Текст книги "Магические хроники. В поисках истины (СИ)"

Автор книги: Lord Bubl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Точно! Снежка! Мальчуган! – вдруг вспомнил маг.

Соскочив с кровати, маг тут же шлёпнулся на пол, не сумев сделать и пары шагов. Тут же, из ниоткуда подскочили многочисленные горничные, которые начали кружить над магом, оказывая тому всяческую помощь.

– Молодому господину нужно отдыхать! – послышалось за дверью.

– Я его не сражаться зову, а всего лишь поговорить, – раздался второй голос, более грубый и, как показалось Титу, властный, не терпящий возражений.

Вскоре дверь в покои резко распахнулась. На пороге стоял статный воин, закованный в тяжёлые латы. Его суровый взгляд бегло прошёлся по помещению, но, увидев съёжившегося мага, взор алых глаз смягчился, став более дружелюбным.

– С твоими спутниками всё в порядке, – предупреждая вопрос, сразу перешёл к делу воин.

– Я благодарен Вам за своё спасение, милорд…

– Иоанн, – кивнул рыцарь.

– Полагаю, ты достаточно окреп, чтобы утолить моё любопытство? – сглотнув, Тит медленно кивнул, показывая готовность к диалогу. Волшебник понятия не имел, что хотел узнать от него рыцарь, но с готовностью был настроен на разговор.

Сидящий перед Титом человек одним своим видом внушал доверие. Сильный, благородный воитель, облачённый в золотые чешуйчатые доспехи, он был олицетворением силы, мощи и незыблемости империи и императора. Это был драконий рыцарь – один из девяти рыцарей, присягнувших и охраняющих покой лично василевса. В то время, когда катафракты оберегали покой столицы, каждый из драконьих рыцарей возглавлял воинство. Все они достигли могущества как в ратном деле, так и на гражданской службе. Не иначе, как «сияющий» к ним не обращаются.

– Прошу простить мне мою глупость, но что Ваше Сиятельство хотело бы узнать?

– Поведай мне о своих злоключениях. С самого начала.

Минуты перетекали в часы. Целый день Тит рассказывал Иоанну о том, что выпало на долю юного мага. Удивительно, но рыцарь никак не изменился в лице по мере рассказа, будто ничего удивительного, в сущности, не произошло. Будто не было никакой армии монстров, сожжённых деревень и вытоптанных полей. Взгляд драконьего всадника был лишён всяких эмоций, лишь алые зрачки горели праведным огнём, выдавая все эмоции славного воина.

– Зло многогранно. Мы должны быть сильными перед лицом опасностей. Вам троим очень повезло пройти через все эти несчастья и остаться в живых. Я оставлю тебя. Поправляйся, а завтра ты мне понадобишься, – не дав сказать и слова, рыцарь резко встал со стула и вышел прочь из покоев, оставляя Тита наедине со своими мыслями.

Морально измотанный, волшебник облокотился на резную спинку кровати, и, тяжело вздохнув, сполз на подушки. Титу не хотелось никуда идти. Хотя он не задавал лишних вопросов, однако он давно догадался, что им таки удалось добраться до города и сейчас, судя по тому, что ему выпала небывалая честь разговаривать с одним из всадников, он находится в доме консуляра провинции. Осознание чести, которая была оказана магу и его спутникам тяжкой ношей легла на плечи Тита, ведь такое отношение к простому недоучке-магу явно было неспроста. Тит оправдано нервничал. Он боялся ответственности, что вскоре на него свалится. Ему не нужна была ни слава, ни признание, если ценой им могла быть его жизнь. С такими невесёлыми мыслями юноша провалился в беспокойный сон.

Гроза. Шквалистый ветер гнал к огромным стенам города на холме чёрные тучи. Дождь лил сплошной стеной, и ничего не было видно дальше собственного носа. Боги гневались. В такую погоду все обычно сидели дома, закрыв ставни на окнах и молясь, чтобы ненастье поскорее ушло. Однако не в эту ночь. На высокой привратной башне стоял человек. Прошедшие годы сказались на нём не самым лучшим образом. Многочисленные морщины и шрамы от былых сражений уродовали лицо. Тяжёлый, умудрённый опытом взгляд был обращён прочь за стены, во тьму. Подолы накидки старца под дождём вмиг стали настолько сырыми, что реши он их выжать, напоил бы небольшую деревню. Однако ни промокшая одежда, ни сверкающие молнии с громом, ни ливень, ни даже тьма не способны были поколебать решительность старика, который, опираясь на свой посох, ждал.

