Текст книги "Зажигалка для принцессы (СИ)"

Автор книги: notermann

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 18

После случившегося, Каролина и Чейз часто проводили время. Они гуляли по городу, делились историями и планами на будущее. Смотря на них можно было подумать что они пара, но Чейз поставил условие, что они могут проводить время вместе и заниматься любовью, но никаких отношений.

Каролина согласилась, но спустя две недели, когда пришло время возвращаться ее матери с больницы, она не знала что скажет ей.

– Куда ты? – хватая ее за руку, спросил Чейз, – Вернись в постель.

– Не могу, – одеваясь, говорила Каролина, – Сегодня мама возвращается с больницы домой.

– Хорошо, – вставая с кровати, произнес брюнет.

– Нет, – наотрез сказала девушка, – Ты не поедешь.

– Почему? – на пол пути, спросил Чейз.

– Что мы ей скажем? – произнесла Каролина, – Что мы просто спим?

– Почему бы и нет? – возмутился он, – Если хочешь, можешь сказать что я твой парень.

– Ладно.

Одевшись, они спустились вниз и сели в автомобиль, направляясь в больницу.

Дорога до больницы прошла в тишине. Каролина смотрела в окно, нервно теребя край платья. Чейз, казалось, был спокоен, но его пальцы барабанили по рулю, выдавая внутреннее напряжение.

– Ты уверена, что хочешь так сделать? – наконец спросил он, не сводя глаз с дороги.

– Нет, – честно ответила Каролина, – Но другого выхода нет.

Когда они подъехали к больнице, мать Каролины уже ждала у входа. Ее взгляд скользнул от дочери к Чейзу, и в глазах мелькнуло удивление.

– Мама, – начала Каролина, чувствуя, как голос дрожит, – Как же я рада, что мы возвращаемся домой.

Чейз улыбнулся, протянув руку.

– Я рад, что вам лучше.

Мать Каролины кивнула, но в ее взгляде читались вопросы. Каролина знала, что объяснения неизбежны, но сейчас она была просто рада, что мама дома.

Мать Каролины медленно обняла дочь, словно проверяя, что она действительно здесь, целая и невредимая. Ее руки слегка дрожали, но она старалась держаться уверенно.

– Спасибо, Чейз, – тихо сказала она, глядя на него. – За то, что был рядом.

Чейз кивнул, но его улыбка стала чуть напряженной. Он понимал, что мать Каролины видит больше, чем говорит, и что ее вопросы не заставят себя ждать.

– Пойдемте внутрь, – предложила Каролина, стараясь отвлечь внимание. – Ты должна отдохнуть, мама.

Они вошли в квартиру, и атмосфера сразу стала теплее. Каролина почувствовала, как напряжение постепенно уходит, но где-то в глубине души оставалось предчувствие: разговор с матерью будет непростым. Она украдкой взглянула на Чейза, поймав его взгляд, и поняла, что он думает о том же.

– Я прошу прощения, что влез не в свои дела, – начал парень, – Но я не много разузнал о долгах Грега Морриса.

– Что ты сделал? – возмутилась Лина.

– Дело в том, что он никому ничего не был должен, – не обращая внимания на девушку, продолжил он, – Вас просто обманули.

– То есть, – произнесла Луиза, – У нас все забрали обманом?

– Да, – заключил Чейз, – И если вы позволите, я мог бы вам помочь все вернуть.

Лина уставилась на Чейза с недоверием. Слишком много вопросов смешивалось в её голове.

"Как он может быть так уверен?" – подумала она, поняв, что этот парень, возможно, стал их единственной надеждой.

– Но как ты это узнал? – спросила Луиза, и в её голосе прозвучала растерянность. – Ты же не просто пришёл с улицы и стал говорить такие вещи.

– Я знаю людей в округе, – ответил Чейз, откинув волосы с лба. – Грег действительно не был в долгах. Всё это игра.

– И как ты предлагаешь вернуть всё, что у нас забрали? – спросила Лина, готовая хвататься за соломинку.

– У меня есть план, – произнёс он уверенно. – Нам нужно собрать доказательства обмана и обратиться к тем, кто на самом деле стоит за этим. Если мы действуем быстро, есть шанс всё исправить.

