Текст книги "Магические хроники. В поисках истины (СИ)"

Автор книги: Lord Bubl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Успокоившись, но всё же смотря с недоверием, Тит убрал заклинание. Вновь присев на стул, юноша заговорил.

– Так вы из восточных ритуалистов? Я слышал, они сведущи в подобной магии.

– Вы проницательны, юноша. Я действительно с востока. Одна моя внешность может говорить об этом. Однако я не отношусь ни к одному из современных волшебных родов. Моя история много старше, – глубоко вздохнул старик.

– История моя уходит глубоко в прошлое. Тогда, когда всё, от великих равнин и до южного моря принадлежало древнему царству. Моя судьба схожа с той, что выпала на долю того, кого ты знал и знаешь. Однако, схожа она во всём, кроме, пожалуй, нескольких глав.

– Но кто это? – удивился юноша.

– Тебе предстоит его узнать. Забудь всё, что знал о нём, ведь встретив, не поверишь, – запутавшись окончательно, Тит углубился в свои мысли. Не так уж много людей, которых юный маг знает достаточно хорошо. Ещё меньше живых. О ком и о чём говорит старец, волшебник не понимал.

– Не силься познать того, что ещё сам не видел. Пустые думы ни к чему хорошему не приведут. Поверь мне. Что важнее, так это твоё безрассудство там, в древней крипте. Использовать неподвластную тебе силу опасно. Весьма опасно. Тем паче, что ты сам знаешь, откуда почерпнул сие опасное знание. Впредь, юный Тит, будь осторожен. Ведаю, что твой путь долог, хотя и не предопределён. Не погибни понапрасну. Теперь же ступай. Твоя помощь сейчас нужнее не здесь.

– Но мои вещи…

– Уже ждут тебя у двери.

– Благодарю за мудрый совет, – поклонился Тит.

– Иди, но помни, что некоторые вещи не такие, какими кажутся на первый взгляд. Если не спросишь – никогда не узнаешь. Если знаешь – нужно лишь спросить, – подмигнул старец.

Очередная загадка от этого странного старика, имя которого Тит так и не спросил. Однако вспомнил он об этом тогда, когда белый свет вновь окутал юношу, перенося того в до боли знакомое место.

Открыв глаза, юноша сразу понял, что очутился в келье монастыря, где Тит проходил практику целительства на первом году обучения. Удары плетьми старшего монаха волшебник запомнил хорошо. Однако не это привлекло внимание юного волшебника. В небольшом окошечке было видно сплошное пожарище. Хотя сам монастырь располагался в относительном отдалении от столицы, тем не менее, тревожное чувство надвигающейся угрозы пламенем возгорелось в душе мага. Тут же, словно из ниоткуда, появилась и Снежка. Заметив окружающую их разруху, она тут же приняла свой истинный облик, приготовившись к сражению.

Стрелой вылетев из монастыря, Тит тут же узрел страшную картину: повсюду были тела убитых воинов, однако, что страшно, тела были сплошь имперских солдат, кое-где виднелись тела солдат храмовой гвардии. Больше сотни тел лежали в небольшом дворике монастыря.

Главные ворота храма были выбиты тараном, сожжённый остов которого валяется сейчас близ стен. Повсюду также валялись многочисленные трупы солдат. Судя по расположению некоторых из них, Тит предположил, что воины оборонялись. По крайней мере, тела гвардейцев прямо на это указывают. Однако от кого они могли обороняться? Ответ на это мог дать только один человек, и он сейчас находился в столице.

Взобравшись на Снежку, Тит отправился по следу из сожжённых построек и оказался в предместьях города. Дома крестьян полыхали, однако нигде не было видно ни одного тела убитого жителя, словно те просто испарились или же встали и ушли. Именно последняя мысль всколыхнуло сознание Тита, заставляя того ускорить кошку ещё больше.

Ворота были заперты. Стража, проверив документы волшебника, впустила Тита. Для сопровождения ко дворцу сквозь все оборонительные линии, к волшебнику был приставлен целый оптимат. Обладая офицерским званием, он мог без труда доставить юного мага ко дворцу императора в самый короткий срок.