Вместе с магом ждали и другие. Городская стража, легионеры, катафракты, лучники из Азенкура, даже простые горожане – все встали на защиту стен родного города. Их суровые взгляды выражали готовность сложить свои головы, но отстоять то немногое, что ещё осталось от былой славы.

Все ждали. Ждали, когда сигнальный рог супостатов подаст сигнал о начале штурма. Когда орды кочевников ринутся вперёд и, словно волны о скалы, разобьются о мощные крепостные стены.

Очередная молния озарила пространство перед городом, явив взору защитников огромное море живых тел, которые также ожидали сигнала к началу атаки. Кочевники с востока заполонили все поля вокруг города. Тьма – так ханы называли свою несметную рать. Старый маг усмехнулся, подумав, что название точно передаёт суть.

Прозвучал рог. Битва началась. Последняя битва великой империи. В стены города летели огромные каменные булыжники. То тут, то там стали возгораться пожары. Волшебник командовал первыми рядами обороняющихся, пытаясь организовать оборону, он проморгал камень, летящий в его сторону. На заклинание не было времени, равно как не было времени и на то, чтобы уйти в сторону. Закрыв глаза, старый волшебник улыбнулся, готовясь уйти в холодные объятия смерти.

Тит проснулся от того, что свалился с кровати, больно ударившись о прикроватную тумбочку. Однако не боль в руке беспокоила юного мага. Этот сон. Что-то в нём было странное, ненормальное. Он не был похож на те вещие сны, которые иногда посещали мага. Тогда это было похоже, скорее, на яркие образы, которые, на первый взгляд, не были как-то связаны между собой, но немного позже Тит всё же наблюдал связь снов и реальности. Сейчас же сон сильно отличался. Всё было настолько правдиво, что юный маг до сих пор чувствовал свежий воздух, пахнущий озоном и неприятное покалывание кожи от дождя. До сих пор в носу стоял чёткий запах гари от пожарищ.

На грохот сбежались служанки, которые тут же начали хлопотать над юным магом. Тит, не обращая никакого внимания на окружившую его прислугу, поднялся на ноги и попросил его сопроводить к рыцарю Иоанну. Недовольно ворча и сетуя на непоседливого мага, служанки всё же исполнили его волю, сопроводив в покои всадника.

Иоанн, находясь в отведённых ему покоях, сильно удивился появившемуся на пороге волшебнику. Он никак не ожидал увидеть его так рано, ведь солнце ещё не поднялось над горизонтом. Даже петухи не голосили, оповещая округу о наступившем утре. Откровенно говоря, прошло всего несколько часов с момента разговора с магом. По взъерошенным волосам и безумному взгляду рыцарь было подумал, что произошло нечто страшное. Однако Тит успокоил его начавшую метаться душу, сказав, что ему всего на всего привиделся кошмар.

Хотя встреча с консуляром должна была пройти несколько позже, ждать уставший рыцарь смысла не видел. Он попросил одну из служанок передать властидержателю письмо с просьбой о встрече, настаивая на срочной важности.

Вскорости служанка вернулась, передав, что консуляр уже ожидает встречи, а потому, не став более томить ни себя, ни других, Иоанн, прихватив с собой Тита, отправился на долгожданную встречу.

– Я ещё раз говорю, мне нет дела до какого-то там некроманта – прикрыв лицо рукой, вторил консуляр.

– Но деревни горят! Ваши деревни! Неужели непонятно, что рано или поздно мертвецы дойдут до города, и тогда поздно будет собирать войска! – кричал Тит.

– Юноша, ты ещё молод и порывист. Нет у меня сил и средств на то, чтобы собрать хорошее войско. Что сделают крестьяне, пускай даже я усилю их личной дружиной?