Каролина невольно сглотнула. В её голове метались мысли, но единственное, что сейчас имело значение – это надежда. Она внимательно смотрела на Чейза, ощущая, как в её груди нарастает смелость.

– И что ты предлагаешь? – спросила Луиза, явно колеблясь между недоверием и ожиданием.

– Во-первых, мы должны найти свидетелей, которые могли бы подтвердить его слова, – начал Чейз. – Это не простая задача, но я знаю, где искать. Во-вторых, нам нужно встретиться с теми, кто стоял за всей этой схемой. Работая вместе, мы сможем разгадывать их шаги.

Лина кивнула, в ней пробуждалось решимость и готовность действовать. Она ощутила, что это может быть их единственный шанс вернуть прежнюю жизнь. С каждым словом Чейза её уверенность росла – прямо сейчас они были готовы сразиться с тенями, которые столько времени терзали их сердца.

Луиза посмотрела на Лину, её взгляд всё ещё полон сомнений, но в нём прокралась и искорка надежды. Она знала, что действия Чейза могут привести к серьезным последствиям, но это был риск, который стоило принять.

– Хорошо, – наконец произнесла она, собирая все свои мысли в кучу. – Как ты думаешь, нам стоит начать с того, чтобы найти старых знакомых? Может, кто-то из них что-то помнит?

Чейз кивнул.

– Именно так. Мы можем пойти туда, где это всё началось, и вернуться к корням. Люди часто не осознают, какую информацию они имеют, пока не начнешь расспрашивать.

Лина почувствовала, как волнение накатывает на неё волной. Этот план, хоть и рискованный, был единственным светом в их тёмном пути. Она знала, что теперь они все на одной стороне, готовые идти до конца, несмотря на страх.

– Но, а сейчас вам пока что нужно до конца поправится, – напомнил парень, – А мне нужно завершить свою работу.

– Мы увидимся завтра, хорошо? – полушёпотом спросила Каролина.

– Хорошо, – улыбнулся Чейз.

Надев куртку, Чейз вышел из квартиры, направившись в свой офис.

– Хороший парень, – заключила Луиза.

– Согласна, – смотря на входную дверь, произнесла брюнетка.

– Где Лэйн? – спросила мать.

– Тетя скоро ее привезёт, – ответила Каролина.

В комнате воцарилась тишина, лишь шум ветра доносился из-за открытого окна.

– Ты думаешь, он действительно такой хороший? – спросила Луиза, взглянув на дочь.

Каролина, потянувшись за чашкой с чаем, ответила с легкой улыбкой.

– Да, он делает все, чтобы помочь.

Луиза покачала головой, не веря, что Каролина могла бы влюбиться. В этот момент в квартиру вошла тётя с Лэйн.

– Привет! – радостно произнесла Лэйн.

– Малышка, – подхватив на руки Лэйн, обрадовалась Каролина, – Наконец то.

– А где Чейз? – осмотревшись, спросила Лэйн, – Он не придет?

– Не знаю, – ответила брюнетка, – Может чуть позже.

– Хорошо, – улыбнулась девочка.

– Радость моя, – подойдя, обняла Луиза дочь, – Как ты выросла за это время.

– Еще бы, – недовольно сказала Лали, – Надеюсь впредь ты будешь дорожить этим моментами.

– Спасибо тебе, Лали, – поблагодарила женщина ее, – Ты очень помогла нам.

– Если бы Грег был бы жив, – начала она, – Он бы очень злился бы на тебя за твоё поведение.

– Я знаю, – склонив голову, тихо произнесла Луиза, – Я виновата перед всеми вами. Обещаю, впредь я буду держать себя в руках.

– Я надеюсь, – сказала Лали, – Мне пора.

Лали взяла сумку и направилась к двери, бросив последний взгляд на Луизу и Каролину.

– До встречи, – сказала она, слегка улыбнувшись, и вышла, оставив за собой тишину.

Луиза вздохнула, опустившись на диван. Каролина села рядом, обняв её за плечи.

– Всё будет хорошо, – прошептала она. – Мы справимся.

Лэйн, игравшая в углу, подняла голову и посмотрела на них.

– Мама, а мы пойдём гулять? – спросила она, подбегая к Луизе.

