Текст книги "Фальтерия. Ветер севера (СИ)"
Автор книги: Maria Fair
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Глава 16. Возвращение
Вечером накануне прибытия в Фальтер Элемин задумчиво смотрела на горизонт. Небо было окрашено в пламенные цвета заката, но сейчас всё внимание девушки было приковано к тёмной полосе земли, постепенно растущей вдали. Совсем скоро она окажется дома. Теперь лучница будет ступать по улицам родного города, зная, что является одной из самых разыскиваемых преступниц. Зачем всё это? Ради призрачного спасения мира? Даже если они каким-то чудом смогут отыскать все осколки, Арен, скорее всего, не знает заклинания, которое позволило бы закрыть трещины. Конечно, маг не говорил этого прямо, однако во время сражения с морвалами Элемин усомнилась в его способности исполнить обещанное. Недавнее признание мага в том, что он не всесилен, лишь подтверждало это. Им необходимо найти Тилль, а для начала – собрать все части Камня порталов. Хотя сейчас у них даже нет предположений, где искать остальные. Более того, Элемин не была уверена, остался ли осколок дома, в том месте, куда его спрятал Денталион. Вдруг агенты Крадущихся давно отыскали его?
Девушка вздохнула. Тяжкие мысли поглощали её, и сейчас ей как никогда нужно было поболтать с кем-нибудь, чтобы немного отвлечься. Арен уже давно должен был прийти, но почему-то опаздывал.
Услышав шаги за своей спиной, девушка радостно обернулась:
– Арен, почему ты… – она осеклась, обнаружив, что перед ней стоит не он, – Фарлан? Что ты здесь делаешь?
В первое мгновение изменённая иллюзией внешность эльфа вогнала её в замешательство, но девушка быстро взяла себя в руки. Новый внешний вид спутника ей не нравился, однако она не могла определить причину.
– Ты блестяще справляешься с нашей маскировкой, ничего не скажешь, – темноволосый мужчина недовольно сощурил янтарные глаза, – я имею в виду имена.
– А… – девушка прикрыла рот рукой, осознавая, что он прав.
– Не беспокойся. Сейчас нас никто не слышит, – смягчился Фарлан.
Он подошёл ближе и встал рядом с Элемин:
– Вижу, вы с магом здорово подружились за это время.
Девушка замешкалась, не зная, как расценивать его слова: неужели Арен всё же проговорился?
– Вообще, я хотел извиниться. За то, что во время плавания вёл себя так грубо по отношению к тебе, – удивил её эльф.
– Арен рассказал мне… – неуверенно произнесла девушка, – почему ты не объяснил сразу? Я думала, что обидела тебя чем-то.
– Признаваться в своих слабостях порой очень трудно.
Но если они путешествуют вместе, то разве не стоит сообщать друзьям о своём плохом самочувствии? Однако потом Элемин вспомнила, что говорит с нелюдимым мрачным эльфом, который двадцать лет в одиночестве странствовал по северным горам – чего ещё от него ждать? Фарлан привык самостоятельно справляться со своими проблемами. Да и сама она поступила не лучше, когда вызвалась выполнять задание в Дайре и заболела.
– А как ты сейчас? – добродушно спросила девушка.
– Арен всё-таки использовал на мне какое-то заклинание, хотя я запретил ему, – эльф недовольно скрестил руки на груди, – зато теперь все симптомы прошли.
– И почему ты так его не любишь… – вздохнула Элемин, – он уже не раз нам помогал, можно относиться к нему хотя бы чуточку приветливее.
– Это трудно объяснить. Пожалуй, наиболее близкое определение – он слишком скрытен.
– Я тоже была такой, когда мы с тобой только познакомились.
– Ты – другое дело. Я догадался обо всём в тот момент, когда увидел тебя около ворот Дайра.
Элемин обиженно нахмурилась: его слова уязвили профессиональную гордость бывшего агента королевской разведки. Хотя потом она вспомнила, как минуту назад легко выдала их настоящие имена, и поняла, что Крадущийся из неё крайне плохой.