Город, к удивлению, волшебника, оказался не затронут страшными событиями. Хотя горожан на улицах видно не было, усиленные отряды стражников всё же патрулировали город.

Прибыв к воротам дворца, Тит услышал знакомый голос Тикондруса.

– Хвала небесам, ты жив! Тебя не было пять дней!

– Что происходит?

– Восстание.

========== Глава X. Восстание федератов ==========

Появившись в яркой вспышке, Тикондрус не сразу сообразил, что находится в центре форума. Многочисленные взгляды устремились в сторону нарушителя спокойствия и размеренной жизни жителей столицы. Хотя на площади возле императорского дворца всегда было полно народа, сегодня было поистине грандиозное столпотворение. Именно в этот день начинаются широкие гуляния в честь летнего солнцестояния.

Пара катафрактов, из числа тех, что неустанно охраняют покой столицы, спешно подошли к Тикондрусу. Сопротивляться и артачится, находясь в руках столь грозных воинов было сродни самоубийству.

Взяв под руки нарушителя покоя, воины уволокли юношу за стены дворца, где от пыток его спасло лишь одеяние имперской школы боевых магов, корпусом которых руководил Артемий Вран – глава ордена, в котором состоял Тит. Человек этот был столь же неоднозначный, сколько могущественный. Появившись при дворе, ему удалось быстро подняться к вершине власти. Получив от императора почётное звание клариссима, он смог войти в состав сената, где и продвинул идею создания особого корпуса магов.

Усадив Тикондруса в одну из клеток подземелья, катафракты отправились за дознавателем. Долго ждать не пришлось. Вошедший человек был высок и широкоплеч. Он походил, скорее, на ветерана-центуриона, прошедшего не одну военную кампанию. Гладковыбритая голова, широкая челюсть, шрам, проходящий через ослепший глаз и многочисленные рубцы, покрывающие львиную долю головы – всё это создавало жуткую картину.

Весь гонор Тикондруса как рукой сдуло. Хотя юноша и хотел во время допроса педалировать своим происхождением и отношением к знатной фамилии, сейчас же все мысли словно испарились из головы мага, уступив место страху. Страху перед силой, что источал представший перед ним человек. Маг явственно представил, как эти пудовые руки дознавателя с лёгкостью ломают кости преступникам. Видение вышло настолько красочным, что волшебника покоробило.

– Вас схватила стража за попытку проникнуть во дворец, – резко заговорил низким голосом дознаватель.

– Я…я не пытался. Просто вывалился из портала.

– Использование магии близ императорского дворца без особого разрешения господина Артемия Врана запрещено.

– Мы с моим товарищем выполняли поручение академии.

– Юноша, боюсь, вы не осознаёте своё положение. Вас схватили катафракты за попыткой открыть портал.

– Но я же не сопротивлялся.

– Лишь только потому мы и разговариваем сейчас. Иначе вас просто бы закололи на месте. Даже если вы из Асанов – закон един для всех, – сказал дознаватель, акцентируя внимание на перстне юноши.

– Послушайте, я знаю, что прозвучит это странно, но кто-то из приближённых почтенного Артемия предатель. Мне нужно срочно свидеться с великим магистром.

– Быть может, вам ещё и аудиенцию с василевсом устроить? – хохотнул дознаватель.

В попытках образумить упрямца, сидящего напротив, Тикондрус уже было отчаялся. Он не знал, как ещё более убедительно объяснить суть прошедших событий, ведь если тот странный старик прав, то сам Артемий Вран может быть в опасности.

Наконец, в бессчётных попытках объясниться, Тикондрус наконец вспомнил один из тех уроков, что давал ему частный учитель – старый философ.

– Согласно третьему пункту Полевого устава, я обязан выполнить задание и отчитаться о его выполнении непосредственно своему декарху, коим является почтенный Артемий Вран.

– Не забывайте, юноша. Вы – всего лишь ученик академии. Полевой устав на вас не действует. Кроме того, военное звание Артемия Врана – стратег, но никак не декарх. Однако смысл вашего обращения я уловил.