– Конечно, малышка, – улыбнулась Луиза, гладя дочь по голове. – Сейчас соберёмся.

Каролина встала, чтобы помочь Лэйн надеть куртку, а Луиза задумчиво смотрела в окно, словно ища вдалеке ответы на свои вопросы.

Луиза медленно поднялась с дивана и подошла к окну. За стеклом разворачивался привычный городской пейзаж, но сегодня он казался ей чужим. Её мысли были далеко, где-то между прошлым и будущим, между сомнениями и надеждой. Каролина, застегнув Лэйн куртку, посмотрела на неё с лёгкой тревогой.

– Готовы? – спросила она, пытаясь разрядить напряжение.

Луиза кивнула, но её взгляд оставался прикован к окну. Лишь когда Лэйн взяла её за руку, она словно вернулась в реальность.

– Пойдём, – мягко сказала она дочери, улыбаясь.

На улице воздух был свеж, и Лэйн, радостно смеясь, побежала вперёд. Каролина шла рядом с Луизой, время от времени бросая на неё взгляды.

– Ты уверена, что всё в порядке? – наконец спросила она.

Луиза вздохнула, но улыбка появилась на её лице.

– Да, просто нужно время. Но ты права – мы справимся.

Лэйн, обернувшись, помахала рукой, призывая их поторопиться. Луиза ускорила шаг, чувствуя, как лёгкий ветерок развевает её волосы. Город, который ещё минуту назад казался таким далёким, начал оживать в её глазах. Она заметила, как солнце пробивается сквозь облака, окрашивая улицы в тёплые оттенки.

– Мама, смотри! – Лэйн указала на стаю голубей, взлетающих с крыши соседнего дома.

Луиза улыбнулась, наблюдая за дочерью. В её смехе было что-то такое простое и чистое, что заставляло забыть о тревогах.

Они продолжили путь, шагая в такт друг другу. Каролина чувствовала, как её сердце постепенно наполняется спокойствием. Город больше не казался чужим – он был частью их жизни, их истории. И в этом моменте, среди шума улиц и смеха Лэйн, она нашла то, что искала: надежду.

– Отец бы гордился бы тобой, – тихо произнесла Луиза, – Ты большая умничка.

– Думаю отец хотел бы, чтоб все было иначе, – ответила Каролина, – Но он был бы рад, что мы все вместе.

– Да, – вздохнула Луиза, глядя на закат. – Он всегда говорил, что семья это самое важное. Даже когда все вокруг рушилось, он находил силы улыбаться ради нас.

Каролина кивнула, обняв маму за плечи.

– Помнишь, как он рассказывал нам истории перед сном? Эти сказки о рыцарях и принцессах. Казалось, они никогда не закончатся.

– А потом вы засыпали, а он тихонько уходил, – улыбнулась Луиза.

– Он был настоящим героем, – прошептала Каролина. – И я знаю, что он всегда с нами. В наших сердцах, в наших воспоминаниях. Мы должны быть сильными, как он хотел.

Луиза кивнула, смахнув слезу.

– Давай пообещаем ему, что будем держаться вместе. Что бы ни случилось.

– Обещаю, – тихо ответила Каролина, сжимая руку матери.

Глава 19

На следующий день Каролина звонила Чейзу, но он не отвечал. Поехав к нему домой, она убедилась, что это была бесполезная затея. Его нигде не было, словно он исчез с лица земли.

Спустя несколько дней он всё же появился. Бледный, с тёмными кругами под глазами, но с твёрдым взглядом. Он сообщил, что добыл нужную информацию о её отце.

– Совсем скоро вы сможете вернуться домой, – сказал он, но в его голосе звучала тревога, которую Каролина не могла игнорировать.

– Что-то не так? – спросила она, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Чейз лишь покачал головой, избегая её взгляда.

– Просто будь готова. Это будет нелегко.

Его слова повисли в воздухе, оставляя больше вопросов, чем ответов. Каролина хотела спросить ещё, но он уже отвернулся, словно отрезая себя от неё. Она понимала, что за его молчанием скрывалось нечто большее, но боялась узнать, что именно.

