Текст книги "Ведьма для генерала или невеста с характером (СИ)"

Автор книги: ltvjy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7

Да что ж ему всё неймётся?

Я зажмурилась и для верности закрыла лицо руками. Чтобы не подглядывал и не читал моих эмоций.

А их было полно. Причём всяких разных.

Память выхватывала ужасные картины прошлого. Вот я сижу за столиком в кафе с самым потрясающим парнем в магической академии, где училась зельеварению. Он смотрит на меня, улыбается, касается моей руки…

– Ливианна! – грозный рык дракона вырвал меня из липкой паутины кошмаров.

И снова я испытала к нему чувство искренней благодарности.

– Один, – с губ слетел низкий хрип, будто у меня простыло горло.

– Что один? – непонимающе нахмурился Райвен.

– Поцелуй. Один, – слова крайне неохотно вылетали из моего рта. – Только, пожалуйста, недолго.

– Сама попросишь продолжения, – с облегчением рассмеялся Эрдан и протянул руку к моему лицу, но я протестующе замотала головой:

– Не трогайте меня, пожалуйста.

Эрдан отпрянул от меня, как от прокажённой. Запустил пальцы в длинные, густые пряди, взлохмачивая идеальную гладкость волос. Поднял голову к потолку и с шумом выдохнул.

На секунду мне показалось, что это дракон резко выпускает из ноздрей облачко белоснежного пара.

– Да что с тобой такое? – его голос звучал натянуто, как струна, которая вот-вот лопнет. – Может, тебе сходить к мозгоправу? С тобой явно что-то не так!

– Знаете, что? – неведомым чудом я удержала слёзы. – Это уже перебор! Целуйте, давайте, а после жду подробный рассказ про тёмных колдунов! И больше не появляйтесь рядом со мной!

– Ведьма, – с какой-то непонятной мне злостью и досадой прошипел дракон и едва не прыжком сократил расстояние между нами.

Я опомниться не успела, как его губы накрыли мои обжигающим, сметающим все преграды поцелуем. Сомкнув веки, напряглась всем телом, остро чувствуя каждое движение языка, властно исследующего мой рот. А в сочетании с уверенным прикосновением кончиков пальцев, скользнувших по щеке и притягивающих меня к его каменному торсу, по телу разлилось предательское тепло, скручиваясь в огненную сферу чуть ниже живота.

Напуганная яркой смесью ощущений, пламенных, уничтожающих все сомнения, я застыла не шевелясь, слегка дрожа и умоляя, чтобы эта сладостная пытка прекратилась.

И Эрдан понял меня без слов. Мягко прикусив нижнюю губу, он с тихим рыком отстранился и вымученно усмехнулся.

– Вот уж не ожидал, что мой поцелуй может быть настолько неприятен женщине, – бросил со злостью и досадой. – На выход, Ливианна, я отвезу тебя домой.

Что за чертовщина?

Почему вместо того, чтобы обрадоваться, я чувствую едкую горечь разочарования?

Сказать, что мне понравилось, как он целуется?

Да ни в жизнь! Особенно после того, что случилось… Нет, я не имею никакого права.

Утешить? Дать понять, что дело во мне?

И как я себе это представляю?

“Прости, генерал, у меня был не самый лучший опыт общения с противоположным полом, ты не виноват?”

Да он меня сожрёт даже в человеческой ипостаси! И косточки не останется!

А может, это к лучшему?

Оставит меня в покое и найдёт утешение в своих зайках. А я как-нибудь сама проживу.

Растерянная, запутавшаяся в собственных мыслях, я молча пошла следом за Райвеном, и только когда мы сели в карету, осмелилась спросить:

– Я свою часть выполнила. Расскажите про тёмных колдунов.

Губы дракона дрогнули в кривой усмешке. Сняв пиджак, он закинул руки за голову, откинувшись на удобную спинку сидения. Устремив взгляд в окно, будто ему не хочется даже смотреть в мою сторону, он, наконец, заговорил:

– Тёмные колдуны – гнойный нарыв на теле как человечества, так и драконьего племени. Много лет назад они едва не захватили контроль над всем материком и даже частью островов, что располагались в большой водной глади, но именно в тот момент люди и драконы объединили свои силы.

