Текст книги "Принц Персии: Пески времени"
Автор книги: Prince of Persia
Жанр:
Прочие приключения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)
Дастан окинул ее взглядом с головы до ног.
– Кто тебе сказал, что ты красавица? – осведомился он.
От злости Тамина начала заикаться:
– Тогда почему же ты не можешь отвести от меня глаз?
Дастан громко рассмеялся.
– Потому что я тебе не доверяю, – коротко ответил он.
Они продолжили путь пешком. Вдруг стены угрожающе содрогнулись, вдалеке послышались крики. Улучив момент, Дастан оттащил Тамину в сторону, протянул руку к ее шее и молниеносным движением сорвал амулет. Открыл его – внутри мерцал и переливался таинственный песок. Дастан с удовлетворенной усмешкой наполнил рукоять Кинжала.
– Когда мой дядя увидит своими глазами, на что способен этот Кинжал, он сразу поймет, какова была истинная причина нашего вторжения в Аламут. Благодарю вас, ваше высочество.
Тамина стиснула кулаки. Дастану и в голову не приходило, с какими могущественными силами он столкнулся. И она не станет ему рассказывать. Это слишком рискованно. Время еще не пришло.
– Этот Кинжал священный, – вполголоса произнесла она, так и не открыв ему правды. – Ему дозволено покинуть Аламут, лишь когда город будет разрушен. Дастан, если Кинжал попадет в плохие руки…
Он жестом велел ей замолчать.
– Не волнуйся, я сберегу твой нож. С ним ничего не случится, – успокоил он девушку.
– Это забота для богов, а не для людей, – огрызнулась она.
Пока они разговаривали, шейх Амар вел свой отряд всё дальше и дальше через подземный ход. Приветственные крики впереди слышались всё громче. Вдруг один из людей Амара схватил Тамину и потащил ее, брыкающуюся и вопящую, куда-то вбок. Дастан был не в силах ничего поделать.
Через мгновение впереди забрезжил солнечный свет. Они достигли конца туннеля – самого сердца древних соляных копей. Дастан не верил своим глазам. Открытую выработку превратили в стадион, где на дорожках соревновались в беге страусы, а вокруг толпились и делали ставки многочисленные зрители, надежно укрытые от посторонних глаз высокими стенами котлована.
– Страусовые бега? – изумленно спросил Дастан.
– Да, проводятся по вторникам и четвергам, – ответил Амар. – Красотой эти птички не вышли, зато боевого духа им не занимать. И определить победителя нетрудно.
После всех страшных рассказов, какие Дастан слышал о Долине Рабов, трудно было поверить, что это всего-навсего притон для нелегальных игрищ.
– А чего ты ожидал, перс? – ухмыльнулся Амар.
– Мало ли что люди рассказывают, – покачал головой Дастан.
– О кровожадных рабах, которые перебили своих хозяев? – подсказал Амар. – Чудесная сказка, но, увы, не соответствует истине.
– А как же скелеты, которые мы видели? – спросил Дастан.
– Я купил их у цыган в Бухаре, – пояснил Амар. – Я кропотливо создал нам чудовищную репутацию, чтобы отпугнуть главное зло, какое бродит по нашей забытой богами земле: сборщиков налогов.
Амар обвел взглядом толпу зрителей.
– Да, кровная вражда, конечно, иногда встречается, – признал он. Потом его блуждающий взгляд переместился к трибунам, окружавшим стадион. Дастан проследил его взгляд и увидел Тамину.
Внезапно Дастан с пугающей ясностью осознал, какая роль уготована здесь принцессе. На трибунах было немало молодых девушек, которые разносили зрителям еду и питье. Тамина стала одной из них, ее успели обрядить в чересчур откровенный наряд. Дастан подумал, что слишком поторопился заключить сделку с шейхом.
– Странное дело, перс, – задумчиво произнес Амар. – Ты несешь несомненное сходство с бесчестным принцем, который убил своего отца и бежал из страны.
Заметив в глазах шейха блеск, Дастан понял, что Амар и его спутники с самого начала вели свою собственную игру. Он пустился бежать, но метко брошенный нож пригвоздил к столбу край его плаща.
Дастан поднял глаза и увидел: над ним с гордой улыбкой высится Сесо.
