Текст книги "Изменить судьбу (СИ)"

Автор книги: KJIEO

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

========== Глава 1 ==========

Мария Стюарт, королева Шотландии, подобрав полы пышного синего платья, бежала по коридорам замка. Ей только сообщили, что Франциск, король Франции и ее любимый супруг, неожиданно слег по болезни. Новость застала ее, когда она гуляла по саду в окружении своих фрейлин-подруг. Сердце женщины пропустило два удара. Еще никогда этот большой замок королевства Франции не казался ей таким огромным. У покоев короля стояли стражники. Увидев подбегающую королеву, они распахнули перед ней двери. Влетев в помещение, Мария остановилась, смотря на кровать. На ней, прикрыв от усталости глаза, лежал Франциск. Его кожа была неестественна бела. Рядом стояла Екатерина Медичи, мать короля. У подножия стоял молчаливый и грустный Себастьян. Заметив супругу, Франциск попытался улыбнуться, но у него получилась лишь кривая усмешка.

– Ох, Франциск. – Выдохнула Мария и, подойдя к его кровати, опустилась на край.

Взяв его руку в свою ладонь, она нежно провела пальцами другой руки по его золотистым кудрям.

– Не переживайте так. – Прошептал король, наслаждаясь лаской.

– Как это произошло? – Повернулась к Екатерине молодая королева.

– На встрече с вельможами. – Ответила та. – Он вдруг побледнел и едва не потерял сознание. За лекарем уже послали.

– Ясно. – Вздохнула Мария и снова перевела взгляд на супруга. Тот снова попытался ободряюще улыбнуться, но у него опять не получилось. – Я спасу вас, Франциск. – Пообещала женщина, крепко сжимая его руку двумя руками. – Я что-нибудь придумаю.

– Вы уже спасаете меня, Мария. Тем, что сейчас здесь. Со мной.

– Этого не достаточно. Я найду способ вылечить вас. Обещаю. Вы только держитесь, слышите? Только не сдавайтесь.

Вместо ответа Франциск кивнул. Наклонившись, молодая королева запечатлела на его губах нежный, наполненный любовью, поцелуй. Поднеся его руку к своему лицу, она провела ею по своей щеке и, поцеловав пальцы, опустила на кровать. Поднявшись на ноги, она еще раз посмотрела на возлюбленного, будто желая запомнить каждую черточку его лица. Потом развернулась и вышла из покоев короля.

– Мария.

Названная остановилась и повернулась к Екатерине. Они с Башем вышли следом за женщиной. Недовольно вздохнув, что ее остановили, Мария подошла к ним.

– Что вы только что говорили Франциску? – Нахмурившись, спросила Екатерина. – Что еще за способ вылечить его? Неужели вы думаете, что, если бы он был, лучшие лекари Франции не нашли бы его? Или, может, у вас есть идеи? Так поделитесь с нами, что вы планируете сделать.

– Все, что потребуется. – Уверенно заявила Мария. – Я не буду там сидеть и ждать, когда он умрет. Я сделаю все, чтобы этого не случилось.

– Мария, я понимаю вашу боль… – Вздохнула королева-мать, с грустью смотря на невестку. – Мы все хотели бы помочь Франциску, но пророчество Нострадамуса…

– Ошибочно. – Резко оборвала ее брюнетка. – Я отказываюсь принять то, что все предначертано, и мы ничего не можем сделать. Мы сами кузнецы своей судьбы. И я не смирюсь с этим пророчеством. Я изменю его. Я изменю судьбу Франциска. Баш. – Обратилась она к сводному брату супруга. – Делай все, что угодно, но Франциск должен меня дождаться. Я вернусь, как только найду способ.

– Конечно. – С готовностью ответил мужчина. Видя такую решимость молодой королевы, и у него самого вновь зажглась в сердце надежда на выздоровление брата.

Еще раз посмотрев на Екатерину, Мария развернулась и быстро направилась к выходу. Зайдя в свои покои, она быстро переоделась в дорожный удобный брючный костюм и, накинув сверху плащ с капюшоном, покинула пределы королевского замка.