– У тебя всегда была морская болезнь? – решила переменить тему она. – Поэтому ты не покидал север?
Фарлан ничего не ответил, и Элемин поняла, что на сегодня откровения закончены.
– Ты говорила, у тебя есть напарник в Фальтере. Его вроде звали Ламберт, верно? – неожиданно произнёс эльф, глядя на горизонт. – Скажи, он мог бы нам помочь? Сведения о планах Крадущихся нам бы пригодились.
Его вопрос застал Элемин врасплох, и она помедлила, прежде чем ответить:
– Нет… сомневаюсь, что он выдаст что-нибудь. Кроме того, его статус не настолько высок.
– Понятно, – по безразличному тону эльфа было неясно, разочарован он ответом девушки или нет.
Они постояли ещё какое-то время в тишине.
– Что ж, думаю, мне пора, – Фарлан отстранился от перил, – капитан сказал, что мы прибудем завтра к полудню, будь готова заранее. И, пожалуйста, больше не ошибайся в именах, хорошо?
– Да, Людвиг.
– Так-то лучше, – кивнул эльф.
Он уже собирался уйти, но Элемин остановила его, поддавшись внезапному порыву.
– Спасибо за этот разговор… Я рада, что ты не обиделся на меня, и дело было всего лишь в морской болезни… – девушка поняла, что только что сказала, и замахала руками, – ох, нет, конечно, я не имею в виду, что болезнь – это хорошо, но…
Лучница осеклась, заметив, что Фарлан улыбается:
– Я понял. Всё в порядке.
Элемин так и не смогла избавиться от волнения, вызванного скорым возвращением домой, поэтому проворочалась на кровати всю ночь и уснула лишь ранним утром.
Во сне она убегала от кого-то по пустынным улицам Фальтера. Лучница не знала, кто за ней гонится – в голове билась лишь мысль о том, что нельзя дать ему поймать себя. А потом Элемин споткнулась, и тьма хлынула на неё.
Она очнулась, услышав стук.
– Анетт? Ты проснулась? Через полчаса мы будем в Фальтере.
Девушка не сразу поняла, что слышит голос Арена. Слова мага она осознала не сразу.
– Да, хорошо… – наконец ответила Элемин, и маг ушёл.
Несколько минут полуэльфийка продолжала лежать на кровати, уставившись в потолок. Поспала она мало, да и приснившийся кошмар изрядно её вымотал. Однако в то же время он подействовал отрезвляюще: девушка поняла, что устала переживать и бояться. Если у агентов королевской разведки получится поймать их, значит, так тому и быть. Лучшее, что она может предпринять сейчас – собраться и приложить все усилия, чтобы добраться до осколка раньше, чем агенты обнаружат их.
Элемин одевалась неторопливо, поэтому вышла на палубу как раз в тот момент, когда корабль начал причаливать. Арен и Фарлан – господин Роберт Никс и Людвиг – уже были там. Эльф неодобрительно покосился на нее, а Арен приветливо улыбнулся:
– Доброе утро, соня. Вот, выпей это, тебе станет получше, – маг протянул ей какой-то маленький флакон.
Лучница взяла зелье и рассмотрела содержимое на свету. Какая-то вязкая синяя жидкость заполняла склянку на треть.
– Что это?..
– Выпей, сразу почувствуешь прилив сил, – Арен подмигнул ей.
Элемин с недоумением поглядела на Фарлана, но внимание того было приковано к стражникам, ожидавшим корабль на пирсе. Вздохнув, девушка одним глотком осушила содержимое флакона. Оно не имело вкуса, лишь лёгкое прохладное жжение оставалось во рту, словно после прожёванного листка мяты.
– Замечательно, – Арен забрал у неё пустой пузырек и небрежно выбросил его за борт, – а теперь готовься насладиться моей беседой со встречающими нас господами.