Каролина стояла, сжимая руки в кулаки, пытаясь подавить нарастающее беспокойство. Чейз ушёл в комнату, оставив её одну с тяжёлыми мыслями. Она смотрела на закрытую дверь, чувствуя, как её сердце бьётся всё чаще. Что он скрывает? Почему его взгляд был таким пустым, словно он видел что-то, что не мог объяснить?

На следующий день Чейз снова был молчалив. Он собирал вещи, избегая разговоров, и лишь изредка бросал на неё короткие взгляды, полные невысказанных предупреждений.

Когда они вышли из дома, Чейз вдруг остановился и обернулся к ней. Его глаза были полны решимости, но в них также читалась тень сожаления.

– Ты должна быть сильной, – сказал он тихо. – Неважно, что произойдёт, помни это единственный путь.

Каролина кивнула, но внутри её всё сжималось от страха. Она знала, что обратной дороги уже не будет.

Они шли молча, шаги отдавались эхом в пустынной улице. Каролина чувствовала, как каждый звук усиливает напряжение, словно воздух вокруг них сгущается. Чейз шёл впереди, его фигура казалась незнакомой, отстранённой, будто он уже был где-то далеко. Она хотела спросить, что происходит, но слова застревали в горле, словно её голос был ей больше не подвластен.

Внезапно он остановился у старого здания, его стены покрыты трещинами, а окна затянуты пылью. Чейз обернулся, его взгляд стал пронзительным.

– Здесь мы расстанемся, – сказал он, и в его голосе прозвучала непоколебимая твёрдость. – Ты должна войти одна.

Каролина почувствовала, как холод пробежал по спине. Она хотела возразить, но он уже сделал шаг назад, его фигура растворялась в тумане.

Она осталась одна, глядя на тяжёлую дверь перед собой. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Каролина глубоко вдохнула, пытаясь собраться с силами.

– Это единственный путь, – прошептала она, повторяя слова Чейза, и шагнула вперёд.

– Здравствуй, Каролина, – выйдя к ней, сказал мужчина, – Я Кларк. Наверно, ты не помнишь меня, но я друг твоего отца.

– Зачем я здесь? – спросила Каролина.

– Твой отец знал, что скоро умрет, – начал он, – Перед этим он оставил мне документы, которые подтверждают что у него не было никаких долгов.

– Но почему? – все еще не понимая, задавала вопросы брюнетка.

– Он знал, что рано или поздно его уберут, – говорил Кларк, – Грег просил передать это тебе, когда ты станешь более взрослой.

– Убрать? – Каролина сжала руки в кулаки, чувствуя, как внутри поднимается тревога. – Что вы имеете в виду?

– Твой отец был вовлечен в дела, которые не мог оставить, – Кларк вздохнул, опуская глаза. – Он знал, что его прошлое настигнет. Эти документы его попытка защитить вас.

– Защитить? – голос Каролины дрогнул. – От чего?

– От тех, кто может прийти за тобой, – ответил он, протягивая ей конверт. – Здесь не только бумаги. Есть ключ от сейфа и адрес. Твой отец хотел, чтобы ты нашла это сама, когда будешь готова.

Каролина взяла конверт, ощущая его тяжесть. Вопросы роились в голове, но слова застревали в горле. Она посмотрела на Кларка, пытаясь понять, можно ли ему доверять.

– Что мне делать? – прошептала Каролина, сжимая конверт так, что пальцы побелели.

– Тебе нужно предоставить эти документы полиции, – тихо сказал Кларк. – Они помогут тебе доказать, что все что было у вас отобранно это было незаконно.

Она медленно кивнула, но внутри всё сопротивлялось.

– Я не знаю, смогу ли, – призналась она, глядя на Кларка.

– Ты должна, – он положил руку на её плечо. – Грег верил в тебя.

Каролина закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Внутри конверта лежали ответы, но она боялась их узнать.

Каролина глубоко вздохнула, чувствуя, как дрожь пробегает по её телу. Конверт казался таким тяжёлым, будто в нём лежала не бумага, а её судьба. Она открыла глаза и посмотрела на Кларка, пытаясь найти в его взгляде хоть каплю сомнения, но он был непоколебим.

– Хорошо, – прошептала она, разрывая конверт.

