Текст книги "Принц Персии: Пески времени"
Автор книги: Prince of Persia
Жанр:
Прочие приключения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)
Эта просьба удивила Дастана. Он не знал, что ответить.
– Однажды я стану царем, – продолжал старший брат. – И тогда мне будет нужна уверенность в том, что тебе можно доверять. Что ты всегда будешь повиноваться моим приказам. – Он сурово заглянул брату в глаза.
Дастан ответил – еле заметным кивком.
*
В покоях принцессы персидские служанки готовили Тамину к встрече с царем. Ей вымыли ноги, одели в нарядное персидское платье. В своем собственном дворце Тамина чувствовала себя чужестранкой.
В эту минуту в покои вошел Дастан. Он успел вымыться и переодеться для праздничного пира, но за поясом по-прежнему красовался Кинжал.
– Я пришел представить вас царю, ваше высочество, – официальным тоном объявил он.
– Итак, меня сопровождает принц Дастан, Персидский Лев, – презрительно фыркнула принцесса, пройдя мимо него к двери. – До чего же, должно быть, приятно удостоиться стольких похвал за то, что ты разрушил ни в чем не повинный город.
Он шагнул за ней.
– К тому же ты принц Персии, – продолжала она. – Бесчувственный и жестокий.
– Рад познакомиться с вами, принцесса, – отозвался он, поравнявшись с ней и стараясь попасть в такт ее шагам. – И смею ответить, что если истребление врагов моего царя считается преступлением, то я охотно совершу его снова и снова.
Тамина несколько раздраженно качнула головой:
– И к тому же тупица.
Оба умолкли. Так, в сердитом молчании, они дошли до дверей парадного зала. Дастан преградил принцессе путь.
– Если вы думаете, что знаете меня, принцесса, вы сильно ошибаетесь, – насупился он.
– Чем же ты еще успел прославиться? – насмешливо осведомилась Тамина, разглядывая юношу.
Дастан не ответил, лишь обратился к великану Рохаму, стоявшему на страже.
– Подожди здесь вместе с ее высочеством, – приказал он и шагнул к дверям. Но в последний миг обернулся к Тамине: – Когда вас будут представлять царю, прошу вас, постарайтесь напустить на себя хоть чуточку смирения, – посоветовал он. – Для вашего же блага.
Глава шестая
Пир в царскую честь был грандиозным событием. Столы ломились от яств, играла музыка, плясали танцовщицы, а вместе с ними – и сами гости. Дастан с интересом наблюдал, как отец выделывает сложные па, смеясь и заражая весельем всех окружающих.
– Ты сумел утихомирить отцовский гнев, – сказал Дастан своему дяде Низаму.
Тот кивнул.
– Когда-нибудь ты тоже станешь братом царя, – сказал он юноше. – Постарайся помнить о своей главной обязанности, и тогда всё будет хорошо.
– Какова же она? – улыбнулся Дастан.
Низам жестом велел слуге наполнить кубок Шарамана.
– Следить, чтобы царский бокал всегда был полон.
Дастан рассмеялся, но заметил, что на губах Низама не промелькнуло ни тени улыбки. Наоборот, в его голосе зазвучала суровая горечь. Но юноша не успел над этим задуматься: Шараман поднял руку, призывая гостей к тишине.
– Я слышал, что еще один из моих сыновей пополнил ряды великих персидских воинов, – объявил он.
Гости зааплодировали. Дастан вышел вперед и, опустившись на колени перед царем, склонил голову.
Шараман взял сына за подбородок и приподнял голову.
– Нам очень не хватало тебя, отец, – тихо сказал ему Дастан. Этот разговор не предназначался для чужих ушей – только для них двоих, отца и сына.
– Я молился за тебя и твоих братьев, Дастан, – ответил Шараман. – Семейные узы между братьями – это меч, который оберегает наше государство. Я хочу, чтобы этот меч всегда оставался крепким.
Дастан опустил глаза. Отцу наверняка доложили о том, что его младший сын ослушался приказа Таса.
– Я понимаю, отец, – ответил юноша. – Просто мне подумалось, что мои действия спасут многих наших людей от ненужной гибели.