========== Глава 2 ==========

Мария держала путь к домику одной старой целительницы, что жила на окраине. Не смотря на то, что женщина помогала людям по мере своих сил, злые языки называли ее ведьмой. Сама целительница мало обращала внимания на свои «прозвища». И она совсем не обижалась на людей. Каждый имеет право на свое мнение, даже если оно не верно. Разубеждать их все равно пустое дело.

Молодая королева провела в пути почти полдня, останавливаясь лишь, чтобы подкрепиться самой и накормить коня. Про эту целительницу она узнала из подслушанного разговора, что вели одна из служанок и кухарка. Они как раз обсуждали болезнь короля и предположили, что женщина могла помочь. Но девушки не хотели рисковать и беспокоить хозяев, боясь, что если целительница не сможет помочь королю, обвинят во всем именно служанок. Ведь всегда нужно найти других виновных, лишь бы отвести вину от себя. И, чаще всего, это были именно слуги.

Но Мария зацепилась за эту возможность. Она была готова на все лишь бы помочь своему любимому королю. Она не хотела принять неизбежность, как говорил Нострадамус, а Екатерина всецело верила своему советнику, ни на минуту не сомневаясь в его словах. Мария была согласна попробовать все, лишь бы не сидеть, как все, у кровати короля и ждать, когда тот отправиться к предкам. Она слишком любила супруга, чтобы так легко его отпустить, не поборовшись за него. Даже с небесами.

Домик целительницы с виду оказался небольшим. Ведь одинокой женщине, ведущей отшельнический образ жизни, не нужно было много места. Пара комнат: гостиная для приема желающих, которая также являлась кухней и спальня, где отдыхала целительница. Во дворе у домика находился огород, где женщина выращивала разные травы для своей работы и теплицы, где росли овощи и фрукты.

Спешившись, Мария привязала коня за уздечку у забора и подошла к двери домика. Вежливо постучавшись, она прислушалась, ожидая, когда ей откроют. Вокруг было тихо, только изредка какая-то птица нарушала покой. Ни звука не доносилось и из домика. Поняв, что никого нет, Мария для верности заглянула в единственное окно. Решив дождаться хозяйку, она присела на ступеньку крылечка. Наверно, женщина просто отошла в город за провизией.

Время в ожидании всегда течет медленнее обычного. Мария, смиренно ожидая хозяйку, успела изучить всю округу. Хотя она была и небогата. Полянка, на которой и располагался дом, находился в окружении высокого густого леса. Там – предположила молодая королева – целительница, наверно собирала грибы и ягоды.

Наконец, на полянке показалась хозяйка домика. На вид ей было за пятьдесят, ее каштановые длинные волосы, чуть тронутые сединой, были завязаны в богатую косу, что спадала на правое плечо женщины. Поверх простого крестьянского платья был накинут платок. На правом локте висела корзинка, содержимое которой было скрыто под небольшим куском ткани.

Заметив гостью, целительница не удивилась и не остановилась. Мария же поднялась навстречу.

– Доброго дня тебе, дитя. – Молодым, не смотря на возраст, и, немного певучим, голосом поздоровалась с ней женщина.

Мария подумала, что целительница ее не узнала и решила не называть своего настоящего имени. Ей нужна была помощь, а не почет. Если женщина сможет ей помочь, то не важно, сделает она это для простой жительницы страны или для королевы.

– Здравствуйте. – Поздоровалась Мария в ответ.

– Что привело тебя ко мне? – Спросила целительница, поднимаясь на крылечко.

Открыв дверь, она сначала пропустила гостью, а затем зашла следом. Мария попала в небольшую, но светлую из-за окна, комнатку. Мебели тут было немного. Посередине стоял стол с двумя стульями. У стенки пристроилась печь и деревянная скамейка рядом. На противоположной стене к входу находилась дверь, ведущая, судя по всему, в спальню хозяйки. У другой стены стояли два высоких шкафа с полками, на которых были выставлены банки с разными травами и глиняные кувшины.