– Я, кажется, успел рассказать тебе, кто такие нгбака? – засмеялся Амар.
– Да, успел, – ответил Дастан.
Амар покачал головой:
– Твой братец Тас предложил за тебя награду, которая, между нами говоря, просто баснословна. За такие деньги я продал бы родную мать. – Амар обернулся к своим людям: – Отведите его на персидскую сторожевую заставу.
Сесо протянул руку и достал из-за пояса Дастана Кинжал.
– Хороший ножик, – молвил воин-нгбака и метнул Кинжал своему господину. Шейх внимательно осмотрел оружие и протянул его одному из своих людей.
– Переплавить, извлечь драгоценные камни, – приказал он.
Тамина, притаившаяся возле ближайшего загона со страусами, видела всю эту сцену от начала до конца. Видела, как у Дастана отобрали Кинжал и куда-то унесли. Что же делать? Этого нельзя допустить! Вдруг ей в голову пришла отличная мысль. Она пинком распахнула ворота и выпустила страусов на свободу. Те очертя голову бросились бежать прямо сквозь толпу.
В суматохе Дастан высвободился, сумел схватить Кинжал, а заодно и Тамину. Они кинулись бежать прямо через открытый стадион. Крики вокруг них стали еще громче, то тут, то там вспыхивали драки, в дело пошло оружие.
– В подземный ход! – крикнула Тамина, указывая на тропинку, ведущую к поверхности земли.
Амар и его люди бросились за ними. Чудом оторвавшись от преследователей, Дастан и Тамина сумели добраться до входа в туннель. Когда ворота остались позади, Тамина потянула за потайной рычаг – и створки сомкнулись, преградив путь незадачливым преследователям. Спасены! Надолго ли?
*
Дастан и Тамина были вынуждены снова помогать друг другу. Верхом на Акше они помчались через Долину Рабов и выехали на плоскогорье, по другую сторону которого лежал Аврат, город, где хоронило своих мертвых всё Персидское государство.
С высокого горного склона им открывалась торжественная картина: длинная вереница людей тянется через бескрайнюю пустыню и исчезает за городскими воротами Аврата.
– Все они прибыли на похороны моего отца, – печально проговорил Дастан.
– Эти ворота стерегут не меньше сотни персидских солдат, – заметила Тамина.
Но делать было нечего. Пришла пора поделиться с Дастаном малой толикой тайных сведений о Кинжале.
– В горах за Аламутом скрыт Храм Хранителей, – сказала принцесса. – О нем никто не знает, только жрецы. Это единственное место, где Кинжал будет в полной безопасности.
Дастан пропустил ее слова мимо ушей. Его упрямство сводило ее с ума. Глядя на бурю чувств, отраженную у него на лице, принцесса подумала: надо попробовать еще раз. Может быть, ей удастся достучаться до него.
– Дастан, – ласково произнесла она. – Как ты думаешь, почему отец в тот день взял тебя с улицы?
Дастан наконец обернулся к ней и ответил:
– Наверно, он испытывал ко мне какие-то чувства.
– Гораздо более глубокие, чем любовь. Он разглядел, что боги предначертали тебе великую судьбу.
Дастан громко расхохотался, запрокинув голову.
– Я верю только в то, что могу увидеть своими глазами и подержать в руках, – успокоившись, ответил он.
Тамина вздохнула. Ей так и не удалось разубедить его, а время было на исходе.
– Умоляю, перестань думать о том, кем ты был когда-то. Спроси себя: «Кем я должен был стать?»
Дастан молчал. Вопрос Тамины напомнил ему последние слова, которые сказал ему отец. Неужели ему суждено стать великим человеком? Понять это поможет только Низам.
– Если хочешь оставаться рядом со своим драгоценным Кинжалом, – сказал он Тамине, выходя из задумчивого забытья, – помоги мне попасть в Аврат.
Тамине ничего другого не оставалось. Она повела юношу в Аврат.
Глава десятая
Как ни опасен был путь через Долину Рабов, пробираться по улицам Аврата оказалось еще опаснее. В городе было полным-полно солдат, и если бы кто-нибудь узнал Дастана или Тамину, их бы тотчас же арестовали.
