Текст книги "Магия безупречной (СИ)"

Автор книги: Marien Fox

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

========== Пролог ==========

Она ворвалась в его спокойную и размеренную жизнь средь бела дня, словно какой-то бешеный ураган или же бушующий шторм, а лучше сказать цунами, что сметает всё на своём пути. Наконец вся его семья жила спокойно, и казалось, нет больше в ней места никаким монстрам и чудовищам, что жаждали уничтожить их всех. Но нет. Спокойствие – это лишь временная иллюзия. Его всегда будет преследовать прошлое, пусть даже не его. Она появилась неожиданно и посеяла в Новом Орлеане ужас и хаос. Даже те вампиры, у которых были дневные кольца, сидели в своих убежищах днём и ночью, иссыхая без крови, мучаясь жаждой, боясь выйти на улицы города, дабы не стать её очередной жертвой. Ведьмы Французского квартала и вовсе исчезли, а оборотни ушли с болот. На всех них велась охота вот уже на протяжении месяца. Поначалу они предполагали, что «их» пришло множество. Но нет. Она создавала весь этот хаос одна, полагая, что избавит город от нечисти. Одна из пяти, что восстала из мёртвых. Безупречная, что впитала в себя силу и магию убитых братьев и сестёр: мстящая, наказывающая, не знающая пощады. Она стала той, которую невозможно уничтожить. Все они были бессильны перед ней и ждали её расправы. До сих пор никто не видел её лица, и Клауса это особенно убивало и угнетало. Никто ещё не оставался в живых после встречи с ней. Возможно, он видел её, и не раз. Быть может, она ходила по улицам его города каждый день. Одно было точно: каждое утро они узнавали о новой жертве, попавшей под её магию, и Клаус с каждым днём всё больше сходил с ума, боясь, что когда-нибудь её жертвой станет кто-то из членов его семьи. Особенно он страшился за свою дочь… Он боялся даже представить, что одним утром увидит её посеревший труп с выжженными глазами, поэтому отчаянно пытался найти её раньше, чем она сможет причинить вред его близким.

***

Новый Орлеан. 1850 год.

Девочка лет пяти стояла за склепами на кладбище Лафайет и ломала перед собой запястья от безысходности. По бледным щекам стекали ручейки слёз, и она даже не могла кричать от ужаса, что ей пришлось лицезреть. Страх сковал её горло, а сердце у малышки будто ушло в пятки.

– Спаси, – услышала девочка хриплый голос умирающей сестры.

– Ты предала меня, Зои, – в ответ произнёс король Нового Орлеана. Лица она его не видела, так как он сидел спиной и придерживал рукой голову её сестры. – Я ведь предупреждал тебя…

– Не меня, а её, – Зои перевела почти безжизненный взгляд на свою маленькую сестру. – Она ни в чём не виновата…

Последнее, что видела девочка, это как глаза сестры закрылись в вечном сне, а сама она упала в обморок от потрясения.

– Эй? Вставай, девонька…

Сколько прошло времени после обморока, она не знала. Она чувствовала, как её кто-то бьёт по щекам, но никак не желала возвращаться в реальность. Зачем? Её семьи больше нет! Всех их нет! Так для чего она должна жить без них?

Будто читая её мысли, над ней проскрипел всё тот же режущий слух голос:

– Ты должна жить. Жить, а потом умереть, чтобы потом восстать и отомстить за свою семью. Так нужно. Ты обязана быть сильной, Катарина. Скоро ты станешь безупречна.

========== Глава 1 ==========

Настоящее время. Новый Орлеан.