– Пошлите гонца к дуке ! Пусть пришлёт легион. Что-то же решать нужно. Запираться нельзя!

– Допустим, я пошлю. На рассмотрение просьбы уйдёт неделя минимум. Потом пару недель сбор расквартированных легионеров, неделю на марш до нашей провинции – это месяц минимум.

– Что теперь, запереться и отдать мертвецам на поругание сёла?!

– Юнец прав, – наконец решил включиться в дискуссию рыцарь.

– Хотя легиона смысла ждать нет, однако ополчение собрать можно. Я прибыл сюда по приказу императора. До него дошли слухи о странной активности мертвецов, поэтому меня и прислали сюда, чтобы разобраться. Отдайте приказ о сборе ополчения. Я лично его возглавлю. Не переживайте на счёт золота. У меня есть средства на сбор войск. Мне нужно лишь пару недель на то, чтобы сделать из вчерашних крестьян хотя бы подобие армии.

Устало махнув рукой, градоначальник уступил Иоанну. От части, он побоялся спорить с драконьим рыцарем – приближённым к императору военачальником. Сколотив своё состояние на лизоблюдстве и интригах, он знал, кому перечить можно, а кому смертельно опасно.

Драконий рыцарь – символ доблести и справедливости. Лишь только стоит появиться на поле брани этому славному воину, как ход боя тут же меняется. Своим примером всадники ведут за собой армии в, казалось бы, безнадежные атаки. Так и сейчас, взойдя на небольшой холмик перед дворцом консуляра, Иоанн воззвал к народу.

– Обращаюсь к вам не как драконий рыцарь, не как аристократ, что печётся лишь о своём кошельке. Обращаюсь к вам, как гражданин империи, как сын этой славной земли, которую уже сейчас топчут ноги богопротивных созданий! Эти порождения зла не ведают страха, боли, сострадания или простой усталости. Чья-то злая воля, извращённый ум и гнилое сердце подняли из могил останки наших предков, заставляя их идти против своих сыновей и внуков, разрушать то, что с таким трудом веками строилось нашими руками! Неужели вы, полноправные граждане – истинные владельцы природных богатств этой великой земли сможете остаться в стороне и ждать, когда мертвецы доберутся до ваших домов, до ваших семей, до ваших детей?! Встанете ли вы со мной в один ряд, дабы дать отпор мерзким тварям, наводнившим окрестные леса?!

Простой люд пылко отозвался на призыв защитить родной край. В отличие от аристократии, с неохотой распрощавшейся со своими сбережениями, крестьяне деятельно принялись оказывать всяческую поддержку. Отовсюду стекались массы людей, желая вступить в народное ополчение.

Юный маг стоял под козырьком конюшни, издали наблюдая за тем, как крестьяне записывались добровольцами. Ему было это не по душе. Отправлять на убой совершенно необученных крестьян. Хотя Тит и осознавал необходимость этого, принять такой расклад он никак не мог.

– Не стоит быть таким серьёзным – обратил на себя внимание подошедший к волшебнику Иоанн.

– Эти крестьяне не знают, на что идут. Мне претит сама мысль, что мы пошлём их на убой.

– Думаешь, жить всю жизнь не ведая горя – это хорошо? Посмотри на них, они идут сами. Их единственное желание – защитить то самое дорогое, что у них есть. Вспомни своих односельчан. Они тоже шли в бой, чтобы защитить семью.

– Да, но тогда их заставила нужда. Им некуда было деваться.

– У этих людей тоже нет выбора. Рано или поздно, зло настигнет и их. Но тогда они не смогут противостоять ему. А сейчас, объединившись в едином порыве, у них есть шанс.

Консуляр, как и обещал, выделил часть своей личной дружины. Однако, как и ожидалось, сделал он это не из добрых побуждений. В расчёте на торговые привилегии, градоначальник выделил чисто символическое количество дружинников только лишь для того, чтобы они помогли рыцарю Иоанну обучать крестьян.

