Текст книги "Паладин (СИ)"

Автор книги: May Catelyn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Божий суд

     Когда над замком Лидс поднялось заспанное солнце, скупо делясь теплом с его обитателями, во дворе уже началась суета. Все были в предвкушении сегодняшнего зрелища. Генрих запретил рыцарские турниры, не желая видеть смерть ради забавы, но поединок чести был совсем другим делом.

      Роджер всю ночь обливался холодным потом, ведь он не ожидал такого поворота событий. Его же ирландские спутники одобрительно зарычали, услышав решение короля, не зная, что Мелбри превосходный мечник. Молодой де Клер старался не показать вида, что он до смерти напуган. «Да я и пикнуть не успею, когда он разрубит меня на части как свинью,» – в отчаянии думал он, до боли сжимая кулаки. Вглядываясь в полотно занимающегося рассвета, Роджер истово молился о чуде и спасении своей души.

      Страшные думы были прерваны настойчивым стуком в дверь. «Кого черт принес так не вовремя?» – ругнулся де Клер, тут же осенив себя крестным знамением.

      Вошедший был ему не знаком. Высокий и широкоплечий рыцарь в щегольском придворном наряде быстро обшарил комнату своими угольно-черными глазами, ища ненужных свидетелей их предстоящего разговора.

– Кого я имею честь видеть? Назовите себя!

– Я ваш доброжелатель, в некотором смысле, даже ангел-хранитель, – ехидно улыбнувшись, ответил таинственный гость, закрывая за собой дверь. – Уильям Мелбри не должен выиграть поединок, и это как в ваших, так и в моих интересах.

Роджер настороженно слушал, боясь поверить своим ушам. Этот француз, которого он сразу различил по выговору, предлагал ему свою помощь.

– Только Всевышний может помочь мне сегодня! Мелбри – искусный мечник, мне не выстоять против него! Разве что, вы сам дьявол и предложите мне продать душу за его смерть! – со злостью выкрикнул граф.

Высокий незнакомец достал из-под плаща крошечную склянку с темной жидкостью и протянул Роджеру.

– Достаточно протереть лезвие этим и дать высохнуть. Одна царапина, и он уже не встанет.

      Молодой Хартфорд округлил глаза и в ужасе уставился на гостя, словно тот и вправду был Люцифером. Наконец, совладав с собой, он принял из его рук страшный подарок.

–

      Утренний воздух был пронизан острыми иглами растущего напряжения. Оно расходилось широкими кругами по толпе, собравшейся в большом дворе озерного замка. Для короля, королевы и самых именитых придворных были приготовлены высокие сидения, остальные зрители стояли вокруг импровизированного ристалища, где вот-вот должна была пролиться кровь одного из противников, которые будут доказывать свою правоту перед Богом.

      Мелбри был в кольчужной рубашке, поверх которой было надето сюрко с фамильным гербом в виде серебряной десницы на синем фоне. Верный боевой меч с двойным долом сверкал в руках крестоносца, ловя пока еще слабые отблески весеннего солнца. Мощная рука уверенно сжимала эфес.

      Роджер де Клер предстал пред королевским двором в хауберке, на его роскошном сюрко были красные и золотые цвета дома де Клеров. Лицо с ледяными глазами казалось бесстрастной маской молодого дерзкого хищника, под которой граф Хартфорд старательно прятал свое смятение. Перед ним стоял его бывший наставник, от которого он в свое время едва успевал увернуться. «Одна царапина, и он уже не встанет,» – звучал в ушах дьявольский голос. Роджер почувствовал, как по спине ползут холодные змейки страха.

      Король отдал приказ начинать, и противники на секунду замерли, напряженно глядя друг на друга, сжимая гарды своих мечей, ожидая, кто нападет первым. Роджер не выдержал тяжелого взгляда Мелбри и, сделав умелый маневр, попытался сбить его с ног сильным рубящим ударом, которому рыцарь учил их с братом в Хартфорде. Молодой граф понимал, что его попытка провалится почти сразу, но, видимо, крестоносец решил поиграть с ним, сделав вид, что потерял равновесие. Де Клер, не раздумывая, кинулся в новую атаку, стараясь воспользоваться форой в полной мере. Однако Уильям не дал ему такой возможности, легко и непринужденно отбросив его от себя как надоедливого щенка, слегка скользнув острым лезвием по щеке, оставляя кровавую рану.