– Так поступил бы хороший человек, – ответил царь. – Но великий человек сделал бы по-другому. Он бы добился того, чтобы штурма не было вообще. Великий человек помешал бы делу, которое он считает неправильным, невзирая на то, кто отдал приказ. В тот давний день на площади я увидел мальчика, способного стать не только хорошим, но и великим, – продолжал Шараман, вспомнив день, когда он спас Дастана. Царь пристально посмотрел на сына. – Скажи, Дастан, я не ошибся в своих надеждах?
– Я был бы рад сказать тебе это, отец, – прошептал Дастан. Тяжесть отцовского вопроса легла на его плечи невыносимым бременем.
Шараман улыбнулся:
– Когда-нибудь непременно скажешь. Но по-своему.
Он обнял Дастана, и гости снова зааплодировали. Дастан в ответ тоже обнял отца. Потом вспомнил о подарке, который передал ему Тас.
– Прими дар от своих сыновей, – сказал он с улыбкой и протянул отцу сверток. – Это молитвенная мантия аламутского верховного жреца.
Царь тоже улыбнулся. Он развернул ткань, показал подарок своим подданным, потом накинул на плечи.
– Чем мне одарить тебя в ответ? – спросил он сына.
Дастан сделал знак Рохаму, и тот подвел к царю принцессу Тамину.
– Это принцесса Тамина, – представил он красавицу. – Тас хочет заключить союз с ее народом, женившись на ней.
Дастан заколебался. Страшно подумать, на какое злодейство ему придется пойти, если царь отвергнет просьбу Таса.
– Всем сердцем надеюсь, что вы дадите Тасу свое разрешение, – искренне добавил Дастан.
Царь поглядел на Тамину. В ее огромных глазах пылали гнев, гордость и скорбь.
– За все годы моих долгих странствий мои глаза никогда не видели города столь прекрасного, как Аламут, ваше высочество, – сказал Шараман.
– Он был еще прекраснее, пока на него не нахлынули орды ваших неотесанных болванов, – ответила принцесса.
По залу прокатился ропот, гости в ужасе переглядывались. Дастан сверкнул глазами на дерзкую принцессу. Не такому «смирению» призывал он.
– Но всё равно спасибо, что заметили, – добавила Тамина.
Но Шараман, в отличие от гостей, не обиделся на принцессу. Он счел ее смелой и благородной. Те же качества он много лет назад разглядел в Дастане… И тут у царя возникла неожиданная мысль.
– Из нее получится прекрасная царица, – сказал Шараман. – Но у Таса и так уже достаточно жен. – Он в упор посмотрел на Дастана. – Если тебя в покоях будет ждать такой бриллиант, ты не станешь очертя голову бросаться в рискованные затеи, – продолжал он. – Принцесса Аламута станет твоей первой женой. Что скажешь, Дастан?
Юноша лишился дара речи.
Шараман обернулся к своим приближенным:
– Мой сын храбро вступает в бой с сотней врагов, но на пороге свадьбы онемел от страха. У кого повернется язык назвать его неразумным?
Гости рассмеялись, Шараман тоже. Но через мгновение его смех перешел в мучительные крики.
– Мантия, – стонал царь. – Жжет!
Гарсив бросился к отцу и стал стаскивать с него злосчастное одеяние. Но едва он прикоснулся к ткани, пальцы обожгло как огнем. Он с криком отдернул руки.
– Помогите нам, боги! – вскричал Низам. – Мантия отравлена!
Гарсив вспыхнул от ярости:
– Эту мантию дал ему Дастан!
Юноша с криком подскочил к отцу, приподнял его голову ладонями.
– Дастан. – Царь с мольбой заглянул в глаза младшему сыну. – Почему?
– Отец, нет!
Но было поздно. Царь Шараман испустил последний вздох. Не колеблясь ни секунды, Гарсив обернулся к страже:
– Взять его! Он убил отца!
Загрохотали тяжелые шаги – это стражники бросились к Дастану. Но тот, оглушенный горем, стоял как вкопанный. Только смотрел на мертвого отца, и его сердце разрывалось от боли.
Его друг и помощник Бис храбро бросился вперед, обнажил саблю и закрыл принца от опасности.
– Бегите! – крикнул Бис. – Бегите!