Пока Тамина щелкала орехи и угощала ими какого-то важного сановника, Дастан храбро пробирался вдоль погребальной процессии. Улучив момент, он засунул под седло дядиной лошади записку. В ней он просил Низама встретиться возле конюшен у выхода с базара, в тихом закоулке подальше от шумных людских толп. Через несколько часов юноша прибыл на место встречи. Тамина спряталась в тени, напрягая слух, чтобы не пропустить ни единого слова из разговора.
– Напрасно ты пригласил меня сюда, – сказал дядя, увидев племянника.
– Мне ничего другого не оставалось, – ответил Дастан, с радостью разглядывая знакомое лицо визиря. – Я не убивал отца. Ты же знаешь, я ни за что не совершил бы такое преступление.
– Твои поступки говорят иначе, – сурово проговорил Низам.
– А что я мог поделать? Только бежать. Эту мантию вручил мне Тас. Он своими руками пропитал ее ядом.
И Дастан рассказал дяде о своих догадках. Низам выслушал его с недоверием.
– Истинные причины нападения на Аламут были совсем другими! – продолжал Дастан. – Тас стремился к власти. Он искал не кузницы, а волшебный песок, который питает силой магическое оружие.
Низам прищурился:
– За этим ты и позвал меня сюда? Магическое оружие? – Его голос был полон презрения, но в глазах горел странный восторженный огонек.
– Волшебный Кинжал – вот из-за чего Тас напал на Аламут! – ответил Дастан и, отогнув полу плаща, достал из рукава длинный сверток. Но, развернув материю, он вскрикнул от удивления: магическое оружие, которому полагалось там быть, исчезло. На его месте лежали щипцы для колки орехов.
– Это что, шутка? – возмутился Низам.
– Дядя, клянусь, он был здесь! – вскричал Дастан.
– Тогда где же оно, твое хваленое доказательство? – поинтересовался Низам.
С бешено колотящимся сердцем Дастан обернулся туда, где только что стояла Тамина. Но девушки и след простыл. Дастан застонал от бессильной ярости. Наверняка это она стащила Кинжал и теперь держит путь к этому своему Храму Хранителей, о котором столько говорила! Вдруг он пригляделся к Низаму и заметил странную вещь.
– Дядя, – сказал Дастан. – У тебя руки обожжены.
– Да, потому что я пытался сорвать отравленную мантию с твоего отца, – ответил Низам.
Дастан вспомнил день смерти отца. Перед его глазами проплыли все подробности той страшной сцены. И ни на миг дядя не прикоснулся к мантии, ни разу не попытался ее сорвать. А значит, он мог обжечь руки ядом только в одном случае – если сам пропитывал одеяние!
– Что с тобой, Дастан? – спросил Низам.
Выходит, предатель – Низам. Дастану случайно удалось раскрыть заговор, найти человека, который стоит за хитросплетением злодейств. Юноша бросился бежать. Метко пущенная стрела оцарапала ему бок. Он оглянулся – повсюду кишели солдаты. Он попал в засаду!
Но сейчас, в отличие от Аламута, он не мог рассчитывать на помощь Тамины. Впрочем, он в этом и не нуждался. Аврат – один из главных городов Персидской империи, и каждый принц с детства знал его вдоль и поперек.
Дастан молниеносно вскарабкался на крышу. Там, наверху, он прекрасно себя чувствовал, хорошо ориентировался и мог передвигаться хоть по всему городу, оставаясь недоступным для других. Вспомнив давние годы, когда он служил на посылках, Дастан ловко помчался по крышам. Лучники осыпали его градом стрел, но он не только увертывался от них, но и успел перехватить две стрелы прямо на лету.
Дастан мысленно вернулся во времена, когда он был простым уличным мальчишкой. В те годы ему приходилось воровать, чтобы не умереть с голоду, и он привык жить в двух шагах от опасности. В прежние времена ему всегда удавалось перехитрить солдат. Теперь ему предстояло заняться тем же самым.
Но один из преследователей и не думал сдаваться. Это был Гарсив. Низам рассказал ему о случившемся, и храбрый воин не медля пустился в погоню за братом.