– Располагайся, дитя. – Пригласила целительница, указывая Марии на один из стульев у стола. Свою корзинку она поставила на скамейку и, сняв с плеч платок, села напротив гостьи. – Так что привело тебя ко мне?

– Мне нужна помощь.

– Какая?

– Мой супруг болен. Все вокруг разводят руками, а врачи не могут ничего сделать. Помогите мне спасти его. Я не могу его потерять.

– Нет такого лекарства, которое бы исцелило твоего мужа. – Произнесла целительница, спустя несколько мгновений, внимательно смотря в глаза Марии. – Да, не удивляйся, я знаю, кто ты и за кого ты пришла просить. – Добавила она со снисходительной полуулыбкой, видя недоумение на лице молодой королевы. – Но здесь, в моем доме, титулы не имеют значения. Как они не имеют перед болезнью и перед смертью. Там – указала она взглядом наверх – мы все равны.

– Да, вы правы. Так вы не сможете мне помочь?

– Я сказала, что нет лекарства, но помочь я все же могу. Точнее я могу помочь тебе попробовать спасти его. И, если ты достаточно сильно любишь его и готова ради него на самые бесстрашные вещи, у тебя все получится. Любовь само по себе очень сильное лекарство.

– Я готова на все. – Уверенно заявила Мария, смотря в зеленые глаза целительницы.

– Хорошо. Тебе понадобиться много сил и большая выдержка. Жизнь Франциска находиться в твоих руках. Если ты справишься, он проживет долгую и счастливую жизнь. Но, если ты ошибешься – забьешь последний гвоздь в его гроб.

После такого заявления Мария замешкалась. Она не ожидала, что все может стать еще хуже, чем есть сейчас. Но, с другой стороны, если она будет бездействовать, Франциск итак умрет.

– Если есть хоть малейший шанс на его спасение, я испробую его. Выбора у меня нет. Я не могу ничего не делать. Не могу смотреть, как он угасает с каждым днем. И Нострадамус…

– Нострадамус просто видит будущее. – Оборвала ее целительница. – Но свое будущее мы творим сами. Каждый день. Каждым поступком. Важно лишь здесь и сейчас. А вариантов завтра может быть десятки. В зависимости от того, как закончится сегодня. Например, придя сюда, ты уже изменила будущее. Ты уже изменила судьбу Франциска. Теперь есть лишь два варианта завтрашнего дня. Для него и тебя. Либо ты вернешься к полностью здоровому супругу и проживешь с ним до старости. Либо ты вернешься вдовой. В любом случае пути назад уже нет. Ты понимаешь, на что идешь?

– Да. – Уверенно ответила Мария. – Я готова.

– Хорошо. – Ласково улыбнулась женщина, с уважением смотря на гостью. – Ведь именно за этим ты и пришла сюда. Ты пришла не за лекарством, а за чудом. И оно возможно, если ты сильно веришь. Сядь поудобнее. – Попросила целительница, поднимаясь со своего места и отходя к шкафам.

Мария откинулась на спинку стула и расправила плечи, положив руки на подлокотники. Оглянувшись на хозяйку, она увидела, что та заваривает в пиалу какой-то странный красный, как сама кровь, напиток. Женщина по щепотке добавляла в него несколько разных трав, что брала из стеклянных банок на полках. Проделав все необходимые манипуляции, она повернулась к гостье, держа в ладонях пиалу. Вернувшись к столу, она поставила ее перед Марией.

– Я введу тебя в состояние, когда твоя душа покинет тело. – Начала объяснять целительница. Или все-таки ведьма? – Ты попадешь в некое место. Только ты знаешь его. Место, где олицетворяются твои самые прекрасные и самые страшные мысли и воспоминания. Тебе предстоит пройти испытание в каждом из них. И от результата этих испытаний будет зависеть твое завтра. Ты должна справиться сама. Я лишь подскажу, что тебе нельзя сомневаться и нельзя задерживаться ни в одном из мест, как бы сильно тебе не хотелось. Ты увидишь прошлое, настоящее и будущее. Сколько испытаний будет, я не знаю. Когда ты справишься, ты вернешься в свое тело. И к своему супругу. И только от тебя зависит, каким ты его найдешь. Если готова – пей.

