Текст книги "Гости горы Кошмара том 2 (СИ)"

Автор книги: Mag

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава поёжился и кивнул, а затем, указав на трактирщика, добавил:

– Но кое-кто может проболтаться.

– Милейший, будь любезен, подойди, – позвал Игорь и мужчина приблизился на негнущихся ногах. – Ты же понимаешь, что если расскажешь о том, что услышал, то быстрая смерть покажется для тебя избавлением от мук.

– Да, господин, – трясясь от ужаса, ответил трактирщик.

– Мудрый глава Пак-Хван не станет распространяться, потому что знает, мастера огненной стихии не любят шутить. Он видел, что может случиться, поэтому попытается обезопасить себя и отрежет тебе голову. Но ты можешь избежать подобной участи – дашь клятву дракону и если попытаешься рассказать о нашей беседе, сгоришь заживо.

Трактирщик согласился и Игорь, вложив в заклинание энергию, впервые поставил магическую печать. Когда прозвучали финальные слова, на груди мужчины появилась татуировка дракона диаметром десять сантиметров, напоминающая знак «Инь-Ян».

– Как живой, – воскликнула Дэсса. – А можно мне такого же?

– Возможно позже, – отмахнулся Игорь и вместе с главой клана вышел из трактира.

На площади собралась толпа различных мастеров и несколько глав кланов. Они задавали вопросы, но Пак-Хван обещал чуть попозже всё объяснить. Сопроводив мастера огня до ворот города, он вздохнул с облегчением и приказал сообщать ему обо всех чужаках, которые пройдут через ворота. А через пару часов в комнату, где глава снимал нервное напряжение распитием алкогольных напитков, вбежал посланец от начальника караула южных ворот:

– Глава, в город вошёл светловолосый чужестранец и назвался именем Серг-эй!

Глава 26

После того, как Сергей наказал главу и старейшину клана Чин, он полетел над горным хребтом. Но вершины такие одинаковые и землянин решил не рисковать, поэтому спустился в какую-то долину. На склонах стояли небольшие домики, но он сыт по горло местным гостеприимством и не стал искать крова над головой. А на улице завывал ветер и выдувал тепло из тела. Чтобы не замёрзнуть, он присел в позу лотоса и начал перекачивать энергию из накопителей в чакры. А когда разрядил оставшиеся три алмаза и восстановился, пришла в голову идея поучиться заполнять кристаллы собственной силой. Сначала у него ничего не получалось, но вскоре почувствовал, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Занимаясь медитациями, Сергей перестал мёрзнуть и обращать внимание на ветер.

Перед рассветом он снова активировал крылья и теперь с высоты птичьего полёта приблизительно понимал, в какую сторону направиться. Пролетая над небольшими долинами, он наблюдал размеренную жизнь местного населения. Люди обрабатывали землю на склонах, косили траву, а некоторые индивиды охотились на горных козликов. К сожалению, кое-кто из них забыл, что кроме травоядных, существуют хищники, такие как волки. Три серые мохнатые фигуры следовали за двумя парнями, и Сергей видел, что если звери застанут их врасплох, метисы не успеют среагировать и станут дополнением к рациону «санитаров леса». Но Сергею не хотелось ввязываться в драку со спасением. Будь там девицы, он бы, разумеется, помог, но это взрослые ребята, которые осознавали, на что идут, поэтому просто скинул камень в сторону волков и охотники оглянулись. Хищники поняли, что их обнаружили, и добыча готова дать отпор, поэтому решили не связываться.

Сделав доброе дело, Сергей продолжил путь и пролетая над дорогой, стал очевидцем нападения на караван. Но тут охрана справилась и без его помощи, расстреляв разбойников на подходе к повозкам. А те из грабителей, которым удалось прорвать оцепление, нарвались на очередного духовного мастера, который голыми руками ломал им шеи.

