Текст книги "Ноэль (СИ)"

Автор книги: Marlu

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

marlu
Ноэль

Глава 1

  Опальный граф Лукас де Вер смотрел, как огонь камина пожирает пергамент, исписанный каллиграфическим почерком королевского писца. Кусок тонкой беленой кожи сжимался в языках пламени, корчился, как одержимый бесами селянин в храме, темнел, делая буквы неразличимыми, и постепенно превращался в пепел. В ничто. Как и его жизнь. Опала, ссылка в дальнее поместье на границе, отсутствие денег и каких-либо перспектив – все это можно было терпеть, пока была иллюзия свободы, призрачная возможность распоряжаться своей жизнью.

Он сел в неудобное кресло с высокой прямой спинкой и оперся подбородком на сцепленные руки – привычная поза для того, чтобы подумать. Солнце близилось к зениту, за окном носились стрижи, разбавляя громкими криками гнетущую тишину. Думай – не думай, а выбора нет. Королевская немилость не ветряная оспа, за три недели не проходит, и если его величество желал уничтожить неугодного подданного, то спастись можно либо бесславным бегством, либо героической смертью на поле брани. Лукас предпочел бы смерть в бою бесчестью и трусости. Увы, в королевстве царили мир и благодать.

– Антуан! – позвал граф слугу. – Мы едем в столицу.

Старый камердинер, помнивший еще отца графа, молча поклонился и ушел готовиться к отъезду. Лукас сжал кулаки: приказ явиться ко двору с супругой был насмешкой – в своей глуши де Вер мог жениться разве что на селянке.

– «В случае же отсутствия у господина графа второй половины, его величество возьмет на себя труд подобрать достойную невесту», – произнес он, горько иронизируя. Не понять, что скрывается за этим обещанием, мог бы только дурак – у короля был очень извращенный ум и долгая память. Меньшее, что придется сделать – дать фамилию де Вер чьему-нибудь бастарду.

Лукас с сожалением откинул мысль о женитьбе на селянке – такой мезальянс, пожалуй, был бы еще хуже. Оставалось надеяться, что хотя бы приданого за невестой не пожалеют и можно будет хоть как-то жить в столице, ведь вряд ли ему позволят уехать с молодой женой восвояси. Его величество непременно пожелает насладиться унижением де Вера и заставит находиться при себе неотлучно.

Выезжать после полудня было не лучшей идеей, но Лукас рассчитывал добраться до ближайшего городка до ночи, хотя дороги по ранней весне были ужасны. Сидеть в замке, выжидая время, не было сил.

– Ваша светлость, – верный Антуан сопровождал графа, – не срезать ли нам путь через лесок?

Де Вер молча повернул коня на чуть заметную тропу. То, что слуга деликатно назвал «леском», на самом деле было заброшенным кладбищем, на котором уже никого не хоронили. Ноги коня оскальзывались на чуть подтаявшей грязи, что требовало от всадника постоянного внимания. Лукас сосредоточился на дороге и совсем не обращал внимания на окружающий мир. Да и что там могло заинтересовать? Глушь и безлюдье на многие мили вокруг.

Лошадь Антуана всхрапнула и попятилась.

– Ваша светлость!

Лукас вскинул голову. Чуть впереди слева лежало человеческое тело.

– Ваша светлость, что делать будем?

– Проверь, вдруг жив, – Лукас огляделся, но вокруг было так же тихо, а в голых кустах не смог бы укрыться даже заяц.

– Покойник был непрост, – Антуан перевернул труп на спину и теперь смотрел на него с любопытством и долей страха.

– Что там?

– Да вот бляха, – Антуан ткнул узловатым пальцем куда-то в грудь трупа.

Лукас спешился и подошел ближе.

– Знак гильдии магов, – произнес он, осторожно переворачивая небольшой кружок с изображением солнца.

– Да что он забыл в нашей глуши?! – воскликнул Антуан и по-бабьи всплеснул руками.