Внутри лежали документы, которые могли всё изменить. Её руки дрожали, когда она начала листать страницы, но с каждым словом страх понемногу отступал.

– Вы правы, – сказала она, поднимая голову. – Я должна это сделать. Для отца.

Кларк кивнул, и в его глазах мелькнула надежда. Каролина собрала документы и твёрдо сжала их в руках. Она знала, что путь будет трудным, но теперь у неё было оружие против тех, кто пытался её сломить.

Выйдя из здания, ее ждал Чейз.

– Как прошло? – подойдя к ней, спросил Чейз.

– Он отдал мне документы, – протянула она конверт парню, – Они доказывают, что отец никому ничего не должен был.

– Отлично, – взяв конверт, он направился к машине, – Поехали.

– Почему ты продолжаешь мне помогать? – садясь в машину, спросила Каролина.

– Это сложно, – вздохнул он, – Я никогда не видел отца, он ушёл еще задолго до моего рождения. Мама никогда не говорила мне о нем.

– Мне очень жаль.

– Я пытался его найти, но как оказалось он умер, – продолжил он, – Я ничего не знаю о своем, но я хочу чтоб ты помнила о своем только хорошее.

– Спасибо тебе.

– Не стоит благодарности, – тихо ответил Чейз, заведя двигатель. – Просто знай, что ты не одна.

Машина тронулась, и на несколько минут в салоне воцарилась тишина. Каролина смотрела в окно, размышляя о его словах. Она чувствовала, как тяжесть на сердце понемногу отпускает.

– Ты знаешь, – наконец заговорила она, – Я всегда думала, что наша семья не может оказаться в такой ситуации. Но теперь… теперь я понимаю, что всё было не так просто.

– Люди редко бывают такими, какими мы их представляем, – заметил Чейз, не отрывая взгляда от дороги. – Иногда мы просто не знаем всей истории.

Она кивнула, чувствуя, как в её душе появляется что-то новое – надежда, что, возможно, она сможет простить отца. И, глядя на Чейза, она поняла, что в её жизни появился человек, который действительно её понимает.

Машина продолжала двигаться по пустынной дороге, и Каролина почувствовала, как её мысли становятся яснее. Она вспомнила детство, отца, его улыбку, которую теперь видела совсем по-другому. Возможно, он тоже боролся с чем-то, о чём она даже не догадывалась.

– Спасибо, – тихо сказала она, глядя на Чейза. – За то, что ты рядом.

Он улыбнулся, не говоря ни слова, но этого было достаточно. В его молчании она чувствовала поддержку, которая была ей так нужна.

– Я думаю, что пора перестать бежать. Пора разобраться во всём.

– Ты сильнее, чем думаешь, – ответил Чейз, наконец посмотрев на неё. – И я буду рядом, что бы ни случилось.

Каролина закрыла глаза, чувствуя, как её сердце наполняется теплом. Она знала, что путь впереди будет нелёгким, но теперь у неё была надежда. И это было главное.

Машина замедлила ход, и Каролина открыла глаза. За окном расстилалась бескрайняя пустыня, озарённая закатным солнцем. Она глубоко вздохнула, словно впервые за долгое время почувствовала, как воздух наполняет её лёгкие.

– Мы остановимся здесь, – сказал Чейз, припарковав машину у обочины. – Тебе нужно время, чтобы всё обдумать.

Она кивнула, выходя из машины. Песок под ногами был ещё тёплым, а ветер приносил с собой запах свободы. Каролина подняла глаза к небу, где уже загорались первые звёзды.

– Я больше не боюсь, – прошептала она, обращаясь к себе. – Я готова встретить всё, что ждёт впереди.

Чейз подошёл к ней, положив руку на её плечо. Его молчание говорило больше слов. Они стояли так, пока последние лучи солнца не растворились в темноте, и Каролина поняла, что это только начало.

Каролина закрыла глаза, чувствуя, как ветер ласкает её лицо, унося с собой последние сомнения. Внутри неё что-то изменилось, словно пустыня выжгла всё ненужное, оставив только чистоту и решимость. Она обернулась к Чейзу, и в его взгляде она увидела то же самое – понимание, что они на пороге чего-то большего.