Понаблюдав за картиной избиения, Сергей снова взлетел и поднялся под облака. Оттуда он видел, что скоро горы должны закончиться и начнётся равнина. По ней течёт река, которая постепенно расширяется и уходит дальше на север. Где-то вдали блеснула гладь озера, а на берегу стоял город Сеал и именно туда он собирался попасть. В принципе, это всего лишь транзитная точка, но там, по крайней мере, есть горячая еда, а то от сушёного мяса его начинало подташнивать. Он планировал пообедать и продолжить полёт в Чу-Ян.

После полудня Сергей, наконец, преодолел разделявшее расстояние между ним и вкусной пищей. Неподалёку от городских ворот он приземлился и направился пешком по дороге. Ему не хотелось, чтобы в народ ушла молва о летающем человеке. Хватило того, что он засветил крылья в поместье Чин. Войдя в надвратную башню, представился и пошёл по улицам, в поисках трактира. Дойдя до нужного места, Сергей подивился столпотворению, творившемуся возле входа в заведение. Люди обсуждали какую-то новость, но увидев высокого русоволосого атлета, моментально замолчали. Он не ожидал подобной реакции, но списал это на редкость гостей с северного побережья моря Кошмара.

Войдя в помещение и присев за свободный столик, Сергей опять обратил внимание на наступившую тишину. На подрагивающих ногах к нему подошёл трактирщик, у которого на груди под распахнутой курткой кимано виднелась татуировка в виде свёрнутого дракона. И что странно, не китайского, на которого похожа Владычица морей Хань-Таса, а обычного европейского, такого как гигант Могучий. Сергей заказал порцию горячего мяса и откинулся на спинку стула. Почти сразу в помещение вошли мужчины в солидной одежде и посетители зашептались:

«Глава Пак-Хван снова пришёл на переговоры».

Солидный мужчина осмотрел чужеземца рассеянным взором и вздохнул с облегчением. Потом его взгляд упал на меч и тут у него начал дёргаться левый глаз. Он снова применил истинное зрение и присмотрелся к амулету, висевшему поверх хитона. Ненадолго задумавшись, он сопоставил все факты и задал вопрос:

– Простите мою назойливость, уважаемый Серг-эй, вас не затруднит ответить, знаете ли вы человека по имени И-Гор?

Сергей не помнил, что представлялся метису и удивился оперативности местной разведки. Затем он осознал, о ком именно спрашивал важный господин и уточнил:

– Что он опять натворил? Кого-то зарубил или обезглавил? У него есть такая привычка.

– Не совсем, – усмехнулся Пак-Хван. – Он искал пленниц с северного побережья. Вы тоже за ними?

– Да, вы знаете, где они? – подавшись вперёд, спросил Сергей.

– К величайшей радости они не успели приехать в наш славный город.

– А почему к радости?

– Если такие сильные мастера схватятся за добычу, от города, где произойдёт битва, останутся руины, – пояснил Пак-Хван. – А сколько вас чужестранцев идут за этими девами?

Сергей слышал от Могучего, что тот подрядил на поиск девственниц и Павла, и Игоря, поэтому ответил:

– Точно не знаю, но минимум три человека.

– Вы тоже мастер огня? – задал очередной вопрос Пак-Хван.

– Нет, у меня традиционный воздух, – рефлекторно ответил Сергей и задумался, получалось, что Игорь сумел научиться применению чар, а значит, в борьбе за приз дракона он станет главным конкурентом. Хотя у Павла есть карта и помощница, так что он отстаёт от них как минимум на несколько часов. А это плохо, потому что награда лишь одна и получит её самый шустрый и ловкий.

– Как долго вы планируете задержаться? – поинтересовался глава клана Пак.

– Сейчас доем и в путь.

– Трактирщик обеспечит вас припасами. Об оплате не беспокойтесь, для вас всё совершенно бесплатно, – пообещал Пак-Хван.

– Благодарю, конечно, но у меня есть деньги. Правда это драхмы, но монеты выполнены из серебра, и вес у них почти одинаковый. Скажите сколько.

– Не переживайте по таким пустякам, у вас есть цель найти пленниц, а остальное неважно. Может, вам нужен скакун? Я всё организую, – предложил глава клана.

– Спасибо, не надо. Я сам как-нибудь доберусь, – подивившись такой щедрости, ответил Сергей, а потом уточнил: – Игорь точно никого не убил? Вы как-то странно смотрите на мой меч и амулет.