– Так почему же вы не отведёте меня к нему?

– До того, как прийти к вам, я изучил информацию о вас. То задание, о котором вы так яро твердите, было дано некому Титу Вэнефикусу – ученику третьего года обучения в академии боевых магов. Даже тот факт, что вы находитесь в дружеских отношениях с оным, не говорит о том, почему вы прибыли один, да ещё и без необходимого предмета, – вздохнув, Тикондрус начал свой рассказ с самого начала.

Рассказ молодого ученика академии затянулся на долгие часы. Было это похоже, скорее, на исповедь, нежели на сбивчивую сказку студента. Ещё бы, когда над тобой нависла угроза отправиться прямиком на Аппиев тракт. Поэтому Тикондрус рассказывал медленно, обстоятельно, стараясь не упустить ни одной, даже самой мелкой детали.

Тикондрус успел рассказать почти всё, вплоть до битвы со жрецом, когда его сказ грубо прервал ворвавшийся юнец. Волшебник смог подметить, что вбежавший был даже моложе самого мага. Облачён тот был в простую тогу, красного цвета. То был молодой гонец, в руках которого был свиток с донесением.

По мере прочтения документа, лицо дознавателя хмурилось всё сильнее. Под конец он вообще стал напоминать противную маленькую собачонку, из числа тех, которых обычно заводили себе почтенные матроны.

– Что ж. От взора великого магистра ничто не скроется. Он проведал о вашем положении и немедля требует аудиенции.

К удивлению Тикондруса дознаватель, стоило ему прочесть донесение, тут же отпустил мага, не только сняв с того обвинения, но и извинившись за возникшее недопонимание.

Несмотря на свой рост и коротенькие ножки, двигался гонец чрезвычайно быстро. Тикондрусу то и дело приходилось ускоряться, иной раз, переходя на лёгкий бег. Шли они из дворца, по направлению к центральному храму – замку верховного понтифика.

Проходя по широким улицам города, волшебник наслаждался весёлой атмосферой празднеств, что выльются в недельные гуляния. Это время, когда мелкие лавочники получают особо высокую прибыль. Так и сейчас, на всех крупных улицах были развернуты многочисленные шатры со всевозможными диковинными товарами: от ярких украшений и платьев, привезённых из далёкого Аравийского каганата, до игрушек, выполненных руками местных мастеров.

Тикондрус уже было и забыл о цели этой прекрасной вечерней прогулки, окунувшись в атмосферу празднества и общего веселья. Но как только он подошёл к замку верховного понтифика, голова юноши остудилась, и маг вспомнил о том, во имя чего он стремился побыстрее оказаться в столице.

Замок предстал пред ним во всём своём великолепии. Построенный на холме, он был окружён высокими каменными стенами, не менее пары сокариев в высоту. Облицованы стены были белым мрамором, от чего создавалось впечатление, словно это и есть истинный дом для тех божеств, коим покланяются все жители империи. Мощные круглые башни ещё более возвышались над остальными постройками. Гвардейцы из числа священной гвардии неустанно блюли покой священнослужителей, исполняющих свой долг внутри монструозного сооружения.

– Стой! – выкрикнул гвардеец у храмовых врат.

Священная гвардия – две тысячи отборных воинов, объединённых в турму. Юнцов ещё с малых лет забирают из сиротских приютов и отправляют в многочисленные монастыри, где те проходят сложнейшие испытания духа и тела. Годы тренировок и испытаний помогают юнцам стать аколитами. В дальнейшем уже верные воины церкви становятся пред выбором: идти в ученики к инквизитору и стать паладином, либо исполнять священный долг, охраняя верховного понтифика. Нет для гвардейца ничего более важного, чем нести эту неустанную службу.