Корабль причалил, и матросы спустили трап – узкую доску, которая колебалась от малейшего покачивания волн. Помимо Элемин, Фарлана и Арена на корабле было несколько странствующих торговцев, и они первыми по очереди спустились по ней на пирс, с трудом удержав равновесие. На пристани каждого встречал отряд стражников: пятеро вооружённых людей, которые внимательно расспрашивали человека о цели приезда и иногда даже досматривали вещи. Элемин порадовалась, что они к этому подготовились: её кинжалы были надёжно обмотаны тканью и спрятаны в заплечной сумке, а лук со стрелами забрал Фарлан. Дополнительное оружие у телохранителя не вызовет столько подозрения, сколько вооружённая ученица портного.
Когда подошла их очередь, Арен ловко спрыгнул с трапа и протянул руку, помогая Элемин. Она в этом не нуждалась, но с улыбкой приняла его помощь:
– Благодарю вас, господин Никс.
Фарлан спустился последним.
Вопреки ожиданиям лучницы, стражники разговаривали с ними очень вежливо. Арен в свойственной ему манере ответил на их вопросы и подробно описал цель визита, а также род деятельности, подкрепив слова документами. Девушка едва сдерживала улыбку, наблюдая за этим представлением: маг опять вошёл во вкус. Элемин обратила внимание на одного из стражников, который держался слегка отстранённо и внимательным взглядом изучал каждого приезжего. Что-то в этом мужчине настораживало, и она поспешила отвернуться, чтобы не встретиться с ним взглядом.
Наконец стражники отпустили их, и друзья поспешили покинуть порт. Элемин, знавшая этот город как свои пять пальцев, старалась вести их по наиболее оживлённым улицам. На первый взгляд, в толпе были все шансы натолкнуться на одного из шпионов Крадущихся, но девушка лучше других понимала: в безлюдных переулках их компания привлечёт гораздо больше ненужного внимания.
– Почему тот стражник так пристально рассматривал всех? Я уже решила, что сейчас они откажутся нас пропускать…
– О, ты заметила? – Арен одобрительно улыбнулся. – Это был маг, он пытался определить, есть ли у нас магическая аура.
Лучница поверить не могла, что светловолосый чародей говорит об этом с такой беззаботностью. Ведь их едва не раскрыли! Данной аурой обладали все люди со способностями к магии, даже у Элемин она имелась, правда, с огромным отпечатком магического блокиратора на ней. Но у знающего человека без труда получилось бы опознать это, а тот стражник должен был быть специалистом, раз уж его поставили в отряд, встречающий приезжих. Наличие блокиратора у одной из путешественниц не могло не привлечь к ней внимание. Что уж говорить об Арене, чья магическая сила била через край. А Фарлан, полностью изменивший внешний вид своим заклинанием? Они все выглядели слишком подозрительно для обычных путешественников, их не могли отпустить так легко.
Уже на протяжении нескольких кварталов Элемин осторожно пыталась выяснить, преследует ли их кто-нибудь. Заметив это, Арен хитро заулыбался:
– Анетт, дорогая моя, тебе надо успокоиться. Ну какими магическими способностями обладают столь простые люди, как мы? – он сделал неопределённый жест рукой, будто отбрасывая что-то.
И Элемин наконец поняла. Та синяя жидкость, которую он заставил её выпить на корабле. Должно быть, это было зелье из снежнокристальника. По слухам, он мог полностью скрыть магическую ауру выпившего, при этом не ограничивая его способность колдовать. До сих пор Элемин лишь слышала об этом загадочном растении, которое встречалось только на самых высоких склонах северных гор, где достать его было крайне трудно. Этим была обусловлена исключительная редкость снежнокристальника в аптекарских лавках и огромные цены на него. Интересно, как Арен смог его достать?
– Не отвлекайся. У нас мало времени, – голос Фарлана вернул девушку в реальность, и она поняла, что сильно замедлила шаг.
– Да… Вообще, мы уже почти пришли.
Миновав ещё несколько улиц, Элемин остановилась. Они оказались в узком тёмном переулке, где прохожие появлялись редко.
– Вот это, – Элемин стукнула рукой о каменную стену, – мой дом. Последний этаж, ближайшая к нам угловая квартира.
– Понял, – Арен сосредоточился и прикрыл глаза.