Две недели тянулись для Тита невыносимо долго. В то время, пока драконий рыцарь обучал крестьян, юный маг был отдан в помощь местному придворному магу, который гонял волшебника с мелкими поручениями.

– Болван! Неужели ты не можешь сделать простейшее зелье? Что это за болотный оттенок? Ты видел мои зелья? Вот так ты и должен делать, – важничал Катондрикус.

– Но господин, цветовой оттенок никак не влияет на качество зелья. Просто ингредиенты, которые я использовал при смешивании, дают такой цвет. Уверяю вас, это зелье соответствует всем вашим требованиям.

– Молчать! Покровительство драконьего рыцаря не даёт тебе право дерзить и перечить мне. Я тут главный, так что будь добр, свари это дурацкое зелье так, как я это делаю.

Тяжело вздохнув, Тит принялся выливать жидкость из котла и приниматься делать всё заново. Хотя это и было простейшее исцеляющее зелье, тем не менее, юный маг допустил ошибку, смешав ингредиенты не в том порядке, в котором это делал придворный маг, что в конечном итоге и сказалось на цвете.

«Не важно, в каком порядке ты добавляешь ингредиенты. Исцеляющие зелья не требуют такой точности. Главное соблюдать пропорции и точно отмерять количество трав, идущих в зелье», – проговаривал про себя Тит, вторя словам своего мастера. Как он там? Почему от него не было слышно ни единой вести? Увидятся ли они ещё? На эти вопросы у юного мага не было ответов, но они мучали его с того самого момента, когда он в компании своих спутников покинул деревню.

– Хотя цвет не идеален, но это уже можно назвать сносным зельем, – осмотрел работу Тита Катондрикус.

– Благодарю, господин.

– Я тебя не хвалил. За такую работу тебя бы плетьми высечь. Но времени, да и желания, признаться, у меня нет. Однако пока ты тут создавал это варево, тебя призвал к себе рыцарь Иоанн. Отправляйся, закончишь потом.

Комментарий к Глава III. Судьбоносная встреча

1. Василевс – титул императора.

2. Катафракт – хорошо вооружённый конный воин.

3. Консуляр – наместник провинции.

4. Дука – высший военный чин. Командующий военным округом.

========== Глава IV. Навстречу злу ==========

Рыцарь Иоанн нашёлся на арене, которую в военное время использовали для подготовки войск.

– Сияющий, – поклонился подошедший Тит, прижав руку к груди.

– Полно, – махнул рукой рыцарь. – Скажи лучше, как тебе эти воины?

Юный волшебник удивился заданному вопросу. Неужели драконьего рыцаря интересует мнение молодого мага, которого совсем недавно называли ребёнком? Он и в тактике-то не разбирался толком, предпочитая уделять время изучению магических наук. Хотя он имел некоторое представление о ратном деле, однако сейчас, стоя напротив прославленного воителя, маг просто не знал, что ответить. Все мысли словно испарились, заставив юношу покраснеть от своего невежества.

– Так разве же это воины? – проговорил Тит, лишь немного позже осознав, какую глупость он сказал.

Иоанн нахмурился. Ему явно пришёлся не по нраву вопрос волшебника. Пускай это были крестьяне, а не гвардейцы, что расквартированы в столице, или не комитаты, что составляли основную часть регулярных сил империи, но это были люди, желающие защитить свой дом, сражающиеся на своей земле, а потому готовые даже умереть. Не за какие-то идеалы главнокомандующих, но за свою семью. Они вступили на тропу освободительной борьбы от нежити – сил зла, что явились на их порог и разрушают всё то, что их предки возводили веками.

Хотя всадник понимал, что вопрос этот прозвучал из уст совсем ещё юнца, не видавшего реальной жизни, а потому взгляды его были слегка наивны, однако результат этих слов был, что называется, «на лицо». Тренирующиеся крестьяне бросили это занятие, обратив ожидающие взгляды многих десятков лиц на двух беседующих людей.

– Раз ты так думаешь…что ж, позволь мне кое что показать тебе. Артемий! – рыцарь подозвал к себе мальчишку, с которым Тит путешествовал от деревни.

– Передай Тиберию, что рыцарь Иоанн велел собрать всех на площади. Я хочу обратиться к солдатам.