– Что ты скрываешь от нас, Марселус? – вкрадчиво спросил Клаус, надвигаясь на… друга? Врага? Названного сына? Он был уже ни в чём и ни в ком не уверен. – Что происходит в течение этого проклятого месяца? Это твоя какая-то очередная подлая игра, дабы изгнать меня и мою семью из города? – Марсель отходил назад, но остановился, запнувшись о лежащий во дворе «Бойни» труп. – Я доверился тебе в очередной раз. Начал заново строить наше королевство. И что я наблюдаю последние недели? Каждое утро новый труп. Вампир в одно утро, ведьма на другое, а оборотень на третье, и так целый месяц. Такая поочерёдность вызывает дежавю. Раньше были иссушенные тела и выжженные глаза, но нет, этого показалось маловато, и теперь кто-то стал на лбах наших людей выжигать этот чёртов символ. – Клаус ткнул пальцем на лоб очередной жертвы, где красовался знак в виде круга, а в нём треугольник. Этот символ, казалось, выжигали каким-то современным оборудованием, например лазером: очертания поражали своей чёткостью. – У тебя появилось какое-то странное извращение?

– К чему ты клонишь, Клаус? – подозрительно прищурился Марсель.

– Кто знает, как с годами стал действовать твой яд, поэтому… – Клаус схватил близстоящего, напуганного до смерти вампира и подтащил к Марселю. – Укуси его. Всего лишь желаю лишний раз убедиться, что это не ты.

– Я не стану этого делать, – возмутился Марсель, – у нас и без того мало людей.

– Ему всё равно конец, – иронично ответил Клаус, – сегодня ночью или через две ночи. Так что давай, Марселус.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Марсель, собираясь с мыслями. – Я скажу, что знаю об этом знаке. Но это всё равно нереально. С ними покончено было давным-давно. Если быть точным, в тысяча восемьсот пятидесятом году.

– О чём ты? – вскочила с дивана Хоуп и подошла к лежащему трупу оборотня. Она присела на корточки и провела пальцем по символу. – Он как-то связан с теми годами? – Дочь Клауса пожала плечами на заинтересованные взгляды присутствующих. – Что? Это знак совершенства. С ним связана одна очень интересная легенда.

– Ну и что там за легенда, Хоуп? – нетерпеливо спросил у дочери Клаус.

– По ней всё началось на острове Мэн, – начала она свой рассказ, продолжая вглядываться в знак. – Это были времена викингов и норманнов, точно не помню года, но могу узнать. Так вот, во время нападения викинги сожгли всю деревню, в живых чудом осталась лишь одна шаманка. Затем она завела себе мужа из соседней деревни и родила ему детей: двоих сыновей и троих дочерей. После её смерти в наследство детям передалась её сила и магия в равных количествах. Впоследствии в их роду рождалось пятеро детей. По легенде этот клан был очень силён в магии и поклонялись они именно этому символу. Они были безупречны во всём и слыли защитниками невинных. И как вы думаете, где исчезли их корни? Угадаете? Ай, ладно, – махнула рукой Хоуп, краем зрения замечая, как Марсель побледнел. – Они исчезли именно в Новом Орлеане примерно в тысяча восемьсот пятидесятом году.

– Чёрт, – тихо выругался Марсель.

– Поясни, – недовольно нахмурился Клаус, не в состоянии сопоставить всю информацию в голове и связать её с их общей проблемой.

– В те года этот клан «безупречных» агитировал против вампиров и оборотней. Они хотели, чтобы городом управляли только ведьмы. Я узнал о предательстве этих четверых в последний момент. На мою удачу, ведьмы других кланов перешли на мою сторону и мне особо не пришлось ничего делать. Они сожгли троих на костре, а четвёртая погибла на моих руках.

– Поняли, какой ты непревзойденный правитель? – уточнила иронично Фрея.

– До них дошло, что вампиры преобладающий вид, – ответил Марсель, не обращая внимания на язвительность ведьмы.

– Могу с тобой поспорить, – усмехнулась Хоуп. – Их было всегда пятеро. Похоже, у тебя потеряшка.

– Катарина была совсем ребёнком. Она росла в клане старой Альмы, – уверил всех Марсель. – Она помогала мне частенько. Я обещал Зои, её сестре, заботиться о Катарине, и умерла она по совершеннолетию от чахотки.

– А где их всех захоронили? – допытывалась Хоуп.

– На кладбище Лафайет. Им возвели склепы всем пятерым и пометили тремя иксами, как и полагается, – твердил уверенно Марсель, отходя от трупа оборотня, ощущая, что Клаус в задумчивости и от него уже не веет опасностью, как несколько минут назад.