Несколько долгих минут, пока он при помощи магии обшаривал указанный угол здания, показались девушке вечностью.
– Внутри никого нет, – наконец объявил маг.
Элемин с облегчением вздохнула. По крайней мере, дома её не ждёт засада.
– Попасть внутрь всё равно не получится, – вернулся Фарлан, проверявший двор и крыльцо дома, – перед входом разговаривают две женщины. Ребёнок играет на ступеньках. Кроме того, несколько окон распахнуты, оттуда может вестись слежка. Есть какой-нибудь другой способ?
– Обычный? Нет. Но я могу добраться по крыше. Сначала на чердак, туда легко проникнуть, а уже потом – в дом, – предложила девушка.
– Исключено. Арен, ты можешь что-нибудь сделать?
– Что именно? Растворить нас в воздухе? Это невозможно, я могу проделать такой трюк только со своим телом. Отвлечь всех во дворе? Положим, с женщинами и ребёнком я справлюсь, однако если кто-то наблюдает из окна, и при этом сам не показывается, то на него это не подействует.
– Тогда ты проникнешь в дом один и самостоятельно достанешь камень… – начал Фарлан.
– Он не сможет. Я не знаю, как открыть хранилище, но отец должен был оставить подсказку, которую пойму только я, – оборвала эльфа Элемин, – поэтому схожу одна, это проще всего.
– Нет, ты не пойдёшь, – снова возразил мечник, – мы придумаем что-нибудь другое…
– Да? И какие идеи? – этот разговор уже начинал раздражать лучницу.
Ей не слишком хотелось лезть в дом по крыше, но раз других вариантов нет…
– Пока вы тут спорите, время уходит. С каждой минутой растёт вероятность того, что нас обнаружат ваши друзья Крадущиеся, – встрял Арен, – Фарлан, тебе следует успокоиться и хоть раз довериться ей. Она уже взрослая девочка и уж явно лучше тебя разбирается в том, как проникнуть в свой собственный дом.
Фарлан неприязненно покосился на мага. Какое-то время они буравили друг друга взглядом, а затем эльф наконец сдался и повернулся к лучнице:
– Ладно. Мы будем следить за входом, чтобы предупредить тебя, если произойдёт нечто подозрительное. Услышишь свист – уноси ноги.
Элемин кивнула.
– Пожалуйста, будь осторожна, – Фарлан похлопал спутницу по плечу и побрёл к краю улочки, которая вела во двор дома.
– Не переживай, я уверен, у тебя всё получится, – Арен ободряюще улыбнулся, – и возьми это, чтобы волосы убрать.
Он снял синюю ленту со своих волос и протянул девушке, прежде чем последовать за Фарланом.
Элемин обогнула здание с другой стороны и оказалась в тупике, образованном стыком двух домов. Девушка внимательно огляделась, желая удостовериться, что вокруг нет людей.
Она воспользовалась старыми ящиками, а потом – скобами на толстой сточной трубе, чтобы оказаться на крыше соседнего дома. Мысленно поблагодарила Арена за ленту: длинные волосы парика изрядно мешали, если бы она не собрала их в хвост. Девушка осторожно двинулась по крыше, пригнувшись. Довольно быстро ей удалось достигнуть чердачного окна своего дома. Элемин просунула тонкое лезвие ножа сквозь щель между ставнями и аккуратно подцепила щеколду. Затем медленно, стараясь, чтобы петли не скрипели, раскрыла окно и юркнула внутрь.
Чердак встретил лучницу полутьмой, пылью и скрипом балок. Девушка вдохнула затхлый старый воздух и едва сдержалась, чтобы не чихнуть. Она двинулась вперёд, перешагивая через горы старого хлама и стараясь шуметь как можно меньше. Добравшись до люка, ведущего на лестничный пролёт последнего этажа дома, Элемин замерла, прислушиваясь. Ничего. Вздохнув, она аккуратно подняла крышку и начала спускаться по шаткой деревянной лестнице. Каждый малейший скрип представлялся ей оглушительным, но ещё более громким ей казалось биение собственного сердца. Полуэльфийка прикрыла люк за собой, чтобы не привлекать к нему внимания.
