Текст книги "Серый кардинал (СИ)"

(Эпиграф к главе.

Анекдот про прапорщика.

«– Сейчас я вам расскажу очень смешной анекдот, но он немного непонятный, поэтому говорю сразу – смеяться после слова «лопата».

У меня примерно так же.)

К королевскому кабинету я подключился практически сразу. Мы еще ехали в карете, а я уже слушал. Наверное, выглядел немного рассеянным. Рыжик огорчился. Решил, что это я за инцидент на балу переживаю. Я переживал, но по другой причине.

Оказалось, тех вельмож король ко мне и направил. И теперь отчитывал нерадивых. В принципе, можно было сразу предположить, что идея принадлежала правителю. Он Месси одного позвал к себе в кабинет, тем самым оставив меня без присмотра. Отец Ариэля по какой-то причине на балу не присутствовал. Только к чему эти все сложные телодвижения, я так и не понял.

Король-то знал, для чего. Но вслух это не произносил, а только ругался на мужчин. Неожиданно мне пришло в голову узнать на этот счет мысли мужа. Я ему приподнёс обтекаемую версию. Мол, если король супруга изолировал на время, то и все остальное им было подстроено. Вопрос – зачем?

Мы поужинать успели, я ванную принял, Вестник отцу послал (ответа не дождался), а рыжик все пребывал в раздумьях. Честно говоря, я как-то не надеялся, что он до чего-то додумается. Но оказалось, мужа я недооценил.

– Ариэль, помнишь тот последний бал два года назад, где мы встретились во дворце? – начал рыжик издалека.

– М... м... м... – невнятно ответил я, поскольку ничего помнить не мог.

– Королева тебе тогда недвусмысленные знаки внимания оказывала, – в этом месте муж смутился. – Говорят, она молоденьких парнишек часто приглашает на совместные чаепития.

Я искренне изумился. И, похоже, мое удивление мужу стало понятно без слов.

– Конечно, это все слухи. Я знаю, ты другой, – мямлил рыжик. – Но сегодня ты всем кавалерам отказал. Королевской четы на балу не было. Представь, что тебя бы привели в комнату к королеве.

– Не могу представить, – честно признался я.

– Дядя давно ищет повод. Да только дураков во дворце нет. Кроме того, за Младшего всегда род мужа заступится.

– Но не в твоем случае, – перебил я.

– Вот именно, – рыжик вздохнул и совсем не в тему добавил: – Давай на обед к дяде не пойдем?

– Нельзя. Нас уже пригласили. Но ты мне недорассказал про королеву.

– Все просто – тебя бы, скорее всего, застали в пикантной ситуации. Король с женой после этого развелся бы. Меня за неправильное воспитание Младшего мужа наказали бы или казнили.

– Чего так сложно? – пробормотал я. – А казнили бы за что?

– Я бы точно кинулся на твою защиту, сметая всех и вся. Народ пострадал бы, – помялся рыжик и вздохнул снова. – Ты идеальная кандидатура на эту роль. А от меня давно хотят в семье избавиться.

– Отчего?

– По закону моя наследственность ничуть не хуже отпрысков короля.

– Даже так? – удивился я, пытаясь вспомнить законы.

– Кто из магов рангом выше: воздушник или огневик? – дал мне рыжик подсказку.

– Сыновья короля обладают воздушной магией, то есть ниже тебя, – припомнил я реестр.

– А королева слабый вещевик, – еще добавил рыжик.

Ой, зря я в эту столицу поперся! Ой, зря! Сейчас на нас всех собак навешают. Это пока Месси у себя в замке сидел, лесную дичь гонял – никого не интересовал. Хотя дядя ему опасные задания умудрялся подыскивать. А я, дурак, соблазнился особняком, что дядюшка преподнёс. Сам, так сказать, в расставленные силки попал.

И как теперь идти на званый обед, я тоже не представлял. Отравят-опоят. Все это и выложил рыжику.

– Не должны, – задумался он. – Мы можем не пить вино. Хотя дядя и без отравления чего-нибудь может придумать, – «обрадовал» меня муж.

Так что на тот званый обед я собирался как на казнь. Раз за разом представлял возможные ситуации и провокации. А уж когда нам сообщили, что король желает побеседовать с племянником до обеда, я вообще растерялся. Мало того, в свой кабинет дядя Месси не пригласил. Где они беседовали – понятия не имею. Извелся весь, перенервничал...