– Он никого, – усмехнулся Пак-Хван. – Но мы проявляем почтение к сильным мастерам. И надеемся, что вы как можно скорее отправитесь в путь и найдёте ваших девиц.

Сергею стало любопытно, что же такого сделал Игорь, чтобы местные правители старались избавиться от чужестранца, который пока не проявил никакой агрессии.

Однако он не успел выяснить подробностей, потому что в зал таверны зашли пять солидных мужчин и начали ругаться с главой клана Пак. Они обозвали его тряпкой, лебезящим перед жалким учеником. Потом один из них плюнул в тарелку Сергея и с вызовом посмотрел атлету в глаза. Да, перед ним мужчина в возрасте, но то, что он сейчас исполнил, вызвало в душе землянина настоящую бурю эмоций. Старый маразматик покусился почти на святое – обед Сергея. А он очень голоден, и ожидание второй порции может слегка затянуться, ведь мясо быстро не приготовишь. К тому же после расправы над главой клана Чин, Сергей осознал, что может оперировать силой и знает основы построения различных чар и заклинаний. Да, ему до сих пор сложно убивать без сожалений, но это не тот случай, когда можно стерпеть подобное оскорбление.

– Простите уважаемый, – обратился Сергей к Пак-Хвану, – будет ли это нарушением ваших традиций, если я убью этого наглеца?

– Если вызовете его на поединок, никто не скажет вам ничего дурного, – ответил глава клана Пак, и тихо добавил: – Вас не затруднит убивать его медленно? Хочу, чтобы он осознал всю пропасть, которая разделяет обычных людей и учеников дракона.

– Откуда вы знаете?

– Мастер огня И-Гор случайно обмолвился, что тренирует внука жены наставника. А раз Владычица морей – дракон, значит, и муж ей под стать.

– Так внука или…

– Мастер огня И-Гор рекомендовал не раскрывать чужих тайн иначе угрожал сжечь заживо, – объяснил Пак-Хван. – И я верю, что он исполнит обещание.

– А почему эти люди ведут себя так вызывающе? – поинтересовался Сергей, указывая на солидных мужчин.

– Они считают, что я потерял хватку и стал пугливым, раз не смог поставить на место какого-то чужака, – поморщился Пак-Хван. – Они просто не видели огненную сферу размером со стол и не заглядывали в глаза мастера И-Гора.

– Не хило так прокачался Игорь, – присвистнул Сергей, поняв, что бывший коллега научился внушать трепет. А чем он хуже? С недавних пор у него тоже кое-что получается и можно продемонстрировать новые возможности в предстоящем бою. Сергей посмотрел на главу клана Пак и задал вопрос: – Так значит, вы хотите показательное представление? Убивать нужно всех или только наглеца? Хотите, вызовем их одновременно и я, казнив этого мерзавца, слегка побью остальных противников. Потом вы вступитесь за них, и я проявлю милосердие, а они останутся вашими должниками.

Пак-Хван задумчиво посмотрел на русоволосого атлета, оценил рост, широкие плечи, меч со знаками силы и поинтересовался:

– Два вопроса, вам действительно по силам одолеть пять мудрейших шестого ранга? И если да, чего вы потребуете взамен?

– Я справлюсь и сделаю это совершенно бесплатно. Наш наставник любит зрелища и недавно похвалил меня за уничтожение главы и старейшины клана Чин. Ему понравилось. Зачем нарушать такую славную традицию – побеждать сильных врагов.

Пак-Хван кивнул и удалился к главам кланов. Они рассмеялись и заявили, что накажут дерзкого чужака. Вскоре все шесть участников предстоящего боя вышли на площадку. Метисы оскорбляли Сергея, обещая оставить в живых и посадить на цепь, а он просто пропустил энергию по мышцам и, сорвавшись в ускорение, приблизился к тому воину, который плюнул в тарелку. Резкий удар остриём в грудь и клинок, пробив доспех духа, вылез из спины. Сергей поднял тело над головой, активировал крылья и медленно взлетел. Затем поставил вокруг площадки прозрачный купол и, скинув труп с меча, запустил в оставшихся четверых противников ветвистую молнию.