В коридоре было пусто. На последнем этаже дома находилось всего две квартиры, но Элемин не теряла бдительности: тётушка Рэд, жившая по соседству, отличалась хорошим слухом и излишним любопытством. Когда ноги девушки коснулись пола, она почувствовала облегчение, потому что теперь шаги приглушал ковер. Элемин быстро достигла двери в свою квартиру и застыла, вновь прислушиваясь. Конечно, Арен сказал, что внутри никого нет, но нельзя терять бдительность. Девушка взяла в левую руку один из своих кинжалов, которые не забыла забрать из своей сумки прежде, чем взобраться на крышу, а правой нашарила в кармане ключ. Несколько поворотов, едва различимый скрип замка… Элемин надавила на ручку и толкнула дверь. Помедлила несколько секунд, прежде чем заходить, однако ничего не происходило, и полуэльфийка наконец шагнула в квартиру.
Родные запахи окружили лучницу. Всё вокруг было настолько знакомо Элемин, что в то же время казалось нереальным, ведь она не была здесь так давно. Квартира осталась такой же, как в тот день, когда девушка покинула Фальтер, и от того необычайно странно было видеть всё сейчас, когда столь многое в её жизни успело измениться.
Только сейчас она поняла, как же скучала по своему дому. Многие говорят, что дом человека находится рядом с его близкими людьми, но Элемин не могла в полной мере согласиться с этим утверждением, ведь все члены её семьи погибли. Она особенно остро ощутила это сейчас, осознав, как же сильно на самом деле тосковала по этому месту. Сейчас больше всего ей хотелось замереть, остановить течение времени и вдоволь насладиться каждым мгновением недолгого возвращения. Однако время было дорого, и девушка заставила себя идти дальше.
Слой пыли покрывал мебель, стены и пол. Каждый шаг оставался запечатлённым, однако в этом был один плюс: других свежих следов в квартире не было. Элемин заметила, что в квартире был произведён обыск, однако это делали с толком и без спешки, поскольку ящики и шкафы не были выпотрошены, а все вещи лежали на своих местах. Почти.
Она прошла по длинному коридору мимо полуоткрытых дверей, переборола желание заглянуть в свою комнату и наконец остановилась перед спальней отца. Сжав губы, девушка решительно вошла. Она почти не бывала в этой части квартиры с тех пор, как отец умер. Несколько стеллажей с книгами, резной шкаф, большая кровать, камин и два кресла перед ним. Когда-то давно в этой комнате отец читал ей сказки на ночь. Сейчас это воспоминание, казалось, пришло из другой жизни. Элемин прошагала к двери кабинета и открыла незапертую дверь. Замок был взломан, но её это не удивило. Оказавшись внутри, девушка с любопытством оглядела помещение, которое видела целиком впервые в жизни. Кабинет отца. Маленький и темный, в нём хватало места лишь для массивного письменного стола с громоздкой железной лампой, неудобного жёсткого стула с подлокотниками и старого сундука. Элемин не стала трогать сундук; она предполагала, что в нём находится оружие. Вместо этого её внимание привлекло маленькое круглое зеркало, по бокам которого висели книжные полки. Повинуясь предчувствию, она коснулась его. Гладкая поверхность обожгла холодом, но ничего неожиданного не произошло. Элемин провела рукой по раме и нащупала несколько едва заметных кнопок. Девушка нажала на них подряд, но, разумеется, это не дало результата. Элемин заметила, что на кнопках находятся насечки: одна, две и три. Цифры… Нужно понять, какую последовательность отец мог использовать. Она задумалась. Первым делом девушка перепробовала комбинации, которые могли обозначать дни рождения – её, отца, матери – однако ничего из этого не подошло.