Облачён каждый гвардеец в длинный шёлковый халат, подолы которого укреплены чешуйчатыми пластинами. Поверх халата была надета кираса с нанесённой на неё мордой дракона – главным божеством всего пантеона империи. Позолоченная специальным раствором, кираса окуривалась благовониями. Плечи защищали металлические наплечники. Голова была надёжно защищена высоким, конусовидным шлемом, с металлическими вставками в виде крыльев. Ноги были обуты в металлические сабатоны, надёжно защищающие икры и стопу. Неотъемлемой частью каждого гвардейца было также и специальное оружие – алебарда и длинный ростовой щит каплевидной формы.

– Я – Тикондрус Асан! Великий магистр Артемий Вран пожелал встретиться со мной, – юноша постарался вложить в свои слова как можно больше уверенности, придав им большей весомости.

– Простите, господин, однако вы слегка опоздали. Великий магистр вместе с верховным понтификом отправились к Монастырю Святого Демитрия, что к востоку от города.

– Как давно?

– Не далее, чем два цельных часа назад.

– И ты так долго плёлся, чтобы доставить послание? – сорвался волшебник на гонца, от чего мальчишка заметно струхнул, опасаясь гнева члена знатного рода.

– Простите, господин, однако сам магистр приказал добираться до вас так долго.

– Пустое, – махнул рукой Тикондрус, направляясь прочь от крепостных врат.

Путь юноши лежал к конюшням, что располагались возле восточных городских ворот. Уже не обращая внимания на празднество, юноша бежал. Многие взгляды провожали странного ученика магической академии, что в такой час нёсся в направлении, лишь ему одному ведомом.

Конюшня представляла собой большое, выполненное из дерева, четырёхэтажное строение. В здании жили несколько конюхов и их подмастерья, что обслуживали саму конюшню. За определённую плату лошадей любой желающий мог взять в аренду. Естественно, арендная плата была довольно высока – целый сикль серебра.

Бросив не глядя деньги, Тикондрус вихрем промчался к стойлам, где по совету старшего конюха выбрал самую быструю лошадь из тех, что предлагались.

Выехав за городские стены, Тикондрус, лишь бросил мимолётный взгляд на лагерь федератов, что расположился близ предместий и поскакал дальше, в ночную тьму.

Монастырь располагался на пригорке, в одном часе езды от города и представлял собой комплекс каменных зданий, соединённых между собой крытыми переходами.

Центральный вход охраняли солдаты Священной гвардии. Подъехав к оным, Тикондрус спешился. Объяснив суть своего визита, юноша вынужден был ожидать, пока один из гвардейцев не вернулся с разрешением от Артемия.

Внутренний двор был пуст. Кроме немногочисленных гвардейцев из числа охраны понтифика, не было видно ни одного монаха. Хмыкнув и списав всё на поздний час, Тикондрус быстрым шагом направился к небольшому саду, расположенному возле центрального здания. Именно там вели неспешную беседу два влиятельнейших, после самого императора и великого логофета людей.

Хотя волшебнику было дано разрешение на проход, тем не менее, гвардейцы, сторожившие вход в сад, скрестив алебарды, закрыли проход Тикондрусу.

– Пустите этого юношу – отдал приказ понтифик.

– Мне ведомо, сквозь какие трудности вам с Титом удалось пройти. Признаться, я и представить не мог, что профессор Аквила поручит столь опасное предприятие вам – двум ученикам.

– Поручение было дано отнюдь не двум. Лишь один Тит был послан в тот могильник.

– Истинно так. В таком случае, хорошо, что в империи есть столь отважные люди, что готовы буквально броситься в пасть ко льву, ради друзей. Однако же, где ваш друг?

– Он принял на себя удар жреца. Я оставил его на попечение в безопасном месте. Вскоре он должен к нам присоединиться.

– Вот как. Что ж, великий понтифик, разрешите… – договорить магистру не дал вбежавший гвардеец.

– Ваше Святейшество, федераты восстали!

– Что?! Но как?! – обескураженно спросил священник.

– Кто же их предводитель, воин? – спокойно спросил Артемий.

– Если верить гонцу – драконий рыцарь Иоанн, господин.

– Богохульство! Драконьи рыцари всегда были оплотом императора. Неужели один из них дерзнул покуситься на руку, что его кормила?! – возопил упитанный понтифик.

