Текст книги "Запределье (СИ)"

Автор книги: Million tales

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава 12

– Кто ты? – испуганно воскликнула и нервно сглотнула ком в горле.

– Мне было любопытно встретиться лично, Ребекка, – невозмутимо произнесла маленькая девочка, небрежно откладывая в сторону пучок розовой травы, – Обитатели бескрайней империи часто зовут меня Великой Несс, но у меня много других имён. Что же привело тебя на болота Светлой Печали? Ты хочешь узнать прошлое или будущее? Или собственную судьбу? Но предупреждаю заранее, что по закону Всевидящих я имею право ответить только на один вопрос, поэтому выбирай разумно.

– Я хотела узнать о судьбе первой экспедиции, пропавшей здесь несколько лет назад и об Уильяме, – уверенно произнесла давно заученный текст, словно лирическое стихотворение или математическую формулу.

– Слишком скучно, – с сожалением фыркнула удивительная девочка, комично разводя крошечными ладошками в разные стороны, – Пришельцы из другого мира живы и здоровы. Они организовали лагерь недалеко от проклятого леса и вынашивают честолюбивые планы захватить власть в Обсидиановой империи. Глупцы! Драконы – это единственная сила, из-за которой древнее проклятие окончательно не разрушило всё, что нас окружает!

– Проклятие? А как от него избавиться? – испуганно воскликнула, смутно вспоминая калейдоскоп из разрозненных осколков тревожных сновидений.

– Ты уже использовала свой шанс, – с заметным сожалением объяснила белокурая девочка, – Я же тебя предупреждала. Следуй вдоль реки в обратном направлении от Аметистовых гор, до поселения повстанцев приблизительно день пути. Ты меня не спрашивала, но считай это прощальным подарком.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила странное создание и слегка прищурилась. На долю секунды мне почудилось, что я вижу перед собой горбатого лешего с тонкими как ветки руками, доходящими до земли, острыми клыками, торчащими в стороны и скрюченными короткими ногами. Но пугающее видение мгновенно рассеялась, и я снова оказалась в полном одиночестве. А о светловолосой незнакомке, так похожей на меня в детстве, напоминала только пара крошечных пучков высушенной травы, небрежно разбросанных на земле.

Недоумённо пожав плечами, повернула в указанном Великой Несс направлении, крепче сжимая в дрожащих ладонях импровизированный посох из местного бамбука. К счастью, бурную горную реку с порогами я обнаружила быстро и пошла по узкой тропинке, обрамленной каменными глыбами. Не покидало навязчивое ощущение, что от моего внимания ускользает что-то крайне важное. Какого лысого чёрта? Впервые за несколько лет появилась реальная возможность отыскать Уильяма и пропавших без вести людей, почему же на душе продолжают скрестить дикие кошки острыми когтями? Ещё меня беспокоила Аурика, пойдёт ли она по моим следам? А если добавить к списку возможных угроз мрачного повелителя и мужа по совместительству, положение дел казалось довольно скверным. Тревожные ощущения продолжали мучить меня на протяжении всей дороги до леса. Ещё не давали покоя слова жрицы про захват власти и загадочное проклятие, нависшее над Обсидиановой империей как дамоклов меч. На вечернем привале я с наслаждением ополоснула обгоревшее на солнце лицо ледяной речной водой и попыталась собрать вместе разрозненные кусочки мозаики. Окружающий мир не выглядел погибающим, вопреки заверениям крошечной девочки на мрачном болоте, скорее напротив, в бурной зелени радостно чирикали забавные птицы с радужным оперением и пушистыми хвостами, несколько раз вдалеке мелькнули любопытные лупоглазые зверьки с длинными полупрозрачными ушами, а в мутной бирюзовой воде вовсю плескалась жирная рыба, которую было бы здорово поймать. Может, всё не настолько плохо?

– Ни с места! – внезапно раздался резкий мужской голос, и в тот же момент я ощутила ледяное дуло пистолета, приставленного к правому виску.