С каждым годом количество этих мерзавцев неуклонно уменьшается. В каждом королевстве существуют отряды по борьбе с ними. Те осознали: если они так и будут скрываться, то от них ничего не останется. Рано или поздно вымрут, один за другим.

И в результате небольшая, но сплочённая община колдунов отправилась прямиком к правителю наших неугомонных соседей, королевства Серкерк, и заключили с ним взаимовыгодный союз. Они проникают к нам, ослабляют границы, а взамен Его Величество позволит им спокойно жить в наших землях и не станет подвергать их гонениям.

Уверен, обе стороны друг другу лгут. И после выполнения их плана каждый будет ждать момент, чтобы ударить союзнику в спину.

Я внимательно слушала Райвена, стараясь не упустить ни единого слова. Любая информация, даже самая крохотная, способна пригодиться. Кто знает, вдруг я настолько разозлила дракона своим поведением, что он откажется от моей защиты?

Найдёт себе какую-нибудь более сговорчивую ведьму в одной из деревушек поблизости Хеленсбурга и будет радовать её своим присутствием.

– Ведьмы и маги для них лакомый кусочек, – задумчиво продолжал Эрдан. – С мощным внутренним резервом, знаниями и силой. Подчинив их своему влиянию, колдуны получат могущественных слуг, против которых ни одна армия не устроит, какой бы она ни была сильной.

– Значит, вы знали обо мне? – удивилась я. Однако мне стало понятно, почему солдаты приехали в Хеленсбург. – Точнее, о том, что в нашем городке живёт ведьма.

– Она и несколько хороших магов, – кивнул он. – Честно говоря, я был уверен, что местная ведьма – это старая, кривая и уродливая карга, планировал поручить её солдатам, но увидел тебя и…

– Вам стало меня жалко? – невесело усмехнулась.

Райвен не стал отвечать. Лишь поджал губы, будто не хотел, чтобы слова сами вырвались из его рта. Но к счастью мы уже въехали на улочку, где была моя лавка.

Вот только перед ней взад-вперёд задумчиво бродила Сильвия. И когда на её глазах из кареты вышел генерал, подал мне руку и поцеловал воздух над ней на прощание, сирена-полукровка пронзила меня яростным, сметающим всё на своём пути взглядом.

– И что здесь происходит? – её голос, казалось, мог спалить дотла и горстки пепла не отправить.

– Ливианна, иди в дом, – дракон пропустил мимо ушей гневный вопрос моей подруги.

– Да, Ливианна, иди в дом, – ехидно протянула Силь. – А вас, генерал, я попрошу остаться. На два, так сказать, слова.

Генерал Эрдан РайвенЯ смотрел с откровенной досадой на изящную спину ведьмочки, удаляющейся в сторону лавки. Взгляд жадно скользил по женственным изгибам, ласкал тонкую талию под простым, но чертовски соблазнительным платьем.

Воображение самостоятельно, без разрешения нарисовало её силуэт обнажённым в моём разуме, и я едва не бросился за ней вдогонку, как путь мне преградила невыносимая рыжеволосая сирена.

– Ваше Превосходительство, не надо.

“Ещё как надо!” – мысленно ответил я, делая шаг по ухоженной дорожке, выложенной мелким серым гравием.

Вредная Сильвия упёрла кулаки в стройные бёдра и насупилась:

– Дважды не повторяю.

Я склонил голову набок, с высоты своего роста глядя на досадное препятствие. Начал мысленно перебирать варианты, как бы убрать её с пути, но побоялся не рассчитать силу.

– Напомнить, с кем ты разговариваешь? – голос звучал так спокойно, что любой другой почуял бы неладное.

Но не Сильвия.

– Тогда я, уважаемый дракон, с радостью напомню, как на вашу расу действует наша магия.

Эта хитрая негодяйка ещё и улыбалась. Зверь внутри вёл себя тише воды ниже травы. Ему доподлинно известно, что пение сирен парализует драконье сознание и не даёт совершить полный оборот.

За Ливианной закрылась дверь, отрезая меня от желанной самочки. Притихшая вторая ипостась горестно вздохнула и решила терпеливо ждать, пока от нас отстанет Силь.