      Роджер схватился за изуродованную щеку, окончательно потеряв самообладание. В нем поднялась темная звериная ярость, не оставив место для сомнений. Мелбри подумал, что де Клер будет вести себя более рассудительно, не бросаясь так отчаянно на его меч, но тот не унимался. Крестоносец же не спешил, сохраняя силы для решающего удара. Он не собирался убивать наглого клеветника, однако хорошо проучить его было праведным делом.

      Последующие атаки Роджера были еще менее продуманы, совершенно лишив его сил. Нужно было заканчивать этот затянувшийся поединок. Под одобрительные возгласы окружавшей их толпы придворных и челяди рыцарь Мелбри одним из своих искусных приемов выбил меч из рук Роджера де Клера. Тот, пошатнувшись, упал на одно колено. Божий суд был закончен. Крестоносец уже развернулся в сторону короля, как вдруг почувствовал в ноге обжигающую боль. Он резко повернул голову, встретившись с бешеным оскалом своего поверженного противника, сжимавшего в руке окровавленный кинжал, предательски выхваченный им из-за пояса. Рубящим ударом с разворота Уилл поразил его правую руку, но из-за внезапной слабости, завладевшей самим рыцарем, рука Роджера была только сломана в предплечье и повисла плетью. Граф взвыл от боли и зашёлся ругательствами.

     Пока барахтающегося Роджера поднимали и уводили оруженосцы, Мелбри почувствовал, как земля под ногами начала растворяться. Он, пошатываясь, достиг места, где сидели Генрих и Алиенора, готовые приветствовать победителя. Преклонив колено перед своим королем, Уильям понял, что не в силах подняться и попытался опереться на меч. В ту же секунду его тело отказалось повиноваться, рыцарь упал как подкошенный под громкие возгласы потрясенных зрителей.

Пешка

     Аерин, с замиранием сердца наблюдавшей поединок, не потребовалось времени, чтобы размышлять о соблюдении каких-либо приличий. Девушка быстро преодолела расстояние, отделявшее ее от рыцаря. Забыв о своем длинном платье, подол которого волочился по раскисшей земле, она упала рядом на колени и приподняла голову Уильяма, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки сознания на побледневшем заострившемся лице.

      Королева Алиенора, не на шутку растревоженная исходом схватки, проследила, чтобы крестоносца осматривали не придворные лекари, а грек-алхимик, который прибыл с ней когда-то из Антиохии.

      Уильям не приходил в себя, хотя сердце еще билось. Слуги быстро освободили его от тяжелой кольчужной рубашки . Заплаканная Аерин попыталась протестовать, когда ее выставили из комнаты и передали подоспевшим придворным дамам. Те сразу же принялись шептаться сочувствующими голосами, будто рыцаря уже не было среди живых.

      В общей суматохе никто не заметил, как два рыжебородых угрюмых ирландца исчезли из толпы. Долго задерживаться при английском дворе они не собирались, но прежде чем пуститься в обратный путь, надо было поговорить с наследницей Мак Кейна.

–

      Роджер де Клер взвыл от страшной боли, когда королевский костоправ принялся за дело. Граф чертыхался и скулил, впиваясь в деревянную палку, которую ему было велено сжать зубами. Он проклинал Мелбри, утешаясь лишь тем, что через несколько часов его враг будет мертв. Ирландцев рядом не было, лишь оруженосец и слуга навалились на его ноги, чтобы Роджер не мешал лекарю осматривать сломанную руку. Мысли путались от мучений плоти и де Клер почти терял сознание. Две фигуры, появившиеся в дверном проеме, сначала показались ему видением, вызванным помутившимся от боли рассудком. К нему приближался золотоволосый ангел, за спиной которого вышагивал сам сатана, чей лик был чернее ночи. Роджер в ужасе закричал, вырываясь из цепких рук врачевателя.

– Не гневите Бога, граф Хартфорд, Вы сами напросились! Примите свое заслуженное наказание терпеливо! – гневно произнесла Алиенора, которую Роджер тотчас же узнал по голосу. Когда он перестал кричать, королева продолжила: – Слушай же внимательно, де Клер! Ты оклеветал честного и благородного рыцаря, который много лет выполнял свой долг перед Господом в Святой Земле. Я, не колеблясь, могу приказать моему слуге заняться твоей второй рукой, а потом другими частями тела. Как ты думаешь, Мехти? – обратилась она в сторону огромного мавра, которого Роджер поначалу принял за посланника Ада.