Братья встретились. Гарсива переполнял гнев за то, что младший брат в Аламуте ослушался его приказа, к тому же ему не терпелось отомстить за смерть отца. Старший брат жаждал крови. Он обрушил на Дастана всю силу своей ненависти и горя.
Поначалу Дастан пытался саблей отражать удары, но боевая секира опытного воина была слишком тяжела, и Гарсив мастерски владел ею. Дастан понял: единственный путь к спасению – перехитрить брата.
Отчаянным усилием он пробился к резной деревянной лестнице, ведущей во внутренний двор. Ярость Гарсива разгоралась всё сильнее. При каждом ударе в воздух взлетали щепки.
– Видишь, братишка, нынче мы деремся не на палках, – с угрозой произнес Гарсив.
– Я не убивал отца! – вскричал Дастан.
– В таком случае да простит тебя бог, – взъярился Гарсив. – После того, как твоя голова падет с плеч.
Воин замахнулся для решающего удара, но в последний миг Дастан увернулся, секира глубоко вонзилась в дерево и застряла.
Гарсиву никак не удавалось высвободить лезвие. Он был беспомощен и открыт для атаки. Дастан ухватился за балку, взмыл в воздух и с силой лягнул брата в голову.
Гарсив тяжело осел наземь, уверенный, что брат намеревался его прикончить. Но Дастан ни за что бы не пошел на это. Он любил старшего брата и не желал причинять ему вреда.
Дастан с колотящимся сердцем стремглав бросился прочь из города. Надо найти Тамину и Кинжал. Тогда он сможет доказать свою невиновность.
*
Гарсив нетерпеливо мерил шагами царский шатер. За роскошным резным столом обедал Низам.
– Ему не уйти из города! – вскричал Гарсив.
Низам прожевал кусок мяса и ответил:
– Наверняка уже ушел.
До Гарсива дошло, что Низам прав.
– Я тебя подвел, дядя.
– Съешь что-нибудь, – посоветовал Низам, указав на нетронутую тарелку племянника.
Гарсив покачал головой.
– Вот что мне пришло в голову, – продолжил он. – Почему Дастан пришел в Аврат, хотя прекрасно знает, что здесь его ждет опасность?
– Я тоже об этом задумывался, – прогудел совсем рядом чей-то голос.
В шатер вошел Тас, облаченный в роскошные одежды персидского царя.
– Я думал, ты остался в Аламуте, – сказал Гарсив.
Тас подмигнул брату:
– Неожиданно менять свои решения – одна из привилегий царской власти.
Низам вымученно улыбнулся:
– Приятная неожиданность.
– Расскажи о Дастане, дядя, – потребовал Тас.
Низам покачал головой:
– Я хотел избавить тебя от ненужных подробностей. – Визирь заглянул в глаза Тасу и солгал: – Дастан намеревался поднять восстание.
– Он хочет захватить трон? – с удивлением спросил Тас.
– Боюсь, что да, ваше величество, – ответил Низам. – Это трудно выразить словами. Но если ты отдашь Дастана под суд, ты только привлечешь к нему ненужное внимание. Мой совет – действуй без суда и следствия.
Гарсиву этот совет показался странным, он искоса поглядел на брата. Тас кивнул. Ему это тоже показалось странным.
– Дядя, мы всегда рады следовать твоим советам, – ответил Тас. – Но, каковы бы ни были преступления Дастана, публичный суд над ним более приличествует справедливому царю, каким я намереваюсь стать. Сильному, но уважающему закон. Мы не дикари.
Низам на миг умолк, потом улыбнулся:
– С каждым днем ты становишься всё царственнее, – польстил он.
– Без твоей помощи, дядя, я бы не справился, – отозвался Тас. Потом обратился к брату: – Надо найти Дастана. Справедливость должна восторжествовать.
Гарсив кивнул. Он не позволит Дастану ускользнуть еще раз!
Глава одиннадцатая
Найти Тамину и Кинжал оказалось гораздо легче, чем думал Дастан. Посреди пустыни он наткнулся на следы верблюдов, оставленные караваном кочевников-бедуинов. Следы сами по себе не были явлением необычным, бедуины часто странствовали по пустыне. Однако внимание юноши привлекли отпечатки ног одного из животных, весьма примечательные.