Внимательно выслушав хозяйку, Мария кивнула и, взяв пиалу в руки, сделала большой глоток. На вкус напиток был терпким со сладким послевкусием. Облизнув губы, молодая королева осушила пиалу. Поставив ее обратно на поверхность стола, она повернулась к женщине. Та взяла ее за руки и посмотрела прямо в глаза. Последнее, что видела Мария, как вспыхнули яркими изумрудами колдовские глаза целительницы.

========== Глава 3 ==========

Мария обнаружила себя в каком-то закутке в темноте. Оглянувшись, она поняла, что сидит на полу, спрятавшись за темной занавеской. Но что еще больше ее удивило, что она была одета в розовое воздушное платьице. Она помнила это платье. Это было ее платье, только носила она его в детстве. Поднявшись, она вышла из занавески и при свете смогла осмотреть себя. Видимо, как объясняла целительница, ее душа, отделившись от тела, перенеслась в одно из воспоминаний Марии. И это было ее воспоминание из детства. Здесь ей было 4 года. Ее взрослое сознание оказалось внутри ее маленького тела. Осмотревшись, Мария поняла, что она в одной из комнат замка королевства Франции. Только что она тут делала, она не могла вспомнить.

Вдруг дверь открылась, и вошла Екатерина Медичи. Увидев маленькую гостью, женщина улыбнулась.

– Мария, вот вы где. А Франциск вас по всему замку ищет. Ох, вы всегда умели прятаться. Если хочешь, спрячься за ковром, а я скажу сыну, что не видела вас.

– Нет-нет. – Быстро ответила Мария. – Я вышла, чтобы найти его. Устала играть.

– Ну, как знаете. Недавно я видела его у тронного зала.

– Спасибо.

Мария сделала реверанс, придерживая полы платьица, и выбежала из комнаты. Петляя по коридорам, она, что есть силы, неслась в сторону тронного зала. Она забыла, что ее положение при дворе не позволяет ей вести себя, как обычная маленькая девочка. Она так хотела скорее увидеть своего возлюбленного. Еще такого молодого и не обремененного тяжелой болезнью. Едва не сбивая с ног проходящих слуг и дворян, Мария, наконец, прибыла на место назначения. Она заметила Франциска у входа в тронный зал. Рядом с ним стоял его отец Генрих Валуа и, судя по его недовольному лицу, за что-то отчитывал своего сына. Видимо маленький Франциск хотел спрятаться в троннике или в очередной раз забрался на трон, возомнив себя королем. Лицо Марии озарилось счастливой улыбкой, едва она увидела возлюбленного. Она уже хотела сорваться с места, как ее кто-то сзади схватил за руку. Повернувшись, она увидела свою мать.

– Мама? – Удивленно посмотрела на женщину Мария.

– А я вас повсюду ищу. – Ласково улыбнулась Мария де Гиз. – Нам пора.

– Куда?

– Дорогая, мы же не будем снова начинать этот спор. Я уже объясняла вам, что для вашей же безопасности, вам необходимо уехать. К сожалению, здесь вас уже не могут защитить надлежащим образом. До своего совершеннолетия вы поживете в монастыре. Там вы будете в безопасности.

– Да, хорошо. – Кивнула молодая королева Шотландии. Она, наконец, вспомнила этот день. День, когда она покинула французский двор и своего будущего супруга. – Только я попрощаюсь с Франциском и его родителями. Скажу спасибо за гостеприимство.

– Боюсь, что у нас нет времени. – Сказала женщина и потянула дочь в противоположную сторону. – К тому же я встретила Екатерину, и она сказала, что вы уже успели попрощаться.

– Но, мама, пожалуйста. – Умоляла Мария, смотря на удаляющуюся фигуру любимого. Тот, казалось, даже не заметил, что девочка была рядом. Он был увлечен разговором с отцом. – Всего пару минут.

– О, Господи, вы ведете себя, как капризная девчонка. – Недовольно отозвалась де Гиз, тем не менее, и не думая останавливаться.