– Покажешь гробницы? – спросила настойчиво Фрея, направляясь к выходу из «Бойни». Хоуп незамедлительно последовала за тёткой.

– Они мертвы больше века, – возразил Марсель.

Хоуп обернулась и так же, как и несколько минут назад её тётка, иронично заметила:

– Если кто-нибудь из них чудесным образом восстанет из мёртвых, то меня это совсем не удивит, поэтому стоит проверить.

– Мёртвые оживают, и Хоуп права: нужно проверить. Может, хоть какие ответы найдём на этом кладбище, кишащем душами умерших ведьм, – подхватила Фрея, не оборачиваясь.

– Вы не пойдёте туда, – остановил их Клаус. – Мы с Марселем проверим сами.

========== Глава 2 ==========

Месяц назад. Возрождение.

Она наконец проснулась. Годы и годы в небытии сняло как рукой, когда она ожила. Разом нахлынули воспоминания. Вот она стоит и смотрит, как её старшая сестра умирает на руках Марселя. Самая последняя, кроме неё. Вот старуха Альма уводит её. Затем она с возрастом подчиняется ему. Она его поданная. А потом приношение её самой в жертву ради того, чтобы она восстала из мёртвых и наказала тех, кто был повинен в смерти её родных.

Наверное, это стоило того? Стоило, чтобы сейчас ожить и начать свою месть, или так называемую миссию. Конечно, ей было не легко после смерти близких, но старая ведьма, словно кувалдой, вбивала ей в голову, что скоро аукнется вся и всем. Этими обещаниями она жила и существовала только лишь этими мечтами. Она тешила себя местью, находясь в мире мёртвых, и жаждала отмщения. Она жила довольно долго по ту сторону и определяла границы дозволенного там, но теперь никаких границ больше не существовало.

Прошли те времена, когда она, скрипя зубами, натягивала на лицо фальшивую улыбку, прислуживая убийце и палачу её родных. Она вспомнила слова Альмы, что твердила постоянно на её возмущения: «Терпение, Катарина. Делай сейчас, что просит от тебя Марсель. Потом ты спросишь с него сполна. Совсем скоро ты станешь в этом городе королевой».

«Скоро» подразумевалось в следующее полнолуние, но ей это время на той стороне показалось вечностью.

Она выбила ногой плиту и выползла из могилы на свежий воздух. Вдохнув полной грудью, она оглянулась. Стояла ночь, и полная луна тускло освещала кладбище. Темнота и луна всегда вселяли в неё надежду. Странно, что её не ждала Альма. Ритуал они вместе с ней скрыли даже от членов её клана. Для всех она умерла от болезни, и старуха должна была сжечь её тело, как и полагалось в клане безупречных, но, конечно, они схитрили с Альмой ради их общего дела. А сейчас, если не старуха, ведь кто-то должен был провести этот ритуал возрождения? Она оглядела себя и ужаснулась. Некогда белоснежное платье было изрядно потрёпанно, а местами даже порвано; создавалось ощущение, что она пролежала в нём не один век. Но сейчас внешний вид не особо её интересовал. Ей нужны были ответы.

Идя босиком по кладбищу, она проводила рукой по склепам, где были захоронены её братья и сёстры. Возник ещё один вопрос. Куда подевался их прах? Она всем нутром, что их могилы пусты. Это означало, что ритуал завершён не до конца. Она должна была развеять по кладбищу прах каждого из своих родных. Без этого завершения она имела слабость перед своими врагами. Теперь ей придётся быть максимально осторожной, пока она не найдёт их. Её начала сотрясать мелкая дрожь от такого открытия.

– Эй, красавица? – мужской голос вторгся в её смятённые мысли и заставил остановиться. Она обернулась и увидела темноволосого парня с приятной внешностью. Черты его лица ещё не до конца возмужали, в них была некая юношеская мягкость. Она бы дала ему не больше двадцати лет. – Я заждался тебя. Думал, уже уходить. – Она медленно подошла к нему. Он так и продолжал сидеть, прислонившись спиной к склепу её старшей сестры. То, что незнакомец сидел у могилы Зои, ничуть не раздражало. Начинало бесить то, что и тут не было праха. – Пить хочешь? – Парень протянул ей странную бутылку. Присев рядом с ним на корточки, она с жадностью начала пить воду. – Хорошо выглядишь, учитывая, что пролежала в могиле больше века. – От его слов она поперхнулась и закашлялась.