Элемин села на стул и оглядела кабинет. Отец должен был оставить где-то подсказку… Взгляд лучницы остановился на полке с книгами. Среди незнакомых корешков обложек она вдруг заметила один, который очень хорошо помнила из детства – сказки которые отец читал ей перед сном. Слишком странная книга для кабинета агента королевской разведки, не так ли? Девушка потянулась за книгой и взяла её. Знакомая красная обложка со стёршимся золотым тиснением по краям – на ней был нарисован большой зелёный дракон. Элемин начала быстро листать страницы. Ей не требовалось видеть текст, потому что с каждой иллюстрацией она вспоминала голос отца, читающего эти строки. Она машинально отыскала одну из своих любимых историй.
«В одной далёкой деревне росла маленькая девочка. Она жила вместе с матерью, и им едва хватало денег на пропитание. С самого утра мать уходила на работу, а девочка хозяйничала по дому. Но однажды женщина вернулась домой в слезах и без денег: наниматель выгнал её, не заплатив. Еды дома не было, и девочке пришлось пойти в лес. В ту пору был большой урожай ягод, поэтому она надеялась принести домой полную корзинку спелых плодов.
Оказавшись в лесу, девочка услышала жалобный вой. Она быстро отыскала рыжую лисицу, попавшую в охотничий капкан. Первой мыслью девочки было добить животное, чтобы оно не мучилось, ведь лапа была проколота насквозь. Кроме того, мяса лисицы им с матерью хватило бы на несколько дней. Но девочка сжалилась над зверьком и освободила.
Как только лисица оказалась на свободе, она вдруг пропала, и на её месте возникла красивая рыжеволосая девушка:
– Ты помогла мне, дитя! У тебя доброе сердце, и потому я хочу оставить тебе дар, – чародейка взмахнула рукой, и в ладонях у девочки оказалась резная шкатулка, – это волшебный сундучок. На его крышке есть три картинки: на первой изображена лиса, на второй – сова, а на третьей – дракон. Если тебе понадобится какая-то вещь, то коснись их в таком порядке: сначала сова, потом дракон, затем лисица. После этого загадай своё желание и нажми на дракона три раза. Когда откроешь шкатулку, вещь, которую ты пожелала, будет находиться там. Но помни: ты по-настоящему должна нуждаться в ней, иначе колдовство исчезнет. Магия – это не игрушка, её нельзя использовать понапрасну.
Сказав это, волшебница исчезла в клубах дыма, а в воздух поднялась огромная драконица. Девочка поражённо смотрела, как божественное создание улетает куда-то вдаль.
Как только хлопанье крыльев утихло, девочка стремглав бросилась домой. Она показала матери шкатулку, но женщина отругала дочь за то, что та забыла корзинку в лесу. Однако вместо того, чтобы расстроиться, девочка сделала, как научила её лесная чародейка, и пожелала горсть ягод. С замиранием сердца она открыла шкатулку и обнаружила там то, о чём просила: внутри лежали самые спелые и сочные ягоды, которые она видела в своей жизни.
В тот вечер они с матерью впервые наелись досыта. Сундучок выполнял все их желания, в него каким-то чудом умещались даже те вещи, которые превышали его размеры.
Вскоре они смогли переехать в город и зажили там, не зная нужды. Так прошло десять лет, и девочка выросла. Однажды к ней посватался сын богатого торговца, и она ответила ему согласием. Во время свадьбы гости были поражены прекрасным платьем невесты. Они пытались узнать, какой портной сотворил такую красоту, но девушка отшучивалась. Лишь она да её мать знали, что это был ещё один из даров шкатулки.
Девушка счастливо зажила вместе с мужем. Всё реже она вспоминала о волшебном сундучке – да и зачем, ведь теперь у неё было всё, чего можно пожелать. Только вот её матери всё равно хотелось большего. В один из дней, пока дочь гуляла в саду, возжелала она получить огромное бриллиантовое колье, которое видела у своей свекрови – настолько пленил женщину блеск драгоценных камней. Дотронулась она до шкатулки в нужной последовательности… а та и исчезла. Сбылось предсказание драконицы: жадность уничтожила магию.
Когда дочь вернулась домой, мать в слезах рассказала ей о произошедшем. Но девушка не расстроилась, ведь она больше ни в чём не нуждалась».
