шейх Амар и Сесо приблизились к персидским стражникам у ворот дворца и изо всех сил постарались напустить на себя жалкий, изнеможденный вид.
– Подайте глоток воды несчастным путникам! – жалобно взмолился Амар.
Стражник улыбнулся, а потом плюнул на него. Остальные захохотали. Улучив момент, Амар и Сесо достали из-под плащей короткие лопаты и короткими торопливыми ударами уложили стражников.
Напоследок Амар, чтобы не оставаться в долгу, плюнул на своего обидчика.
Сесо распахнул ворота храма, но войти не успел: на пороге Амар тронул его за плечо.
– Ты уверен? – спросил шейх.
Сесо кивком указал на Дастана:
– Я в долгу у этого мальчишки.
Амар не поверил своим ушам:
– Ты же нгбака, гроза нумидийских равнин! Все эти разговоры о благородстве – не то тесто, из которого мы все вылеплены.
Сесо рассмеялся и похлопал Амара по плечу:
– Дружище, тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком много болтаешь?
Они поглядели друг на друга и от души расхохотались. Друзья бок о бок прошли через множество приключений, и вполне могло оказаться, что это станет для них последним.
Бросив на друга прощальный взгляд, Сесо взбежал по лестнице, ведущей в храм. Он на цыпочках, но очень быстро пробежал через множество залов и остановился перед дверью, ведущей в святилище.
Он ощупал свою перевязь. На ней осталось всего два метательных ножа. Глубоко вздохнув, Сесо ворвался в покои.
Ассасинов нигде не было видно. А на резном пьедестале посреди святилища покоился Кинжал.
Сесо шагнул к пьедесталу и вдруг услышал в воздухе тихий шелест. Это свистели смертоносные шипы с доспехов ассасина, брошенные умелой рукой.
Сесо ловко метнул нож и сбил смертоносные шипы прямо на лету.
Убийца вышел на середину зала. На его острых шипах, усеявших его доспехи, поблескивало солнце.
Вдоль стен было несколько колонн, за которыми Сесо мог спрятаться, но вокруг пьедестала укрыться было негде. Делать нечего. Сесо бросился к Кинжалу, увертываясь от первой волны летящих шипов.
Потом Сесо метнул свой второй трехгранный нож – и попал. Поверженный ассасин рухнул наземь. Но и Сесо был ранен. Теперь ему не догнать своих друзей. Поэтому воин решил сделать всё, что в его силах.
Он из последних сил вполз по ступеням к пьедесталу и взял Кинжал. Потом, напрягая все силы, бросил его в раскрытое окно.
Кинжал взмыл в синюю высь послеполуденного неба и стал падать – долго, неизмеримо долго. Казалась, прошла целая вечность, и наконец он вонзился в ствол дерева. Сесо, как всегда, поразил выбранную цель.
Амар, стоявший возле дерева, с восхищением посмотрел на Кинжал, выдернул его из дерева и вручил Дастану.
– Я рассказывал тебе о воине нгбака? – тихо спросил он.
– Да, – кивнул Дастан.
Шейх Амар гордо улыбнулся.
Но опасность еще не миновала. Выполнена была только первая часть плана. Теперь, овладев Кинжалом, Дастан должен был показать его Тасу и убедить старшего брата в том, что за всеми злодеяниями стоит Низам.
– Надеюсь, твой брат выслушает тебя, перс. Если же нет – нам обоим не сносить головы.
Дастан с ним согласился.
Тамина помогла ему незаметно пробраться во дворец, который всегда был для нее домом. Они пробрались в царские покои. Таса там не было. Поэтому Тамина спряталась на балконе, а Дастан стал ждать возвращения брата.
*
В царские покои вошел Тас.
– Здравствуй, брат, – приветствовал его Дастан.
– Это ты? – удивленно воскликнул Тас.
К Дастану кинулись царские телохранители.
– Нам надо поговорить, – сказал брату Дастан.
– Так говори же.
Дастан заглянул брату в глаза:
– Наедине.
Тас с мгновение перебирал четки, потом обернулся к телохранителям:
– Подождите за дверями.
Новый царь окинул брата настороженным взглядом и сделал ему знак: говори.
– Аламут никогда не снабжал оружием наших врагов, – начал Дастан. – Это с начала до конца была ложь, которую выдумал наш дядя Низам.
Тас недоверчиво покачал головой:
– Низам? Ты сошел с ума. Что он от этого выиграл бы?
– В недрах этого города скрыта таинственная древняя сила, – пояснил Дастан. – Сосуд, в котором хранятся сказочные Пески Времени. Низам хотел добыть его и изменить ход истории – вернуться в давние времена и самому стать царем.
– Ерунда, – отмахнулся Тас.
– Я своими глазами видел силу этих Песков, – упрямо доказывал Дастан, крепче сжав в руке Кинжал. – Низам уже нашел место, где хранится сосуд. Если мы его не остановим, нашему миру придет конец.
– Если ты жаждешь моей смерти, – сказал Тас, – лучше убей прямо сейчас.
Дастан покачал головой:
– Этот Кинжал – не простой. Нажми на камень в его рукояти – и сам увидишь.