– Моя лучшая подруга, – рыжая сделала акцент на слове “лучшая”, – совершенно не заинтересована в коротких, мимолётных связях. Хеленсбург богат красивыми, умными, а главное – сообразительными девушками, которые будут рады скоротать с вами вечерок. А то и два.

– На себя намекаешь, сирена? – с вызовом посмотрел в её глаза и не без удовольствия заметил, как алеют её щёки и темнеет радужка. – Сразу говорю, я не по вашим.

– Между прочим, господин генерал, я полукровка, – Силь быстро справилась с эмоциями. Задрала подбородок и аж на цыпочки привстала, чтобы не смотреть на меня снизу вверх.

Правда, ей это особо не помогло.

Едва сдержал усмешку, наблюдая за её попытками напугать меня грозными словами. Сильвия забавная. Смазливая мордашка, взрывной темперамент. Бьюсь об заклад, в постели она яркая и горячая, как пламя.

Был бы я чуть помоложе – во мне проснулся бы азарт. Виданное ли дело, дракону закрутить интрижку с сиреной?

Но сейчас броская красота Силь пробудила во мне лишь раздражение. Меня тянуло к спокойной, ласковой, уютной Ливианне. Хотелось сграбастать ведьмочку в свои объятия, унести на вершину самой неприступной горы и поселить её в закрытом ото всех замке.

Чтобы смотрела только на меня, улыбалась только мне и таяла лишь от моих прикосновений.

При мыслях о Ливи в крови пробудилось пламя. Заструилось по венам, обеспокоило зверя, и я почувствовал, как теряю концентрацию. Силь что-то говорила, махала руками перед моим лицом, но я её уже не слышал.

В голове набатом било имя той, кто разожгла во мне огонь – Ливианна. Уверенно направился по дорожке к лавке и не сразу заметил, как из приоткрытого окна вылетел до боли знакомый мне котяра.

Золотые вихры на белоснежной шёрстке переливались под светом солнца. Наглые глаза щурились, усы топорщились, а стоило ему приблизиться ко мне, как зверюга принялся тереться об мои сапоги, оставляя шерсть на дублёной коже.

– Да ладно! – изумлённо воскликнула сирена, прикрывая ладонью нижнюю часть лица. – Когда это Зефирчик успел проникнуться к вам симпатией?

– Зефирчик? – рассмеялся я, почёсывая кошатину между крупными треугольными ушами. – Кто его так назвал? Ливианна?

– Сам назвался, – помедлив, призналась Силь. – Когда был мелким и только-только появился у Ливи, сожрал втихаря коробку зефира, и она была вынуждена отдать все сбережения целителю фамильяров. Так, хватит мне зубы заговаривать, откуда вы его знаете?

Кот, обнюхав ладонь, потерял ко мне всякий интерес. Увидев порхающую бабочку, ловко взмыл вверх и, похлопывая крыльями, поспешил за маленьким созданием.

– Не думал, что это фамильяр, – честно признался сирене. – Разве они могут быть далеко от ведьмы?

– Этот – может, – мрачно подтвердила Силь. – Так где вы его встретили? Не вижу причин хранить это в тайне, поэтому спокойно отвечаю:

– По пути в Хеленсбург. Кота преследовала стая диких лисиц, и он нашёл спасение у меня. Бросился со всех лап, укрылся в ногах, а когда хищники ушли ни с чем, я обнаружил у него сломанное крыло.

Фамильяр, упустив бабочку, приземлился на крыльцо и согласно мявкнул. Развалился поперёк двери и принялся увлечённо облизывать лапу.

– Значит, вы выходили Зефирчика? – к моему удивлению, Сильвия сменила сердитый тон на радостный. – А вы не такой ужасный.

– Не я, целитель, – неопределённо махнул рукой, пытаясь понять, чего я вообще разговариваю с сиреной.

Ливианна ушла, меня здесь ничто не держит. Доберусь до казарм, отдам распоряжения и вернусь обратно следить, чтобы ни одна тёмная тварь не сунулась к моей ведьме.

– Знаете, что? – помедлив, Силь бросила красноречивый взгляд в сторону лавки.

– Удиви, – хмыкнул я, чувствуя некий интерес к подруге Ливианны.

Не любовный и не физическое влечение, нет.

Но эта рыжая бестия могла стать той самой ниточкой, что привяжет ко мне ведьму.