Символы на шкатулке… если сопоставить их с числами и насечками на кнопках, то, может, всё получится? Отложив книгу, Элемин набрала нужную последовательность: два, три, один и наконец ещё три нажатия на третью кнопку. Внутри устройства что-то щёлкнуло, края зеркала разъехались в стороны. Элемин удовлетворённо улыбнулась, когда внутри хранилища обнаружился осколок уже знакомого кристалла. Этот отличался от найденного на севере и был куда меньше, однако в то же время отчего-то светился ярче. Сейчас на лучнице не было перчаток – она не стала надевать их перед подъёмом на дом, чтобы не ограничивать чувствительность пальцев – поэтому Элемин с большой осторожностью завернула кристалл в носовой платок и положила в мешочек на поясе. Она с любопытством осмотрела тайник изнутри. Стало ясно, почему его не вскрыли при помощи магии: изнутри он был отделан металлом, поглощающим магические вибрации, а от применения грубой силы отказались, опасаясь испортить содержимое сейфа. Девушка закрыла хранилище, поставила стул на место и с сожалением поглядела на книгу сказок, лежавшую перед ней на столе. Им предстоит долгое путешествие, и она не могла взять с собой бесполезные безделушки, дорогие сердцу. Пришло время уходить.
Элемин покинула кабинет и остановилась в спальне отца, ощутив немыслимую горечь. Возможно, она больше никогда не вернётся сюда. Дом, где она родилась, росла и жила всю свою жизнь. Девушка уже прощалась с этим местом в тот раз, когда уезжала на север, но сейчас всё было иначе, потому что теперь она знала, насколько опасным может обернуться это приключение. Сражения с демонами, которых не в силах победить даже такой маг, как Арен, а Фарлан тратит последние капли рассудка – так неужели Элемин может оказаться им полезна? Вернувшись домой, лучница вспомнила безмятежность своей прошлой жизни и вновь задумалась, почему именно она должна заниматься спасением Фальтерии.
От чего такая судьба выпала именно ей? Во что она ввязалась?! Элемин далеко не героиня, да даже и не была особо хорошим агентом, по правде говоря. У неё нет качеств, присущих воинам прошлого: смелости Гилберта, мудрости Тилль, мастерства Денталиона и способностей Винделии, так почему от неё ждут, что она предотвратит очередное вторжение демонов?
Девушка вздохнула. Разве сейчас у неё есть выбор? Элемин больше не удастся жить старой жизнью, потому что Крадущиеся разыскивают её. Лучница знала, что Фарлан разрешит ей уйти из команды, если она попросит, но не могла сделать этого. Она не могла предать его. Эльф слишком много раз спасал девушку, они через многое прошли вместе. И оставлять Фарлана одного справляться со всеми проблемами было бы неправильно. Пусть он угрюмый, нелюдимый и замкнутый, но в то же время он справедливый и добрый. Куда более добрый, чем сама Элемин. Девушка улыбнулась, вспомнив, как внимательно он разговаривал с той маленькой девочкой, которую они спасли от орков. Сначала Фарлан может показаться холодным и отчуждённым, но на самом деле он очень хороший человек.
Более того, Элемин чувствовала, что не может предать доверие отца, возложившего эту миссию на её плечи. Он не стал бы отправлять девушку на север, если бы не был уверен, что она справится. Денталион никогда не переоценивал других, и если он счёл, что она достойна, то вдруг всё действительно получится?
Лучница в последний раз оглядела спальню, однако теперь в сердце девушки осознание собственной ничтожности сменилось решимостью преодолеть все трудности. И вновь она вспомнила про оставленную книгу сказок. А, пропади оно всё пропадом! Девушка вернулась в кабинет отца и забрала дорогую ей вещицу. Она пожалела, что не взяла с собой сумку, но ничего не поделаешь, пришлось запихнуть книгу за пояс. Возвращаться ей предстояло тем же путем, которым она пришла сюда.
Элемин соскользнула по черепице крыши и быстро спустилась по сточной трубе. Когда ноги девушки коснулись земли, она покрутила запястьем, пытаясь снять напряжение в суставах. Давненько ей не приходилось лазать так много. Теперь осталось только вернуться к друзьям, и они могут покидать Фальтер. Где же искать следующий осколок? Они все полагали, что смогут это узнать после нахождения хранилища в доме Гринмонтов, однако Элемин не заметила там никакого письма или иной подсказки.