Коротко кивнув и сделав предельно серьёзный вид, мальчик убежал куда-то прочь с арены.

– Я решил, что пристроить к делу Артемия хотя бы на время будет правильным решением. Негоже парню слоняться без дела, когда Родина в опасности.

– Благодарю вас, господин! – поклонился Тит, будучи искренне благодарен драконьему рыцарю за то, что не забыл о беспризорном мальчишке-сироте.

– Идём, – махнул рукой Иоанн, – хочу, чтобы ты услышал то, что я скажу.

Герои вышли на просторную, вымощенную камнем центральную площадь города, где уже собрались толпы крестьян, желающих выслушать речь драконьего рыцаря. В то время, как Иоанн взошёл на трибуну, Тит встал чуть поодаль. Спрятавшись под сенью старого дуба, волшебник стал внимательно слушать речь всадника.

– Сограждане, воины этой земли, её защитники, вы все собрались здесь неслучайно. Сегодня, стройными рядами мы выйдем навстречу тьме. Мы имеем право погибнуть за то, что важнее звонких монет! Каждый из присутствующих здесь верил и мечтал, что настанет тот миг, когда рука его ощутит вес холодной стали меча, а оперение стрелы будет приятно щекотать затылок! – рыцарь рывком спрыгнул с трибуны и подошёл к совсем ещё юнцу, с гордостью взирающему на легендарного воина. – Встань на колени, воин. Поклянись, что твой клинок будет ранить ничуть не хуже жала осы. Все вы, встаньте на колени и поклянитесь, что не убоитесь зла, что не дрогните под свирепым напором нечисти, что защитите свой дом и семьи! – убедившись, что каждый на площади в точности исполнил клятву, рыцарь вернулся на трибуну.

– Сегодня мы без страха выступим в бой против зла, и, может быть, отдав свои жизни, взмоем к небесам! Встаньте же с колен. Теперь вы истинные воины этой земли!

Выступление было ошеломительным. Громкими овациями сопровождали рыцаря. Воодушевившись речью Иоанна, Тит в приподнятом настроении был готов ринуться в бой хоть сию минуту.

– Судя по твоему лицу, выступление оказало нужный эффект, – хмыкнул Иоанн.

– Возьми свою кошку. Ведаю, что это умное животное ещё сослужит тебе добрую службу, – с этими словами рыцарь вытащил откуда-то из-за пазухи белый комочек. Снежка уменьшилась в размерах, стоило только величественному дракону доставить бессознательные тела путников ко дворцу консуляра. Сейчас же, оказавшись на земле, Снежка лениво потянулась, цепляясь острыми когтями за камни мостовой, и приняла свой истинный размер.

Как и предполагалось, ополчение покинуло Диррахий на рассвете следующего дня. Стоило только первым лучам солнца осветить небосклон, как небольшое, но внушительное войско вышло за городские стены.

Провинция Диррахий была названа в честь одноимённого города – столицы этой небольшой приморской области. Помимо дохода от торговли с заморскими странами приносило сельское хозяйство. На плодородных почвах этой земли крестьяне могли круглый год выращивать пшеницу и обеспечивать хлебом всю северную префектуру. Огромные поля, густые леса и полноводные реки – вот главное богатство этой земли, которое сейчас нещадным образом рушилось. Поля вытаптывались, сёла сжигались, леса пустели, а реки заполнялись ядом. Могущественный лич ведёт армию мертвецов. Своей силой он пособен противостоять сильнейшим из духов. Хотя не все леса и реки были захвачены скверной, однако то было лишь делом времени. Именно такие мысли роем чумных мух копошились в голове у Иоанна.

Уныние – вот то чувство, которое овладевало драконьим рыцарем всякий раз, стоило лишь бросить мимолётный взгляд на вытоптанные и сожжённые поля, разорённые деревни и высохшие леса. Решив оставить дракона в городе и передвигаться на коне, Иоанн осознал, какую глупость он совершил. Ведь взирать с небес на землю куда проще, нежели наблюдать за разрухой воочию, да и орды нежити обнаружить куда проще, когда ты паришь высоко над облаками.