Но Дастан по-прежнему не двигался с места. Бис силой поднял юношу на ноги и толкнул к двери – и в этот миг его пронзило копье. Верный Бис со стоном рухнул наземь.
Гибель лучшего друга вывела Дастана из забытья. Он вытащил аламутский Кинжал и стал в ярости размахивать им. На миг показалось, что победа достанется ему, но потом на принца из-за спины набросился еще один стражник. К счастью, принцесса Тамина была наготове – она огрела не в меру ретивого воина тяжелой вазой по голове.
Со своего места девушка хорошо видела всё, что произошло в парадном зале. Если Дастан спасется бегством или погибнет, она навсегда останется без Кинжала. А этого допустить принцесса не могла. Если ради Кинжала придется прийти на помощь юноше – что ж, она готова.
Дастан, удивленный поступком Тамины, на миг замешкался. Но только на миг. Потом он обвел взглядом зал в поисках путей к отступлению. Нет, дорогу к дверям преграждает слишком много народу. Придется бежать через окно.
Он выскочил – Тамина прыгнула за ним. Оба пролетели по воздуху и с громким плеском упали в фонтан.
– Что ты затеяла? – удивленно спросил Дастан, поднимаясь из воды. Он не понимал, почему она последовала за ним. Неужели ей так сильно не хочется замуж за Таса?
– Хоть ты и овладел городом, – сказала ему Тамина, – ты всё равно не знаешь всех его секретов. Я помогу тебе выбраться!
Дастан не хотел, чтобы Тамина шла с ним, – боялся, что она замедлит его бегство. Но в ее словах была истина. Он поднял глаза и увидел: из окна третьего этажа выглянул Гарсив. Спорить было некогда. Дастан кивнул в знак согласия.
Они пробежали через двор и свернули в проулок, ведущий к конюшням, где Гарсив и его конница поставили своих скакунов. Торопливо отпустили всех коней, кроме одного. Акш, знаменитый жеребец, когда-то принадлежавший царю, а теперь перешедший к Гарсиву, был самым быстроногим во всей Персии.
Через мгновение они галопом мчались на Акше по секретным туннелям, идущим под городскими улицами. Дастан оглянулся и с радостью увидел, что погони нет. Но когда он повернул голову вперед, то вскрикнул от ужаса: они неслись прямо на закрытые ворота.
Принц вжался в седло, готовясь к удару. Но Тамина ловко вытащила у него из-за пояса саблю, широко размахнулась и ударила по невидимому рычагу.
Ворота раскрылись, Акш выскочил из туннеля. Дастан облегченно вздохнул. Через минуту беглецов окутала непроглядная пустынная ночь. Аламут остался далеко позади.
Глава седьмая
Дастан и Тамина много часов скакали через пустыню и остановились на берегу ручья.
Без всякого сомнения, с первыми лучами солнца Гарсив отправит по их следам отряд своих воинов. Но сейчас, хотя бы ненадолго, беглецы очутились вне опасности.
Говорить не было сил – оба лишь с трудом могли дышать. Акш припал к воде и жадно пил. На поверхности воды играли блики лунного света, в воздухе стояла приятная свежесть.
Дастан опустил руку в ручей и наслаждался мягкими прикосновениями прохладных струй. Юноша прикрыл глаза и погрузился в размышления.
– Дастан, – неуверенно окликнула его Тамина. Юноша не отозвался, и она повторила его имя.
Наконец он заговорил:
– Этот ручей впадает в реку, текущую через Назаф. В его водах омоют тело царя.
Тихие слова Дастана были исполнены боли. Тамина внимательно поглядела на юношу.
– Ты скорбишь об отце, которого сам же убил? – спросила она, удивленная его печалью.
Дастан поднял голову. В его глазах сверкали гнев и боль.
– Я не убивал отца.
Тамина не произнесла ни слова. Она видела, что юноша говорит правду.
Дастан заметил на руке у принцессы рану и машинально стал ее промывать. Он готов был делать что угодно, лишь бы отогнать грустные мысли. Юноша достал из седельной сумки кусок ткани, чтобы перевязать руку.
– Зачем ты взвалила на себя еще и мои невзгоды? Тебе что, своих бед мало? – спросил он у Тамины.