– Спасибо, – тихо сказала она, и её голос слился с шелестом песка.

Чейз улыбнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он взял её за руку, и они пошли вдоль дороги, оставляя за собой следы, которые ветер тут же стирал. Впереди маячил силуэт старого придорожного кафе, его огоньки мерцали, как маяки в ночи.

– Там мы сможем передохнуть, – сказал он, и Каролина почувствовала, как её сердце наполняется странным спокойствием. Она знала, что путь будет долгим, но теперь была готова идти до конца.

Они вошли в кафе, и теплый свет окутал их, словно объятие. Запах кофе и свежей выпечки смешался с тихим гулом разговоров. Каролина села у окна, наблюдая, как песок за стеклом танцует в лучах заката. Чейз принес два стакана с чаем, и они молча пили, наслаждаясь моментом покоя.

– Ты думаешь, мы всё сделали правильно? – вдруг спросила она, глядя на него.

Чейз задумался, его взгляд стал далёким, словно он смотрел не на неё, а куда-то вглубь себя.

– Мы сделали то, что должны были, – наконец ответил он. – Остальное покажет время.

Каролина кивнула, чувствуя, как его слова успокаивают её. Она закрыла глаза, прислушиваясь к тишине внутри себя. Впереди их ждала неизвестность, но теперь она знала – они справятся. Вместе.

Глава 20

Вернувшись поздно ночью, Каролина старалась зайти в квартиру тихо, но на кухне ждала ее мать.

– Вы встречаетесь? – спросил женщина.

– С чего такие вопросы? – садясь, поинтересовалась брюнетка.

– Он может и хороший, – продолжила женщина, – Но он разобьёт твоё сердце.

– Этого не будет, – наотрез отказалась Каролина, – Ты не знаешь его.

– Ты заблуждаешься на его счет, – сказала Луиза, – Скоро ты сама обо всем узнаешь.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Каролина, чувствуя, как внутри зашевелилось тревожное предчувствие.

Луиза вздохнула, медленно помешивая чай в кружке. Её взгляд был тяжёлым, словно она несла груз, который давно хотела сбросить.

– Он не тот, за кого себя выдаёт, – наконец произнесла она. – У него есть прошлое, о котором ты даже не догадываешься.

– Ты говоришь загадками, – с раздражением ответила Каролина. – Если знаешь что-то, скажи прямо.

– Совсем скоро ты узнаешь, – выдохнула Луиза.

– Не хочу ничего слышать – прошептала она, – Он помог мне, помог тебе.

– Да, но почему? – смотря на дочь, задала она вопрос.

Каролина молча встала, её мысли путались, а сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на весь дом.

Проснувшись рано утром, брюнетка накрыла свою сестру и тихо собралась на работу. Выйдя из квартиры, она направилась на автобусную остановку. Утренний воздух был свеж и прозрачен, а улицы еще пустынны.

Она шла, наслаждаясь тишиной, которая скоро исчезнет под натиском городской суеты. На остановке уже стояли несколько человек, каждый погруженный в свои мысли.

Брюнетка достала наушники, включила любимый плейлист и улыбнулась, глядя на первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь облака.

Автобус подъехал вовремя, и она заняла место у окна. За стеклом мелькали знакомые пейзажи, но сегодня они казались ей особенно красивыми.

Она хотела увидеть Чейза и расспросить его обо всем, но знала, что ему нужно время, чтобы во всем разобраться.

Добравшись до работы, она быстро переоделась и пошла обслуживать столики, благо народу с утра было немного.

Спустя пару часов на пороге появился парень, будто чем-то озадачен. Подойдя к столику, он заказал лишь воду. Она подошла к нему с меню, но он лишь покачал головой, уставившись в окно. Его взгляд был рассеянным, словно он искал ответы на вопросы, которые не мог сформулировать.

Она хотела спросить, все ли с ним в порядке, но что-то остановило ее. Может, это было что-то в его глазах – глубокая усталость или тень сожаления.

– Что то случилось? – спросила Каролина.

– А, нет, – ответил Джей, – Все хорошо.

– Точно? – уточнила брюнетка, – У вас все хорошо с Джо?

– Да, почему спрашиваешь? – удивился он.