– И ещё, две тысячи копий идут к монастырю. Судя по всему, их целью являетесь вы, Ваше Сиятельство.

– Немыслимо! Остановить их! Уничтожить!

– Успокойтесь, друг мой. Скажи-ка, пресвитер Григорий, есть ли выход отсюда, помимо основного?

– Да, господин. Все окрестные монастыри соединены цепью подземных тоннелей с замком Верховного понтифика. Однако недавнее обрушение части стены в западном крыле монастыря частично засыпало проход. Работы по расчистке ещё ведутся – поклонился пресвитер.

– Возьмите моих гвардейцев. Думаю, пятерых вам будет вполне достаточно! – заметно нервничал понтифик.

Почти две сотни гвардейцев остались охранять Верховного понтифика. Хотя монастырь не был похож на крепость, тем не менее, его стены были прочны и достаточно высоки, чтобы не позволить преодолеть их человеку. Заперев центральный вход, гвардейцы стали ожидать приказы. Вся оборона легла на плечи Артемия Врана.

Большая часть гвардейцев осталась охранять главные ворота. Выстроившись в каре, солдаты полностью закрыли возможный прорыв сквозь врата.

– Ундиквэ! – прозвучала боевая команда от центуриона для образования защитного периметра.

– Сэрватэ! – оставшиеся гвардейцы закрыли товарищей щитами сверху.

Оставшиеся три десятка воинов были распределены по периметру, дабы пресекать любые попытки преодолеть стены с помощью лестниц.

– Каспар, будешь подле меня, – обратился Артемий к турмарху Священной гвардии.

Как бы Тикондрус не порывался поучаствовать в сражении, Магистр стоял на своём, приказывая тому находиться рядом.

Вдали полыхали огни пожарищ. Полыхали предместья. Волшебник лелеял надежду на то, что гарнизон города достаточно крепок, чтобы отразить внезапную атаку бывших союзников.

Вскоре подошли первые отряды федератов. Пока их численность была невелика. Однако всё новые и новые отряды прибывали на помощь к осаждающим. Тикондрус лишь молчаливо проклинал противника, драконьего рыцаря – всех тех, по чьей вине сегодня прольётся кровь граждан империи. Однако ещё более мага раздражало бездействие. Хотя разум понимал, что пускай Священная гвардия – сила грозная, всё же бойцов катастрофически не хватало даже на нормальную оборону. Тем не менее, сердце юноши рвалось в бой, силилось поскорее покарать мятежников, обрушить на них огненный дождь.

Минуты томительного ожидания тянулись всё дольше. Все прекрасно осознавали, что штурм неминуем, однако восставшие от чего-то тянули. Хотя, казалось бы, оттягивание времени для них не на руку, ведь неподалёку мощный форт, в котором расположены целых два легиона, охраняющих столицу. Поражение федератов было неминуемым.

Вскоре из стана врагов на коне выехал внушительных размеров воин. Полностью облачённый в пластинчатые доспехи он не боялся ни стрел, ни заклинаний. Драконья броня выдержит всё.

– Пускай Артемий Вран выйдет и примет свою судьбу. Ни к чему проливать кровь верных сынов Империи! – громогласно прокричал Иоанн.

– По что тогда поднял к восстанию своих людей?! По что грабил и убивал крестьян? – прокричал турмарх Каспар.

– Каспар, друг мой, ты знаешь, я – верный солдат Его Величества императора, как и ты. Мне бы и в мыслях не пришло чинить злодейства в отношении тех, чью свободу я поклялся защищать! Уверяю тебя, ни один крестьянин не пострадал ни от моей руки, ни от руки моих воинов.

– Но ты пожёг их дома, вытоптал посевы! – гневно кричал командующий гвардейцев.

– А как бы ты поступил, узнав, что твоя родина уничтожена, а бывший собрат по оружию предал?

– Ничего не хочу слышать от паршивого предателя. Ты не получишь ни великого магистра, ни кого бы то ни было ещё! – ответу командующего вторил залп стрел, которые не причинили драконьему рыцарю совершенно никакого вреда.