– Я видела, как ты смотрел на меня, когда к моему горлу приставили клинок, – тихо промолвила она, вспоминая их первую встречу, когда Тас велел своим стражникам прикончить ее. – Ты был готов рискнуть жизнью ради меня. Я прочитала это в твоих глазах.
Дастан с удивлением поднял глаза, потом инстинктивно придвинулся ближе.
– Я поклялся брату, что отниму у тебя жизнь, но не допущу, чтобы ты досталась кому-то другому.
Тамина заглянула в его глаза, и настроение у обоих стало почти романтическим. Девушка кокетливо улыбнулась.
– Да, задача непростая, – сказала она. – Решение напрашивается только одно: сначала поцеловать меня, потом убить.
Она придвинулась еще ближе, ее губы почти прикоснулись к его губам.
– Но я предлагаю решение получше, – продолжила она. – Я сама убью тебя, и дело с концом.
Дастан рассмеялся, но Тамина не шутила.
Она потянулась к нему, словно для поцелуя. Но на самом деле принцессе нужен был Кинжал!
Она протянула руку и выхватила Кинжал, но Дастан оказался проворнее. Он отразил ее выпад и выбил Кинжал из ее пальцев. Тот упал на землю. Принцесса, ничуть не смутившись, выхватила меч, пристегнутый к седлу Акша, и грозно взмахнула им.
Для столь опытного воина, как Дастан, этот бой был скорее игрой, чем настоящей угрозой. Одной рукой он отстранил Тамину, другой поднял с земли Кинжал.
– Может быть, мы сумеем найти третий выход, – пошутил он.
Он провел пальцем по гравировке на Кинжале и вдруг случайно нажал на один из драгоценных камней на рукояти. Изнутри высыпалось немного яркого белого песка.
И в это мгновение мир вокруг Дастана остановился. Свет и звук изогнулись, словно в могучей судороге, а потом ринулись вспять.
Когда всё успокоилось, Тамина опять тянулась к Дастану.
– Но я предлагаю решение получше, – снова произнесла она. – Я сама убью тебя, и дело с концом.
Она повторяла то, что говорила и делала секунду назад, но сама об этом не догадывалась.
Принцесса опять протянула руку за Кинжалом, и Дастан точно так же, повинуясь импульсу, оттолкнул ее. Но на этот раз, когда она вытащила из-за седла меч, юноша растерялся и не успел остановить ее. Удар меча пришелся ему прямо в живот.
Дастан рухнул как подкошенный.
– Отдай то, что ты похитил у меня, грязный персидский вор! – потребовала Тамина, указав острием меча на Кинжал.
Он проследил ее взгляд. Неужели?..
И он еще раз нажал на драгоценный камень.
– Стой! – закричала Тамина. Снова из рукоятки высыпалось немного песка, и снова мир развернулся вспять.
Раны у него на животе волшебным образом исчезли. Когда последние песчинки упали на землю, время опять пошло своим ходом.
– Но я предлагаю решение получше, – проговорила Тамина в третий раз. Но теперь Дастан знал, чего ожидать, и перебил ее.
– Только попробуй опять потянуться за мечом, руку сломаю! – пригрозил он.
– Опять? – в замешательстве переспросила Тамина. Потом она заметила, что рукоять Кинжала пуста, и ее глаза широко распахнулись.
– Ты потратил весь песок! – воскликнула она.
Дастан посмотрел на пустую рукоять Кинжала и снова нажал на камень. На сей раз ничего не произошло.
– Что это такое? – спросил он.
Тамина ничего не ответила.
– Невероятно, – сказал он, мысленно складывая детали этой головоломки. – Когда песок высыпается, время поворачивает вспять, и об этом знает только тот, кто держит Кинжал в руках. – Он поднял глаза – посмотреть, не подтвердит ли она невольно его догадку. – Можно возвращаться во времени, изменять ход событий – и об этом не догадается никто, кроме владельца Кинжала.
Дастан задумался над тем, какие широчайшие возможности предоставляет волшебный Кинжал.
– Насколько далеко можно вернуться назад во времени? – спросил он. – Отвечай, принцесса.
– Ты разрушил мой город, – сердито огрызнулась она. Неужели у этого самодовольного юнца хватило глупости предполагать, что она просто так возьмет и поделится с ним ценнейшими сведениями?