– У меня нет оружия, – испуганно пробормотала, когда грязные руки второго незнакомца начали нагло скользить по моей фигуре, вызывая волну отвращения и тошноту.

– Это мы ещё посмотрим! – самодовольно усмехнулся первый нахал, резким движением разворачивая меня в свою сторону, – Ребекка?

Не веря собственным глазам, я испуганно застыла, широко раскрыв рот от удивления.

– Уильям? – изумлённо воскликнула после продолжительной паузы, растерянно уставившись на стоящего передо мной мужчину. Когда-то гордо расправленные плечи теперь были сгорбленными, а властный взгляд показался липким, скользким и неприятным.

– Я уже не надеялась увидеть тебя снова, – неразборчиво пробормотала, нервно сглатывая ком в горле. Тысячи раз я упоённо рисовала в воображении роковую встречу, но реальность показалась чересчур пресной, словно вместо полноценной картины мне подсунули невнятный набросок.

– Сколько с тобой пришло человек, где расположен лагерь? – тем временем нетерпеливо засыпал новыми вопросами бывший учитель, продолжая держать меня под прицелом.

– Я пришла сюда одна, – честно призналась, чуть ли не краснея от едва сдерживаемой злости. – После исчезновения последней экспедиции проект изучения Запределья заморозили.

– Совсем одна? – недоверчиво повторил Уильям, наконец-то медленно опуская руку с пистолетом, – Хм, тогда тебе повезло, что вообще осталась жива. Пойдём с нами, я введу тебя в курс дела.

– А ты уверен, что ей можно доверять? – недовольно пробурчал бдительный напарник, брезгливо прищурившись, – Я слышал, эти твари способны менять внешность.

– Тогда они бы явились в облике Ким Кардашьян или Скарлетт Йоханссон, а не заурядной студентки, расслабься, Пол! – невозмутимо парировал Уильям, – Что нового по ту сторону от границы?

Тяжело вздохнув, кратко пересказала последние события. Ещё я упомянула о бедственном положении института и планах правительства огородить Запределье непроходимой стеной, при этом стараясь не морщиться от едкого запаха пота от спутников.

– Это нам на руку! – со злорадством потирая грязные ладони, усмехнулся Уильям и алчно сверкнул голубыми глазами, – Чем меньше людей узнает о сокровищах этого мира, тем лучше.

– Но почему? – дрожащим голосом воскликнула, с трудом угадывая в неопрятном мужчине с щетиной выдающегося учёного, которым я так постоянно восхищалась. Разве мог этот человек скрывать правду ради собственных интересов?

– Не придётся делиться, разумеется, – рассмеялся неприятный напарник, – Кто первый встал, того и тапки!

Глава 13

Наверно это всего лишь дурацкий розыгрыш! Через минуту Уильям Брэдли повернётся в мою сторону, весело рассмеётся собственной шутке и невозмутимо поздравит с 1 апреля, ехидно добавив, что у меня спина белая. Но прекрасный мужчина, напоминающий золотистыми кудрями греческого бога, продолжал продвигаться по Проклятому лесу, увлечённо рассказывая о грандиозных планах ополченцев. Исподтишка бросая настороженные взгляды на бывшего преподавателя, находила всё больше настораживающих деталей не только во внешности, но и в поведении, речи, жестам и даже в тембре голоса. Повлияло ли на выдающегося учёного с мировым именем Запределье, или я раньше не замечала за блестящей оболочкой голодной алчности, угрюмой злости и чудовищной жестокости?

– В лаборатории мы работаем над химическим оружием, поражающим драконов, – хищно усмехнулся Уильям, – У Обсидиановой Империи нет регулярной армии, поэтому без хвостатых рептилий они окажутся безоружными.

– Судьба сама приносит нам роскошный подарок на блюдечке с голубой каёмочкой! – азартно дополнил его товарищ, находящийся с другой стороны от меня, создавая неприятную иллюзию конвоя.