– Бьюсь об заклад, – она понизила голос до шёпота, не переставая коситься на лавку, – в отношении Ливи вы терпите одно поражение за другим.

– С чего ты взяла? – туманно ответил, всё больше понимая, что сирена может быть мне весьма полезной.

– Угостите кофе с пирожным – расскажу.

Через полчаса в маленькой симпатичной кофейне, в двух кварталах от дома Ливианны, я выслушивал то, от чего дыбом вставала чешуя, а зверь рвался убивать.

Слизнув с пирожного нежный белковый крем острым розовым язычком, Сильвия принялась вещать:

– Пять лет назад, когда мы были на третьем курсе академии, ей очень нравился один парень. Напыщенный павлин с раздутым чувством собственной важности, который смотрел на неё, как на букашку. Ливи наблюдала за ним издалека, вздыхала по ночам и плакала в подушку, но сокращать дистанцию не решалась.

Драконья сущность захотела выказать ярое недовольство. Угрожающе зарычала и попыталась вылезти наружу. Ей особо не понравилось, что какой-то сопляк мог занять место в сердце Ливианны.

Ведь там должен быть только я.

Плевать, что это было пять лет назад.

– В какой-то момент она не удержалась и отправила ему в подарок зелье удачи. Прикрепила к пузырьку записку, где расписала, какой он хороший, и она бы хотела с ним дружить.

Не меняя выражения лица, я стиснул пальцами кружку из толстого стекла. Ручка моментально пошла трещинами, а Силь всё больше распалялась.

– И представьте, этот говнюк позвал её на свидание! А она, наивная, добрая душа, согласилась!

Хм, может вызнать, кто он такой, найти и как следует встряхнуть? Крючит от одной только мысли, что кто-то приглашал на свидание мою женщину.

Ну и что, что она ещё не ответила мне взаимностью, это временное.

И не такие крепости брали.

– Я сразу почуяла подвох, – перешла к кульминации сирена. – Уговаривала её не ходить, а она потратила все сбережения на новое платье и пошла с ним в один недорогой ресторанчик. Слушала его с открытым ртом, пока он нахваливал себя, как товар на ярмарке. Мол, и такой, и сякой, и преподаватели от него в восторге, и на будущее у него уже всё схвачено. Ну не парень, а слиток золотой!

– И что дальше? – невольно подался ей навстречу, стискивая пальцы в кулаки.

– Ещё горячее не принесли, а он принялся её лапать. Главное, выбрал столик в углу и полез своими граблями ей под подол!

– А она? – я почувствовал себя заядлым сплетником, но информация была действительно важная.

– Она решительно пресекла все его поползновения, а он её при всех унизил! – едва не закричала Сильвия, покраснев от гнева. – Назвал уродливым синим чулком, сказал, что он из жалости обратил на неё внимание, и она должна радоваться, что он позволит ей прыгнуть в его постель. Что она невзрачная, никчёмная и ни один мужчина не посмотрит на неё как на что-то стоящее. Максимум предложит развлечься, а потом…

С губ сорвался утробный рык:

– Достаточно.

Сильвия послушно замолчала. Опустила глаза, помешивая ложечкой кофе со сливками.

Я же пытался выровнять дыхание, чтобы прямо сейчас не сорваться и не броситься на поиски мерзавца, что испортил жизнь такой красавице, как Ливианна.

Невзрачная?

Не в моих глазах.

Не посмотрит, как на что-то стоящее?

Да она сокровище!

Теперь я осознал, почему она так шарахалась от меня. А я, кретин, поначалу решил, что она цену себе набивает!

Что ж…

Она станет моей.

Без сомнений.

Всё, что мне понадобится – это сменить тактику.

Глава 8

Ливианна Одли

Три дня спустя

Случилось чудо!

То ли Райвена замучила совесть, то ли тёмные колдуны активизировались в окрестностях Хеленсбурга, но генерал от меня отстал!

Но почему это меня не радует, как раньше?

В первый день я предавалась самоанализу и вновь перебирала в памяти то, что случилось со мной на злополучном свидании. Грубая выходка и жестокие слова Айзека Донована пять лет назад напрочь отбили у меня желание сближаться с мужчинами.

А смысл?