Увидев, как в расширившиеся зрачках графа де Клера заметались искры животного ужаса, Алиенора произнесла свой ультиматум:

– Я знаю, что твой кинжал был отравлен. Если ты отдашь мне сосуд, в котором было то самое зелье, мы сохраним тебе жизнь.

      Роджер застонал больше от своей бессильной ярости, чем от боли в сломанной руке. Он понимал, что королева не шутит. Чертов Мелбри каким-то непостижимым образом сумел завоевать расположение этой могущественной женщины. Граф молча показал глазами на гобелен, за которым оказалась небольшая ниша. Мавр королевы быстро обнаружил там маленькую склянку со следами темной жидкости.

      Удовлетворенно кивнув, Алиенора закончила разговор словами:

– Покинь замок завтра же! И упаси тебя Бог появиться когда-нибудь при моем дворе, граф Хартфорд!

      Когда королева вышла, царственно приподняв длинный шлейф шелкового платья, Роджер бессильно рухнул на подушки, яростно отпихнув ногой замешкавшегося оруженосца.

–

      Ей не хотелось возвращаться в свои покои, но и оставаться среди придворных, с напускным состраданием на лицах, не было сил. Аерин поспешила к той башне, где частенько любила посидеть в одиночестве. Ей нужно было выплакаться вдали от любопытных глаз, так будет легче перенести страшное ожидание.

      Девушка поднялась по узкой винтовой лестнице, не заметив, что за ней пристально наблюдают. Оказавшись наверху, она предоставила ветру свое мокрое от слез лицо, но это было ненадежным средством: соленые капли все еще сбегали по щекам, разъедая нежную кожу.

      Звук тяжелых шагов заставил резко обернуться. В первую минуту ей показалось, что подошедшие к ней люди принадлежат к тем сказочным обитателям горных пещер, про которых долгими зимними вечерами рассказывала Делма. Их рыжие волосы и бороды спускались ниже плеч, придавая своим владельцам дикий и воинственный вид. Но Аерин не показала, что встревожена этой встречей, и смахнув слезы гордо подняла голову.

      Ее приветствовали почтительно, высказав желание поговорить о каком-то чрезвычайно важном деле. Первым начал разговор самый старший из ирландцев:

– Я Эханн, а это мой брат Дара. Мы оба служим лорду Бриану Мак Кейну. Ты, должно быть, знаешь, что он желает признать тебя своей наследницей?

– Мне рассказали, – последовал короткий ответ. – Но почему же лорд Мак Кейн не сделал этого много лет назад? – спросила она, с вызовом посмотрев на своих грозных собеседников.

– Откуда Лорду было знать, что ты жива? – продолжил Эханн. – Наш король Мак Лохлайн, упокой Господь его грешную душу, был еще тот ходок и обесчестил дочь Мак Кейна. Жениться он так и не надумал. Несчастная умерла в родах, и всем было накрепко приказано молчать о ребенке. Только перед смертью король признался, что спровадил тебя в Англию к своей сестрице Кейтлин, подальше от чужих глаз.

       Аерин слушала этот грубый голос, затаив дыхание, разум ее отказывался понимать, что вся эта запутанная история про нее. В последнее время жизнь походила на череду странных событий и испытаний, которые, казалось, подстерегали ее с каждым новым восходом солнца.

– Как видишь, твой дед не виноват в том, что ты выросла как безродная сирота. Теперь он хочет восстановить справедливость. Сыновья покойного короля Мак Лохлайна погибли при последней стычке кланов, и теперь ты можешь предъявить права на его земли как единственная, хоть и незаконнорожденная дочь. Лорд нашел для тебя самого достойного жениха в наших землях. Больше тебе не придется искать покровительства у англичан!

– Но я уже обручена! – воскликнула потрясенная Аерин.

– Твой рыцарь не жилец! Это я сам слышал сегодня в замке. Похоже, Бог не принял его сторону, так же, как и этого лживого щенка де Клера, – выступив вперед, прорычал Дара.

– Это не правда! Мелбри – самый благородный человек, которого я знаю, и он не умрет! – гневно бросила она огромному ирландцу, рядом с которым казалась совсем крошкой.