– А что дальше? – дрожащим голосом спросила, даже не представляя, что случится с чудесной страной, благополучие которой зависит от драконов. Об этом рассказывала и словоохотливая служанка в замке, и Великая Жрица Несс.

– Потом мы займёмся соседними странами и построим светлое будущее на дрожащих костях старого дряхлого мира! – охотливо объяснил человек, которым я бездумно восхищалась всю свою сознательную жизнь.

– Но драконы не причинили никому вреда, – попробовала вяло возразить, ни капли не надеясь на успех.

– Ты не слишком изменилась, Бекка, – хрипло рассмеялся Уильям, – Такая же наивная, как и раньше! Вот увидишь хоть одного дракона и сразу поймёшь, что эту мерзость надо истребить.

Глупое сердце сжалось от ужаса при воспоминании о величественном драконе со сверкающей чёрным золотом чешуёй и мощными кожистыми крыльями. Из последних сил стараясь не выдавать собственных мыслей, равнодушно кивнула, ощущая предательскую дрожь в пальцах. В грудь словно вонзили тупой кол от мучительного осознания, что жизнь Морфеуса под угрозой, и если я не предупрежу его об опасности, погибнет целая империя, а может и всё Запределье.

Больше я не спорила, а только рассеянно оглянулась по сторонам, поражаясь внутреннему убранству лагеря повстанцев, отдалённо напоминающему подземный бункер времён холодной войны. Мрачные помещения с каменными стенами навевали зелёную тоску вычурным однообразием и серостью. Сославшись на усталость после длительной дороги, попросила выделить мне место для ночлега, мечтая оказаться в полном одиночестве. Наконец-то захлопнула дверь крошечной комнатки, похожей на келью, и медленно сползла вниз по стене, содрогаясь от беззвучных всхлипываний.

Как я была глупа, отправившись в Запределье ради полного ничтожества! Неужели Уильям и его друзья вторглись на чужую землю только для того, чтобы хладнокровно уничтожить местных обитателей? И сильно ли я отличалась от захватчиков, когда нагло перешла границу миров и действовала только по своим правилам? Что теперь делать? Окончательно обессилев от рыданий, с трудом добралась до кровати, в полном изнеможении проваливаясь в милосердное забытьё.

С балкона высокой башни открывался восхитительный вид на удивительный ночной город, ярко сияющий тысячами огней как алмазами. Остроконечные крыши башен замка напоминали перевёрнутые сосульки, а вдали виднелись сверкающие обсидианом купола храмов, смешанных с низкими домишками, казавшимися издалека игрушечными.

– Тебе нравится? – от нежного бархатистого голоса Морфеуса в моей душе всё перевернулось.

– Очень, – честно призналась и нетерпеливо обернулась к величественному повелителю только для того, чтобы окончательно потонуть в колдовском сиянии изумрудных глаз, – Тебе и всем драконам империи угрожает смертельная опасность!

– Ничего нового, – грустно усмехнулся огромный как скала мужчина, пожимая массивными плечами, – Древнее проклятье медленно высасывает из нас силу.

– Нет же! – резко возразила, готовая взвыть от крайнего отчаяния, – Пришельцы из моего мира планируют захватить власть в империи.

– Твоего мира? – задумчиво повторил Морфеус и слегка прищурился, мгновенно запуская рой колючих мурашек под мою кожу.

Я внутренне сжалась от болезненного предчувствия неминуемо надвигающейся катастрофы. Наконец-то грозный император узнает всю правду и полностью потеряет ко мне интерес. Но почему при этом меня не покидает мучительное ощущение, что я заживо отрезаю от себя по крошечному кусочку?

– Да, я родилась далеко отсюда, за границей между мирами. Но страшно даже не это. Штаб повстанцев заполнен оружием, которого достаточно, чтобы превратить Запределье в ядерную пустыню, пока они ищут способ уничтожить только драконов, – торопливо пробормотала, нервно прикусывая нижнюю губу и от волнения перескакивая с одной темы на другую, – Как видишь, я не призрачная ведьма, а всего лишь жалкая подделка. Даже розовый цвет волос – это дешёвая китайская краска. Прости меня, пожалуйста.