Дастан покачал головой:
– Наша разведка доложила, что вы вооружаете наших врагов.
– Вы поверили вранью персидского лазутчика? – фыркнула Тамина.
Дастан задумался. Единственным доказательством, какое у них имелось, действительно были слова лазутчика. Никто больше не видел того каравана, который он якобы заметил в пустыне. И Тас со своими солдатами до сих пор не нашел в городе ни единой кузницы, где ковалось оружие.
– Мы напали на вас не из-за кузниц с оружием, – медленно произнес он, скорее утверждая, чем спрашивая. – Истинная причина – в Кинжале.
– Умненький ты, – с горечью отозвалась Тамина.
– После битвы Тас попросил меня отдать ему в дар этот Кинжал, – продолжал Дастан, пропустив мимо ушей саркастическое замечание принцессы. – Мне это и в голову не приходило. Всё придумал и устроил он. Это Тас дал мне мантию, убившую отца. Ему не терпелось самому занять трон. С этим Кинжалом он мог бы в решающий момент переломить ход любого сражения. Он стал бы непобедим. – Дастан запнулся, как будто слова застряли у него в горле. – За всем этим стоит Тас.
*
Далеко-предалеко от этих мест, в недавно захваченном дворце Аламута, Тас нетерпеливо расхаживал из комнаты в комнату. Из наследного принца он стал полноправным владыкой Персии. На нем был роскошно вышитый царский наряд.
Он только что подписал свой первый указ. Теперь писцы перепишут его сотни раз, а царские почтовые соколы разнесут эти свитки по самым дальним концам необъятного государства Персии. Царский указ будет зачитан на всех рынках и площадях, во всех храмах, во всех городах и селениях.
«Мои верные подданные!
Я разделяю с вами скорбь по поводу безвременной кончины нашего обожаемого властителя. Он пал от руки принца Дастана, и от этого наша боль становится еще сильнее. По этому случаю я удваиваю награду за его голову. Мой вероломный брат предстанет перед лицом правосудия.
Прах царя Шарамана будет предан земле со всеми почестями, подобающими столь славному владыке. Приглашаю всех подданных проводить в последний путь нашего достойного царя. Спите спокойно, жители империи: наша страна по-прежнему находится в руках сильного властелина, и никакие злые силы не потревожат ваш покой».
Так началась эпоха нового властителя.
*
В ночное небо взлетели соколы. Молодой царь обернулся к своему телохранителю и отдал ему короткий приказ.
– Арестуйте всех людей Дастана, – велел он. – Бросьте их в самую глубокую темницу, куда не пробивается ни один луч дневного света.
Глава восьмая
В ту ночь Тамина и Дастан встали лагерем на берегу ручья. Дастану не спалось, он лишь беспокойно вздремнул несколько минут. В голову лезли страшные картины побоища в Аламуте. Отец погиб, и все считают виновным его, Дастана. Старший брат убил родного отца и теперь замышляет уничтожить его самого. Мир рушился в пропасть. Но к рассвету у Дастана созрел план.
Надо остановить Таса. Для этого понадобится помощь.
Он обратится за ней к своему дяде Низаму.
Проснувшись, Тамина увидела, что Дастан рвет на полоски одеяло и обертывает тряпками копыта Акша.
– Что ты делаешь? – спросила девушка.
– Гарсив идет за нами по пятам, – пояснил юноша. – Акш – самый знаменитый конь во всей империи. А так мы скроем его следы.
– Какие следы? Где? Куда ты собрался? – спросила Тамина.
– В священный город Аврат, где покоятся персидские цари, – ответил Дастан. – Мой дядя Низам приедет туда на похороны отца. Он единственный, кому я могу доверять. Он выслушает меня, поймет, что я действовал по указаниям Таса.
Он спрятал Кинжал за пояс и сел на жеребца. Вчерашняя боль и обида за ночь переросли в гнев и решимость.
– Тебя разыскивают за убийство царя. – Тамина преградила ему дорогу. Несмотря на все тревоги вчерашнего дня и на почти бессонную ночь, она всё равно была потрясающе красива – и упряма. Настоящая принцесса. – И ты хочешь просто так взять и заявиться на его похороны, где будут тысячи персидских солдат?