Мастера единоборств умели ставить защиту от стихии воздуха, но разряд оказался настолько мощным, что трое мудрейших не выдержали напора и, дёргаясь в конвульсиях, упали на землю. Четвёртый сумел устоять, но опустился на колено. Когда молнии пропали, он уткнулся лбом в пол и молил о пощаде. Сергей посмотрел на Пак-Хвана и убрал купол.

– Это феерично! – воскликнул глава клана Пак. – Вы превзошли все ожидания! Отныне знайте, в городе Сеал у вас есть союзник. Что бы вам ни потребовалось, я сделаю всё, что в моих силах, а если чего-то не могу, мои должники помогут. Но эти крылья! Вы бог?

– Нет, – скромно ответил Сергей, хотя в душе радовался как ребёнок. Он превзошёл Игоря по популярности и при этом почти никого не убил. – В полисе Филкор меня называют полубогом, но я всего лишь ученик дракона!

– Мой сын не достиг нужной ступени, и я бы хотел отправить его на обучение к величайшему мастеру. И как бы нам найти этого наставника? – спросил Пак-Хван.

– Он живёт в горе Кошмара, но сильно сомневаюсь, что возьмётся кого-то учить. В общем, разбирайтесь сами с главами кланов, а мне пора лететь!

Сергей демонстративно взмыл в небеса и направился в сторону хребта. Судя по разговорам посетителей таверны, Игорь и Дэсса уехали пару часов назад, и он мог бы их догнать на дороге, но ему почему-то не хотелось с ними встречаться. Если уж с кем-нибудь придётся скооперироваться, то пусть уж лучше это будет Павел. Кудрявый шатен не вызывал у Сергея отрицательных эмоций, а Игорь постоянно пытался доводить до белого каленья. И если на Земле Сергей не обращал на подколки никакого внимания, то здесь, обретя силы и возможности оперировать заклинаниями, он мог высказать всё, что думает об этом человеке. Тогда поединка точно не избежать, а он пока не достиг пика возможностей и дракон намекал, что Лысый оставит от Зубастого обгорелые головешки.

В идеале нужно самому найти девочек и получить приз. Судя по тому, что Могучий не жадный, Сергей бы не отказался от какого-нибудь дополнительного допинга. Просто его раздражало, что Артилис сразу научился летать и выпускать молнии, а ему понадобилось разозлиться и лишь после всплеска ярости к нему пришло понимание того, как именно оперировать чарами. Впрочем, полученный от дракона архив данных содержал массу полезных заклинаний. Если их освоить, можно обойтись без подарков Могучего. К сожалению, на это нужно время и море энергии, а заряженных накопителей у него нет и, в ближайшем будущем не предвидится их получение. Сергей начал сожалеть о том, что решил покрасоваться перед жителями Сеала, ведь потратил много энергии на создание купола и молниевый разряд. Значит, перво-наперво нужно научиться при помощи медитаций восполнять потраченные силы.

Обдумывая сложившееся положение, Сергей продолжал лететь над горами. Вскоре он пересёк хребет и оказался над равниной. Следуя вдоль реки, заметил город и на подлёте спустился на землю. Пройдясь ножками по дороге, добрался до южных ворот и вошёл на территорию Чу-Яна. Стражники косились на русоволосого атлета, превышающего жителей минимум на голову, но никто не встал у него на пути. А он, пройдя несколько шагов, замер в нерешительности. Что делать дальше? Как искать пленниц? Не будешь ведь спрашивать у прохожих. К тому же вокруг никого нет, а с двух сторон от дороги высились пятиметровые заборы протяжённостью не менее полукилометра. Сергей не знал, что так огораживают территорию квартала какого-нибудь могущественного клана, куда можно попасть только по приглашению. И вот он пошёл по ровной, словно стрела улице и на пути ему встретилось всего пять человек. Они с удивлением поглядывали на облачённого в хитон атлета, а когда он пытался с ними заговорить, брезгливо отворачивались и уходили.