Лукас и сам бы хотел это знать, тем более что покойник был слишком молод для мага. Лет двадцати, не больше. Бледная тонкая кожа с россыпью веснушек на носу и темно-рыжие кудри никак не становились в голове в один ряд с привычным представлением о магах.

– Что делать-то? Что делать? – продолжал причитать Антуан.

Лукас поморщился и наклонился, решив обшарить карманы: вдруг там нашлось бы хоть что-то, что даст понять, как юный маг оказался вдали от проторенных путей.

– Да замолчи же! – прикрикнул он на слугу. – Помоги мне.

В четыре руки они обшарили карманы и не нашли ровным счетом ничего, даже медной монетки не завалялось.

– Странно, – Лукас отпустил тело, которое придерживал, чтобы Антуану было удобнее проверять складки грубой коричневой хламиды, подпоясанной куском веревки.

– Ваше сиятельство, он того, вроде бы, жив.

Лукас прижал пальцы к шее покойника, чтобы убедиться в том, что слуга ошибается. Увы, Антуан был не слишком умен, но его бестолковость и излишняя суетливость искупалась абсолютной преданностью. Замёрзшие пальцы никак не хотели нащупывать биение жизни, и Лукас прижался ухом к грудной клетке. Слабые удары сердца отозвались в голове набатом.

– Живой! Помоги мне поднять его на коня, – велел граф.

– Куда вы его, ваше сиятельство? Не надо! Нужно до города и стражу позвать…

– Антуан, мы возвращаемся в замок, – Лукас был тверд, радуясь в глубине души тому, что поездку в столицу можно отложить по уважительной причине. Пусть пара дней выигрыша, но все же.

Антуан ворчал всю дорогу, предрекая всяческие беды на голову слишком сердобольного и доброго графа.

– Помяните мое слово, натерпимся мы еще с этим магом горя!

Лукас молчал. Спорить со слугой он считал ниже своего достоинства. Приказывать заткнуться бесполезно – Антуан пока не выговорится, замолчать не смог бы. Оставалось только не обращать внимания на его причитания.

До замка оставалось рукой подать. Лукас прижимал к себе безвольное тело и думал, что делать. Лекарей в округе отродясь не водилось, разве что позвать священника? Правда, Лукас понятия не имел, как отнесется к такому самоуправству маг. Звать или не звать? С другой стороны, неизвестно ведь, выживет мальчишка или нет. Видимых повреждений на нем нет… Внезапно от пронзившей разум догадки Лукасу сделалось дурно: а если это болотная лихорадка? Что, если он своими собственными руками принесет эту заразу в дом? И тут же холодная расчетливость подняла голову – и пусть. Значит, такова судьба, и планы короля пойдут прахом, не удастся ему опорочить честное имя благородных де Веров. Священника нужно обязательно позвать. Свидетель, если что, будет, да и самому приготовиться предстать перед всевышним не помешает.

– Антуан, езжай сразу в монастырь, пригласи святого отца.

– Ваше сиятельство! Что вы удумали! Как можно к магу священника звать?

– Все мы под одними небесами ходим. Да, и не болтай без надобности, кто он на самом деле, – Лукас на всякий случай спрятал бляху в карман.

Слуга одарил его пристальным взглядом, но, кажется, понял, чего от него хотел хозяин.

В замке бессознательного парня пришлось устраивать в собственной спальне – времени на подготовку другой комнаты не было, да и пришлось бы делать это самому – Антуан уже уехал. Раздев и уложив худое тело в постель, Лукас развел огонь в камине, а затем сел в кресло рядом. Он не знал, что делать. Пойти на кухню и распорядиться приготовить бульон? Для этого пришлось бы зарубить одну из немногих несушек или петуха, лучше бы сходить на охоту, хотя по весне какая охота. Разве что зайца в силки изловить. Лукас подошел к лежащему без сознания молодому человеку. Капельки пота и приоткрытый рот вместе с едва слышным дыханием говорили о том, что дела не слишком хороши. Правда, пятен, характерных для болотной лихорадки, не было, или пока не было. Лукас попытался напоить несчастного водой, но не сильно преуспел в этом, больше пролив на подушку.