– Отойди, принцесса!
Тамина стояла на своем:
– Все дороги в Аврат перекрыты персидскими войсками.
Дастан улыбнулся:
– Я поеду не по дорогам. А через Долину Рабов.
Глаза Тамины испуганно распахнулись. Он что, шутит? Долина Рабов считалась местом, где человеку не выжить. Родители пугали ею непослушных детей – грозили отправить туда, если те будут плохо себя вести.
– Тебе не добраться до Аврата. – Принцесса скрестила руки на груди. – Весь твой план – чистейшее самоубийство!
Но во взгляде Дастана горела решимость.
– Мой брат убил отца и обвинил в преступлении меня, – сказал он. – Я постараюсь восстановить справедливость. Если при этом я погибну – значит, так тому и быть.
Тамина понимала – его не переубедить. Однако заботило ее отнюдь не то, останется Дастан в живых или нет. Докажет он свою невиновность или нет. Принцессу волновал Кинжал, который до сих пор висел у него за поясом. Минувшей ночью ей не удалось выкрасть его. Но она не собиралась отступать, пока не вернет себе бесценное оружие.
Хочет того Дастан или нет, Тамина пойдет с ним до конца.
*
Долина Рабов представляла собой выжженную пустыню. Над бесконечными раскаленными песками сияло жаркое, огненно-красное солнце.
Но даже в этой безжизненной глуши жили и странствовали люди. Одни из них были беглыми рабами или преступниками, скрывавшимися от правосудия. Но большей частью там жили бедуины – кочевое племя, которое испокон веков обитало в тех бесплодных краях, с трудом добывая себе скудное пропитание.
В тот день сквозь самое сердце пустыни медленно, с трудом пробирались два бедуина. Или, может быть, люди, переодетые бедуинами. Это были Дастан и Тамина. Чтобы стать неузнаваемыми, они обменялись одеждой с парой пожилых кочевников.
Даже в этих безлюдных краях они не осмеливались носить свои сверкающие доспехи и роскошные наряды, подобающие их царскому достоинству. Если местные разбойники заподозрят, что у этих странных путешественников есть при себе ценности, принцу и принцессе несдобровать. И еще страшнее будет, если их заметит человек, который знает, что за поимку Дастана обещана щедрая награда.
– Меня не пугают даже грубая ткань и жесткие швы, – пожаловалась принцесса, одергивая на себе вкривь и вкось сшитые тряпки, позаимствованные у старой бедуинки. – Но запах верблюжьей мочи – вот что воистину невыносимо!
Дастан не удержался от смеха. Он вел Акша в поводу и нарочно притормозил, дожидаясь, чтобы она прошла мимо.
– По-моему, тебе идет, – с улыбкой сказал он, потянув носом. Тамина ничего не ответила.
Они в молчании пошли дальше, погрузившись в собственные мысли.
Дастан поглядел на Кинжал с пустой рукоятью, а потом перевел взгляд на бесконечные пески пустыни, простиравшиеся насколько хватало глаз. «Интересно, годится ли обычный песок?» – задумался он.
Юноша опустился на колени, зачерпнул пригоршню песка и высыпал в рукоять. Может быть, ему удастся повернуть время вспять, вернуться к началу тех страшных событий и изменить их ход?
– Песок должен быть волшебным, – рассеяла его надежды принцесса Тамина. – Без него этот Кинжал – всего-навсего обычный нож.
Дастан решил, что Тамина его обманывает, и пропустил ее слова мимо ушей. Он затаил дыхание, нажал на камень и стал ждать…
Ничего не произошло. Только Тамина издевательски рассмеялась над ним.
– У тебя есть еще такой песок? – требовательно спросил он.
– Конечно, нет, – отозвалась она.
Дастан внимательно поглядел на нее.
– Как его достать?
– Встань на голову и задержи дыхание, – лукаво посоветовала она.
Дастан понял, что спорить с ней бесполезно, и больше не стал ее выспрашивать. В угрюмом молчании они продолжили путь.
Переход по пустыне был нелегок для обоих, однако Тамине приходилось труднее. Дастан не был бедуином, но всё же он привык к жизни в пустыне. Тамина же провела все свои годы в щедрой Аламутской долине.