Побыть их игрушкой в постели, а потом выслушивать фальшиво-проникновенную речь о том, что мы слишком разные?

Сама справлюсь.

Зарабатывать на жизнь умею, есть крыша над головой и холодильный ящик забит продуктами. А если понадобится помощь по хозяйству – починить что-нибудь или поменять стекло, то заплачу достойному работяге.

Райвен такой же. Сходу раскрыл свои намерения, вломился в мой трепетно выстроенный мир и возомнил себя завоевателем, а меня незащищённой крепостью?

Не на ту напал.

Однако он сдержал своё слово и убрал охрану от моей лавки. Вот уже три дня я не видела поблизости ни одного солдата. Разве что краем глаза замечала тень за окном, когда ложилась спать.

Но, может, это ветер качал ветви деревьев. Я бы почувствовала, что что-то не так.

Да и Силь притихла, увидев нас с Эрданом. Грустно вздыхая, объявила о том, что у неё много дел и не сможет помогать мне с лавкой. Пришлось самой вставать за прилавок, обслуживая покупателей, а вечером вместо долгожданного отдыха варить зелья и подготавливать ингредиенты.

Ложилась спать далеко за полночь, а мысли сами собой продолжали возвращаться к чешуйчатому нахалу.

Губы обжигало, стоило вспомнить поцелуй. Закрывала глаза, ругая себя за слабость, касалась мягкой подушечкой пальца нежной кожи и отчаянно хотела вернуться в тот день, чтобы снова пережить те самые волнующие секунды.

– Да что ж такое! – я ворочалась с боку на бок, прижимая к груди набитую перьями подушку. Отчего-то стало жарко, будто в спаленке был включён обогреватель. Я бросила взгляд на часы и со стоном поднялась на ноги. – Три часа ночи! Скоро рассвет. Надо будет вставать и открывать лавку! Миссис Пимбл явится одной из первых, к её старшей дочери приедут сваты, и ей требуется три флакончика зелья очарования.

Причём для дочурки всего один, это ей самой хочется два, хотя я предупреждала, чем грозит превышение дозы.

Зефирчик, занявший своей тушей подоконник, вытянул лапки и растопырил когтистые пальчики. Сонно захлопал глазами и, зевнув во всю пасть, прикрыл морду меховой конечностью.

– Я только окно открою, – проворчала я, глядя на ленивого фамильяра, – дышать тяжело.

Стоило мне открыть створку, как меня окружил лёгкий прохладный ветерок. Жмурясь от удовольствия, я подставила лицо бледному, серебристому свету луны и не сдержалась от улыбки.

Как же хорошо!

Где-то сбоку, там, где крыша, послышался звук, как будто кто-то шумно сглотнул. Наверное, птенцы ворочаются в гнезде, ждут с ночной охоты маму.

Слегка ослабила шнуровку на ночной сорочке, прислушиваясь к притихшему Хеленсбургу. Где-то вдали слышались отголоски последних посетителей трактира “У дядюшки Жиля”. Кто-то внизу прошуршал в кустах сирени: Зефирчик настороженно поднял ухо, повёл им и снова засопел, не уловив опасности.

В какой-то момент я почувствовала на себе пристальный взгляд, но стоило открыть глаза и всмотреться в ночную темень, как ощущение пропало.

– Интересно, чем сейчас занят Его Превосходительство? – шёпотом спросила я, обращаясь к фамильяру. – Наверняка окучивает очередную лужайку с зайками.

Мне показалось, или кто-то на крыше глухо зарычал?

Опершись руками на подоконник, я попыталась высунуться и посмотреть, не забралась ли туда какая-нибудь хищная лиса, чтобы полакомиться беззащитными птенцами?

Однако рассмотреть не смогла. Вроде бы кто-то есть, но если Зефирчик не беспокоится, значит, и мне переживать не надо.

Тем не менее перестраховаться стоило.

– Сторожи, – приказала бессовестно дрыхнущему коту и оставила окно открытым, а сама побежала в кабинет и спустя несколько минут вернулась с припылённым пузырьком в пальцах.

Пробка сидела туго и не думала поддаваться. Едва не сломав ноготь, я взяла фамильяра за свисающую вниз переднюю лапу, воткнула его бритвенное лезвие в пробку и таки смогла вытянуть её из горлышка.