В отличие от других верблюдов, чинно шествовавших друг за другом строгой вереницей, этот то и дело сновал, как бешеный, то взад, то вперед. Его наездник явно имел слишком мало опыта.
Дастан всю ночь шел по этим следам, и утром они привели его к месту, на котором совсем недавно располагался лагерь. На земле спал один-единственный человек.
Тамина. Как он и рассчитывал.
– Куда ушли кочевники? – испуганно спросила она, спросонья протирая глаза.
– Бедуины обычно встают спозаранку, – улыбнулся Дастан. – Особенно если хотят кого-нибудь бросить. Судя по этим следам, ты сильно замедляла их продвижение.
Тамина закрыла глаза и испустила глубокий вздох.
– Мне ничего другого не оставалось – только уйти, – проговорила она. – Как я понимаю, твой дядя не стал тебя слушать?
Дастан покачал головой:
– Хуже того. Пока мы разговаривали, я заметил, что у него на ладонях ожоги. Он сказал, что обжегся, когда пытался сорвать отравленную мантию с моего отца. – Дастан тяжело вздохнул. – Но насколько я помню, дядя не сделал ни одной попытки прикоснуться к мантии.
– Значит, он обжегся… – начала догадываться Тамина.
– Когда дотрагивался до мантии раньше, – подтвердил Дастан. – Это он пропитал одежду ядом. Это сделал не Тас, а Низам.
Дастан поглядел на песчаные барханы. Его лицо избороздили глубокие морщины страдания.
– Сочувствую, – проговорила наконец Тамина.
– Мне казалось, он любит отца, – с горечью произнес Дастан. – Выходит, я ошибался. Ему надоело всю жизнь быть царским братом и советником. Захотелось взять власть в свои руки.
Но Дастан до сих пор никак не мог понять, чего же добился Низам, устранив Шарамана. Наследником престола оставался Тас. Низаму всё равно не удалось бы сесть на трон. Тогда для какой же цели он пошел на это преступление? Дастан поглядел на принцессу.
– Чего ты не договариваешь? – спросил он.
Она не ответила, лишь указала куда-то за спину юноши. Приближалась песчаная буря. Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась, Дастан ловко выхватил у нее Кинжал.
– Если хочешь получить его обратно, говори. Довольно врать.
Тамина стрельнула глазами с Кинжала на песчаную бурю. Деваться было некуда. Она кивнула.
Дастан быстро уложил Акша на землю и из попоны и сабель соорудил временное укрытие для всех. Они торопливо забрались внутрь и сели плечом к плечу.
Юноша обернулся к Тамине:
– Я знаю, что Низам охотится за Кинжалом. Он нарочно привел наше войско в Аламут, чтобы оно обыскало весь город. Но что еще ему нужно? Какая тайна скрывается в вашем городе?
Тамина глубоко заглянула в глаза Дастана и решила, что надо ему довериться. Какая-то загадочная сила снова и снова сводила их друг с другом. Может быть, сама судьба предназначила ему помочь ей.
– В Аламуте скрыто трепещущее сердце всего живого на земле, – тихо промолвила она. – Песочные Часы богов.
Она помолчала, собираясь с мыслями. До сих пор эту историю не рассказывали ни одному чужестранцу. Долгое время тишину нарушали только завывания ветра за стенами наспех поставленной палатки. Потом Тамина рассказала Дастану легенду, навеки определившую судьбу девушки.
– Давным-давно боги присмотрелись к человеку – и не увидели ничего, кроме алчности и вероломства. Поэтому они наслали могучую песчаную бурю, чтобы она стерла всё живое с лица земли. Уцелела лишь одна юная девушка. Боги посмотрели на нее и, узрев внутри чистоту, вспомнили, что в человеке заложено немало способностей творить добро. Поэтому они вернули людей на землю и смели все пески в Песочные Часы.
Акш тихонько заржал, испугавшись бури. Дастан и Тамина ласково погладили его по брюху. Дастан терпеливо ждал, что девушка вернется к рассказу. Он почувствовал, как много эта история значит для Тамины – и, возможно, для него самого.
– Тот стеклянный сосуд олицетворяет само наше существование, – продолжила она. – Пока сыплется песок, время движется вперед, и человечеству ничто не угрожает. Песочные Часы управляют временем и напоминают людям, что все мы смертны.