– Лучше бы тебе собираться в дорогу и поскорее! Думаешь, король Генрих упустит случай сделать из тебя разменную монету в своих черных делах? Едва твой жених умрет, ты будешь обещана одному из английских вассалов. Чёртов Плантагенет желает пустить корни на нашей земле! – рявкнул Эханн

– Ты ведь понимаешь, что мы можем увезти тебя силой? – пригрозил Дара. – А это лишние хлопоты и опасности. Зачем доводить до греха?

      Аерин смотрела на них, думая, что эти воины не желают ей зла, выполняя лишь волю своего лорда. Но это не имело никакого значения, ведь здесь в замке, забывшись смертоносным сном, лежит тот, кто значит для нее больше, чем собственное будущее. Пусть надежда хрупка как соломинка, но она будет за нее держаться. И она не позволит себя запугать.

      Девушка произнесла решительно и громко, нажимая на каждое свое слово:

– Вот что я скажу вам, славные мужи Ирландии. Передайте Лорду Мак Кейну, что я ценю его желание дать мне свое имя и наследство, но не могу покинуть жениха. Если мне и приведется увидеть родину, то лишь женой рыцаря Мелбри или… смиренной монахиней. Пока же я на земле Англии и под покровительством ее короля. Если вы не хотите сложить головы на плахе в чужом краю, советую поскорее покинуть Лидс. Это мои последние слова.

      Проговорив все это, Аерин твердым шагом направилась к выходу из башни, оставляя раздосадованных провалом своего плана длиннобородых воинов Мак Кейна.

Больше книг Вы можете скачать на сайте – Knigochei.net

–

       Генрих Плантагенет склонился над картой своих владений, сосредоточенно рассматривая нанесенные придворным картографом границы . Слишком долго он тянул с разрешением ирландских дел. Восемь лет назад ему так и не удалось посадить своего брата Вильгельма на трон зеленого острова. Нужно было возобновить притязания на эти земли, тем более что булла на завоевание Ирландии давно получена из рук римского папы. Адриан IV сам был англичанином и хорошо понимал интересы родины и ее короля.

      Глаза Генриха, путешествующие по пергаменту, вдруг остановились на одной из нанесенных на карту территорий. Он подозвал своего маршала и осведомился:

– Так здесь, ты говоришь, находятся владения Мак Кейна?

      Маршал утвердительно кивнул головой. Король на минуту задумался и произнес: – Мне нужно поговорить с той девушкой, невестой Мелбри. Пусть сегодня перед обедом ее приведут в мои покои. Кстати, как он?

– Плохо, Ваше Величество. Не приходит в себя уже целые сутки, хотя лекарь королевы лично им занимается.

– Ну что же, на все воля божья. Жалко терять столь доблестного рыцаря, ведь у меня на него большие планы, – король нахмурился лишь на минуту, переживания по поводу своих подданных не были в его стиле. Жизнь одного из них – ничто в сравнении с задачами целого государства.

–

      Аерин казалось, что она впала в беспамятство также как и Уильям, вот только все слышала, двигалась, коротко отвечала на обыденные вопросы. Придворные дамы неустанно приглядывали за ней. Ведь покои, где лежал раненый рыцарь, нельзя было посещать никому кроме алхимика, который настоял на полном покое. Аерин иногда слышала, как слуги перешептывались по углам о страшных демонических вещах, которые якобы творились за закрытыми дверями. Но девушка хорошо понимала, что люди всегда боятся того, чего не знают. Она верила королеве и молилась о том, чтобы загадочный лекарь спас ее возлюбленного любой ценой.

      Получив приглашение к Генриху, она страшно испугалась, подумав, что ей придется услышать самые печальные вести. Поэтому, войдя в просторную залу, где ее ждал король, едва устояла на ногах после почтительного поклона. Генрих, увидев это, сразу же приказал слугам подать ей кресло и кубок с вином. Какая редкая и необычная красота, подумал про себя Плантагенет, отметив большие сапфировые глаза на лилейном лице, имевшем восхитительную форму сердца.

      Заставив ее пригубить вино, он, наконец, увидел, что ее щеки немного порозовели, а в глазах появился живой блеск.