Воздух тут же наполнился терпким запахом дёгтя, смешанного с кожурой цитруса. Зефирчик мигом проснулся, посмотрел на меня ошалелым взглядом и оглушительно чихнул, потирая морду.

– Потерпи, привереда усатая, – я едва удержалась от лёгкого смешка. Села на подоконник, ухватилась левой рукой за крепкую раму, а правой размахнулась и выплеснула содержимое на покатую крышу лавки.

Пришлось сразу же закрыть окно, чтобы не тревожить кота неприятным для него запахом. На крыше послышалась какая-то возня и приглушённый кашель, но раз Зефирчик не тревожится, то и мне переживать незачем.

Зато лиса или ещё какой зверь уже не сунется к птенцам. Так ему и надо.

Небольшое приключение лишило меня сил, и я, вернувшись в кровать, крепко уснула до самого утра. Пробудилась оттого, что вредный кисик запрыгнул на грудь и принялся топтать меня передними лапами, а затем ткнулся влажным носом мне в глаз, мол, давай, хозяйка, просыпайся!

Часы показывали, что у меня есть ещё сорок минут до открытия лавки. Бодро прошлёпала босыми ногами по нагретому дощатому полу, освежилась под струями самодельного душа и даже успела выпить чашку чая!

“Помощь Силь была бы кстати!”– подумала я, распахнув входную дверь и увидев на крыльце пять взволнованных кумушек-домохозяек под предводительством миссис Пимбл.

Распихав товарок крепкими бёдрами, она первой проскользнула в торговый зал и сноровисто подбежала к прилавку.

– Доброго утра, Ливианночка! Ох, как же я переживаю! У тебя есть что-нибудь от нервов?

Складывая приготовленные флакончики в бумажный пакет, я не успела ответить, как одна из покупательниц с ехидной ухмылочкой сказала вместо меня:

– Дорогуша, от нервов лучше всего помогает стопочка коньяка в утренний кофе.

– Да если бы, – вздохнула гордая мать прелестных дочерей, доставая из кошелька купюры по пять франков. – Три дня принимала ваше лекарство и не помогает. Бессонница замучила. Вроде и хочется спать, а не можется.

– Ой, и мне тоже!

– И мне!

– Погода окаянная!

Кумушки загалдели наперебой, заставляя меня крепко задуматься. А ведь и правда, я никогда не жаловалась на сон, но была уверена, что волнуюсь из-за провального свидания.

Неужели тёмные колдуны постарались? Решили извести горожан бессонницей?

Может быть, стоит поговорить об этом с генералом?

– Ливи! Ау!

Генриетта Фишер стукнула своей любимой сумочкой по прилавку. Когда только успела прийти?

– Простите, задумалась.

– Милочка, а ты не думай, ты делай, – покачала головой пожилая сплетница в небесно-голубом чепчике и того же цвета платье, щедро отделанном белым кружевом. – Видишь, народ без сна мается, так удружи нам, свари зелье, чтобы крепко спали.

А это идея!

Отпустив всех с товаром, я пообещала что-нибудь придумать и сварить пробную партию к вечеру, а сама велела Зефирчику притащить книгу зелий и трав.

– Один корень ромашки, – выписывала на листочек карандашом, сверяясь с рецептом, – в запасах остался. Корень валерианы лекарственной две штуки… А вот его нет, но растёт за городом на полянке неподалёку от пруда. Вроде бы там, где тренируются солдаты Райвена.

При упоминании заветного растения фамильяр мигом оживился. Принялся переминаться с лапы на лапу и едва не пританцовывал в надежде, что я возьму его с собой.

– И не мечтай, – я строго осадила крылатого кота. – Охраняй лавку. Будешь хорошим кисиком, принесу подарок.

“Выкопаю корни, а на обратном пути передам весточку Эрдану. Строго деловую. Чтоб не думал, что я по нему соскучилась,” – решила, выходя из дома.

Но всё, конечно же, вышло не так, как я предполагала. Жизнь в Хеленсбурге шла своим чередом. Погода была превосходной – тепло, но не жарко, ещё и приятный лёгкий ветерок ласково касался плеч, попутно играясь с распущенными волосами.