Окончательно запутавшись, испуганно застыла, словно ожидая неминуемый приговор. И теперь Морфеус расторгнет наш брак и возвратится к злобной мегере, брошенной на болоте. И, чёрт меня побери, из них получится ослепительно красивая пара. А я тем временем вернусь в привычный мир и забуду о сказочном Запределье как о чудесном сне, неминуемо ускользающем в предрассветных сумерках.

– Я знаю, – довольно усмехнулся Морфеус после мучительной паузы, пока я увлеклась самобичеванием, – Натуральный цвет твоих волос пепельно – белый. Призрачные ведьмы рождаются между мирами, именно поэтому они так редко встречаются. Доверься мне, пожалуйста. Вместе мы сможем всё исправить. Только ты и я.

– Но как? – невнятно пробормотала, беспомощно разводя руками.

– У тебя остался обсидиановый перстень?

Я утвердительно кивнула, заворожённо любуясь обаятельной улыбкой, чудесным образом осветившей красивое смуглое лицо.

– Тогда ты знаешь, что делать, – довольно промурлыкал Морфеус. И в следующий миг резко обхватил тонкую талию накаченными руками и жадно притянул к своей груди, требовательно накрывая мой рот горячими губами.

Глава 14

Волшебный сон разлетелся вдребезги на тысячи осколков от резкого толчка, вырывающего меня из сладостных объятий Морфея. Или Морфеуса. Испуганно распахнув опухшие от слёз глаза, с ужасом заметила рядом тёмную фигуру Уильяма. Он нетерпеливо тряс меня, до боли сжимая холодными как лёд пальцами несчастное плечо. Золотистые кудри, которыми я когда-то восхищалась, небрежно свисали на блестящий лоб неопрятными сальными прядями грязно – пшеничного цвета, а под белёсыми глазами плотно залегли фиолетовые тени.

– Подъём! Генерал штаба вызывает тебя на разговор, – приказным тоном сообщил бывший учитель, скользя по мне тяжёлым взглядом, заставившим внутренне содрогнуться. Неприятное чувство отторжения многократно усиливалось термоядерной смесью перегара и чеснока, исходящего от мужчины.

– Среди ночи? – недоверчиво уточнила и брезгливо отпрыгнула как можно дальше, нервно потирая лицо тыльной стороной руки. По ощущениям я проспала всего пару часов.

– Да, скорее всего, он тоже хочет узнать новости со Старого Света, – равнодушно ответил Уильям и слегка прищурился, – Только переоденься во что-нибудь приличное, сменная одежда во встроенном шкафу за твоей спиной.

– Хорошо, ты не подождёшь меня снаружи, пожалуйста? – смущённо попросила, торопливо вскакивая с жёсткой скрипящей кушетки.

– А зачем? – невозмутимо воскликнул бывший учитель, самодовольно усмехнувшись, – Разве ты не сохла по мне долгие месяцы? Помнится, мы любили посмеяться по этому поводу с коллегами за кружкой пива.

Желудок мгновенно скрутило тугим узлом, а к горлу подступила тошнота, затрудняющая дыхание. Неужели я совсем недавно мечтала оказаться наедине с этим мерзким скользким типом?

– У меня есть… – торопливо пробормотала, испуганно шагая назад и упираясь спиной в холодную стену, – Муж.

– Не заметил на твоей руке обручального кольца, – издевательски рассмеялся вчерашний кумир, – И как же он тебя отпустил в Запределье?

– Я сбежала, – честно призналась, сокрушённо качнув головой, – И только сейчас поняла, что совершила большую ошибку.

– Теперь ты в другом мире, поэтому привыкай к новой жизни, – протяжно прогнусавил Уильям, всё-таки разворачиваясь в сторону выхода, – У тебя пять минут на сборы.