К вечеру молодой маг стал метаться по кровати, бормотать непонятные слова. На щеках появились неровные пятна румянца. Лукас коснулся полыхающей кожи – жар.

– Ваше сиятельство, – в комнату протиснулся Антуан, почтительно кланяясь тому, кто шел следом.

– Доброго дня, – поздоровался Лукас и наклонил голову.

– Желаю здравствовать, процветания вашему дому, – традиционной формулой ответил священник. – Ваш слуга рассказал, что вы нашли на дороге беднягу и проявили милосердие, забрав его с собой.

– Да, так и было, – согласился Лукас, – на нем не было ни одной царапины, но он так и не пришел в себя.

– Лихорадка? – священник подошел ближе к кровати и окинул взглядом мечущегося в жару молодого человека.

– Скорее просто жар.

Они помолчали. Лукас распорядился накрыть к ужину. С едой, правда, было не очень хорошо, но хлеб, сыр и эль всегда можно было поставить на стол. Служители всевышнего были скромны в запросах, а уж опальные графы тем более.

– Я могу остаться у вас не более чем на три дня, – после трапезы и благодарственной молитвы произнес священник, – если за это время вашему подопечному не станет лучше, то…

Он не договорил, но и так было ясно – прочтет нужные псалмы, чтобы облегчить переход за грань.

– Благодарю, святой отец. Антуан проводит вас в приготовленную комнату.

Два дня прошли в попытках хоть как-то облегчить страдания больного, но тому становилось все хуже. Наваристый бульон из зайчатины не шел впрок, едва удавалось влить немного воды, но толку от этого было чуть. Граф мрачнел, священник скорбно качал головой и читал молитвы.

– Боюсь, что он не доживет до вечера.

– Наверное, вы правы, – согласился Лукас, глядя на белое как мел лицо, на котором даже веснушки как будто выцвели и не придавали задорный вид заострившемуся носу.

– Надо бы отпеть, но имя…

– Мне неизвестно его имя, он с самого начала нашего знакомства был без сознания.

– Не язвите, ваша светлость, – осадил Лукаса священник, – лучше думайте, как выйти из положения.

– Окрестить?

– Невозможно, если это будет повторное крещение, то это большой грех. Но вы можете на нем жениться, тем самым принять в семью и как младшему супругу дать второе имя.

– Я?

– Женитесь и сразу же овдовеете. Зато мальчик попадет в небесные чертоги. Год траура, и потом можете вступить в повторный брак.

– Надеюсь, мне не придется исполнять супружеский долг, – пробормотал Лукас, в целом идея священника ему нравилась, особенно возможностью на целый год отсрочить свой позор при дворе и показать изящную фигу планам самого короля.

– Плотская любовь есть удел смертных, мы же заботимся о душе.

Когда через час Лукас провожал отца Жафреза, в спальне на кровати беспокойно метался все еще не отошедший в мир иной Ноэль де Вер.

Глава 2

Но и через день, и через три новоиспеченный супруг был жив. Лукас часами сидел у его постели. Поил бульоном, обтирал влажной тканью и наблюдал, как отчаянно цепляется за жизнь мальчишка. Улавливая малейшие изменения в его состоянии, Лукас хотел, чтобы все обошлось, и страшился возможных объяснений – обряд был проведен по полному циклу и развода не предусматривал. Он смотрел на тонкую, почти полупрозрачную руку, на которой тускло поблескивало фамильное кольцо де Веров.

– Пока смерть не разлучит нас, – пробормотал Лукас, наслаждаясь горькой иронией ситуации. Хотя ему-то жаловаться не приходилось, при живом супруге жениться не заставят. Однако в том, что король не преминет изобрести новую каверзу, сомневаться не приходилось, и юный муж вполне мог стать как разменной монетой, так и рычагом давления.