– А как же Кинжал? – спросил Дастан.
– Его отдали девушке, чья чистота завоевала прощение для людей. Его клинок – единственная вещь на свете, способная пронзить стекло Песочных Часов и рассыпать Пески Времени. Но в рукояти хранится всего одна минута.
Ее слова наполнили тесное пространство под конской попоной.
– А если кто-нибудь поместит Кинжал в Песочные Часы и одновременно нажмет на драгоценный камень? – спросил Дастан.
Глаза Тамины широко распахнулись. Этого она боялась больше всего на свете.
– Песок будет течь и течь бесконечно, – ответила она.
– И можно будет вернуться во времени на сколь угодно далеко? – Дастану вспомнился любимый рассказ царя Шарамана. – Когда мой отец был еще совсем мал, Низам на охоте спас ему жизнь. Наверное, дядя хотел вернуться во времени к тому дню и изменить случившееся. Он не стал бы спасать отца от львицы. Если бы тот погиб, Низам сам занял бы престол.
Снаружи буря стала понемногу утихать. Но внутри палатки буря в душе Дастана разгоралась всё яростнее.
– Пески, хранящиеся в часах, крайне сыпучи, – предостерегла Тамина. – Потому их и держат под надежным затвором. Если открыть Кинжал, когда он находится внутри Песочных Часов, то затвор будет разрушен, и Пески Времени вырвутся на свободу. Время остановится, и всё живое на Земле погибнет. Такова будет расплата за Низамово стремление к власти.
Дастан задумался над ее словами. Тем временем песчаная буря утихла. Они стряхнули песок с палатки и вышли. Снаружи сияло солнце.
– Далеко в пустыне за стенами Аламута есть Храм Хранителей, – сказала юноше Тамина. – Это священное место. Кинжал должен быть доставлен в свое охраняемое богами укрытие. Отдай мне Кинжал, и я спрячу его там.
Дастан покачал головой:
– Прости, принцесса, не могу. – От его следующих слов принцесса невольно приоткрыла рот: – Я пойду с тобой.
– Ты хочешь помочь мне? – не поверила своим ушам Тамина.
Дастан с улыбкой вскочил верхом на Акша, потом протянул руку и ей.
– Ну что, будем и дальше сидеть и болтать? Или ты всё же поедешь со мной? – Его планы изменились. Он больше не намеревался с помощью Кинжала доказывать свою невиновность. Теперь он хотел только одного – чтобы священное оружие не попало в руки к Низаму.
*
Тас и Гарсив твердо вознамерились поймать Дастана и отдать его в руки правосудия. Это отнюдь не входило в планы Низама. Чтобы обезопасить себя от такого исхода, он нуждался в помощи. И за помощью этой визирь направился в город Бухару, где располагалось его обширное родовое поместье.
Низам вошел в огромный мраморный вестибюль своего имения. Навстречу ему выбежал управляющий.
– Мне надо поговорить с нашими гостями, – сказал ему Низам.
– Видите ли, мой господин, – ответил управляющий, стараясь сохранять деликатность, – они ведут себя несколько необычным образом. Наши слуги многое видели, слышали странные звуки. А на прошлой неделе пропала одна из лошадей.
Управляющий, видимо, ожидал, что его сведения произведут немалое впечатление на Низама. Но визирь только улыбнулся.
– Сделай так, чтобы слуги держали языки за зубами, – велел он. – Или, клянусь, они тоже исчезнут.
Через несколько минут Низам с факелом в руке спускался по каменной лестнице в глубокое подземелье. У подножия лестницы путь преграждала старинная дощатая дверь с вырезанным на ней изображением грифона.
Низам открыл дверь и вошел в темный подвал, наполненный дымом, таким густым, что стены терялись в его плотных клубах. Пол представлял собой узорчатую решетку, и через нее Низам различал второй подвал, расположенный ниже первого. Там при свете костра проходил таинственный ритуал.
Из темноты и клубов дыма выступила призрачная фигура и воззрилась на Низама мертвенными бледно-голубыми глазами. Это и был тот самый лазутчик, чьи слова на военном совете помогли Низаму убедить Таса в необходимости напасть на Аламут. Но здесь, в призрачной дымке, он не был похож на обыкновенного лазутчика. В нем и человеческого-то было очень мало.