– Что ты сказал? – вскакивая, спросила она. – Сколько я была мертва?

– Примерно полтора века. – Он тоже встал и виновато улыбнулся. – И пробыла бы там ещё бог знает сколько, если бы я не стал плотно изучать историю твоего клана. О безупречных почти все записи исчезли, но мне повезло. В Арсенале я нашёл всё, что мне было нужно для твоего возрождения.

– Не понимаю, – покачала головой она, – как такое возможно? Меня должны были оживить через месяц.

– Видимо, что-то пошло не так, – пожал плечами юноша. – Меня, кстати, зовут Джонатан.

– И ты ведьмак, раз смог меня оживить, – завершила за него она с озадаченным видом. Сам процесс возрождения был не сложен. Нарисовать на надгробии символ и прочесть нужное заклинание. Но без пепла родных она была смертной и у неё оставалось на «миссию» слишком мало времени.

– Ты Катарина, самая младшая из них? – Его очередной вопрос вывел её из размышлений.

– Нет. Этого имени больше нет. – Она направилась на выход из кладбища, и Джонатан поспешил за ней.

– Значит, мы дадим тебе новое имя, – догнав её, сообщил парень. Он начинал её раздражать, и она, обернувшись, припечатала его рукой к решетке ворот.

– Мы? – сквозь зубы спросила она. Джонатан зажмурился от синего свечения её глаз. Её свет будто проникал в душу, выворачивая из неё самые потаенные тайны. – Есть только я, – успокоившись немного, произнесла она. Он открыл глаза и увидел обычный цвет её голубых глаз. Она ослабила хватку и пальцем провела по его щеке. – В тебе нет зла, Джонатан. Твоя душа чиста. Тебе не нужно быть со мной и марать свои руки.

– Позволь мне решать самому, – натянуто улыбнулся он. – Я не один год искал сведения, чтобы тебя оживить. Ты мне задолжала, Кэролайн.

– Кэролайн? – Она скептически приподняла бровь. Этот парень начинал забавлять.

– Так звали мою старшую сестру. – Джонатан благодарно улыбнулся, когда она убрала руку с его шеи и отошла назад с озадаченным видом. – Она погибла несколько лет назад. Умерла, не захотев обращаться в вампира по вине Марселя. Это имя говорит тебе о чём-то? – Она нахмурилась, услышав имя своего врага, но решила промолчать. – Вижу, что знаешь его. Наши дороги пересекаются. С тобой или без тебя, но он ответит за всё. Выслушай меня. Прошло слишком много времени, и тебе нужно сначала принять новый мир. Я богат, и у тебя будет всё для осуществления твоего плана. Я помогу тебе, а ты поможешь потом мне. Договорились, Кэролайн?

«Кэролайн», – она про себя повторяла это имя, смакуя его. Ну что же. Всё не настолько плохо, как казалось изначально. Этот Джонатан оказался не столь наивным простачком, как ей показалось сначала. У них есть общая цель. Придётся постараться, чтобы он не пострадал в этой невидимой войне. Пока в невидимой.

========== Глава 3 ==========

Клаус провёл рукой по шершавой крышке склепа, на котором были видны свежие трещины и сколы, а это означало, что могилу кто-то недавно вскрывал. Он ударил локтем по бетонной плитке с тремя иксами, которая тут же разбилась на четыре части и упала к его ногам. Как он и предполагал, могила была пустой.

– Твою мать, – услышал он тихое ругательство Марселя.

– Остальные склепы не тронуты. Похоже, у нас действительно «потеряшка», – подвёл итог Клаус. – Её кости либо забрали отсюда, а потом оживили, либо же это происходило по-другому. В любом случае у нас проблемы. Ты хоть помнишь, как она выглядела?

– Д-да, – неуверенно произнёс Марсель.