Вскоре начался штурм. Федераты, под прикрытием лучников прорывались к стенам, неся в руках лестницы и двигая таран к воротам. В ответ гвардейцы посылали подожжённые стрелы, пытаясь задержать подступающих.

Битва быстро смещалась к воротам. Вот уже и таран приступил к своей работе. Преодолевшие стены федераты были встречены алебардами гвардейцами. Однако, несмотря на многочисленные потери, мятежники всё лезли. Вот уже и ворота проломлены, сквозь которые тут же хлынула жаждущая крови толпа. Стоило штурмующим зайти за ворота, как они, словно волна, разбившаяся о скалу, наткнулись на стену щитов. Казалось, вот оно – штурм захлебнулся. Гвардейцы стойко держали натиск наступающих сил неприятеля. Однако в строй воинов на всём ходу врезался Иоанн. Хотя конь был поражён острой сталью алебард, сам наездник ловко перемахнул за спины обороняющихся и, лихо орудуя своим мечом, стал разить защитников.

Несмотря на то, что вражеский командующий лично вступил в бой, Артемий Вран не спешил встревать в схватку. Вместо него, защищая своего господина, с Иоанном схватился Каспар.

В смертельном вихре закружились два бывших друга, два боевых товарища.

Неожиданно ворвавшись в битву, Каспар смог сразу заколоть двух врагов, стоящих к нему спиной. Нацелившись на Иоанна, гвардеец рубанул по нему. Удар был блокирован мечом могучего рыцаря.

Не переставая кружиться вокруг массивной фигуры великого воина, турмарх наносил удар за ударом, стараясь поразить незащищённые участки на теле противника. Тем не менее, каждый удар меча приходился на прочный доспех, высекая искры.

Хотя драконий рыцарь и казался с виду массивным, тем не менее, движения его были столь же ловкими, сколь и смертоносными. Каждый новый выпад был точен и выверен. Без лишних эмоций воин раз за разом атаковал командующего гвардейцев. Однако доблестный командир стойко держал натиск.

Лишь слегка уступая в скорости бывшему товарищу, Каспар, тем не менее, оказал достойное сопротивление бывшему герою. Сместившись дальше от ворот, туда, где раскинулся небольшой садик с цветущими лекарственными травами, яростный танец клинков двух бывших друзей продолжался. Но всему наступает конец. Пропустив удар, турмарх был поражён разгорячённой боем сталью противника в плечо, от чего не смог удержать стойку и был сражён окончательно. Клинок Иоанна нашёл зазор между нагрудной пластиной и пластинчатым халатом. По лезвию тут же полилась алая кровь. Командир обмяк. Умирающее сознание успело запечатлеть, как один за другим наземь падали доблестные защитники веры, которых достали мечи предателей.

– Тихо, береги силы, – склонился над товарищем рыцарь.

– Я скоро умру. Уйду навсегда, – кашляя кровью, говорил гвардеец.

– Я верил тебе. Не думал, что… – усилившийся кашель не дал договорить.

– Оставь меня. Вскоре судьба настигнет меня, и Солнце зайдёт за горизонт. Я хочу встретить этот момент вместе со своими товарищами. Я устал, пора бы мне отдохнуть.

– Командующий! – подбежал к Иоанну один из федератов.

– Они ушли, да? – безразлично произнёс рыцарь.

– Точно так! Понтифик и магистр скрылись в подземных тоннелях, обрушив вход, – всадник вздохнул.

– Нам их уже не догнать. Труби сбор. Мы возвращаемся домой.

Выбравшись из катакомб наружу через канализационный люк, Тикондрус вместе с сорока двумя гвардейцами, Великим Магистром и Верховным Понтификом оказались на центральной площади города. Тут же они были окружены катафрактами из числа имперской гвардии. Бой был закончен. Они выжили.

Артемий Вран тут же отправил Тикондруса вместе с гвардейцами к имперскому дворцу, где тот, встав под командование опытного боевого мага, стал охранять главные ворота замка.