В конечном итоге ему удалось дойти до площади и увидеть не заборы, а полноценные дома с улицами. Справы дворец, слева высокая пагода. В центре просторная площадка. Чуть дальше за перекрёстком ему удалось обнаружить таверну. К сожалению, владелец заведения потребовал у гостя показать деньги, которыми тот собрался расплачиваться. Сергей вынул несколько драхм и получил совет сходить в аукционный дом, чтобы провести обмен на местную валюту.

Перейдя через дорогу, он вошёл в просторное помещение с рядами стульев, а на подобии сцены заметил старичка. Тот выслушал гостя и предложил курс три драхмы на две монеты цань. Сначала Сергей хотел развернуться, но после согласился, предварительно уточнив, сколько стоит плотный ужин в таверне и ночлег. В принципе, он не собирался надолго оставаться в городе, но для получения информации о пленницах нужно время, а значит, придётся пожить пару дней в гостинице.

Неожиданно старичок поинтересовался, не желает ли Сергей продать меч? Мол, он видел аналогичное оружие у другого чужестранца, но тот отказался проститься с клинком. Сергей попросил описать гостя с северного побережья, но местный меняла потребовал пять золотых лань за информацию.

– Ну и цены у вас! – возмутился Сергей. – Я же не прошу рассказать о месте, где деньги лежат! Мне просто нужно понять, кто приходил в город!

– М-да, все северные дикари такие жадные, – тяжело вздохнул старичок, – не хотят платить за то, что им нужно. Вот когда ты приходишь в харчевню и заказываешь еду, ты отдаёшь деньги и считаешь, что это правильно. Так почему, когда ты хочешь получить такой же товар, то есть знание, ты думаешь, что это того не стоит? Ян-Сяо – мудрецу клана Ян недосуг заниматься бесполезной болтовнёй. Время – деньги! А у тебя их нет. Уходи.

Выйдя из аукционного дома, Сергей размышлял, правильно ли поступил, не поставив вредного старика на место, но после решил, что пока не опустился до такого, чтобы бить людей почтенного возраста. Подойдя к таверне, он заметил мужчину стоящего на крыше дома. Тот осматривал чужестранца расфокусированным взором, а после высоко подпрыгнул и, применив чары левитации, опустился перед воротами дворцового комплекса.

Сергей не успел рассмотреть метиса, но понимал, что тот достиг как минимум шестого ранга, ведь для осмотра ауры ему не потребовался синий кристалл. Сразу же вспомнился дневной инцидент в городе Сеал, и на душе полегчало, ведь он победил пять мастеров и даже не вспотел. Появилась мыслишка спровоцировать кого-нибудь на поединок и устроить показательную порку. Тогда к нему начнут относиться с уважением и могут помочь с поиском дочерей Фессалии. Но тут же вспомнился старичок из аукционного дома, который не собирался бесплатно делиться информацией. И Сергею показалось, что даже под угрозой смерти, Ян-Сяо откажется рассказывать то, за что может получить оплату.

– Эх, как бы не пришлось искать Павла. У него вроде есть толковая помощница. Пусть приза я не получу, зато девочек спасу.

Глава 27

А Павел целый день сидел в номере гостиницы и ждал вечера. Из подслушанного разговора третьего старейшины с главой клана Чу, он знал, что пленницы находятся где-то на другой стороне реки и Чу-Чженю известно их местоположение. Изначально он собирался пленить и допросить хитрого «летуна», но Эгида убедила не совершать подобной ошибки. Она популярно объяснила, что пропажу сразу заметят и не факт, что следы не приведут к Павлу. Да, она хотела убить Чу-Чженя, но только после того, как он покажет, где прячется похититель. До равноденствия осталось четыре дня, так что времени полно. Она периодически подслушивала, о чём говорит третий старейшина, но ничего ценного тот не сообщал, поэтому оставалось только ждать, когда же чужеземцу «окажут помощь» и проведут до места, где сидит «Заря». К тому же существовала вероятность того, что некий Ту-Ли договорится о продаже пленниц, и привезёт девушек в город.