В отличие от Иоанна, у Тита настроение было приподнятым. Хотя он и понимал, что они идут в бой, тем не менее, присутствие рядом драконьего рыцаря прибавляло уверенности в том, что они не только смогут остановить зло, но и вернуться живыми.

– Сияющий, – обратился Тит к Иоанну, – откуда нам известно, где сейчас находится нежить?

– Я был бы глупцом, если бы не попросил в помощь у логофета несколько куриози. Они-то и доложили мне о многочисленной орде мертвецов, что ошивается в большом лесу, находящимся в двух днях пешего пути от Диррахия.

– Если я не ошибаюсь, то неподалёку от той пущи, находится крупный торговый форпост – задумчиво произнёс Тит.

– Не ошибаешься. Уничтожь этот форпост и у Диррахия останется лишь порт для связи с внешним миром. Помимо этого, нежить сможет контролировать основной тракт этой провинции. Неспокойно у меня на сердце. Простая нежить не может бить настолько точно. Боюсь, что более могущественные силы руководят этим ужасающим маршем.

– Но кто может задумать зло против нас?

– У империи много врагов, как внешних, так и внутренних. Во всяком случае, тебе не стоит занимать думы этими проблемами. Что может сделать юный маг? – улыбнулся Иоанн. – Оставь дела внешние политикам.

Вопреки ожиданиям, дружинники консуляра отказались оставаться в стороне, после услышанной речи. Они возглавили контурберии , помогая центурионам управлять этой толпой крестьян.

Утро второго дня встречало людей холодным ветром и проливным дождём. Тит благодарил богов за то, какие в империи дороги. Основной тракт, благодаря грамотным инженерам и ответственным строителям, не раскис от сильного дождя, оставаясь такой же удобной транспортной артерией.

Вскоре, войско бодрым маршем подошло к торговому форпосту. Представлял он из себя небольшую, огороженную каменной стеной высотой не больше пары оргий, площадь, на которой располагалась ратуша, казарма, да конюшня. Пентеконтарх, командовавший небольшим пограничным гарнизоном лимитатов, чрезвычайно обрадовался, увидев подошедшее ополчение. Поговорив с командиром, Иоанн обрадовал всех новостью о том, что таможенники так же войдут в состав войска.

По приказу было принято решение встать лагерем возле форпоста. Ополченцы тут же приступили к сооружению лагеря и частокола. В это время Титу был дан приказ установить магическую защиту. Приступив к выполнению приказа, волшебник стал обходить наспех сооружённые укрепления. Не бог весть что, но в нужный час и это пригодиться. Хотя магу и был дан приказ установить магическую защиту, однако он до сих пор не ведал, сколь большая орда им угрожает, а потому не мог точно сказать, сколько ловушек нужно установить, чтобы охватить если не всех, то хотя бы большую часть нежити. Не став предаваться бессмысленным подсчётам, юный маг призвал одного из лесных духов, что ещё кое-как ощущались.

– Друг мой, помоги. Найди зло, что скрывается в лесу, да поведай мне, сколь велико его число.

Дух в виде совы резво взмыл в воздух и скрылся где-то в облаках.

Решив отложить первостепенную задачу – установку ловушек, Тит принялся возводить магический щит вокруг лагеря. Прозрачной плёнкой щит окутал лагерь и форпост. Он не даст злу проникнуть ни в лагерь, ни за стены крепости. Проверив свою работу, волшебник удовлетворённо хмыкнул и принялся исполнять другие поручения.

В ратуше атмосфера накалялась. Пантеконтарх, уже отражавший несколько набегов мертвецов, настаивал на оборонительной тактике. Он предлагал дождаться подхода всех сил неприятеля, чтобы дать бой на своих условиях. На справедливое замечание Иоанна о том, что это мертвецы, военный чиновник лишь махнул рукой. Сам же драконий рыцарь, не раз выигрывавший сражения малыми силами, предлагал выманивать небольшие группки нежити и уничтожать их по отдельности.