Наступила уже вторая половина дня, солнце всё ещё ярко светило, однако в хитросплетениях узких улиц, где Элемин находилась сейчас, было прохладно. Стены домов возвышались со всех сторон, поэтому прямые лучи солнца сюда не проникали.
– Вот так встреча, – вдруг раздался голос напротив, – наконец-то ты явилась.
Элемин быстро повернулась в сторону говорившего и лишь потому успела увернуться от выпущенного в неё арбалетного болта.
– О, кажется, ты ещё не растеряла все свои навыки, – из теней показался мужчина.
Было сложно определить его точный возраст, но Элемин всегда считала, что ему не больше сорока. В бою он двигался слишком быстро, опережая даже многих молодых агентов, но при этом был опытен и искусен, словно закалённый ветеран. Мужчина сделал шаг к ней и остановился. Его волосы были небрежно взлохмачены, на щеках – трёхдневная щетина, а бледные серые глаза безразлично уставились на девушку. Кивел Оугерн – один из лучших агентов Крадущихся и первоклассный боевой маг – улыбался. За его спиной Элемин заметила двух людей с арбалетами, один из которых быстро перезаряжал свое оружие, а второй держал девушку на прицеле.
– Герцог Лерайе был прав, когда сказал, что нам стоит всего лишь подождать тебя дома. Крысы всегда возвращаются.
– Что вам нужно? – Элемин пыталась потянуть время.
На таком расстоянии шанс увернуться от арбалетных болтов был почти нулевым, поэтому ей требовалось подобрать правильный момент и ринуться прочь. О том, чтобы драться с тремя агентами, особенно если среди них Кивел, и речи быть не могло. Может, друзья помогут ей?
– Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле. Ты нарушила клятву и предала нас – уже одного этого достаточно, чтобы прикончить тебя.
– Я всего лишь уехала на север, разве это обязательно означает предательство?
– Ты крайне неубедительна… Похоже, риторика – не твой конёк. Жаль, я думал, ты обучена лучше, – Кивел притворно вздохнул, а затем вмиг стал серьёзен, – сдавайся. У тебя нет шансов против нас.
Элемин услышала предупреждающий свист Фарлана – на соседней улице раздались звуки сражения. Значит, на них тоже напали, и ей не стоит надеяться на помощь. Девушка оглядела улицу: узкий проход был почти полностью загорожен Кивелом и его соратниками.
– Я не буду ждать вечно, у тебя есть последний шанс пойти с нами без того, чтобы быть избитой до полусмерти, – поторопил её мужчина
Лучница глубоко вздохнула, подняла руки и сделала медленный шаг по направлению к агентам… а в следующее мгновение пригнулась, выхватила кинжал и атаковала Кивела таким образом, чтобы он закрывал её от одного из арбалетчиков. Мужчина отпрыгнул назад, налетев на своего подчинённого, и Элемин воспользовалась этой задержкой: она рванула в освободившийся проход. Из-за столь резкого движения книга выскользнула из-за пояса, но девушка не стала останавливаться и помчалась вперёд. Очередной арбалетный болт скользнул по её плечу, обжигая болью. Элемин, стиснув зубы, пыталась не обращать на это внимания. Она была вынуждена бежать в сторону, противоположную той, где сражались Арен и Фарлан, но надеялась вернуться обратно, если получится избавиться от преследования.
Однако этому было не суждено случиться. Лучница почувствовала, как нечто сжало её лёгкие, дышать вмиг стало очень трудно. Захрипев, Элемин споткнулась и рухнула на мостовую. Паника захлестнула девушку: она пыталась вздохнуть и не могла, нечто мешало ей, будто чьи-то невидимые руки обхватили горло.
– Далеко убежала? – к ней медленно подошёл Кивел, его правая рука была поднята и сжата в кулак, – а я ведь предлагал по-хорошему.