А после заката Эгида дала Павлу артефакт для прослушивания, и тот услышал голоса:

«Глава Чу-Чжунь, вы звали?» – спросил третий старейшина.

«Да, Чжен, присаживайся. Что нового в городе?» – задал вопрос глава клана.

«Всё как обычно. Ничего из ряда вон выходящего. Все основные конфликты я погасил, а дрязги представителей незначительных кланов не заслуживают вашего внимания».

«Как там чужак?» – поинтересовался Чу-Чжунь.

«Который? Сегодня на закате пришёл второй, но судя по ауре, простой воин».

«Его проверяли на прочность?» – уточнил глава.

«Не скандальный. Вытерпел все оскорбления мудреца Ян-Сяо. В общем, отброс!»

«Понятно. А что сильный чужак? Ищет пленниц?»

«Утром походил по улицам. Потом заперся в комнате на весь день» – ответил Чу-Чжен.

«Солнце зашло, а от Ту-Ли нет вестей, – произнёс глава. – Вот что, Чжен, сходи-ка к этому чужаку и сообщи, что мы обнаружили поместье, где скрывается похититель. До меня дошли сведения, что клан Ту прекратил существование, но первый старейшина успел сбежать в сопровождении трёх мастеров пятого ранга. Если у него такая охрана, и ты возьми восемь наших. С тобой пойдёт второй старейшина Чан, а гвардию оставь здесь. В бою с мастерами они не принесут пользы».

«Но у них есть лучники со специальными стрелами» – напомнил Чу-Чжен.

«А Ту-Ли организует боковой ветер и нивелирует особенности наконечников. Бери только мастеров пятого ранга. К тому же Чан на пятидесятой ступени. Два мудрейших это сила, с которой не справится охрана Ту-Ли. Желательно взять его живьём. Допросим и узнаем, что же там произошло. Кто настолько силён? раз перебил всего за один день весь клан долины Свирепого ветра» – рассуждал глава Чу-Чжунь.

«А что с чужаком? Отдавать ему невесту?» – уточнил третий старейшина Чу-Чжен.

«Чан посмотрит на его возможности, – задумчиво произнёс глава, – у него больше боевого опыта. Если решит, что чужак слишком силён, так и быть, пусть забирает».

«Тогда я пойду исполнять вашу волю!» – ответил Чу-Чжен и, судя по звуку открывающейся двери, вышел из комнаты.

Эгида посмотрела на Павла и поинтересовалась:

– Что скажешь?

– С воинами в железной броне мне бы пришлось повозиться, а мастера пятого ранга надеются на доспех духа. Не скажу что лёгкая прогулка, но мне будет проще.

– Не боишься, что их чары пробьют защиту пояса? – полюбопытствовала она.

– У меня самого есть доспех духа, так что мы почти на равных, – ответил он.

– Убедил. Я полетаю над вами и если что, подстрахую, – пообещала Эгида.

– А как же твоя политика невмешательства?

– Какая в Бездну политика! На кону свобода от рабской печати! Если ты сдохнешь, дракон спустит с меня шкуру, так что сделай милость, не лезь на рожон! Всё, я ухожу, но помни, Чженя надо брать живым. Он слишком много мне задолжал!

Павел остался один и уселся на кровать, ожидая третьего старейшину. Тот явился через час и поведал о том, что в знак уважения к такому могучему воину распорядился поискать пленниц и может указать их местоположение. К величайшему сожалению гвардия не имеет права покидать город, поэтому Павлу придётся идти одному. После он указал, где именно находится поместье и обещал переправить чужестранца на другой берег реки. На вопрос Павла, не желает ли третий старейшина присоединиться к веселью, тот ответил, что рад бы, но дела города не позволяют ему надолго отлучаться. Он дал чужестранцу свиток и указал лодочника, который сможет перевезти и воина, и подаренного коня, который ждёт на улице.