Дастан посмотрел на стеклянную рукоять. В ней осталось всего несколько песчинок. Он не знал, хватит ли этого хоть на пару мгновений.
– Я жалею, что у меня не хватило сил сделать это раньше, – продолжал он. – До того, как мы вторглись в город.
– Ты о чем? – не понял Тас.
Дастан крепче сжал рукоять. Ему вспомнились слова отца о том, что великий человек поступает так, как считает нужным, и не думает о том, чем это закончится для него самого.
– «И не думать о последствиях», – произнес он, повторяя отцовские слова, и вонзил Кинжал в свое сердце. Дастан рухнул на колени, из горла у него хлынула кровь. Он снизу вверх посмотрел на ошеломленного брата.
Принцесса Тамина на балконе с трудом подавила вскрик.
В комнату ворвался Низам – и застыл на месте, потрясенный неожиданной картиной.
– Он лишил себя жизни, – озадаченно проговорил Тас.
– Да помилуют боги этого предателя, – отозвался Низам, – ибо он избрал путь, достойный труса.
Тас посмотрел на дядю и задумался над словами Дастана. Потом посмотрел сверху вниз на брата и на Кинжал, на драгоценные камни, сверкавшие вокруг его рукояти.
– Мы оба прекрасно знаем, что Дастан был кем угодно, только не трусом, – возразил Тас и взял в руки Кинжал.
Не успел Низам его остановить, как царь нажал на драгоценный камень. Весь мир вокруг него остановился как вкопанный, а потом покатился вспять. На глазах онемевшего Таса Низам попятился и вышел из зала, а мертвое тело Дастана ожило.
Последние песчинки выпали на землю в тот самый миг, когда Дастан нацелил Кинжал себе в грудь.
– И не думать о последствиях, – повторил Дастан и хотел вонзить Кинжал в свое сердце, но на этот раз Тас оказался проворнее. Он успел схватить юношу за руку и остановить его.
– Мгновение назад ты умер у меня на глазах, – ошеломленно проговорил Тас.
Дастан опустил глаза и увидел, что рукоять пуста. Братья обменялись радостными улыбками.
– В тот день, когда мы ушли на войну, – стал вспоминать Тас, – наш отец сказал мне: настоящий правитель всегда прислушивается к мнению советников, но поступает по велению собственного сердца. – Он горестно покачал головой. – Я не должен был требовать от тебя никаких доказательств, брат мой. Я перед тобой в долгу: ты напомнил мне, что такое настоящее мужество.
Дастан улыбнулся и хотел обнять брата. Но тут в покои, как в прошлый раз, ворвался Низам. Визирь настороженно окинул взглядом братьев.
– Вижу, Дастан вернулся, – произнес он.
Потом пригляделся и заметил в руках у Дастана Кинжал, а в глазах Таса ярость. Не колеблясь ни секунды, Низам выхватил меч и вонзил его в Таса. Дастан вскрикнул, Кинжал выпал из рук поверженного царя и покатился по полу.
Дастан коршуном ринулся за Кинжалом, но не успел. Волшебное оружие подхватил ассасин, вошедший в покои вслед за Низамом.
– Бедный Тас! Он так рвался к престолу! – ухмыльнулся Низам, принимая Кинжал из рук ассасина. – А ты, Дастан, всегда норовил вылезти вперед, доказать, что ты не просто щенок, подобранный царем на улице, а нечто большее. Ну и семейка у нас.
– Видимо, семейные узы между братьями больше нельзя считать мечом, который охраняет Персидское царство, – парировал Дастан.
Низам пропустил слова юноши мимо ушей. Он взял Кинжал и вышел из зала. Ассасин остался – его задача была прежней – уничтожить Дастана.
Но Низам не знал, что вся эта сцена произошла на глазах у Тамины. Она вошла в покои в тот самый миг, когда ассасин бросился на Дастана. С громким криком она ринулась на убийцу, сбила его с ног и выиграла для Дастана драгоценные мгновения. Юноша схватил ассасина и вместо оружия пустил в ход единственное, что оставалось в пределах его досягаемости, – молитвенные четки Таса.
Низам поплатится за свои злодеяния. В этом Дастан не сомневался.
Глава пятнадцатая
Спасшись от ассасинов, Тамина и Дастан помчались искать Низама.
– Хранители построили под городом подземные ходы, чтобы можно было тайно приходить к Песочным Часам, – рассказала Тамина, ведя Дастана вниз по темной лестнице. Дойдя до резной панели в стене, она остановилась, пошарила рукой по стене и нащупала скрытую задвижку, открывавшую потайную дверь.
Глаза Дастана широко распахнулись.
– Если поторопимся, сумеем прийти туда раньше Низама, – сказала Тамина и повела Дастана по туннелю, такому узкому, что юноша с трудом протискивался в него. В туннеле было темно, и Дастан видел не намного дальше своего носа.
Вдруг раздался рокот. Город содрогнулся, словно от землетрясения.
– Подземные ходы ослабили почвы под городом, – заметил Дастан.