Правда, на тот обед были приглашены еще какие-то аристократы. Мы все дружно тусовались в одной из дворцовых гостиных. Слуги периодически приносили напитки (я ничего не брал). Кажется, такое ожидание было в порядке вещей. Никто не выказывал нетерпения (или не были голодны?). Мне эти дворцовые правила показались странными, но сидел в уголочке молча, старался не отсвечивать. И это почти удалось, пока в помещение не вошёл слуга с лопатой!

Честно говоря, я сразу не догнал. Вернее, не поверил, что эту вещь принесли мне.

– Ваш Старший муж велел позвать в зал на обед и передать лопату, – невозмутимо поведал прислужник.

– Это он аллегорически сказал, – попытался я отбиться от инструмента.

– И все же Лорд Лутарро очень настаивал, – снова предпринял попытку всучить мне предмет мужчина.

– Не думаю, что такие кардинальные меры необходимы, – отбрыкивался я.

Ну, разве я не идиот? В смысле, когда слово-пароль выбирал. Мог же что-то помельче подыскать. Щипчики для сахара, к примеру. Хотя, нет. С ними тоже можно в пикантную ситуацию попасть.

– Я привык точно выполнять распоряжения господ, – слуга снова проявил активность. – Ваш Старший муж настоятельно велел передать лопату.

Матюгнулся мысленно, предложенный инструмент взял и пошёл... Весь такой гламурно-утонченный, одетый по местной моде. Приталенная белая рубашечка, кружевное жабо и... лопата наперевес!!!

Похоже, выражение лица у меня было соответствующее. Народ, кто встречался по пути, вначале недоуменно приподнимал брови, а потом, оценив все в комплекте, пытался смыться. Ясно было, что я вот-вот начну этой самой лопатой убивать. Но в обеденный зал я ее всё же приволок.

Снова вызвал недоумение у всех присутствующих. Причем самая удивленная морда была у дражайшего супруга. Мол, зачем ты, любимый, этот садовый инвентарь принес? А я пояснять не стал. Пусть сам выкручивается.

Муж что-то промямлил про воспитание Младших. Король выслушал, одобрительно кивнул и огласил, что можно садиться за стол.

За обедом все прошло более-менее спокойно. Я изображал покладистого Младшего мужа, что не смеет отвечать без специального разрешения (но лопату супругу припомнит!). Линию поведения за обедом мы с рыжиком отдельно оговаривали.

Так что с нашей стороны «накладок» не было. Если королева и пыталась меня втянуть в разговор или пригласить куда-то, то все ее речи разбивались о «неприступного», как скала, Старшего мужа. Лично я порывов этой дамы не понял. Кажется, все в курсе ее пристрастий. Зачем же так откровенно флиртовать?

Так что за время обеда я и пары фраз не сказал. Но больше всего огорчился тем, что ничего из своей магии применить не смог. Двоюродные братья Месси обладали воздушной магией. Они мои выкрутасы заметят сразу.

А еще я гадал, для чего нас позвали? Кушали мы, конечно, с опаской, демонстрируя отсутствие аппетита. Но реальную цель короля я так и не осознал. Если он что-то и задумал, то больно мудреное.

Хотя дядюшка у Месси поинтересовался отрядом. Мол, ежели война, то огневики пойдут на передовую сразу. Насчет войны я тоже не понял. С королевством Иста пока дружили. Остальные «враги» далеко. Но эту информацию для себя «в закладку поставил».

В целом, мне показалось, что наша семейная пара дядюшку-короля разочаровала. Он явно ждал чего-то другого от Ариэля. Видимо, парень славился своим капризным поведением. И то, что так сразу стал послушным Младшим мужем, вызывало недоумение. Король еще что-то пожелал сообщить племяннику напоследок.

Снова меня сопроводил слуга, якобы до кареты. Я даже на лопату не среагировал. Молча взял и потащил ее за собой. Зато был уверен, что данное распоряжение точно от мужа.

Уже по дороге домой мы обменивались с рыжиком впечатлениями.

– Дядя рассчитывает что-то урвать себе в конфликте Исты и Фериста, – поведал муж. – Похоже, меня опять отправит подальше.

– Эти королевства воюют? – не понял я.

– Пока нет. Но вот-вот что-то случится. Посла Исты убили в столице Фериста.

– А мы там каким боком? – не понял я расклада. – С той Феристой даже не граничим.

– Зато второго сына дядя отдает Младшим мужем отпрыску короля Исты.