Сидеть в комнате было скучно. Книг, достойных прочтения, в замковой библиотеке было немного, основную же массу составляли скучные научные трактаты, религиозные труды или тома, написанные на неизвестных языках. Поэтому ничего не оставалось делать, как только занимать голову собственными мыслями. Нужно было решать, как с двумя десятками крестьян управиться с пашней, где найти зерна для посева, а вместо этого думалось совсем о другом, не насущном. Например: какого цвета глаза у мужа? Вопрос не давал покоя. Хотелось подойти, отогнуть плотно сомкнутое веко и убедиться в догадке или разочароваться, но трогать больного человека для удовлетворения простого любопытства казалось кощунством. Для себя Лукас решил, что они зеленые. Просто потому, что так хотелось, потому, что такой цвет наилучшим образом сочетался со светлой кожей и рыжими кудрями. Зеленые, как сочная летняя листва, как изумруды в обручальном кольце, как глаза замковой кошки Маэлы.

Он пришел в себя на девятый день. Дрогнули казавшиеся прилипшими к щекам ресницы, чуть приподнялись веки… Лукас как раз подносил к его губам чашу с бульоном.

– Ты очнулся?

Глупый вопрос, но сказать все равно было нужно хоть что-то.

– Как ты себя чувствуешь?

Молодой человек попытался сфокусировать взгляд на источнике голоса, облизал непослушным языком губы, длинно выдохнул и смежил веки, как будто это усилие лишило его последних сил. Лукас поднес чашу с бульоном к губам, больной сделал пару неуверенных глотков и попытался отстраниться.

– Пей. Тебе нужны силы.

Как ни странно, тот послушался и с трудом проглотил почти все, заснув потом беспокойным сном. Лукас был доволен. Спасенный явно шел на поправку, и через день-два ему уже можно будет рассказать про все обстоятельства их знакомства.

Очнуться в незнакомой комнате в присутствии чужого человека было странно. Слишком давно не происходило ничего подобного, да и не могло по сути произойти. Как? Этот вопрос можно задавать себе вновь и вновь, но где найти ответ? Чудовищная слабость, ломота во всех членах и невозможность дотянуться до дара ввергали в растерянность, и единственным выходом могло быть только ожидание. Нужно только затаиться и ждать.

Теплый бульон успокоил саднящее горло, мягко скатился по пищеводу в желудок, даря почти что сытость и умиротворение. Да-да, смешно признавать, но именно его, то, от чего он напрочь отвык в своей жизни, полной интриг, недомолвок и борьбы за власть. Приятный мужской голос звучал успокаивающе. Не вслушиваясь в слова, он отпустил на волю инстинкт самосохранения, возведенный в последние годы в превосходную степень – тот молчал… Усталость и слабость взяли свое, и он снова впал в то полусонное состояние, которое позволяло ни о чем не думать, ничего не решать, а просто отдыхать. Набираться сил. Затаиться и ждать.

Лукас нервничал. Говорить о свершившемся браке с человеком, который все еще балансировал на грани жизни и смерти, было явно преждевременно. К разговору нужно было подготовиться самому, подобрать аргументы и обрисовать перспективы. Осторожно подвести к столь непростому вопросу и самого нечаянного супруга, но вот с этим были большие проблемы – Лукас не обладал необходимыми навыками, риторикой и дипломатическими искусствами с ним никто не занимался. И он молчал, боясь усугубить состояние и без того на ладан дышавшего мужа.

Просыпаться и засыпать под бдительным оком незнакомца очень быстро вошло в привычку. Тот не был агрессивен и не выказывал даже толики недовольства несвойственной благородному лорду ролью. Над этим стоило бы подумать, но проклятая слабость не давала, подсовывая вместо критического анализа ситуации наиболее очевидный вариант – лорд просто знал, с кем имеет дело, и вел себя соответствующе.

Проблемы начались тогда, когда он попытался самостоятельно взять чашу с изрядно поднадоевшим бульоном. Рука, потянувшаяся к ней, оказалась совсем чужой и незнакомой, даже с поправкой на болезнь и неестественную худобу. Лапка, по-другому эту конечность назвать не получалось, была слишком маленькой, мягкой, с запястьем, покрытым мягкими рыжеватыми волосками. Уж чего-чего, а этого просто не могло быть. Рыжеватыми! Он ощупал себя, с каждой минутой все больше убеждаясь, что тело тоже незнакомое. Грубая ткань длинной рубахи мешала, но и так было ясно: главы гильдии некромантов больше не существует! Он хрипло засмеялся, испугавшись сам издаваемых звуков и напугав лорда, стоявшего рядом с проклятой чашей, полной бульона.