– Пить хочу, – пожаловалась она через несколько часов.
Дастан тяжело вздохнул и бросил ей единственную флягу. Девушка нехотя поблагодарила своего спутника.
Они продолжили путь. На ходу Тамина пыталась отгадать, что сейчас творится в голове у Дастана. Она хотела заполучить обратно Кинжал, а для этого надо было до конца понять ход мыслей юного принца.
– Если ты не покажешь своему дяде, как действует Кинжал, то разве он поверит тебе? – попыталась она начать разговор.
– Пусть это тебя не волнует, – отозвался Дастан, не давая ей углубиться в тему.
Снова повисло молчание. На этот раз его нарушила Тамина:
– Ну и походка у тебя. Голова высоко поднята, грудь вперед, шаги семимильные, уверенные. – Она передразнила его. – Именно так и должны ходить самодовольные персидские принцы.
Дастан ничего не ответил.
– Без сомнения, ты ходишь так потому, что тебе с самого рождения твердили: весь мир лежит у твоих ног, – продолжала она. – И ты поверил.
Наконец у Дастана лопнуло терпение.
– В отличие от тебя, я родился не во дворце, – огрызнулся он. – Я родом из грязных городских трущоб Назафа. С самого рождения моя жизнь была ежечасной борьбой. Я прокладывал себе путь зубами и кулаками.
Он дал ей время осознать услышанное.
– Тогда как же?.. – робко спросила Тамина.
– Однажды на рынок приехал царь. Он увидел меня и взял к себе во дворец. Так у меня появились семья, дом, началась другая жизнь, – ответил он. – Поэтому то, что ты видишь, это походка человека, который разом потерял всё!
Тамина лишилась дара речи. Видимо, в этом юноше скрыто больше, чем ей представлялось сначала. Шараман не зря взял к себе шустрого уличного мальчишку. Наверное, царь разглядел в нем что-то особенное.
Не обменявшись более ни словом, они пошли дальше. Через какое-то время их глазам предстало страшное зрелище: из песка торчали толстые колья, а на них болтались скелеты.
– Кто были эти люди? – спросила принцесса голосом, дрожащим от страха.
Дастан взмахом руки обвел широкий пустынный простор.
– Много лет назад в этой долине находились соляные копи, – ответил он. – Но потом рабы взбунтовались и перебили своих хозяев.
Лицо Тамины смертельно побледнело. Наверное, это скелеты тех самых хозяев.
– Я слышал, их сварили заживо, – добавил он. – Добро пожаловать в Долину Рабов, ваше высочество.
От вида скелетов Тамина надолго приумолкла. Она пыталась идти вровень с юношей, но не смогла угнаться за его широким шагом и вскоре сильно отстала.
– Хоть бы глоток воды, – бессильно прошептала она.
– У нас и глотка нет, ты же несколько часов назад опустошила нашу флягу, – ответил Дастан, даже не обернувшись к ней.
Он ждал от принцессы ответа в привычном для нее духе, но она хранила молчание.
– Свершилось чудо, – насмешливо бросил он. – Я заставил приумолкнуть саму принцессу Тамину.
Но молчание подозрительно затянулось. Дастан обернулся и увидел: девушка лежала на песке.
– Тамина! – Он подскочил к ней и перевернул на спину. Принцесса лежала без чувств. – Тамина! Ты меня слышишь? – Он встряхнул ее, но принцесса не приходила в сознание.
Дастан потянулся за одеялом – подложить ей под голову. Но едва он повернулся к ней спиной, как Тамина открыла глаза и улыбнулась.
Именно этого она и хотела. Улучив момент, принцесса изо всех сил огрела его по голове большой костью, которую заранее припрятала под плащом.
Дастан пошатнулся, на его лице промелькнуло недоумение. Потом его глаза закатились, и он рухнул как подкошенный головой в песок.
– Да, Дастан, – насмешливо ответила Тамина. – Я тебя слышу.
Пока юноша лежал без сознания, она вытащила у него из-за пояса Кинжал и спрятала его в складках своего платья. Потом вскочила на жеребца Акша и была такова.
*
Дастан не знал, долго ли он пролежал на песке под палящим солнцем. Однако когда он начал понемногу приходить в себя, то обнаружил, что рядом кто-то есть.