Тамина покачала головой:
– Нет, это боги возмущены. Наверное, Низам добрался до хранилища с Песочными Часами. Он почти у цели.
Они пошли дальше. Вдруг темнота рассеялась, перед ними раскинулся громадный зал, усыпанный золотистым песком. Поверхность песка была идеально ровная, а посередине возвышался большой золотистый купол.
– Этот путь приведет нас к хранилищу Песочных Часов, – сказала Тамина.
Вдруг песок перед ними зашевелился, пол словно расступился. Дастан, не успев и глазом моргнуть, покатился куда-то вместе с песком, будто подхваченный океанской волной.
Тамина успела вскочить на золотистый купол. Она обернулась и протянула руку Дастану, но было уже поздно. Юноша стремительно исчез из виду.
– Дастан! – закричала принцесса.
Песок уносил Дастана всё глубже и глубже в тайные подземелья города. В конце концов Дастан сумел ухватиться за какую-то арку, выступавшую над карнизом. Он подтянулся изо всех сил и очутился еще в одном подземном коридоре.
С минуту он стоял, переводя дыхание, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Потом огляделся. Никогда еще его взору не представало такое причудливое зрелище. Юноша очутился в забытом древнем городе. Вдоль стен широким кольцом выстроились ступенчатые пирамиды, а посередине между ними темнела глубокая яма.
Дастан подошел ближе и увидел на ступенях… гремучую змею. Она бросилась на него. Юноша молниеносно выхватил меч и одним ударом перерубил ядовитую гадину.
Его глаза торопливо обшарили зал – не прячутся ли где-нибудь другие змеи. В первый миг он ничего не увидел. Но потом каким-то шестым чувством ощутил опасность за спиной, резко развернулся – и в тот же миг на него бросился ассасин.
В воздухе сверкнула сталь. Наемный убийца с невероятным проворством выхватил два ножа, кривых, как змеиные зубы. Дастан обнажил меч и отбил удар. С железным лязгом скрестились острые клинки. На ступенях пирамиды разгорелся жестокий бой. Одно неверное движение – и противники рухнут в бездну, откуда нет возврата.
Ассасин прижал Дастана к ступеням. Юноша выпустил меч и голыми руками ухватился прямо за лезвие ножа, неумолимо приближавшееся к его горлу.
Напрягая все силы в смертельной схватке, Дастан заглянул в глаза ассасина. Холодные, безжизненные. Страшные глаза.
Потом он краем глаза заметил картину еще более страшную. Из рукава ассасина выскользнула гремучая змея.
Дастан никак не мог ее остановить.
Змея злобно зашипела, в воздухе затрепетал раздвоенный язык. Она бросилась на Дастана, и юноша зажмурился, приготовившись к укусу…
Но ничего не произошло.
Дастан открыл глаза. Что же случилось? Змея застыла прямо в воздухе, в считаных дюймах от его горла.
Повернув голову, Дастан увидел, что змею крепко сжимает рука Тамины. Девушка удерживала ядовитую тварь, напрягая все силы. Потом громко завизжала и ткнула оскаленной змеиной мордой прямо в лицо ассасину.
Убийца отпрянул, взмахнул руками и рухнул в бездну.
– Тамина, – прошептал Дастан, до сих пор не в силах осознать произошедшее.
Она ничего не ответила, только притянула его к себе и крепко поцеловала. Но, едва девушка разжала объятия, как ее колени подогнулись, и Дастан подхватил ее, чтобы она не упала.
Юноша не понимал, в чем дело, пока не увидел у нее на руке две маленькие темные точки.
– Укусила! – ахнул он.
Тамина кивнула. Спасая Дастана, она попала под укус ядовитой змеи. Первым его желанием было бежать за помощью, но времени не оставалось. Несчастная девушка слабела на глазах.
– Если здесь был ассасин… – прошептала она.
– Значит, Низам тоже здесь, – подхватил Дастан.
Она указала на мягкий свет в конце коридора.
Это сияние было уже знакомо Дастану. Так светились Пески Времени.
Глава шестнадцатая
Дастан подхватил Тамину на руки и побежал по коридору. Подземный ход привел его в огромный зал, где хранились Песочные Часы.
Зрелище было величественное. Исполинский стеклянный сосуд занимал всю середину огромного сводчатого зала. Белый песок испускал призрачное серебристое сияние. Приглядевшись, Дастан разглядел в его искорках отражения всех событий, какие произошли с ним за всю его жизнь.
И тут он увидел Низама. Коварный визирь стоял, тоже завороженный волшебным зрелищем, и даже не догадывался о присутствии Дастана.
Дастан украдкой наблюдал за дядей. Тот стоял на пороге завершения своего зловещего плана, и на его лице было написано исступление, граничащее с безумием. Низам поднял Кинжал, чтобы вонзить его в стекло, и в этот миг из своего укрытия вышел Дастан с обнаженным мечом в руках.
– Ты уничтожил свою собственную семью, – сказал Дастан.
Тамина, укрывшись в тени, следила за этой сценой. Чистота ее духа противостояла действию змеиного яда, придавала девушке сил. Ее сердце болело за Дастана, а душа преисполнилась ужаса перед безумием Низама.