– Нам доложили, Аерин, что ты отвергла предложение ирландцев вернуться с ними на родину. Так ли это? – спросил король мягко и вкрадчиво, словно кот, загоняющий в угол мышь.

Девушка ответила, не раздумывая, ей нечего было скрывать:

– Да, Ваше Величество, я сказала им, что не желаю слышать об отъезде, тем более, когда жизнь моего жениха в опасности.

– Однако же, ты очень упряма для такого юного возраста. Узнаю буйную кровь Мак Лохлайнов, – задумчиво произнес Генрих. Немного наклонившись вперед, он задал страшный вопрос, испытующе глядя ей в глаза: – А что, если рыцарь Мелбри умрет?

      Глаза Аерин потемнели, ресницы затрепетали от набежавших предательских слез. Но она сдержалась и ответила королю:

– Тогда для меня не будет лучшей доли, чем стать одной из сестер Господа нашего.

      Генрих вдруг изменился в лице. От прежде участливости не осталось и следа. Мутные серые глаза теперь были колючими и жесткими, как у хищника, который не терпел пререканий. Пальцы, унизанные перстнями, сжались подобно когтям сокола на горле добычи.

– Мы считаем, что ты должна послужить английскому престолу, Аерин Мак Кейн. Ведь именно эта земля дала тебе приют. Мелбри не единственный мужчина на свете. Ты должна знать, что если он не выживет, я выберу тебе достойного мужа среди своих приближенных. Он станет моим наместником в Ирландии. А ты вступишь в свои законные права и укрепишь нашу власть в этом краю, произведя на свет здоровых сыновей. Это твое предназначение и долг перед нами. Церковь не осиротеет. Ты еще успеешь принять постриг на склоне лет.

      Генрих дал понять, что дальнейшие вопросы и возражения бессмысленны. Ей стало ясно, что властный монарх сделал ее пешкой в своих политических играх, как и предрекали ирландцы.

      Потрясенная, измученная разговором и полная отчаяния Аерин вернулась в отведенные ей покои и тут же упала на колени перед статуэткой Святой Девы, которую ей прислала Алиенора. Нежный лик, искусно вырезанный мастером из розоватого камня, был полон спокойствия и сострадания. Девушка сложила ладони, обращая к небесам свою горячую молитву.

Лекарь

   Уильям снова ощущал под ногами снежный покров. Он оглянулся и увидел себя посреди знакомой поляны. Вокруг была ясная лунная ночь. Ничто не нарушало царственной тишины леса, который выступал темными зубцами на фоне звездного неба. В этом спокойствии и умиротворении хотелось раствориться. Вдруг он почувствовал знакомый озноб, пробежавший по коже. В лесной чаще притаился зверь, готовый напасть в любую минуту. Мелбри хотел выхватить поясной кинжал. В этот раз он не ошибется! В нескольких шагах от себя он увидел бледное лицо Гилберта де Клера. Тот ничего не говорил, лишь молча смотрел невидящими глазами, а потом исчез. Но посреди заснеженной чащи стояла уже другая фигура, маленькая и хрупкая, которую он сразу узнал.

– Что ты здесь делаешь, Аерин? Уходи! Спасайся! – кричал Уильям, понимая, что не успеет добежать до нее раньше зверя.

–

      Бледное лицо с заострившимися скулами казалось безжизненным, его покрывали мелкие капельки пота, которые антиохийский лекарь промакивал куском полотна, смоченным в особом растворе. Противоядие действовало очень медленно, его следовало принять намного раньше. Теперь вся надежда была лишь на крепость тела рыцаря и на божью милость. Вдруг старик услышал невнятное бормотание, раздавшееся из плотно сомкнутых одеревеневших губ. Наклонившись к лицу рыцаря, он различил лишь имя, которое тот бормотал в горячечном бреду.

      Антиохиец тут же подозвал к себе своего мальчишку-ученика, отдавая какие-то распоряжения.

      Вся комната, в которой безраздельно царствовал чужеземец-алхимик, была пропитана едкими запахами восточных благовоний и целебных зелий, которые приготавливались его проворными сухощавыми руками, мелькавшими среди многочисленных склянок и сосудов с непонятными обозначениями.