Настороженно дождавшись, когда дверь с пронзительным скрипом наконец-то закроется, резко бросилась к платяному шкафу и торопливо выхватив первую попавшуюся тряпку, поспешно натягивая на своё тело и настороженно оглядываясь в сторону выхода.

С трудом успевая за Уильямом пробираться по тёмным коридорам, скупо освещённым мигающими лампами, мы оказались в душном тесном кабинете, наполненным каким-то хламом, обклеенными скотчем коробками и запылёнными чемоданами. Окинув настороженным взглядом пожилого незнакомца, вальяжно развалившегося в чёрном кожаном кресле за массивным столом, интуитивно свела лопатки вместе и выпрямила спину. Странная мысль о том, что мне мучительно неприятно находиться в компании соотечественников, досадно поразила. Даже общество Аурики не казалось настолько выматывающим. После короткого рассказа, напоминающего сухой доклад, в захламлённом помещении воцарилась гробовая тишина, которую только подчёркивало сиплое дыхание учёного рядом со мной.

– И что же нам делать с этой смазливой девчонкой? – наконец-то недовольно проворчал начальник штаба повстанцев, грозно сдвигая на переносице кустистые брови.

– Я немедленно возьму её под своё покровительство, – невозмутимо выступил вперёд Уильям, почтительно склонив голову, – Мне давно нужна ассистентка в лабораторию.

– Мы возлагаем на твои разработки большие надежды, – гулким низким басом напомнил пожилой мужчина, стряхивая невидимую пылинку со своего рукава.

В ответ я только нервно взглянула ком в горле, стараясь больше не проронить ни звука. Я прекрасно помнила, чем именно занимался бывший учитель, поэтому создавать химическое оружие точно не планировала. Больше всего я мечтала оказаться на чистом воздухе, подальше от двух пар маслянистых глаз, ярко сияющих алчным огнём и жаждой наживы.

– Решено, все свободны! – резким приказным тоном воскликнул генерал, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

На негнущихся ногах торопливо покинула ужасный кабинет, надеясь поскорее сбежать из этого кошмарного места.

– Кстати, а почему ты отправилась в Запределье в полном одиночестве? – неожиданно спросил Уильям в коридоре, ставя жирный крест на моих надеждах.

– Я хотела узнать правду, но новую экспедицию отказались финансировать, – уклончиво ответила, незаметно отводя взгляд в сторону. Глупые фантазии о воссоединении с любовью всей жизни в свете последних событий казались полным бредом, – Доброй ночи.

Я через силу растянула в улыбке губы на ответное пожелание и вежливо отказалась от обзорной экскурсии по штабу. Спёртый воздух под землёй с запахом плесени давил на грудь, словно стремился расплющить, а мысли отчаянно путались, постоянно возвращаясь к величественному императору со сверкающими нефритом глазами, однажды уже спасшему мне жизнь.

Тихонько прокравшись мимо игравших в карты на посту охранников, наконец-то выбралась на долгожданную свободу, по дороге доставая увесистый перстень из своего кармана. Сквозь тёмную чащу густого леса медленно пробирались первые лучи утреннего солнца, окрашивая в тёплые цвета верхушки деревьев. Прохладный ветер ласково шептал тихие песни, нежно рассыпая по плечам непослушные локоны волос.

– И где ты сейчас, Морфеус? – едва слышно прошептала себе под нос, задумчиво скользя кончиком пальца по тёмному как уголь обсидиану в форме драконьего сердца. Я отчётливо понимала, что если надену обручальное кольцо, то путей к отступлению больше не будет. Но что же оставалось? Военные корабли давно сожжены, как у древнего полководца. Но за дикую красоту сказочного Запределья сражение ещё не выиграно. Прихотливая судьба уже расставила фигуры на шахматной доске, осталось только решить, буду ли я безмолвной пешкой в чужой игре или … Древнее кольцо словно само оказалось на безымянном пальце правой руки, идеально подходя по размеру. Ощущая приятное жжение в запястьях, нетерпеливо оглянулась по сторонам, но вокруг ничего не изменилось. Только вдали за бирюзовой рекой появилась тёмная точка, которая стремительно увеличивалась в размерах.