Павел кое-как взгромоздился в седло и неожиданно в голове мелькнули воспоминания, как нужно управлять четвероногим транспортом. Он проехался по улице до центральных ворот и пустил скакуна в галоп. На переправе его действительно ожидал лодочник, который молча перевёз на другой берег. Далее очередная скачка и ближе к рассвету он подъехал к огороженному поместью какого-то небогатого клана. Стучать в ворота не стал, посчитав этот шаг полнейшим идиотизмом, поэтому перелез через забор и прокрался в дом. Его слегка удивило отсутствие охраны. Теоретически клан небольшой, но должна же сторожить хотя бы собака, но никого нет. Пройдясь по коридорам и заглядывая в каждую комнату, Павел убедился в отсутствии обитателей.

Хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но звать Эгиду нельзя, потому что за поместьем должны наблюдать мастера из клана Чу. Во время поездки он периодически оглядывался, но не обнаружил преследователей. Потом мелькнула догадка, что они приехали задолго до него и, замаскировавшись, сидят где-нибудь в кустиках и наблюдают за его действиями.

Злой как тысяча чертей, Павел вышел через прикрытые ворота и усмехнулся, так как, изображая ниндзя, лез через забор, хотя мог спокойно распахнуть створку и войти по парадной лестнице. Возвращаясь к коню, в кустах он увидел ауру и, стремительно выхватив клинок, приставил остриё к горлу маскирующегося человека.

– Па-Вэл, это я, третий старейшина Чу-Чжен. Подумал, что тебе необходима помощь и решил нарушить традиции и оставить пост в городе, – послышалось из кустов. – Будь добр, убери меч, а то он острый и, кажется, поцарапал мне кожу.

– Ты солгал. Здесь нет никого. Я обошёл всё поместье и не встретил ни одной живой души. Даже собак и тех нет! – воскликнул Павел и убрал меч в ножны.

Чу-Чжен вздохнул с облегчением, потому что остриё без усилий проникло под доспех духа и могло легко лишить его жизни. Третий старейшина подумал:

«Такой клинок обязательно должен попасть в арсенал клана, а значит, чужестранцу придётся умереть. Но в прямом столкновении на близкой дистанции у него больше шансов, поэтому нужно дождаться момента и бить в спину. А ещё лучше, отравить и зарезать. Но это потом, когда он поможет отбить пленниц, а сейчас улыбаемся и изображаем друга».

А Павел продолжал ругаться, потому что надеялся этим утром завершить миссию по спасению «Зари» и вернуться домой. Это так раздражает, когда планы терпят крах. Хочется на ком-нибудь сорвать злость. Мелькнула мысль спровоцировать Чу-Чжена на нападение, но он вспомнил, что голова третьего советника принадлежит Эгиде. Подумав о том, что ждёт этого смазливого хлыща, Павлу сразу стало легче от мысли, что не только он страдает, скоро и Чу-Чженю станет некомфортно.

«И с каких это пор я стал настолько вредным и злорадным? Наверное, это влияние Эгиды. Надо быстрее найти «Зарю» и вернуться домой» – подумал Павел и обратился к третьему старейшине: – Скажите, уважаемый Чу-Чжен, куда могли деться обитатели дома? Я обошёл поместье, но не увидел пятен крови. Не могли же они провалиться под землю! Или могли. Надо кое-что проверить.

Павел вернулся в дом и сосредоточившись, попытался почувствовать пустоты в почве. И вскоре ему удалось обнаружить подземный ход. Выбив декоративную панель, он спустился во мрак широкого лаза и стукнулся макушкой о низкий потолок – обитатели поместья копали коридор под собственный рост. Через полкилометра Павел выбрался на поверхность в каком-то домике, расположенном в соседней деревне. И почти сразу же увидел направленное в грудь остриё копья, которое сжимала юная девушка. Рядом с ней замер мальчик лет десяти по земным меркам. За их спинами стояли взрослые женщины и дети, а в углу сидела старушка в богатых одеждах.

– Ты кто? – удивлённо спросил мальчик. – Демон?

– Нет. Я ищу пленниц, которых привезли три воина.

– Четырёх мастеров пятого ранга, – исправил ошибку мальчик.