– Просто никогда не видела тебя раньше в этом районе, – ответила Каролина.

– Все отлично, – отпив воду, ответил Джей, – На самом деле, просто Чейз просил присмотреть за тобой.

– Зачем?

– Он уехал на несколько дней, – рассказал парень, – Он не успел тебя предупредить, поэтому попросил сообщить об этом меня.

– На несколько дней? – повторила она, словно проверяя, правильно ли услышала. – И он просто уехал? Без объяснений?

Джей пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно, но в его глазах мелькнула тень сомнения.

– Он сказал, что это срочно. Но не волнуйся, все под контролем.

Каролина задумалась, глядя в окно. Улица была пустынна, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Она чувствовала, что за этими словами скрывается что-то большее, но не стала настаивать.

– Ладно, – наконец сказала она, поворачиваясь к нему. – Но если что-то случится, ты мне сразу скажешь, да?

– Конечно, – кивнул Джей, но его улыбка показалась ей слишком натянутой.

Она хотела спросить еще, но решила оставить это на потом. В воздухе витало напряжение, и Каролина поняла, что вопросы лучше задавать, когда Чейз вернется.

Каролина медленно выдохнула, стараясь успокоить себя. Ее мысли крутились вокруг Чейза, но она понимала, что сейчас ничего не изменишь. Джей, заметив ее беспокойство, встал и подошел к двери.

– Не переживай, – сказал он, надевая куртку. – Как только он вернется, я тебе сообщу.

Она кивнула, но в душе оставалось чувство неопределенности. Когда дверь закрылась, Каролина подошла к окну и снова уставилась на пустую улицу. Ей хотелось верить, что все в порядке, но что-то внутри подсказывало, что это не так.

Вечер наступил быстро. Каролина пыталась отвлечься, но мысли о Чейзе не отпускали. Она взяла телефон, чтобы написать ему, но остановилась. Если он не смог сам ей позвонить, значит, на это были причины. Она положила телефон на стол и вздохнула. Оставалось только ждать.

Переодевшись, она направилась домой. Ее мучали вопросы, но никто не мог дать ей эти ответы. После встречи с Чейзом многое изменилось, и она не знала к лучшему или нет. Ей казалось, что все хранят от неё какие-то секреты.

Дорога домой показалась бесконечной. Каждый шаг отзывался в голове эхом невысказанных слов. Она ловила на себе взгляды прохожих, и ей чудилось, что они знают что-то, чего не знает она сама. Может, это было лишь плодом её воображения, но сомнения грызли её изнутри.

Дома её встретила тишина. Она села на диван, уставившись в пустоту. Воспоминания о разговоре с Чейзом всплывали снова и снова. Его слова, его взгляд, его тон – всё это складывалось в пазл, который она не могла разгадать. Почему он так смотрел на неё? Почему не сказал всего?

– Каролина, – послышался голос из коридора.

– Где вы были? – появившись в коридоре, спросила Каролина.

– Мы гуляли, – ответила Лэйн, – Мы смотрели на первый снег.

– Первый снег? – взглянув на окно, спросила Каролина.

– Да, – ответила сестра, – Жаль, что тебя не было с нами.

– В следующий раз, обязательно мы пойдём все вместе, – сказала брюнетка, – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – ответила мама.

– Это хорошо, – улыбнулась Каролина, подходя ближе. – А ты, Лэйн? Не замёрзла?

– Нет, – покачала головой сестра, снимая шарф. – Было красиво. Снег ложился так тихо, будто весь мир замер.

– Жаль, что я пропустила, – вздохнула Каролина, глядя на окно, где уже виднелись первые снежинки. – Но, может, ещё успеем.

– Конечно, успеем, – мягко сказала мама, погладив её по плечу. – Зима только начинается.

Каролина кивнула, чувствуя, как тепло маминых слов разливается по телу. Она подошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу и задумалась. За окном снег продолжал падать, укрывая землю белым покрывалом, а в доме царила тишина, наполненная уютом и спокойствием.

Каролина закрыла глаза, представляя, как снежинки кружатся в воздухе, словно танцуют под музыку, которую никто не слышит. Она вдруг вспомнила, как в детстве они с Лэйн бегали по двору, ловили снег на ладони и смеялись, когда он таял. Теперь всё казалось таким далёким, но в то же время близким, как будто время остановилось где-то между прошлым и настоящим.