Глава 15

Грациозный полёт чёрного как космическая бездна дракона в голубом безоблачном небе завораживал до внутренней дрожи, заставляя сердце биться барабанной дробью. Обсидиановая чешуя и мощные кожистые крылья ослепляли чудными переливами в тёплых лучах золотисто – оранжевого солнца. Потрясающая картина напоминала неосязаемый мираж или красочное сновидение, пропитанное удивительным волшебством и чудесными сказками.

Когда огромный как скала зверь изящно приземлился на лесную лужайку в облаке пыли и прошлогодней листвы, я радостно бросилась навстречу, не в силах противостоять непреодолимому притяжению, похожему на земную гравитацию. До мурашек хотелось плавно провести кончиками пальцев по сияющей чёрным золотом коже и жадно вдохнуть одурманивающий аромат с острыми нотками жжёного ладана и берёзовой смолы, притягивающие как сильнодействующий наркотик. Под желудком мгновенно рассыпалась горсть раскалённого угля, а кровь превратилась в густой кисель, когда я крепко обхватила руками мощную шею дракона, прижимаясь щекой к горячей, ярко сверкающей драгоценными камнями чешуе.

– Спасибо, что прилетел за мной, – с благодарностью всхлипнула, с удивлением осознавая, что скучала его теплу, согревающему от макушки до пяток.

– Ребекка, немедленно отойди от этого чудовища! – внезапно прокричал визгливым тоном Уильям за моей спиной. Испуганно оглянувшись, увидел выбегающего из бункера бывшего преподавателя с пистолетом в руках, дуло которого было направлено прямо на нас.

– Убери оружие, Уильям! – уверенно воскликнула, крепче прижимаясь к Морфеусу и прислушиваясь к оглушительному сердцебиению, – Чудовище здесь только ты!

– Да ты совсем с ума сошла! – возмущённо выкрикнул бывший учёный и раздражённо притопнул армейским ботинком, – Пламя этого звероящера может превратить тебя в бифштекс за считанные секунды!

Обсидиановый дракон в ответ невозмутимо фыркнул и настороженно обернулся в сторону бывшего преподавателя, покровительственно закрывая меня огромным кожистым крылом.

– А ты продался с потрохами федералам, – горестно подвела неутешительный итог и ловко вскарабкавшись на спину удивительного существа, – Прощай навсегда.

Исполинский дракон гордо расправил широкие крылья, резко оттолкнулся от земли и грациозно взмыл ввысь, оставляя за своей спиной застывшего в нелепой позе Уильяма посреди малахитовой чащи Проклятого леса. От сладостного волнения мгновенно перехватило дыхание и пересохло во горле, когда остроконечные макушки многовековых сосен остались далеко внизу, сливаясь в бесформенную грязно – зелёную гущу. Прохладный ветер словно взбесился, игриво ударяя невидимыми кулаками то справа, то слева, заставляя крепче вцепиться в горячую обсидиановую чешую. На сумасшедшей скорости мы понеслись вместе с Морфеусом навстречу пугающей неизвестности, и я полностью доверяла свою жизнь повелителю империи. От стремительного полёта меня охватила пьянящая эйфория. Я с жадностью впитывала с себя необузданную красоту Запределья, играющего всеми оттенками палитры сразу. Чудесные леса, пересечённые бирюзовыми стрелками рек, сменялись аккуратными деревушками со скоплением крошечных домиков, между которыми блестели морионом изящные купола соборов. Справа возвышались скалистые горы с заснеженными вершинами, а слева лениво раскинулось стальное море, напоминающее жидкую ртуть. Я ожидала, что мы направляемся в сторону Обсидианового дворца, гордо раскинувшегося впереди нас, но вместо этого дракон уверенно устремился к устью бирюзовой реки, постепенно снижая высоту. Когда мы успешно приземлились, я осторожно спрыгнула со спины дракона, разминая затёкшие ноги и с любопытством осматривая незнакомую местность. На краю опушки стоял симпатичный охотничий домик с покатой крышей, гостеприимной верандой и крошечными окнами, напоминающими леденцы.