– У меня есть еще одно задание для вас, ассасинов, – сказал Низам. – Но действовать надо быстро. Ваша жертва сильно обогнала вас с самого начала.
Слуги опасались не напрасно. Ассасины были зловещей сектой убийц, которую царь Шараман давно изгнал за пределы своего государства. Они почти не воспринимали окружающий мир и постоянно пребывали в каком-то полусонном забытьи. Самое большое наслаждение доставляли им удачные попытки применения их смертоносного искусства. Однако, несмотря на то что секта ассасинов стояла вне закона, Низам взял их под свое покровительство – на всякий случай. Об этом не знали ни его брат, ни племянники.
– Это не повредит вашему искусству? – поинтересовался Низам, имея в виду наполнявший камеру дым, от которого кружилась голова.
– В клубах этого дыма мы видим картины нашего будущего, картины смерти, – сообщил Низаму ассасин. – Погрузившись в отрешенное беспамятство, мы можем найти всё, что угодно, в том числе твоего племянника.
Низам улыбнулся и произнес:
– Тогда, надеюсь, впереди вы скоро увидите еще одну смерть.
Глава двенадцатая
Далеко-предалеко от Бухары глаза Тамины вспыхнули от восторга. После долгой, утомительной езды, длившейся, казалось, целую вечность, их с Дастаном, похоже, ждал благословенный отдых. Вдалеке она заметила оазис, где зеленели пышные деревья и сверкал искристый голубой ручей.
– Наше путешествие проходит как нельзя лучше, – сказала она усталым, но довольным тоном. – Остановимся, пополним запасы воды, а потом пойдем дальше и к ночи постараемся миновать горный перевал, – велела она Дастану.
– Похоже, ты вошла во вкус, – рассмеялся Дастан. – Полюбила мной командовать – делай то, делай сё.
Как ни удивительно, общая цель заметно сблизила принцессу и юношу. В пути к Храму Хранителей они научились действовать сообща. Дастан только удивлялся, глядя, как легко Тамина приспосабливается к невзгодам тяжёлого путешествия. А ее привлекали несомненная доброта его сердца и сила характера.
Вот и теперь она ловко отвела Акша на водопой, а Дастан стал наполнять бурдюки. Оазис был так хорош, что даже глазам не верилось. Цветущий островок посреди безжизненного песчаного моря. Неужели на свете может существовать такое чудо!
К своему удивлению, вскоре Дастан и Тамина обнаружили, что они в оазисе не одни. Вместе с ними из ручья жадно пило воду существо, которому, казалось бы, в пустыне совсем не место. Страус.
Дастан долго глядел на птицу раскрыв рот. А потом понял, что дело неладно. Этот оазис и вправду слишком хорош. Юноша развернулся, выхватив саблю, и очутился лицом к лицу с шейхом Амаром.
Шейх растянул губы в издевательской кривой ухмылке, и из-за кустов хлынули его люди.
– Насколько я помню, расстались мы весьма поспешно, – проговорил он с насмешливой задушевностью. – Даже попрощаться не успели.
Дастан и Тамина испуганно переглянулись. Люди Амара взяли их в плотное кольцо.
– Мы идем по вашим следам уже много дней, – гордо сообщил шейх. – Та заварушка, которую вы учинили, растянулась на два дня. Вот этот, Батшеба, – он указал на страуса, – всё, что осталось от моей игорной страны. Поэтому мне пришло в голову, что единственный способ возместить свои убытки – отыскать двоих прелестных любовников, которые ввергли меня в эту пучину. За ваши головы я получу хорошую награду.
Несмотря на грозный подтекст шейховых слов, Дастан его не слушал. Его взгляд устремился на барханы, окружавшие зеленый оазис. Над ними кружились песчаные воронки. Недобрый признак.
– Шейх Амар, – взмолился Дастан. – Выслушай меня.
– И не подумаю, – огрызнулся Амар и подал знак своим людям. Те схватили Дастана и стали связывать.
– О благородный шейх, – воззвала Тамина. – Мы совершаем паломничество к святым местам.
Амар расхохотался:
– Что может быть святее, чем персидское золото?