– Ты что? Что с тобой?

Неделег Моро помотал головой и закрыл лицо руками. Сейчас как никогда хотелось остаться одному. Подумать. Решить, как быть дальше. И хотя бы примерно восстановить картину произошедшего, понять, каким образом его занесло в чужое тело и откуда взялась непонятная болезнь. Но было ясно: ухаживающий за ним лорд никуда не уйдет, и отослать его не получится. Спальня, по всей видимости, принадлежала ему. Послушаться же непонятно кого лорд вряд ли соизволит. Свой статус в этом мире бывший некромант пока определить не мог. Между пальцами левой руки что-то мешало. Он чуть встряхнул запястье, надеясь, что прицепившаяся дрянь упадет сама, но не помогло. Пришлось отнимать ладонь от глаз и фокусировать взгляд на том, что мешало.

Лукас медленно поставил чашу с остывающим бульоном на столик и сел в кресло, крепко сжав подлокотники – разговора не избежать. Вон как супруг рассматривает обручальное кольцо и зло щурит глаза. Лукас набрал в грудь воздуха, чтобы начать рассказ, как его прервали:

– Зеркало. Я хочу зеркало.

Неделег проследил глазами за удалившимся лордом. Ситуация более-менее прояснялась. Кольцо объясняло многое, в том числе и то, что он задержался на этом свете. Сам того не зная, но этот лорд – надо бы все же узнать его имя – сделал единственно возможное для спасения жизни незнакомого мага. Привязал к себе нерушимыми узами. Маги редко вступали в брак, используя полный ритуал обряда, мало кто соглашался обрести такого рода зависимость. Обычные люди этого не ощущали и порой осуждающе смотрели на, как они думали, греховные отношения внутри магических семей. Объяснять людям никто ничего не собирался, а церковь относилась с пониманием.

Пока лорд не вернулся, можно уложить в голове новые знания. Основным правилом, которым в своей прежней жизни руководствовался облеченный властью некромант, было молчание. Нет, не то молчание, когда никто не произносит ни слова, а сокрытие мыслей, фактов, информации. Это почти всегда позволяло занимать наиболее выгодную позицию в разговоре и вести его так, как было выгодно ему. Люди, будь то маги или простые, никак не связанные с другой стороной мира обыватели, почему-то не терпели тишины и пытались заполнить пустоту разговорами. Нужно было только уметь слушать.

– Вот, – вернувшийся лорд с помощью слуги поставил рядом с кроватью большое тяжелое зеркало.

Неделег впился глазами в свое отражение. Если отбросить как несущественную деталь крайне болезненный вид, то человек в зеркале был ему незнаком. Он долго рассматривал свой новый облик, гадая, кем же был тот мальчишка в прошлой жизни. Понятно, что магом, но вот пути-дорожки их вряд ли пересекались. Обладая почти феноменальной памятью, Неделег бы обязательно вспомнил хотя бы раз встреченного человека. Значит, не было тех встреч, значит, мальчишка из светлых и неоперившихся еще птенцов. Он вспомнил обстоятельства, приведшие на заброшенное кладбище его и еще двух коллег. Вспомнил письмо, заманившее их на заброшенное кладбище, и сам ритуал вспомнил, а дальше пустота. Мальчишки не было рядом. Держал лошадей? Теперь уже не узнать, да и не суть важно. Главное, что душа из уничтоженного тела, движимая жаждой остаться на этом свете, нашла подходящее вместилище и смогла вытеснить более слабого хозяина. Некромант усмехнулся – желание жить в нем всегда преобладало над всеми другими инстинктами. Он еще раз слабо улыбнулся своему отражению, понимая, что безумно устал. Но осталось еще одно важное дело, которое было бы странно отложить на потом. Он перевел взгляд на напряженно застывших у кровати лорда и его слугу, неуклюже держащих зеркало в когда-то дорогой раме, и сказал:

– Я ничего не помню…

Лукас смотрел на ничего не понимавшего мальчишку, закусившего губу и чуть не плакавшего от растерянности и страха. Желание утешить, успокоить, обнять и закрыть собой от всех напастей накрыло с неизведанной доныне силой, и если бы не проклятое зеркало, он точно бы сжал своего негаданного супруга в объятиях, возможно напугав порывом. Он сдавил раму до побелевших костяшек, кое-как выдавил из себя приличествующие случаю слова и практически сбежал, используя дурацкую стекляшку как предлог – надо вернуть на место. Вдали от спальни его немного попустило. Он вздохнул свободнее, отдал Антуану парочку распоряжений, в том числе чтобы принес свежего горячего бульона, и вернулся обратно уже собранным и готовым к разговору.

Увы, планам не суждено было осуществиться: измученный событиями сегодняшнего дня и переживаниями, молодой человек заснул, не дождавшись возвращения Лукаса. Теперь сон больше походил на обычный сон, даже на щеках появился легкий намек на румянец, а черты лица не выглядели столь заострившимися. Лукас вздохнул и привычно сел в кресло. Ждать.

Глава 3

 К концу третьей недели он смог встать. Сначала, превозмогая сильнейшее головокружение, сидел, затем наперекор чудовищной слабости поднялся на ноги. Муж, его звали Лукас де Вер, ненавязчиво терся рядом, готовый подхватить, не дать упасть. Граф, впавший в немилость. Память как назло не хотела подсказывать подробности давней истории. Что там было? Дуэль, кажется, но с кем и из-за чего, не вспомнить – слишком мелкими в свое время показалась причина и следствие. Недостойными внимания.

Неделег усмехнулся, облизав вечно сохнущие губы, ухватился за столбик кровати – после долгого лежания привыкать стоять нужно постепенно. Проклятая слабость!

– Ты зря так напрягаешься, не спеши, полежи еще, – голос графа был обеспокоенным. Или взволнованным? Неделег еще не успел проникнуться тонкостями интонаций мужа.

– Не могу больше лежать.

– Хочешь в кресло?

В жестком кресле было жутко неудобно. Изрядно отощавшее тело болело просто от соприкосновения с досками. У Неделега было подозрение, что даже подушки мало смогли бы добавить комфорта. Доставшееся в наследство тело от природы было худощавым, и неожиданный двухнедельный пост только усугубил проблему. Плюс муженек, похоже, был беден как церковная мышь, меню разнообразием не отличалось, и за все время болезни в комнате появлялся лишь один слуга.

Неделег не стал сопротивляться, когда его снова уложили на кровать. По крайней мере, теперь можно было найти положение, когда нигде ничего не давило.

– Спасибо, – он поблагодарил за помощь, и это снова прозвучало то ли жалобно, то ли слишком проникновенно – чертов голос повиновался плохо – и его снова потрепали по волосам.

– Расчесать бы тебя…

Неделег представил эту пытку и поскорее прикрыл глаза, делая вид, что спит. Потом, все потом.

Борьба с собственной слабостью проходила с переменным успехом. Муж не мог понять причин, лекаря позвать было невозможно, да и вряд ли бы тот смог разобраться, докопаться до истины, поэтому все списывалось на проведенную на холодной земле ночь и общую хлипкость организма. Рассуждения графа на эту тему Неделег пропускал мимо ушей, чтобы не рассмеяться не к месту. Что мог знать простой смертный о том, как больно прорастает дар в чужом теле? Как сложно прижиться темной силе, вытесняя светлую магию… Если бы не брачные узы, если бы не подпитка супруга – слава всевышнему не покидавшего комнату надолго, – то вопрос не только о выздоровлении, а и вообще о выживании можно было не поднимать.