– Вот оно что, – пробормотал я, прикидывая, что тот смазливый блондинчик на роль Младшего подойдет идеально. – И как страны-союзники мы обязаны поспешить на помощь в любом конфликте?

– Угу, – помрачнел муж. – А мой отряд в первых рядах.

Вот это меня действительно обеспокоило.

Вечером перечитал дневник Иванова. Он описывал способ увеличения магических сил для воздушников. Применял ли он это к другой магии, было непонятно. Но Месси я потом позвал. Особо не стал рассказывать, откуда у меня такие идеи. Упомянул, что в Академии нашел уникальные записи и теперь хочу проверить их достоверность.

Рыжик у меня парень покладистый – что говорю, то и делает. Так что мы потом чуть весь задний двор не выжгли. Ни он, ни я не ожидали такого эффекта.

– Ариэль, радость моя! – кружил меня в объятиях муж. – Да я с такой силой отряд магов могу уничтожить.

– Один в поле не воин, – философски изрек я, когда муж закончил целовать. – Нужно и твоим парням навыки показать.

Правда, потом мы эту тему еще раз подробно обсудили. Очень уж деликатный момент получился. Рисковать собственным благополучием не хотелось. Оттого утром собрали весь отряд и довели информацию, что Лорд Лутарро изволит принять клятву на крови от верных наемников.

Неволить мы никого не собирались. Хотят, будут кровниками или наемными воинами лорда. Примерно треть отряда согласилась на клятву.

Я даже усмехнулся, когда понял, что все мои штрафники и «опытные вязальщики носков» оказались в этой трети. Вот им Лорд Лутарро и показал, как опутывать себя обычным плетением магии, и как потом увеличиваются сила и мощь.

Про то, что такое применение магии еще и в разы жизнь мага увеличивает, я никому не сказал. Вернее, сам не был в этом уверен. Даже Иванов только предполагал, отчего прожил столь долго. Продолжительность жизни у магов, и впрямь, напрямую была связана с силой. Слабенькие вещевики могли на пару десятков лет прожить дольше обычного человека.

Вот и королева уже выглядела гораздо старше мужа. Хотя, в принципе, по возрасту чуть уступала мужу. Немудрено, что дядюшке уже «молоденького тела» захотелось. И тот буквально ищет подходящий случай от своей дамы избавиться.

Немного меня обеспокоил тот факт, что известный сплетник Велизарий мне о ней не рассказывал. Или посчитал факт достаточно известным.

А еще я продолжал слать Вестники отцу.

Так и не получив ответа, отправил посыльного. Мужа это тоже взволновало. Но поступил он разумнее. Вестник отправил в магистрат. И почти сразу выяснил, что Лорд Льюс задержан во время скачек – не смог погасить долг. Каким-то образом сумел сделать ставку, но не выиграл. А залог отчего-то посчитали недействительным.

Часть 16

В магистрат мне пришлось отправлять посыльного, а потом оплачивать пять тысяч. Оплатил и разозлился. Чего это я должен чьи-то долги погашать?

Хотя супруг заверял, что все удачно сложилось. Никто не в курсе. В магистрате подобного рода дела не афишируют. Так что моя репутация не пострадала. Мне на эту репутацию было наплевать, а деньги жалко. Мало того, оказалось, что залогом выступало родовое поместье Льюсов. Но предельную сумму родитель уже превысил. Папенька мне же еще и попенял. Мол, мог у супруга больше денег просить на подарки. За то зеркало дали всего двенадцать тысяч.

Я тогда только охнул и решение на сей счет не принял. А на следующий день не знал, кого подслушивать. И король давал интересные распоряжения, и родственники бывшей жены Лорда Лутарро активизировались.

Но вникать во все нюансы я стал сам. По-прежнему свой зеркальный бизнес держал в тайне. Не потому что не доверял мужу, просто не хотел ранить его и так «побитое» самолюбие. Пока Лорд считает, что достойно меня содержит и снабжает всем, пусть так и будет. Оттого с папенькой разбираться придется лично.

Под предлогом того, что хочу прикупить себе обуви, я из дома смылся. Месси пока было не до меня. Он с той самой третью отряда уехал за город, чтобы на одном из полигонов отрабатывать приемы с учетом новых возможностей.