Он снова подал знак, и Тамину тоже связали.
Сесо, метатель ножей из племени нгбака, подошел к Дастану и вытащил у него из-за пояса Кинжал.
– Хороший ножик, – от всей души рассмеялся он.
Дастан напряг всё тело, пытаясь разорвать веревки, но они были слишком крепки. Он с Таминой снова оказался в плену.
*
Амар со своими людьми много дней скакали по пустыне, преследуя Дастана и Тамину, и выбились из сил. Поэтому шейх решил остановиться на отдых в оазисе, насладиться покоем и прохладой, а уж потом, на следующее утро, передать пойманных беглецов персидским властям.
Однако ночью, пока все спали, из пустыни явился отряд всадников в глухих плащах с капюшонами. Их было семеро, и действовали они с изумительной слаженностью.
Это были ассасины.
Они остановились у обрыва, нависавшего над оазисом. Беззвучно спешились. Оазис лежал перед ними как на ладони.
Бледно-голубые глаза главного ассасина осмотрели цель. На страже стояли всего двое из людей Амара, остальные спали у костра.
«Работа будет нетрудной», – подумал ассасин.
Он опустил руки к земле. Из обоих рукавов стремительно выползли и проворно зарылись в песок длинные зеленые ленты. Гремучие змеи.
Двое стражников Амара клевали носом и боролись со сном. Время от времени они обводили взглядом горизонт – не приближается ли опасность. Вдруг один из стражников с коротким вскриком рухнул наземь.
Другой, даже не успев понять, что произошло, увидел, что поверхность песка призрачно зашевелилась, как будто под ней что-то двигалось.
Стражник в ужасе отшатнулся. Но крикнуть не успел: из земли, точно стрела, взметнулась гремучая змея. Ее ядовитые клыки глубоко вонзились ему в шею.
Человек замертво рухнул рядом со своим товарищем. Змея переползла через мертвое тело, нырнула обратно в песок и отправилась искать следующую жертву.
Гремучие змеи приблизились к костру, где спали остальные. Одна из них проползла мимо Акша; жеребец, почуяв опасность, тихо заржал.
Конское ржание потревожило Сесо. Храбрый воин мгновенно проснулся и огляделся по сторонам, готовый отразить атаку любых незваных гостей. Но вокруг никого не было.
Вдруг он заметил, что по поверхности песка к нему стремительно приближается какая-то борозда. Сесо в ужасе уставился на нее. Из песка вынырнула гремучая змея. Ее хищные глаза устремились прямо на воина, раздвоенный язычок затрепетал в воздухе и стал сворачиваться кольцами.
Но за миг до смертоносного броска меткий удар дымящегося полена обрушился на змею и отшвырнул ее раздавленные останки в темноту.
Дастан спас жизнь Сесо! Даже со связанными руками принц ухитрился вытащить из костра полено и пришибить змею.
– Отдай Кинжал! – настойчиво потребовал Дастан.
Сесо не знал, как быть. Он поглядел на связанные руки Дастана, потом увидел, что земля под ногами опять зашевелилась.
– Если тебе дорога жизнь, отдай Кинжал, – взмолился Дастан.
Африканец не стал спорить. Острым лезвием он перерезал веревки на руках Дастана и передал ему Кинжал. В тот же миг из песка выскочили сразу три змеи и бросились на Дастана. Как только они взметнулись в воздух, юноша нажал на драгоценный камень в рукояти Кинжала, и мир вокруг застыл. Одна из змей с широко раскрытыми челюстями замерла в считанных дюймах от его лица.
Пока время текло вспять, Дастан быстро заметил и запомнил точное местоположение всех змей. Потом, когда в рукояти осталось всего несколько песчинок, снова нажал на камень. Ему удалось вернуться во времени совсем на небольшой отрезок. Но эти доли секунды принесли ему спасение.
Теперь, когда змеи взмыли в воздух еще раз, Дастан уже точно знал, откуда ожидать нападения.
Тремя молниеносными ударами Кинжала он уничтожил трех гремучих змей. Потом метнул Кинжал и на лету разрубил надвое четвертую, последнюю, в тот самый миг, когда она была готова ужалить спящую принцессу Тамину.