– Думай о ней сейчас. – Клаус не мешкая подошёл к нему и обхватил его голову руками. Марсель предоставил ему довольно интересную картину. Он стоял на балконе, когда она проходила по улице. Клаус не мог видеть её полностью, так как девушка шла под зонтиком, прячась от солнца.

– Катарина? – позвал её Марсель. Она тут же убрала зонтик и подняла голову. Рыжие волосы были собраны в высокую причёску и блестели на солнце. Довольно миловидное личико с веснушками, но Клаус бы прошёл мимо неё по улице, не обратив никакого внимания. – Как поживает Альма?

– Н-н-нормально, – услышал Клаус заикающуюся речь в ответ. Этого было достаточно, и он убрал руки от головы Марселя.

– Никогда бы не подумал, что такая милашка станет маньячкой, – заметил Марсель.

– Да уж, – усмехнулся Клаус. – Людям свойственно меняться. Итак, – хлопнул он ладонью по склепу, – что мы имеем теперь? Нужно разыскивать рыжую заику с веснушками на носу.

***

Кэролайн сидела у зеркала и с задумчивым видом расчёсывала волосы. Если к новому имени она с лёгкостью привыкла, то со своей новой внешностью, что она переняла после возрождения, никак не могла свыкнуться. Она подозревала, что новая внешность ей досталась от самой первой из них, от которой всё началось. Теперь вместо рыжих волос у неё были светлые, цвета спелой пшеницы. Глаза стали выразительней и теперь были не зелёного, а ярко-голубого цвета. Веснушки исчезли, а губы теперь были с более полной формой. Если раньше она была худой, как гладильная доска, то сейчас её фигура приобрела соблазнительные формы. И самое главное – она перестала заикаться.

– Ты прекрасна, Кэролайн. – К ней подошёл Джонатан и мягко сжал её голые плечи. – Осталось добавить последний штрих, и ты сегодня сразишь своей красотой наших гостей. – Джонатан надел ей на шею бриллиантовое колье и застегнул застёжку. Кэролайн чуть не подпрыгнула на месте от такого великолепия. Она в восхищении провела пальчиком по бриллиантам.

– Ты меня балуешь, Джонатан, – тихо поблагодарила она.

– У моей «сестры» должно быть всё лучшее, – усмехнулся он.

– Уверен, что наша легенда пройдёт с успехом и никто не узнает, что твоей настоящей сестры нет в живых? – в который раз уточнила Кэролайн. Она встала со стула и подошла к огромному зеркалу, что висело на стене. Поправив причёску, Кэролайн окинула себя придирчивым взглядом. Было довольно сложно привыкнуть к новшествам современного мира, а также к новой моде. Иногда она ощущала себя практически голой, вот как сейчас, но Джонатан лишь потешался над ней, говоря ей, что нужно идти в ногу с новой эпохой. Чтоб её эту эпоху! Кэролайн попыталась натянуть повыше на грудь платье. Ей казалось непозволительным оголять части тела настолько смело.

– Перестань, – пресёк её старания Джонатан. – Платье не настолько открытое, как тебе кажется. Тебе нужно ещё немного времени, чтобы привыкнуть. И не забудь быть милой на ужине и про свои обещания.

– Ты по поводу твоей Хоуп или Марселя?

Если в первом она была уверена, что сможет сдержать свои обещания и не навредить семье его подружки, то во втором случае у Кэролайн возникали сомнения в себе. Сможет ли она прикинуться, что не знает своего врага, когда встретится сегодня с ним на ужине лицом к лицу? Она видела Марселя несколько раз издалека за эти полтора месяца, и все разы её передёргивало от отвращения и ненависти к нему. Тогда она еле сдерживала себя, дабы не кинуться к нему и не задушить его собственными руками. Просто придушить это ничтожество. Но как выяснилось, к её великому сожалению, этот подонок стал сильнее любого вампира, даже первородного, да ещё и бессмертным. Когда она узнала такую новость от Джонатана, то была взбешена до предела, и ему с трудом удалось её успокоить. В тот раз она чуть не убила своего нового друга, что так ей помогал во всём.