Ни за какой обувью я, естественно, не собирался идти. Из подслушанного накануне узнал, что с залогом и долгами отец наворотил дел знатно. Уже в магистрате я еще раз все уточнил и схватился за голову. Если обычный долг могли оплатить родственники, то залог за поместье попадал в другую категорию. А раз Лорд Лутарро старше и по родовитости, и по магии, то он и будет считаться виновным.

Это опять король пытался мужа подставить. Мало того, именно Клоты помогали ему в этом. Не то по личной прихоти, не то король Клотов «за жабры взял». Но папеньке родня заемы предоставляла, да такие, что мне родственничков с обеих сторон захотелось прибить. И все долговые расписки лорда Льюса уже были в магистрате. По сути, времени у меня не было ни на что.

Хорошо, что король затеял многоступенчатую аферу. Нет бы с одним кем-то разобраться, а он решил попутно еще и жену изолировать. В результате, не дал ход делу по долгам папеньки, общая задолженность которого составляла триста шестьдесят тысяч. Сумма огромная. Даже имей я столько, то все равно не смог бы внести, поскольку родственник.

Да только отдуваться придется Месси. Единственный человек, кто мог помочь и кому я мог сообщить о проблемах – это Илиан.

К нему я и направился сразу после магистрата. Молодой торговец не подвел. Он хранил основную сумму моих доходов в подвале лавки. Порядка трехсот тысяч у меня уже накопилось. Честно говоря, для чего мне столько денег, я не задумывался. Предполагал, что в столице будут траты. Но оказалось, что мы с мужем ребята экономные. Новые драгоценности меня не интересовали. Во дворец я надевал старые побрякушки Ариэля. Так что подобная экономия оказалась на руку, но все равно этого не хватало.

– Я доложу из своих и сам поеду в магистрат, – заявил Илиан, чем меня сильно удивил.

– И сразу ставь поместье на продажу, – дал я еще поручение.

– Вы не планируете там жить?

– Раз отец уже его лишился, то к чему давать второй шанс? Да и часть расходов хочу вернуть.

Илиан больше не стал возражать и поспешил в магистрат. Провернул он все быстро. Да и препятствий никто не чинил. Видимо, никаких распоряжений из дворца ещё не поступало. Король был уверен, что глупенький Ариэль делами поместья не интересуется. А если и прознает, то оплатить не сможет. Клоты вообще были марионетками, которым пообещали то самое поместье в качестве благодарности.

Так что все по залогу Илиан устроил в лучшем виде, но с огорчением сообщил, что когда продадут поместье – неизвестно.

– Ты пока приставов со стражниками отправляй. Ещё надо всех обитателей поместья известить и выпроводить.

– И прислугу в том числе? – уточнил Илиан.

– Там сорок человек персонала, десять садовников, шестнадцать поваров. Это имение приносит только расходы, – сообщил я. – Всем давай расчет. Оставишь только охрану и одного садовника. Пусть новый хозяин набирает слуг.

Ожидаемо, вечером прилетел Вестник от папеньки. Тот извещал, что остался с «голой жопой» и буквально требовал от рыжика выделить ему долю и купить дом в столице. Муж вопросительно на меня посмотрел.

– Флигель на заднем дворе. Полный пансион и ни монетки на личные расходы, – припечатал я.

Вестники от родителя потом так и сыпались один за другим, но мы на них внимания не обращали. Я, чтобы муж не задавался лишними вопросами, сам вскарабкался к нему на колени, и мы провели вечер с взаимной пользой: нацеловались, отдрочили, а потом просто полулежали на диване, неспешно лаская друг друга.

Надеюсь, что Месси так и не узнает, что случилось с залогом на поместье. А беспутный папаша так вообще не понял, в какую «яму» чуть нас всех не посадил.

Через день он притащился в столицу. Возмущался, требовал чего-то от рыжика. И только после слов мужа, что сейчас и вещички, и самого лорда выставят за ворота, родитель угомонился. Хотя и попытался отвоевать себе комнату в особняке. Между прочим, свободных спален у нас действительно не было.

Отряд, что насчитывал двести воинов, квартировался здесь же. Кровати хоть и поставили двухъярусные, но все равно было тесно. Даже на обеды-ужины парней водили посменно. Так что во флигеле места не в пример было больше. Я там думал устроить свою мастерскую для изготовления зеркал, но пока от этой затеи пришлось отказаться.

Если поместье продадут, то деньги будут. Пока же мы и так не бедствовали. Рыжик во многом оказался парнем разумным. Он еще с первых дней нашего пребывания в столице предложил отряд городской страже. Правда, только на ночное патрулирование. Но хотя бы свое питание воины отрабатывали. Да и толочься все время в особняке им было скучно. Даже при том, что через день десятники уводили часть отряда на занятия.