– И почему мы здесь? – удивлённо спросила, нетерпеливо оглядываясь на Морфеуса, словно погрузившегося в чёрную дымку. Мощные крылья постепенно исчезла, и даже обсидиановая чешуя медленно растворилась, превращаясь в смуглую человеческую кожу, под которой завораживающе бугрились сильные мышцы.

– Я подумал, что нам лучше поговорить наедине, – невозмутимо объяснил мужчина, уверенно протягивая мне широкую ладонь, – Это моё тайное убежище.

От прикосновения обжигающей руки я вздрогнула, ощущая ошеломительную волну тепла, плавно спускающуюся по спине вниз.

– И от кого ты здесь прячешься? – нервно спросила, ощущая внутреннюю дрожь.

– Точно не от пришельцев из другого мира, – весело рассмеялся мужчина, словно запуская стаю раскалённых рыбок под кожу, – Идём, ты голодная.

В животе предательски заурчало, словно подтверждая слова Морфеуса. Нервно сглотнув ком в горле, смущённо поплелась рядом с ним к открытой веранде, оплетённой вьющимися растениями с яркими цветами причудливой формы.

– Это дом принадлежал когда-то матери, – погрузился в печальные воспоминания смуглый мужчина, сурово нахмурившись, – При жизни моих родителей мы часто сюда приезжали.

– Что с ними произошло? – настороженно спросила, ощущая тысячи колючих иголок, словно вонзающихся в кожу.

– Их убил Фарран, мой бывший друг во время дворцового переворота. Я отомстил предателю, но потом его жена прокляла всю страну, – сухо объяснил император, словно пересказывая страшный кошмар с уродливой ведьмой в главной роли.

– Прими мои соболезнования, – растерянно пробормотала, почему-то переживая боль от потери как свою собственную. Морфеус благодарно кивнул, не проронив ни одного лишнего слова.

Больше я не задавала вопросов, с трудом переваривая полученную информацию. К счастью, в кладовых уютного деревянного домика нашлись и воздушные рисовые лепёшки, посыпанные пряными специями, и сочное мясо, тающее во рту, и экзотические овощи с приятной кислинкой. Когда огромная тарелка, стоящая перед моим носом, наполовину опустела, Морфеус наконец-то задал свой первый вопрос, грациозно наливая в тяжелый бокал оранжевую жидкость, отдалённо напоминающий по вкусу сухое вино:

– Почему ты сбежала? Во дворце тебе ничего не угрожало, так как по нашим законам императрица неприкосновенна. Никто бы не осмелился противостоять твоей воле.

– Даже ты? – робко спросила, остро ощущая, как полыхают от смущения огнём кончики ушей.

– Я такой страшный? – весело усмехнулся Морфеус, отчего на его щеках появились соблазнительные ямочки.

– Нет, – отрицательно покачав головой призналась, для смелости торопливо отпив из бокала напиток, – Почему ты считаешь, что именно я призрачная ведьма?

– Забавно, – заметил обсидиановый дракон глубоким бархатистым голосом, – Что из всех окружающих только ты сомневаешься в своей сути. Но даже полуслепые тролихи сразу это заметили.

– Аурика тоже не считает, что я ведьма, – на одном дыхании выпалила, слишком поздно прикусив язык. Почему я так и не научилась думать перед тем, как говорить?

– По крайней мере, становится понятно, каким образом тебе удалось сбежать, – мрачно проворчал в ответ мужчина, раздражённо барабаня пальцами по столу, – Но почему ты доверилась именно ей?