Кэролайн теперь не знала, как её магия будет действовать на Марселе. Сможет ли она забрать его жизнь, как у других? Если бы только она могла завершить ритуал с помощью праха родных, то была бы уже намного сильнее; но поиски затянулись и пришлось начать вести другую игру. Им очень повезло, что Хоуп Майклсон дружила раньше с Джонатаном в школе и в её семью вхож Марсель; более того, их общий враг являлся членом семьи Майклсонов. Немного странновато, но Кэролайн сейчас заботило совсем другое.

Несколько дней назад Джонатан подстроил случайную встречу с Хоуп и пригласил всех Майклсонов в свой особняк, который он приобрёл заблаговременно до её возрождения. Вообще, он неплохо ко всему подготовился; и знал бы Джонатан, что нужен последний нюанс для завершения ритуала, то наверняка бы разыскал прах намного раньше. А теперь Кэролайн не могла найти его даже при помощи магии. По-видимому, всё-таки про ритуал знал ещё кто-то, кроме них с Альмой, и постарался перепрятать прах, возможно с той же магией, и наверняка это дело рук ведьмы. Но кому бы она ни задавала вопросы, перед тем как забрать их магию и жизни, никто не давал ей ответов. Кэролайн рассматривала версию, что пепел мог быть у Марселя. И если эта версия верна, то всё усложнялось для неё в разы.

========== Глава 4 ==========

Клаус был немало удивлён, как преобразился за несколько месяцев особняк. Совсем недавно этот дом принадлежал старому Жюльену Бернарду – французскому аристократу и в давнем прошлом преуспевающему бизнесмену. Около полувека назад его любимая Миранда, которая то и дело отказывалась выходить за него замуж, после смерти мужа внезапно ослепла, и после этой трагедии у него в жизни всё пошло наперекосяк. Жульен замкнулся в себе, распустил слуг и стал отшельником в своём же доме. За несколько последних лет Клаус множество раз пытался выкупить особняк, что находился неподалёку от «Бойни», но Жульен каждый раз категорически отказывался от любых предложений Клауса. Конечно, он мог бы внушить, отобрать, убить, в конце-то концов, упрямого старикашку, но, во-первых, Бернард был уважаем во Французском квартале и его исчезновение не прошло бы незаметно, а во-вторых, если бы о сомнительно-жестоких махинациях отца узнала Хоуп, то никогда не простила его и, конечно, отказалась бы от подарка, а Клаус так хотел, чтобы дочь жила поблизости с ним.

Два швейцара открыли двустворчатые, с резными узорами двери из дерева ручной работы, и взору Клауса предстала огромная гостиная с высокими потолками и колоннами в виде человеческих фигур. Раньше вместо неё здесь находился внутренний двор особняка, как сейчас в «Бойне», но новый хозяин сделал поистине шедевр в изменениях. Гостиная была довольно-таки светлая и уютная и могла с лёгкостью принять не менее ста гостей. Все стены были обтянуты светлой кожей бежевого цвета, на них висели картины известных художников, и, как заметил Клаус, они, несомненно, были подлинниками. Несколько кожаных диванов и кресел коричневого цвета и возле них стеклянные столики между колоннами удобно располагались друг против друга по сторонам около стен. Мраморные полы и стоящие по всем углам старинные вазы со свежими цветами в них. Широкая лестница вела вверх на второй этаж, а рядом с ней уютно расположился огромный камин, у которого по вечерам можно было отдохнуть с удовольствием и выпить бокал вина после тяжёлого дня. На каминной полке, встроенных в стены стеклянных полках и журнальных столиках были расставлены статуэтки различных эпох и стран мира, что довершали последний штрих всего этого великолепия. Клаус не мог отрицать, что новый хозяин особняка имел отменный вкус и, по-видимому, увлекался коллекционированием старинных вещиц. Возникал при всём этом лишь один вопрос: как друг Хоуп уговорил старика Жульена продать свой дом малознакомым людям?