Сова принесла ожидаемо плохие вести. Превеликое множество мертвецов буквально наводнили окрестные леса. Лесные властители – лесовики не сумели сдержать злобу, что исходит от могущественного умертвия. Новости были ужасными. Тит глубоко задумался. Прежде, чем поделиться вестями с рыцарем Иоанном, нужно было самому проверить, сколь страшен враг.

Хотя юному магу совершенно не нравилась идея идти в одиночку в лес, он, тем не менее, сумел побороть зарождающиеся искорки страха, подавить в себе накатывающую панику и молча отправиться в глухую чащу. Снежку Тит решил не брать, ограничившись лишь духом совы, который помогал не потеряться в этом мёртвом лесу.

Бывшая зелёная, цветущая пуща, что росла на этой земле не одну сотню лет, сейчас представляла жалкое зрелище. Большинство деревьев высохли и теперь, оголив безлиственные стволы, отправляли путника вперёд во времени, когда осень уже прочно вступит в свои права, заставив деревья осыпать свои листья и приготовиться к суровой зиме, чтобы весной вновь возродиться. Однако, на дворе было лето, но даже вечно зелёные ели, сбросив свои иголки на земь, окрасились в рыжеватый оттенок. Не было слышно ни пения птиц, ни голосов зверей. Открывшаяся картина всколыхнула в сознании Тита события прошлого, заставляя юного мага задрожать. Паника начала овладевать разумом волшебника. Тело предательски задрожало, стоило только вспомнить взгляд холодных глаз лича.

Тит не знал, сколько он простоял в оцепенении, глядя в одну точку, боясь пошевелиться. Однако из ступора мага вывел отнюдь не собственный разум, отказывавшийся воспринимать реальность, предпочитая искать укрытия на задворках сознания. В отчаянной попытке дозваться до хозяина, Снежке ничего не оставалось, кроме как несильно укусить того за ногу. Лодыжку она не прокусила, но этого хватило, чтобы Тит в панике очнулся.

Волшебник не знал, как оказался в лесу. Ему было страшно. Пытаясь зацепиться взглядом за что-то знакомое, маг увидел Снежку – своего верного друга и защитника. Облокотившись о ствол дерева, Тит попытался отдышаться, привести в порядок сознание. Ему это удалось. Он вспомнил цель своей опасной прогулки.

– Нужно идти дальше, – через силу улыбнулся Тит Снежке, на что та, словно почувствовав истинные чувства хозяина, заскулила и побежала рядом.

Вскоре путники вышли к старому, заросшему плющом кладбищу. Могилы были ожидаемо пусты. Зло уже добралось досюда, заставив мёртвых покинуть своё последнее пристанище. Мертвецов долго искать не пришлось. В рваных обмотках, с прогнившими во многих местах телами они, словно во сне, медленно брели по заросшей тропинке. Брели без цели, даже без звуков. Вот они – идеальные кандидаты для эксперимента юного мага.

От предвкушения руки Тита пробила мелкая дрожь. Волшебник не ведал, сработает ли то, чему научил его придворный маг, но испытать было определённо нужно.

Выудив из огромных карманов балахона пару склянок с мутноватой жидкостью, Тит, как ему было показано не один раз, поджёг тряпку, что выглядывала из-под пробки и бросил в ближайшего немёртвого. Разбившаяся склянка тут же вспыхнула, охватывая огнём всего мертвеца. Хотя зелье, в целом, оправдало ожидания юного мага, однако объятый пламенем мертвец совершенно не испытывал никакого дискомфорта, что нельзя сказать о волшебнике. Смрад от сжигаемой, давно прогнившей плоти, которая буквально отваливалась от костей, воздействовал не самым приятным образом на мага, которого вывернуло у ближайшей слегка порушенной каменной стены.

Нарушивший покой мертвецов Тит обратил их внимание на себя, так что теперь, медленно, но верно, мертвецы приближались к волшебнику. Объятый пламенем восставший очень быстро обгорел до костей. Тит отчётливо увидел синие всполохи магии, которые словно артерии опутывали кости мертвеца, заставляя того двигаться. Волшебник постарался как можно отчётливей запомнить увиденное перед тем, как несколько небольших ледяных дротика не уничтожили скелет. Шедшие за ним другие восставшие были куда более опасными противниками из-за плоти, что не до конца сгнила и мешала ледяным дротикам добраться до костей.