Вместо того чтобы найти свободный экипаж, я решила прогуляться пешком. Спокойным шагом могла добраться до городских ворот за час. Заодно полезно было бы размяться.

В маленькой кофейне на углу я решила взять стаканчик освежающего лимонада. Пока сноровистая девчушка разминала в ступке лимон и мяту, обычно словоохотливая хозяйка выбежала в зал и схватила меня за руки:

– Ливи, милочка, как хорошо, что ты пришла! Я вот думала зайти к тебе, попросить какую-нибудь сонную травку.

– Бессонница замучила? – участливо спросила я милую женщину в белоснежном переднике и косынке.

Та быстро закивала головой.

– Никогда такого не было! Нет, было конечно, но раз или два максимум! Когда Варюшка сдавала экзамены, – она принялась загибать пальцы, – потом когда дело собственное открыли, когда первый раз налоговую декларацию заполняли…

Перечислив добрый десяток случаев мучившей её бессонницы, хозяйка сама забрала со стойки тяжёлый стаканчик и сунула его в мои ладони.

– Бери-бери, потом рассчитаемся. Так когда мне прийти за травкой? Сосед вон, тоже всю ночь маялся, видимо и его хворь окаянная одолела. До утра свет горел в спальне, шлялся по комнате туда-сюда, как заведённый!

Я заверила женщину, что к вечеру сонное зелье будет готово, а сама поспешила дальше, потягивая из соломинки прохладный напиток с приятной кислинкой.

“Надо бы взять про запас, – задумалась, поглядывая на холщовую сумку, в которой лежали перочинный ножик и тяпка. – Что-то мне подсказывает, что сонное зелье разойдётся на ура уже сегодня.”

Однако чем дольше я шла по улицам, тем чаще замечала, что все, встреченные мной на пути, были немного вялые.

Мальчишка-разносчик газет не кричал во весь голос, наперебой предлагая узнать самые горячие новости как нашего городка, так и столицы. Вместо этого он сидел на стопке утренних газет, зевая, сворачивал их в трубочку и бросал под ноги горожанам, а те кидали в его сторону медяшки.

Дождавшись, пока на брусчатку упадёт с десяток монет, он принимался собирать их мыском потрёпанного башмака, пододвигал к стопке и вытягивал из середины очередной печатный экземпляр.

“Не нравится мне это, – в голову закрались самые нехорошие мысли. – Если это действие тёмных колдунов, то почему бездействуют солдаты? Разве они не должны защищать нас от коварных врагов?”

Память тут же подбросила картинку “защиты”. Горячее дыхание Райвена на моих губах, пальцы, плавно очерчивающие контур лица, терпкий аромат дублёной кожи и сухой травы, которым хочется заполнить лёгкие и не выдыхать обратно…

– Эй, Ливи, ты в порядке?

Услышав голос Феликса, сына кузнеца, которого Генриетта Фишер пророчила мне в женихи, я поняла, что уже не иду, а стою на месте, закрыв глаза. Тут же помотала головой, выбрасывая постыдные мысли и растерянно захлопала ресницами.

– Доброго утра, Фел! – смущённо поздоровалась, опустив взгляд. – Да так, задумалась.

Мощный детина тут же разулыбался, демонстрируя мне крепкие белые зубы. Почёсывая пятернёй густую светлую шевелюру, он словно невзначай напряг бицепс и повернулся так, чтобы я могла получше рассмотреть его внушительную мускулатуру.

– И о чём же, Ливи? – Он заговорщицки мне подмигнул и, сбавив громкость, добавил, почти шёпотом. – А может, о ком?

У меня что, на лице всё написано?

Захотелось убежать обратно в лавку и не выходить оттуда как минимум неделю. Если кто прознает, что у меня было не просто свидание с генералом, а закончившееся поцелуем, от сплетен будет не отбиться.

Ещё и карточку поместят на передовицу утренней газеты с каким-нибудь кричащим заголовком.

Феликс что-то говорил, красноречиво рисуясь передо мной, но все мои мысли были заняты тем, как избавиться от навязчивого образа Райвена. В какой-то момент, лишь бы закончить разговор, я начала соглашаться со всем, что скажет сын кузнеца и не сразу поняла, на что умудрилась подписаться.

– Точно? – отчего-то просиял здоровяк.