Нарушил размышления Клауса темноволосый молодой человек с приятной внешностью, невысокого роста, что подошёл к Хоуп и поцеловал его дочь в щёку, затем он, улыбаясь добродушной улыбкой, поприветствовал его, Марселя и Фрею. Когда знакомство и все формальности были соблюдены, Клаус всё же не выдержал и спросил:

– Джонатан, могу я поинтересоваться, как вам удалось выкупить у скряги Жульена этот особняк, если не секрет, конечно? Помнится, он слишком дорожил своим родовым гнездом и категорически был против продажи.

– Конечно, это не секрет, мистер Майклсон, – улыбнулся Джонатан. Он подождал, когда гости разберут предложенные официантами фужеры шампанского с подносов. – На самом деле я должен поблагодарить свою сестру за успешную сделку с мистером Бернардом. Когда мы надумали год назад переезжать в Новый Орлеан, Кэролайн очень понравился этот дом и она приложила все усилия для того, чтобы выкупить его.

– Как интересно. Можно узнать, какие именно усилия? – заинтересованно продолжал допрос Клаус, подозревая, что не обошлось без магии.

– Моя сестра наблюдательная и очень чутко чувствует людей. Кэролайн поняла, как дорог старику-отшельнику родной дом, и она пошла на хитрость. Сестра решила сделать заманчивое предложение мистеру Бернарду, и оно сработало. Как вы, наверное, знаете, Жульен увлекается искусством и у него поистине золотые руки. Мы выделили ему просторную мастерскую и ещё две комнаты на первом этаже в его личное пользование. Вы, наверное, заметили, что, заходя в дом, вам с мистером Жераром не потребовалось дожидаться приглашения? – Клаус нетерпеливо приподнял брови, ожидая ответ. – Так вот, самым главным условием было то, что этот особняк перейдёт к нам во владение только после смерти мистера Бернарда. И так как вы раньше захаживали к старику, вам обоим не потребовалось приглашение, потому как владелец этого замечательного особняка остался прежним.

– Вы пошли на рискованный шаг, Джонатан, – подытожил Клаус, – в последнее время старик бывает немного забывчив и не в себе, страдая по своей ослепшей подружке. В любом случае вы сделали фантастические перемены с его «конурой», снимаю перед вами шляпу, я впечатлён… – Клаус хотел было выразить ради приличия восхищение насчёт картин и коллекции статуэток, но заметил, как взгляд Джонатана поднялся к лестнице, а затем и восхищённого Марселя, смотрящего туда же.

Клаус заинтригованно обернулся и увидел, как ему показалось на первый взгляд, прекрасную богиню в ореоле развевающихся золотистых волос. Он даже несколько раз моргнул, гоня от себя это видение, но оно никак не исчезало. Она неспешно спускалась, придерживаясь рукой в перчатке за перила лестницы. Идеальное, словно вылепленное искусным скульптором, лицо. И глаза… ярко-голубые, что можно было просто утонуть в их глубинах, особенно поразили Клауса до глубины души. Длинное платье под цвет её глаз открывало плечи и подчёркивало каждый соблазнительный изгиб её тела. Её образ, словно какой-то магией, всё больше окутывал Клауса. Наконец она спустилась с лестницы с видом, как будто снизошла с небес, чтобы почтить своим вниманием присутствующих в гостиной. Продолжая направляться к ним, она ловко взяла на ходу бокал с подноса у подскочившего к ней лакея.

– А вот и моя старшая сестра, – объявил Джонатан. – Сколько времени ни дай Кэролайн, она всё равно не упустит своего любимого момента опоздать, – шепнул он всем по секрету.

– Не преувеличивай, – услышал Клаус голос, что приятно ласкал его слух, – мы, женщины, никогда не опаздываем, только иногда задерживаемся. – Первое впечатление о «богине» у Клауса спало, когда она перевела холодный взгляд на его дочь. Волшебство вокруг него развеялось. Могла хотя бы ради приличия попытаться натянуть на лицо подобие улыбки, но нет, она смотрела на Хоуп, как показалось Клаусу, будто желала вывернуть её душу наизнанку, и он даже внутренне содрогнулся от этой картины. – Не правда ли, Хоуп? Как понимаю, это ты школьная подруга Джонатана? – Хоуп, улыбаясь, подтвердила кивком. – Мой брат очень хорошо отзывался о тебе, дорогая.