Тит медленно отступал. Запускать огненный шар в сухом лесу было равносильно самоубийству. Хотя молнии и были более универсальным средством атаки, но юный маг, в силу своего возраста просто не знал таких заклинаний, а потому ограничивался лишь тем арсеналом, что у него был на данный момент. Волшебник уже был зажат в угол. На установку рунной ловушки времени не было, а склянка с огненной водой действовала слишком долго. Тит, плюнув на опасности, уже было приготовился метнуть огненный шар в лицо ближайшему мертвецу, как вдруг каменную стену перепрыгнула Снежка. Она рывком прыгнула на ближайшего восставшего. Вцепившись тому в глотку, кошка раскрутила его и метнула во второго мертвеца. Острые когти рвали мёртвую плоть, а подоспевший маг метал в кости ледяные дротики.

К вечеру кладбище уже было очищено от восставших. Опираясь на свой посох, Тит медленно побрёл в сторону, которую указывал дух совы, всё это время внимательно следивший за ходом боя. Снежка была постоянно рядом, принюхиваясь и вслушиваясь в окружение. Уставший и грязный Тит наконец выбрался из лесной чащи прямо к лагерю, в котором были слышны крики и приказы. Лагерь был явно чем-то переполошен.

– Неужели нас ищут? – весело спросил маг у Снежки, за что получил взгляд, полный осуждения.

– И где ты был? – раздался суровый голос за спиной.

Комментарий к Глава IV. Навстречу злу

1. Логофет – должностное лицо, управляющая каким-либо ведомством.

2. Куриози – агенты, исполняющие функции тайной полиции.

3. Контурберия – воинское подразделение, состоящее из десяти воинов.

4. Оргия – единица измерения длины, равная 1,85-2,1 м.

5. Пентеконтарх – командующий пятью контурбериями.

6. Лимитаты – регулярные войска империи, охраняющие её границу.

========== Глава V. Битва за Диррахий ==========

Позади юного мага стоял рыцарь Иоанн, взгляд которого не обещал волшебнику ничего хорошего. Драконий рыцарь был действительно зол. Единственный маг исчез, никак не предупредив об этом не только самого прославленного воина, но и телохранителей из числа дружины консуляра, что были к нему приставлены. Хотя всадник мог понять такое ребячество, однако то, что Тит оставил свой пост и покинул расположение войск без ведома командира, Иоанн оставить без внимания не мог.

– Я…

– Ты оставил свой пост.

– Я ходил в лес и…

– И что? Ягодки да грибочки собирал?

– Нет, Сияющий.

– Ничего не хочу слышать. Ты идёшь за мной. Будешь под моим присмотром, коль целый авангард не может сдержать твой пыл.

Тит покорно поплёлся за Иоанном, быстро шедшим в сторону ратуши. Понурив голову, Снежка также плелась рядом с хозяином, чувствуя и разделяя его вину. В небольшом каменном строении, выполнявшем роль ратуши, мага и рыцаря уже ожидал весь командный состав их небольшой армии.

Вокруг круглого стола, выполненного из тёмного дерева, стояли все пять центурионов и пентеконтарх. Они спорили о тактике грядущего сражения. Вошедшие в комнату герои как раз застали сцену, когда один из центурионов, пытаясь доказать что-то своему собрату по оружию, стукнул по столу с такой силой, что задрожали все стоявшие на столе кувшины с вином.

– Попрошу всех быть более терпимыми. Порождениям зла будет лишь на руку, если мы перережем друг другу глотки.

– Но как быть терпимым, когда этот… – договорить центуриону не дал жёсткий, наполненный стальными нотками голос драконьего рыцаря.

– Пётр. Сядь.

– Итак, для начала, Тит, друг мой, поведай о своём путешествии в лес. Нам всем очень интересно знать, какой белены ты объелся, чтобы в одиночку отправиться в лес, кишащий мертвецами. Однако, самое главное – чего ради?