Подобных больших отрядов у столичной знати не имелось. За порядком в городе следил магистрат. Нам же предстояло всю зиму провести в таком составе. В замок до того, как растает снег на перевале, не вернешься. Хотя муж рассказывал мне историю, как они один раз пробивались домой, выжигая проход в снегу. Но мы до такой крайности еще не дошли.

Лично мне в столице скучно не было. Прослушал я потом и кабинет короля. Бесновался дядюшка знатно. Он когда узнал, что его идея с арестом племянника провалилась, долго поверить не мог. Чиновник, которого вызвал король, только оправдывался, что никто не мог предположить, что поместье выкупят.

– Но он и долги по распискам оплатил! Почему?! – рычал дядюшка на подчиненного.

– Утверждает, что из личной симпатии к молодому лорду.

– Этот Ариэль успел везде задом покрутить, – теперь уже шипел король.

За Илиана и я переживал. Того действительно допросили. Но парень упорно молчал об истинных мотивах.

А сами расписки Илиан мне потом передал. Меня в них заинтересовало только одно: откуда столько средств было у Клотов? Ссужали они личные деньги, что получали от Месси, или это король им выделял?

Расписки я потом сжег, а пепел развеял. И продолжал беспокоиться, что папаша найдет кого-нибудь другого для заемов. Так что пришлось наябедничать мужу. Тот приставил телохранителей к папеньке. Теперь все его маршруты будут прослеживать. Хотя гарантии это не давало никакой.

Пришлось снова обратиться к проверенному способу – пустить сплетню. Велизарию я через Вестник поведал историю разорения родителя. Поместья нет – мы голодаем. И в долг давать Лорду Льюсу не стоит.

Велизарий отозвался не сразу. Хотя и прислал приглашение в гости.

Мне к тому моменту уже очень хотелось посмотреть на то сокровище, за которое Велизарий выскочил замуж. Помню, как приятель хаял моего рыжика и убеждал, что он с супружеством точно не прогадает.

То, что Старший муж Велизария необычайно богат, стало понятно еще на подступах к имению. Подобной роскоши даже во дворце не было. Резные балюстрады, скульптуры, вазоны с цветами и прочее.

А уж когда мы оказались в холле, то даже я замер с открытым ртом. Сверкающие позолотой бра, огромная хрустальная люстра, инкрустированный разными сортами камня пол. И посреди всего этого великолепия – встречающий нас Велизарий.

Мальчик был явно ухожен. Дорогая одежда сидела на нем отлично.

– Старший муж давно мне говорил пригласить вас в гости, но вы были то в замке, то заняты, – защебетал Велизарий.

Между прочим, оказалось, что Месси с Лордом Ниттоном был знаком. Тот являлся одним из членов королевского Совета. И был довольно влиятельным лицом в королевстве. Правда, это лицо... и сам лорд были уже изрядно потрепанными. Будь это на Земле, я бы дедку лет восемьдесят дал. Но здесь вычислялся возраст от силы магии. В любом случае, выглядел Старший муж Велизария очень дряхло. Хм... удачная женитьба? Даже не знаю, чем с таким мужем можно заниматься. Точно не сексом. Но вежливость на лице я отобразил.

Потом мы уже разместились в гостиной. Пересказали столичные сплетни, послушали жалобы Велизария на скуку. Причем Старший муж на это даже не обратил внимания. Самому ему все эти балы давно не интересны. Но политическую ситуацию в соседних королевствах Лорд Ниттон с рыжиком обсудил.

Еще два дня мы гостили у Ниттонов. Я и там прослушек понаставил. Удалось это проделать не сразу. Велизарий от меня почти не отставал. Истосковался парень. Роскошь его окружала неимоверная. Отказа ни в нарядах, ни в драгоценностях парень не испытывал, но скучал в этой золотой клетке ужасно. Старший муж парнишку баловал. Хотя по возрасту тот был младше правнуков лорда. Велизарий вспоминал свои былые приключения в столице и, кажется, мне завидовал.

Рыжику старый советник чем-то понравился. И дискомфорта в гостях муж не ощущал. Может, мы бы еще задержались, но внезапно прилетел королевский вестник.

Начался вооруженный конфликт между Феристой и Истой. И король потребовал, чтобы племянник срочно прибыл во дворец.