– А это мой отец и давний друг нашей семьи, – очнувшись от первого впечатления, несомненно такого же, как и у Клауса, поспешила представить их Хоуп, – и моя тётя Фрея, – спохватилась его дочь, забыв представить её. Раньше Хоуп не страдала забывчивостью, отсюда следовало, что его дочери также не по себе от этой особы.

Сестра Джонатана сдержанно кивнула Фрее, затем перевела ледяной взгляд на Клауса.

– Мистер Майклсон, – от её официальности веяло холодом, и Клаус был теперь убеждён, что он нежеланный гость для неё в этом доме. Но почему? – Вы вырастили чудесную дочь, что немного странно, учитывая вашу репутацию. Также хочу выразить своё восхищение как основателю этого замечательного города. Новый Орлеан действительно поразил меня. Пожалуй, на этом и всё.

– Вы плохо меня знаете, Кэролайн, – сдержанно улыбнулся Клаус. Да как она смела унижать его при всех, совсем не зная о нём ничего! Она начинала его бесить до умопомрачения. Так и чесались руки свернуть её милую шейку, но что не сделаешь ради родной дочери. Он обещал Хоуп не давить на Джонатана, но как раз к её другу не возникало отрицательных эмоций, в отличие от его сестры-выскочки. – Надеюсь, в скором времени доказать вам, что я обладаю и другими положительными качествами. Отбросим формальности. Зовите меня Клаусом…

– Не стоит, мистер Майклсон, – дерзко перебила его Кэролайн, – ни то ни другое мне не по душе.

Затем она посмотрела на Марселя, и он, широко улыбаясь, подскочил к ней и хотел было схватить её руку для джентльменского поцелуя, но она резко её отдёрнула, и от Клауса не укрылось промелькнувшее отвращение в её глазах, что было ещё одним странным наблюдением с его стороны. Да что с ней не так вообще?

– Мистер Жерар, рада приветствовать вас в нашем доме, – словно заученным текстом, отчеканила она, – а теперь, когда все формальности соблюдены, прошу всех пройти в столовую и продолжим наше знакомство за ужином.

Более не удостоив никого своим вниманием, Кэролайн развернулась и последовала в направлении столовой. Джонатану лишь оставалось виновато пожать плечами за свою сестру.

– Прошу простить Кэролайн за такой холодный приём, – смущённо улыбнулся он Клаусу, – она очень настороженно относится к новым знакомым.

– Да уж…

***

Она себя ненавидела за то, что опять приходилось скрывать свои истинные чувства. Если раньше ей претило то, что нужно было скрывать от Марселя, как она на самом деле к нему относится, и приходилось выполнять его «просьбы», то теперь её просто внутренне всю колотило, потому как даже внешность её была изменена, и от этого было ещё паршивей на душе. Не так она желала отомстить ему. Кэролайн даже по ту сторону мечтала прийти к этому ничтожеству и заглянуть в его глаза. Она жаждала увидеть в его глазах страх и безысходность. А что теперь? Сейчас он сидел напротив, окидывая её восхищённым взглядом, мило улыбаясь ей, что вызывало тошноту, но она старалась внешне оставаться спокойной, как могла. Несколько раз за вечер она поймала предостерегающие взгляды Джонатана, и от этого хотелось подорваться с места и уйти от греха подальше. Наверное, её бы не так бесил этот ужин, если бы у Марселя был такой же настороженный и подозрительный вид, как, например, сейчас был у Никлауса Майклсона. Кэролайн ломала голову, почему она позволила себе дерзить при знакомстве с ним. Клаус просто излучал власть, силу, величие, и ей совсем было не нужно выворачивать его душу наизнанку, чтобы понять, что он состоял из всего тёмного и самого наихудшего, что мог бы впитать в себя самый настоящий дьявол во плоти – эдакий её потенциальный клиент. И если бы она не обещала Джонатану, то сегодня ночью наверняка его подружка лишилась бы своего папаши-злодея.