Проходили дни. Прошло уже несколько дней с момента битвы за монастырь, а от Тита не было ни слуху, ни духу. Откровенно скучая на посту, Тикондрус вдруг заметил вдалеке приближающуюся знакомую фигуру.

– Хвала небесам, ты жив! Тебя не было пять дней! – радостно воскликнул Тикондрус, узнав друга.

– Что происходит? – непонимающе взирал Гай на друга.

– Восстание.

Комментарий к Глава X. Восстание федератов

1. Сокарий – единица измерения длины, равная 10 – 12 оргиям.

2. Федераты – варварские племена, поступавшие под руководством своих вождей на имперскую военную службу. Признавали над собой власть империи, жили на ее территории, получали жалованье из казны.

========== Глава XI. Совет у императора ==========

Бурным потоком лились новости. Одна хуже другой. Вскоре после восстания федератов крайняя северная провинция заявила о своём желании выйти из состава Империи. Не было ни собраний, ни официальных нот. В одну ночь был вырезан имперский легион, расквартированный в Снежном княжестве.

В срочном порядке был созван специальный совет, на который был приглашён Тит. Юный маг делом доказал свою готовность грудью встать за идеалы Александрии. Бесконечно преданный императору, он заслужил уважение, пускай и бывшего, но драконьего рыцаря – а это уже что-то значило. Кроме того, Артемий Вран выступил поручителем пред кесарем.

В огромном белоснежном зале императорского дворца собрались влиятельнейшие вельможи. Собравшись вокруг массивного круглого стола, все приветствовали лишь одного, одетого в одежды пурпурного цвета, императора. На голове его покоилась величественная золотая зубчатая корона, а холодный с виду взгляд, выражал яростное стремление и уверенность. Словом, нынешний император Константин I – человеческое воплощение мощи и несгибаемой воли целой нации.

– Милостью драконьей, наша царственность, василевс и полноправный властитель Александрийской империи! – громогласно объявил титул императора глашатай.

Услышав титул, все присутствующие, активно до этого спорящие, резко замолчали и поднялись со своих мест. Ударив правым кулаком в грудь, они приветствовали своего господина.

– Слава императору!

– Decus imperatori!

Совещание началось. Расположившиеся по левую и правую руку драконьи рыцари были в полном составе. Они – проводники Его воли, клинки Его руки, стрелы Его лука.

Немногочисленные чиновники были вхожи в ближайший круг советников Константина.

Лишь один юнец выделялся на общем фоне. Однако он был слишком маленькой фигурой не только для того, чтобы его голос хоть что-то решал, но и для того, чтобы его хотя бы заметили среди прочих присутствующих.

– Без долгих вступлений. Мне доложили, что Северное княжество потеряно. Это так? – голос императора был низким, а темп спокойным. Ничто не выдавало в правителе крайнюю озабоченность произошедшим.

– Лучшие из спекуляторов находились в самом тылу вражеских войск. Согласно их отчёту, Северное княжество за одну ночь перешло под контроль сил мятежников. Однако, что более важно, мне доложили о плане восставших на захват всей северной префектуры – коротко отчитался великий логофет Аммиан Марцеллин.

– Учитывая, что во главе предателей стоит драконий рыцарь – это вполне возможно, – подтвердил опасения Артемий, на что император лишь устало вздохнул. Тит подметил, что предательство Иоанна Константин воспринял, как личную обиду. Ещё бы. Всадники эти всегда были опорой императорской власти.

– Ваше Величество, дозвольте мне покарать предателя! – резко воскликнул один из рыцарей, сильно похожий на Иоанна. По крайней мере, доспехи ничем не отличались. Разве что, слегка исхудалое лицо да массивный лук из кости дракона – вот и всё, чем эти двое отличались.

– Урезоньте своё самолюбие и уймите свой гнев, рыцарь Феодосий. Не вы одни стремитесь наказать взбунтовавшегося брата, – спокойно ответил Константин.

– Но он бросил тень на всех нас! Мы всегда были надёжным щитом империи! Кто, как не мы должны отвечать за этот проступок?! – не унимался Феодосий.