Муж не был магом. Это было ясно с самого начала, с того момента, как Неделег открыл глаза. Чуть позже, когда он смог собрать достаточно сил, чтобы потянуться едва-едва сформировавшимся магическим ядром к ауре супруга, понял что божественная искра в том есть, слабенькая, зачаточная, спящая. Но ее как раз хватало, чтобы поддержать, не дать угаснуть только-только проклюнувшемуся ростку дара самого Неделега. Он не смог определить, какого рода та крохотная звездочка, что позволила ему выжить. Темная? Светлая? Да и так ли это важно? Гораздо значимей то, что образовалась донорская связь. И это было даже приятно. Немного щекотно, чуть тянуще, вызывало желание потянуться, снимая напряжение или даже потереться обо что-нибудь упругое, но мягкое. О мужа, например.

Лукас следил за попытками Ноэля обрести самостоятельность с умилением и уважением. Видно было, что беспомощность его тяготит, но при этом и нравилось, когда за ним ухаживают. Антуан пытался было отстранить хозяина от обихаживания больного – не вышло. Странным образом Ноэль как будто спрятался в кокон, завернувшись в безразличие ко всему окружающему, как в тяжелое покрывало. Лукасу пришлось вернуть все как было. При этом Ноэль не роптал, не просил, даже разговаривал весьма мало. Порой Лукас гадал, природная ли это черта его мужа, или же новоприобретённая, корни которой уходят в общую неловкость ситуации, и проистекает от естественного стеснения.

Лукасу нравилось следить за мужем. Было забавно наблюдать, как он притворяется иногда спящим и пытается из-под ресниц наблюдать в свою очередь за ним. Сквозь неплотно прикрытые веки поблескивали глаза, которые оказались не ярко-зелеными, как представлялось, а невнятного болотного цвета, довольно темного, чтобы не привлекать внимания к невразумительному оттенку. Лукас порой сам удивлялся, что так много внимания уделяет внешности супруга, ранее он даже на симпатичных девиц так не смотрел. Пристально, оценивающе, по-собственнически, что ли.

За стенами замка весна вступала в свои права. Покрылись легкой зеленой дымкой деревья, на пастбищах пробивалась новая трава, и Лукасу пришлось заняться неотложными хозяйственными делами. Теперь он появлялся только под вечер, находя супруга в дурном расположении духа и недовольного Антуана, которого неизменно пытались выгнать из спальни, как только сам Лукас выезжал за ворота замка. Примирить эту парочку никак не удавалось.

– Не хочет – не настаивай, – говорил он слуге.

– Как можно! Его младшая светлость сегодня едва не упали с лестницы!

Лукас закатывал глаза: изобретаемые Антуаном обращения к младшему супругу поражали воображение и, по всей видимости, раздражали Ноэля. Хотелось сказать: «Мальчики, не ссорьтесь», – как говорила когда-то давно тетушка Морин, разнимая драки сына и племянника, но было опасение, что «мальчики» не поймут юмора.

В конце концов Ноэль окреп настолько, что смог самостоятельно спускаться вниз и выходить во двор. Он усаживался на старый мельничный жернов, невесть зачем валявшийся возле кухни, и грелся на солнышке, жмурясь и подставляя теплым лучам то один бок, то другой. Лукас успокоился и занялся делами вплотную.

Неделег очень радовался возвращавшимся силам. Одно то, что теперь он мог сам, пусть и держась за стену, спускаться вниз, выходить во двор, внушало оптимизм и давало надежду на скорое окончательное выздоровление. Наглый, тупой и приставучий слуга, от которого было почти невозможно избавиться и который просто смердел светлой и не очень магией от навешанных амулетов, наконец, отстал. Какой дурак ему присоветовал повесить на себя кучу амулетов и оберегов, порой совершенно взаимоисключающих друг друга? Надо бы разобраться, но тратить силы на такую ерунду сейчас непозволительная роскошь.

– Привет.

Он открыл глаза, повернув голову на женский голос. Шагов по заросшему травой замковому двору он не услышал и потому ответил осторожно:

– Привет.

– Ты, что ли, будешь муж графа?

Девка была излишне любопытной, и при других обстоятельствах Неделег бы быстро поставил нахалку на место. Но в данных условиях наживать врага на пустом месте непозволительная роскошь.