      Несмело переступив порог, девушка вопросительно уставилась на тощую фигуру в длинном пестром одеянии. Пара блестящих любопытных глаз цвета темного янтаря обратилась к Аерин из-под густых белесых бровей. Она подумала, что этот странный человек так напоминает уже знакомую ей лесную птицу. Ей не терпелось задать вопрос о состоянии Мелбри, но она почему-то робела под этим изучающим взглядом. Старик-алхимик ничего не сказал и не задал вопроса, только направился к небольшой двери, ведущей в смежные покои, приглашая ее следовать за ним.

      Он не остановил ее, когда она торопливо подошла к высокому ложу. Душа лучшего мечника двора бродила в неведомых дебрях. Лишь старания лекаря удерживали хрупкую связь плоти и духа, которая могла оборваться в любую минуту. Аерин коснулась тонкими пальчиками лица Уильяма, пробежавшись по его точеным скулам и тонкой линии безжизненных губ.

      Он же все бежал по заснеженному лесу, боясь, что в любую секунду клыки демонического вепря разорвут стоявшую на поляне девушку. Но теперь маленькая размытая фигурка вдалеке стала приобретать очертания. Уильям уже отчетливо увидел большие глаза цвета яркой византийской смальты, наполненные слезами.

– Уильям! – ее крик прорезал хрустальную тишину. – Не оставляй меня здесь одну!

– позвала она снова, протягивая к нему руки.

      Но его ноги сковывала непонятная сила, мешая двигаться дальше. Оставалась лишь пара шагов. Он в ужасе подумал, что сейчас произойдет самое страшное. Она смотрела на него из глубины ночи, взывая о помощи, совсем одна, потерянная во мраке, на алтаре белоснежного покрова, который вот-вот обагрится ее кровью.

      Нечеловеческим усилием Уильям оторвал свои онемевшие ноги от земли и закрыл ее собой в последний миг, отделявший жизнь от смерти. Удар был сокрушительным, но вопреки логике вены вновь стали наполняться живительной силой, тьма отступила, приближение зверя больше не будоражило воспаленный мозг. Все, что он хотел чувствовать и видеть сейчас, это ее горячее дыхание и прикосновение теплой ладошки, которой она коснулась его лица, тонкий весенний аромат ее волос и яблочный румянец на щеках.

      Уильям Мелбри медленно открыл слипшиеся веки и поймал блуждающим взглядом лицо Аерин, уронившую голову на подушку подле него. Несколько часов девушка провела в этой комнате рядом с рыцарем, истово молясь о чудесном исцелении и шепча его имя. Алхимик королевы оставил их почти сразу же, удовлетворенно покачав головой. Он уже не в первый раз был свидетелем того, что любовь может быть сильнее любых зелий и самой смерти. Противоядие врачевало плоть, но одинокой душе нужно было надежное пристанище на земле, чтобы сопротивляться зову сумеречного мира.

      Очнувшийся от забытья рыцарь еще некоторое время с удивлением рассматривал свою маленькую уснувшую невесту. Очевидно, она долго пробыла здесь, наблюдая его состояние, и усталость взяла свое. Но почувствовав на себе взгляд, Аерин открыла свои удивительные глаза, которые тут же наполнились искрящейся радостью, а ее лицо со следами недавних слез преобразилось в ослепительной улыбке.

– Доброе утро, моя будущая жена, – сказал он, все еще не в силах оторвать голову от подушки.

– Доброе утро, будущий муж мой! – ответила она, порывисто прижавшись к его руке горячими губами. Она так боялась, что все это окажется лишь сном.

      Антиохиец был доволен, его план сработал на славу. Но рыцарю еще нужно было восстановить силы. А потому, обнаружив, что тот пришел в себя, он по-прежнему молчаливо дал понять посетительнице, что она выполнила свою задачу, и теперь ей нужно оставить Уильяма.

      Она благодарно посмотрела на врачевателя и покорно выскользнула из покоев. Нужно было незаметно прокрасться в свою постель, чтобы не навлечь на себя темные слухи. Хотя алхимик не проронил ни слова, Аерин верила ему и могла надеяться, что все произошедшее останется тайной.

–

  Лекарь посоветовал рыцарю проводить несколько часов в день под огромным дубом около замка, чтобы выздоровление шло быстрее. Некоторые утверждали, что дерево растет здесь со времен короля Артура, и под ним когда-то сиживал сам Мерлин. Как бы там ни было, но мощный ствол и раскидистые, диковинно переплетенные ветви были поистине сказочными. Мелкая молодая листва уже покрывала древнего великана нежной дымкой, вновь возрождая его к жизни. Здесь было тихо и спокойно, лишь редкие птицы наполняли воздух своим прерывистым щебетанием. Бланкарт с жадностью втягивал свежий воздух, опуская голову к земле и пощипывая редкие нежные травинки.