– Да? – робко пискнула я, силясь догадаться, чем же я успела его порадовать.

– Отлично! – он едва не захлопал в ладоши. – Вот уж не думал, что сама Ливианна согласится пойти со мной на свидание! Зайду за тобой в восемь!

Несколько секунд я пыталась переварить услышанное, пока Феликс, напевая весёлый мотивчик, улепётывал от меня, сверкая подошвой новеньких ботинок.

Какое свидание?

Чем я только думала?

Что мешало мне уточнить вопрос? Сказать “повтори, я не расслышала”?

– Это всё из-за тебя, Райвен! – прорычала я так, что мне позавидовал бы любой дракон.

Даже мальчишка-газетчик покосился на меня с испугом в глазах.

“Дура! Дура! Дура! – распекала себя на все лады, вбивая каблучки в нагретую солнцем брусчатку. – И что ты будешь делать? А что люди скажут?”

Настроение было испорчено, и даже чудесная погода не радовала меня, как ещё десять минут назад. Смяв в руке пустой стаканчик, я выкинула его в урну и сдалась, остановив проезжающую мимо пассажирскую карету.

А то ещё с чем-нибудь ужасным соглашусь, пока стараюсь выкинуть из головы Эрдана.

Остановившись у городских ворот, возничий, широко зевая и прикрывая рот ладонью, получил от меня мелочью четверть франка и принялся искать взглядом новых пассажиров. Стражники на удивление были бодры и веселы, в отличие от остальных встреченных мною горожан.

– Не задерживайся до темноты, Ливи! – напутственно крикнул мне вслед один из них, чья жена не раз покупала у меня зелье для повышения мужской силы. – Если что – кричи! Да погромче, чтобы мы услышали.

“Нет уж, после того, что я ляпнула Феликсу, вообще рта не раскрою,” – мысленно отмахнулась от них и поспешила по обочине широкой дороги, а затем свернула на тропку и направилась в сторону полянки.

Многоголосый щебет птиц помог ненадолго отвлечься, а стоило увидеть заветные растения, из головы, наконец, вылетели и сын кузнеца, и нахальный генерал.

Опустившись на корточки возле высокого куста ромашки, я хищно взмахнула тяпкой, но не успела вонзить зубчики в землю, как меня едва не оглушила заливистая трель жаворонка.

Зажав ладонями уши, я ошалело пыталась понять, когда это птицы научились увеличивать громкость. Встала с колен, приподнялась на цыпочки и, приложив ладонь ребром ко лбу, принялась высматривать звучного певуна.

Взгляд выхватил яркую вспышку со стороны кромки леса. Формируясь в огненный шар, она неслась ко мне на огромной скорости, сжигая на своём пути всю растительность.

Первая мысль – бежать! Я дёрнулась вбок, но каблук зацепился за корневище, отказываясь меня отпускать.

Кожей почувствовала жар, раскалённый воздух стал видимым глазу, а в голове мелькнула мысль:

“Зато не придётся идти на свидание”. Лёгкие обожгло, до ноздрей отчётливо донёсся запах горелой травы и кустарника. Зажмурившись, я инстинктивно бросилась на землю, прикрывая голову руками.

Хотя это вряд ли помогло бы мне выжить после прямого огненного попадания.

Над головой раздался громкий хлопок. Руки и спину обожгло ливнем из горячих искр. Жалобно запищав от боли, я подскочила, забыв про неминуемую кончину, и начала стряхивать с себя жгучие частички.

– Больно! Ай! – шипела, кусая губы.

Лишь когда неприятные ощущения утихли, я осознала, что шар бесследно пропал. Зато оставил после себя широкую полосу выжженной травы, горячий воздух… и злого, как тысяча демонов, генерала Райвена, лицо которого было искажено гримасой ярости.

– Какого… – он замолчал, оставляя вместо соответствующего эпитета долгую, красноречивую паузу. – Ты. Тут. Забыла?

Напуганная случившимся, не до конца осознавая, что была на волосок от мучительной смерти, я едва не заревела, разглядывая сеточку мелких дыр на платье.

Однако моё шмыганье и всхлипы ни капли не растрогали дракона. Крылья его носа раздувались от злости, желваки ходуном ходили на скулах, а пульсирующая жилка на виске стала отчётливо видимой.