– Да.

– А я вот из деревни, – женщина села рядом на нагретый солнцем шершавый камень и поставила у ног корзину, – яйца на кухню принесла.

– Хорошо, – сказал Неделег, хотя причины, побудившие селянку прийти в замок, его совсем не интересовали.

– Его светлости нету, так я у тебя попрошу, можно?

– Что? – удивился Неделег.

– Котеночка.

– Котеночка? – повторил Неделег.

– В замке кошка, я знаю, окотилась недель пять назад. Котеночка можно взять? Для дочки?

Он понятия не имел, можно ли отдать животное, но кивнул. Потому что в глазах женщины мелькнуло что-то такое, что отказать не получилось.

– Спасибо! – она сунула ему корзинку. – Яйца забери, а туда я котенка посажу. До деревни чтобы донести. Тебя как зовут?

– Не… – он чуть было не ляпнул имя, принадлежавшее прошлой жизни, – Ноэль.

– Мари, меня зовут Мари.

Потом они искали куда-то запропастившуюся кошку, и когда почти отчаялись, один из котят сам вышел им навстречу.

– Слава всевышнему! – воскликнула новая знакомая и подхватила простого серого полосатика на руки. – О, и даже девочка! – воскликнула она, заглянув котенку под хвост. – Дочка будет рада!

Неделег смотрел, как женщина суетливо засовывает кошечку за пазуху, и чувствовал легкое беспокойство. Что-то казалось странным, но эта странность ускользала от сознания и упорно не хотела развеиваться.

– Отнеси на кухню! – Мари практически пихнула корзину ему в руки. Любой другой на его месте или беспрекословно повиновался, либо осадил бы нахалку, но то самое едва ощутимое волнение продиктовало иное решение:

– Давай провожу.

Идти было тяжело. Ноги почти сразу же налились свинцом, в голове поселился посторонний шум, но он упорно преодолевал слабость и старался не отставать от Мари. Та сначала протестовала, потом замолчала и, поджав губы, шла, не сводя глаз с дороги. Как он будет возвращаться, Неделег даже думать боялся. Опять же: ушел из замка, никому ничего не сказав. Непростительное легкомыслие, но вариантов не было – искать Антуана в замке пустая затея. В кухне его точно не было, она вообще пустовала в это время дня. Нелюдимая кухарка приходила только утром.

К счастью, деревня оказалась все же не слишком далеко. Они перешли по шаткому деревянному мостику узкую речку, скорее даже ручей, и остановились у небольшого аккуратного домика.

– Здесь я живу.

Неделег про себя отметил это самое «я». Не «мы».

– Хорошо, – покладисто сказал он, будто не заметив недружелюбного тона, – я немного посижу в теньке и пойду обратно.

Мари едва слышно вздохнула и указала на скамью под деревом:

– Тебе там будет удобно.

– Спасибо.

Он без сил опустился на грубо сколоченную скамью и прислонился спиной к шершавому стволу. Мари ушла в дом, плотно притворив за собой дверь. Неделег улыбнулся: сейчас не было никакого резона врываться внутрь и выяснять причины такого поведения. Всему свое время.

Тело гудело от усталости. Разморенный теплом, он даже задремал, успев увидеть кусок какого-то диковинного сна. Удивительно, но раньше ему никогда ничего не снилось.

– Ноэль, – кто-то потряс его за плечо, – тебе плохо?

Мари стояла рядом и хмурилась.

– Нет. Просто устал. Еще не совсем оправился после болезни, – он сознательно давил на жалость, разглядывая недовольную женщину сквозь полуопущенные ресницы. В ней явно боролись два сильнейших чувства: желание избавиться от незваного гостя и сострадание.

– Зачем же пошел? – спросила Мари уже мягче.

– Надо потихоньку расхаживаться, а то в двадцать лет чувствую себя столетним старцем, – Неделег чуть улыбнулся своим мыслям: в прошлой жизни, конечно, ему столько не было, но и почти в семьдесят он чувствовал себя вполне бодрым и полным сил человеком.