      Увидев приближающуюся фигурку девушки, Уильям поспешно поднялся, все еще чувствуя слабость из-за мощного яда, которым его пытались убить.

      Большие, наполненные искренней нежностью и страстью глаза обратились к нему из-под трепещущих ресниц. Ее дыхание сбилось, а волосы растрепал весенний ветер, пока она бежала по склону холма. Он улыбнулся, про себя отметив, что эта девушка никогда не будет похожа ни на одну из самых прелестных придворных дам, ни на одну из самых искусных одалисок, что были у него на Востоке. Потому что каждый ее вздох и каждое движение наполняли смыслом его жизнь, в которой уже давно не было ничего подобного.

      Аерин с трудом подавила желание прижаться к его груди, услышать биение его сердца совсем рядом, так же, как тогда в комнате антиохийского лекаря.

      Стараясь сдержать свои чувства, рыцарь позволил себе взять ее маленькие ладони в свои. Разговор был не простой, ее нужно было успокоить.

 – Я знаю, Аерин, что ты тепло относишься ко мне, что твое сердце желает любви. В юности мы живем одним днем, не задумываясь о том, что будет дальше. Знай, что не против воли я стал тебе женихом. Любой мужчина был бы рад взять в жены такую прекрасную и отважную девушку, – он тяжело вздохнул, крепче сжав ее руку, а потом решительно произнес: – Но я не могу это сделать. Безземельный рыцарь не пара наследнице ирландского короля.

      Она стояла перед ним, не понимая, почему он говорит эти странные слова, когда взгляд зеленых глаз был полон нежности, так же, как и в то мгновение, когда он впервые пришел в сознание после длительного забытья. Он протянул руку и взял ее за подбородок, развернув к себе, словно хотел запомнить ее лицо, сохранить в своих воспоминаниях такой, какой она была сейчас.

– На родине тебя ждет более достойная партия, ты войдешь в число самых знатных и богатых дам королевства. И если даже новый король не признает твоих прав, то земли Мак Кейнов делают тебя очень богатой наследницей, – продолжал Уильям. – Больше никто не посмеет попрекать тебя происхождением.

      Аерин ожесточено замотала головой, отмахнувшись от его руки, по щекам покатились слезы, на ее лице не осталось и следа от былой кротости.

– Хорошего же вы мнения обо мне, милорд! – горько произнесла она, с вызовом посмотрев на него. – Неужели вы думаете, что мне есть дело до каких-то титулов и земель! – Уильям посмотрел на упрямо вздернутый носик и синие глаза, которые испепеляли его взглядом. Он видел ее будто в первый раз. – Считаете, что только вы способны на благородство, рыцарь Мелбри?!

– Я обязан предложить тебе этот выбор. Понимаешь ли ты, что можешь потерять, если пойдешь на брак со мной? Помолвка это не брачный обет, поэтому ты ничем мне не обязана, Аерин!

      Его увещевания, похоже, не возымели никакого эффекта. Девушка не желала поддаваться уговорам, а потом произнесла, словно бросая вызов его воле:

– Делайте все, что пожелаете, но я поеду в Ирландию, лишь став вашей женой!

      Этот отчаянный ультиматум подействовал на Мелбри как крепкое вино, внезапно ударившее в голову. Так вот какая она на самом деле – маленькая сумасбродка с горячей кровью непокорных кельтов, готовая отказаться от всего, что так неожиданно преподнесла ей судьба, ради него, чьим достоянием был лишь верный меч и боевой конь. Он молчал, не в силах поверить и осознать, что это было правдой. Но последние сомнения растаяли в глубине прекрасных глаз, которые смотрели на него с тайной мольбой, и сердце крестоносца наполнилось бесконечной радостью.

      Он вдруг наклонился к ней и, притянув к себе, нежно прошептал, теряя контроль над собой:

– Научишься ли ты когда-нибудь поступать благоразумно?

– Этого я не могу обещать! – ответила она, забывшись под настойчивым и нежным, первым в своей жизни поцелуем.