Над его головой промелькнула тень, потом еще одна. Дастан прищурился от яркого света, вгляделся в безоблачную высь и попытался разглядеть, что за фигуры стоят над ним.
После тяжелого удара в затылке стучала боль, но зрение стало проясняться. Сфокусировав наконец взгляд, Дастан тотчас же пожалел об этом.
Его окружали человек десять верхом на конях. Пышные одежды у них были персидские, плащи бедуинские, просматривались и другие стили. Каждый из всадников был сверху донизу увешан оружием, и никто из них не выразил ни малейшего сочувствия к несчастному, брошенному на верную смерть посреди пустыни.
Дастан сразу понял: перед ним – те самые кровожадные рабы, от которых эта долина получила свое имя.
Он попытался встать на ноги, но не успел: прямо перед его ногами на землю с глухим стуком упало что-то тяжелое. Это был огромный трехгранный метательный нож, грозное оружие родом из Африки.
Дастан поперхнулся.
– Ты знаешь, где находишься, перс? – повелительно спросил чей-то голос.
Дастан поднял глаза. С ним разговаривал предводитель этого небольшого отряда, человек по имени шейх Амар, чье лицо было изборождено морщинами и иссушено ветром, как земля, на которой он властвовал.
Дастан кивнул.
– И всё равно пришел? – Амар неодобрительно покачал головой.
Дастан опять кивнул, не произнося ни слова.
– В самом сердце Судана обитает племя храбрых воинов под названием нгбака, – сказал Амар сумрачным голосом. – Они вселяют ужас в каждого, кто встретится им на пути. Нгбака – мастера в метании ножей.
Амар жестом подозвал к себе одного из всадников, могучего африканца с целой связкой метательных ножей на нагрудной перевязи. Ножи были точно такими же, как тот, который минуту назад воткнулся в землю у ног Дастана. Всадник держал наготове еще один нож.
– Это Сесо из племени нгбака, – представил его Амар. – Я имел счастье спасти ему жизнь, поэтому он всецело предан мне. Скажи же, перс, явившийся незваным в нашу долину, есть ли на свете причина, которая помешает мне отдать ему приказ метнуть следующий нож немного выше?
Дастан внимательно поглядел на собеседника и улыбнулся. Причина была. И юноше казалось, что шейх выслушает ее с огромным интересом…
Глава девятая
Не ведая о том, что приключилось с Дастаном, принцесса Тамина мчалась верхом на Акше по узкому ущелью с каменистым песчаным дном. Чтобы не потерять направления, она постоянно сверяла свой путь по солнцу. В горах к северу отсюда притаился укрытый от посторонних глаз Храм Стражников. Ни одна живая душа не знала о его существовании, поэтому лучшего убежища для того, чтобы спрятать Кинжал, не найти на всем белом свете.
Принцесса остановила Акша, чтобы дать коню немного отдохнуть, потом вытащила Кинжал из-за пояса. Рукоять была пуста, но у Тамины на шее висел амулет, в котором хранилась порция мерцающего песка. Дастан был прав, что не поверил ей.
Она стала пересыпать песок в рукоять. Но завершить начатое не успела – со всех сторон на принцессу налетели всадники и окружили ее. Это был отряд шейха Амара.
Принцесса торопливо спрятала амулет и огляделась, ища пути к спасению. Но бежать было некуда.
Шейх Амар подъехал к Тамине и оглядел ее с высоты своего жеребца. Потом улыбнулся и кивнул одному из своих спутников. Тот откинул с головы капюшон и открыл свое лицо. Это был Дастан.
– Ты не обманул нас, – сказал принцу Амар. – Она и впрямь неплоха. Запашок, правда, не очень, ну да ничего. Считай, договорились.
Дастан с улыбкой подъехал к принцессе и вытащил у нее из-за пояса Кинжал.
– А ты хитра, принцесса, – с горечью бросил он.
Выходит, Дастан ее продал, как верблюда на базаре!
*
Отряд всадников с пленной Таминой выехал из ущелья и поскакал через пустыню к заброшенным соляным копям. Спустившись в подземный ход, они проникли внутрь.
– Вот тебе и благородный принц, – прошипела Тамина. – Всегда готов прийти на помощь упавшей красавице.