– Пойдём гулять завтра? – предложила Лэйн, словно прочитав её мысли.

Каролина обернулась, улыбнулась и кивнула.

– Помнишь, как мы строили снежные крепости? – спросила Каролина, глядя на сестру.

– Конечно, – ответила Лэйн, улыбаясь. – И ты всегда проигрывала.

Каролина рассмеялась, и её смех разнёсся в тишине, словно звон колокольчика.

– А ты помнишь, как мы прятались в этих крепостях и бросались снежками в мальчишек с соседнего двора? – спросила Каролина, её глаза блестели от воспоминаний.

– Как забыть? – Лэйн засмеялась. – Ты тогда так разозлилась, когда они разрушили нашу крепость.

– Ну, это потому что мы её строили весь день, – Каролина покачала головой, но улыбка не сходила с её лица. – А они за пять минут всё снесли.

– Зато потом мы отомстили, – напомнила Лэйн, подмигнув. – Помнишь, как мы их засыпали снегом?

Каролина кивнула, глядя в окно, где снег продолжал падать, укутывая землю белым покрывалом. В её сердце теплилось что-то тёплое, словно детство снова стало частью её жизни.

– Завтра мы построим новую крепость, – сказала Каролина, словно обещая. – И на этот раз никто её не разрушит.

Каролина улыбнулась, чувствуя, как время снова начинает течь, соединяя прошлое и настоящее в один миг.

Уложив сестру спать, она взглянула на телефон. Чейз так и не написал ни одного сообщения. Она знала, что он очень занят, но она надеялась, что хоть что то он напишет.

Взяв телефон в руки, она все таки решилась сама ему написать.

«Все хорошо?»

Спустя несколько минут добавила.

«Я переживаю»

Она положила телефон на стол, стараясь отвлечься. Минуты тянулись мучительно медленно, а экран оставался черным. В голове крутились мысли: может, он просто не увидел сообщение? Или, может, что-то случилось? Она вздохнула, закрыв глаза, но тут же услышала тихий звук уведомления. Сердце заколотилось, когда она увидела его имя на экране.

«Все в порядке, просто завал на работе. Извини, что не написал раньше».

Она почувствовала, как напряжение немного спало, но все равно оставалось какое-то странное чувство. Почему он так холодно ответил? Раньше он всегда писал больше, старался поддержать разговор. Она хотела спросить, что происходит, но боялась показаться навязчивой.

«Хорошо, что ты написал. Просто… давай не пропадай, ладно?»

Ответа не было. Она снова положила телефон и уставилась в окно, где уже сгущались сумерки. Внутри росло беспокойство, но она старалась убедить себя, что все в порядке. Просто он занят. Просто он устал. Просто.

Она взяла телефон снова, будто надеясь, что ответ появится сам собой. Но экран оставался пустым. В голове всплывали воспоминания: их смех, долгие разговоры, его слова, которые раньше звучали так тепло. Теперь же между ними будто выросла невидимая стена.

Она хотела верить, что это просто временно, что скоро все вернется на круги своя. Но с каждым часом сомнения становились все сильнее.

На улице уже совсем стемнело, а она все сидела, уставившись в окно. Мысли путались, сердце ныло. Она знала, что не должна давить, но молчание разрывало ее изнутри. Может, она что-то сделала не так? Или, может, он просто устал от нее?

Телефон снова загорелся. Она резко схватила его, но это было лишь уведомление о новом сообщении в соцсети. Она выдохнула, чувствуя, как разочарование сжимает горло.

«Все в порядке», – повторяла она себе, но внутри что-то подсказывало, что это не так.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но тревога не отпускала. Воспоминания о последнем разговоре всплывали снова: его короткие, сухие фразы, будто он говорил с незнакомцем. Она хотела позвонить, спросить прямо, но боялась услышать то, чего не хотела знать. Может, он просто занят? Или, может, это конец?

Внезапно телефон завибрировал. Она вздрогнула, но на этот раз это было его имя на экране. Руки дрожали, когда она открыла сообщение. Всего пара слов:

«Извини, был занят».