В беседу включилась старушка и в обмен на неприкосновенность поведала занимательную историю: старейшина Ту-Ли и три его подручных приехали в поместье и сразу начал распоряжаться, как у себя дома. Глава небольшого рода Сянь-Суй достиг всего двадцать пятой ступени и не мог противостоять обладателю пятого ранга. Мать главы почувствовала неладное, и посоветовала спрятать юную дочку Сюин, чтобы незваные гости не опозорили род Сянь. Разместив пленниц в хлеву, Ту-Ли улетел в город Чу-Ян, а когда вернулся, громко ругал главу клана Чу. После он обмолвился, что надо отказаться от услуг посредников и искать прямой выход на покупателя. Вчера вечером Ту-Ли примчался с довольным видом и приказал главе клана Сянь собрать всех воинов и сопроводить пленниц. Сянь-Суй слышал краем уха, что первый старейшина договорился с кланом Чу о встрече, но не явился на неё. Учитывая то, что глава Чу-Чжунь не тот человек, который позволит безнаказанно себя оскорбить, Сянь-Суй отпустил слуг и приказал матери и всем жёнам с детьми спрятаться в деревне, где ждала дочка Сюин. Он предполагал, что в поместье нагрянут каратели клана Чу и всех казнят.

– Я пришёл только за пленницами. Если Ту-Ли встанет на пути, придётся с ним разобраться. А ваши жизни мне не нужны. Скажите, где состоится встреча?

– Дай слово, что не убьёшь сына и простых воинов моего рода? – потребовала старушка.

– И как это сделать? Если они нападут, мне придётся защищаться, – сообщил Павел.

– Я поеду с вами, господин, – произнесла девушка Сюин.

– Ты что самоубийца? – удивился шатен и посмотрел на старушку. – Будет проще, если вы напишете послание сыну. Он прочтёт и отойдёт в сторону, пока я буду кромсать ваших гостей.

– Ты так в себе уверен? – удивилась старушка.

– Ваш сын оказался прав, глава клана Чу отправил сюда восемь мастеров пятого ранга и двух шестого. Они собираются забрать пленниц себе, – пояснил Павел.

– Так ты наёмник Чу-Чжуня? – воскликнула старушка.

– Нет, они надеялись пустить меня в первых рядах, а потом добить, – усмехнулся Павел. – Как дети, чес слов. Вы пишите письмо и укажите дорогу, а за пленницами я без них пойду. Они остались в поместье.

– Я сама с тобой поеду, – заявила старушка.

– Это даже не смешно. Как вас тащить?

– Я сама умею ходить, – вздёрнув подбородок, сообщила она.

– Нам надо торопиться, а вы будете задерживать.

– Я знаю Суя, и он не поверит письму, – сказала старушка, – а мне удастся его убедить.

Начался спор, в котором Павел потерпел сокрушительное поражение. Его убедили доводом, что встреча состоится через два дня в поместье мастера единоборств мудрейшего Цуй, расположенном на чёрной горе. Старушка сообщила, что только она знает тропу в тайную долину. А по поводу ходьбы можно не переживать, она поедет в повозке, на которой прикатила вечером в эту деревню. А очередная новость вообще огорошила Павла – оказывается, он удостаивается чести выступить в роли кучера.

Учитывая то, что солнышко встало из-за горизонта, за окнами стало светло и пора ехать. Павлу с большим трудом удалось разобраться в упряжи и если бы не помощь девушки Сюин, он бы возился как минимум до полудня. Однако, в конце концов они выехали из деревни и помчались по утоптанной грунтовой дороге. Предстояло преодолеть не менее полутора сотен километров и Павла не оставляла надежда на то, что ему удастся догнать пленниц и не придётся штурмовать поместье духовного мастера шестого ранга. Увы, но надеждам не дано осуществиться, потому что ближе к полудню подул резкий ветер и чары воздушного тарана опрокинули повозку. При падении старушка ударилась головой об стенку и испустила дух.

Павел выбрался и начал озираться. Вскоре он увидел на дороге десять человек, среди которых опознал Чу-Чжена. Третий старейшина подошёл на безопасное расстояние спросил:

– Ах, Павел, зачем ты сбежал? Мне пришлось тебя искать.