– Предательство Иоанна больно ударило по всем нам. Однако, что важнее, никто из остальных рыцарей не присоединился к его предприятию. У меня нет причин обвинять в чём бы то ни было присутствующих здесь всадников.

– Осмелюсь согласиться с доводами Сияющего, Ваше Величество, – подал голос Артемий.

– К слову, до меня дошли слухи о том, что Иоанн в чём-то обвинял вас, великий магистр. Не желаете ли поведать, о чём шла речь? – вопросительно взглянул на Артемия император.

Услышанному Тит не мог поверить ни на минуту. Как вообще мог этот предатель и трус обвинять правую руку императора?! Верно, он хотел посеять меж ними раздор и сумятицу. Нет! Не бывать этому.

– Охотно расскажу. Дело в том, что недавняя кампания против берсерков с северных пустошей окончилась тем, что те были изгнаны прочь от границ нашего великого государства. Однако, стоило войскам уйти вглубь империи, как новая волна медведолюдей хлынула к границе и, заполонив всё Северное княжество, успело пожечь многие села и города, включая и родину рыцаря Иоанна – столицу княжества. Видимо, злые языки, втершись в доверие к всаднику, отравили его разум ложью. Ослеплённый гневом и ненавистью, Иоанн и поднял федератов на восстание.

– Даже если мотивы его понятны и обоснованы, это нисколько не умаляет его вины в поднятии восстания и выступления против своего императора, – резко отреагировал один из драконьих рыцарей. Среди прочих он выделялся взглядом умудрённого возрастом старца, что никак не шло в сравнение с возрастом молодого юноши.

– Во всяком случае, Лев, решать судьбу Иоанна в праве лишь Его Величество, – поклонился Артемий Вран.

Рассказ Великого магистра лишь усилил пламя ярости в сердце юного Тита. Он был готов самолично расправиться с предателем.

– Что ж, тогда решено. Несколько легионов отправятся урезонить гордеца, дерзнувшего покуситься на кормящую его руку. Именем Дракона-Прародителя, я – Константин I из династии Драгоников, Кесарь Александрийский, повелеваю: Артемий из Вранов, Феодосий из Магнов, а также Лев из Петралифов должны привести к закону предателя Иоанна из Снегоземья и установить мир в Северном княжестве, – встав с трона, император окинул присутствующих суровым властным взором и молча покинул помещение.

Вскоре по окончании собрания, Тит нагнал Врана возле выхода из дворца. Слегка запыхавшийся юноша хотел было что-то сказать, однако был тут же прерван магистром.

– Молодой человек, я надеюсь, вы почерпнули хоть что-то из прошедшего заседания. Признаться, даже мне было чрезвычайно трудно получить для вас разрешение поприсутствовать при решении важных государственных вопросов. Поэтому, надеюсь, что всё услышанное останется за завесой тайны. Я также не забуду ваш подвиг, совершённый в древней крипте и стремлюсь заверить, что триптих останется в безопасном хранилище.

– Благодарю за оказанную честь, господин. Вот только я хотел бы участвовать в предстоящем походе.

– Чем же может помочь в столь опасном мероприятии юнец, ещё не окончивший академию? – вопросительно взглянул на Тита Вран.

– Я согласен с юным Титом, – вклинился в разговор внезапно появившийся Аммиан Марцеллин.

Появление логофета было столь неожиданным, что не только Тит, но и Артемий удивлённо икнул, услыхав за спиной хриплый голос начальника разведывательной службы и, по слухам, серого кардинала Империи. То был «страшный» человек, который отдал всю свою жизнь служению на благо государству. Не гнушаясь никакими методами, он избавлялся от самых опасных противников трона не только снаружи, но и внутри страны.

– Вперёд вашего импровизированного триумвирата двинется девятый легион. Если верить донесениям моих агентов, то господин Тит обладает необходимыми знаниями, которые могут помочь солдатам. Не в бою, так прокладывая путь сквозь болота или помогая лекарям в госпитале, он может оказать неоценимую услугу.