Поняв, что это и есть ее первое испытание, и она сейчас может потерять Франциска навсегда, Мария резко остановилась и, вырвав свою руку из захвата матери, быстро побежала обратно. В этот момент, договорив с отцом, юный принц направился в противоположную сторону. За спиной что-то кричала Мария де Гиз, приказывая дочери вернуться. Сама же молодая королева бежала к возлюбленному и не сразу заметила, что она не приближается к нему, а он все больше отдаляется, будто Мария бежала на месте. Страх охватил ее сердце, и она открыла рот, чтобы позвать принца, но из ее горла вырвался только слабый хрип. Она бежала, как ей казалось, со всех ног и кричала имя любимого, но все было без толку. Слезы брызнули из глаз Марии, а фигура принца продолжала отдаляться от нее, грозясь совсем исчезнуть из виду.

«Нет, я не могу потерять тебя. – Подумала она, стиснув зубы. – Я не могу так просто сдаться. Я обещала тебе бороться за тебя, за нас. И я на все готова ради этого».

– Франциск. – Наконец, получилось у нее выкрикнуть имя возлюбленного.

Молодой принц остановился и повернулся на оклик. Теперь у Марии получилось сдвинуться с места, и она вскоре подбежала к будущему супругу. Раскинув руки в стороны, она крепко обняла его, счастливо улыбаясь. Сейчас ее никто и ничто не смогло бы заставить разжать объятия.

– Эм, Мария, я, конечно, тоже рад вам… – Раздался у ее уха обескураженный голос Франциска, не спеша обнимать ее в ответ. – Но разве мы не хотели напоследок, перед тем, как вы уедете, поиграть в прятки? Или ваша мать уже приехала за вами?

– Это глупая игра. – Продолжая улыбаться, отозвалась Мария. – И я больше никогда не оставлю тебя. Никто и ничто не разлучит нас. Я пообещала вам, что буду бороться за нас и найду способ. Ты только дождись меня. Пообещай, что дождешься.

– Эм, ну, хорошо. – С трудом понимая, что говорит подруга, но на всякий случай решил согласиться Франциск. – Обещаю. Вам, наверно, пора, я провожу вас до кареты.

– Я вернусь, и у нас все будет хорошо. – Уверенно заявила Мария, отстраняясь и заглядывая в голубые глаза будущего супруга. – Главное, я на верном пути. Первое испытание пройдено. Скоро мы будем вместе. Навсегда.

– Да, Мария. – Вдруг совсем по-взрослому улыбнулся Франциск, и молодой королеве показалось, что сейчас с ней говорит не ее воспоминание, а ее любимый из настоящего. – Только возвращайся скорее. Я буду ждать.

Просияв, Мария прикоснулась к его губам своими губами и получила отклик на свой порыв. Прежде чем ее сознание снова померкло, готовясь перенестись в новое воспоминание, Мария увидела нежные, лучившиеся любовью, глаза своего возлюбленного.

========== Глава 4 ==========

В этот раз Мария обнаружила себя в карете. Оглядев себя, она с облегчением отметила, что «повзрослела» по отношению к прошлому воспоминанию. Выглянув за окна кареты, она увидела, что движется по дороге вдоль леса. «Наверно, я возвращаюсь из монастыря», догадалась Мария, узнавая знакомые места близ королевства Франции. «Это первый день при дворе». От нетерпения, что сейчас она снова увидит любимого, молодая королева заерзала на месте. Ей казалось, что карета едет очень медленно, и пешком она быстрее бы добежала до места назначения. И вот, когда она уже хотела выглянуть из окна и крикнуть кучеру, чтобы тот поторопил лошадей, как повозка неожиданно остановилась.

«Что-то не так». Заволновалась Мария, вспоминая, что в тот день остановок в пути не было.

Она уже хотела выглянуть и спросить в чем дело, как раздался какой-то оглушительный свист. Вжавшись в сидение, королева замерла, боясь пошевелиться. Раздалась пальба из огнестрельного оружия и крики. «Разбойники» – сразу поняла Мария. Наверно засада. Завидели карету с дворянскими гербами и решили поживиться. К сожалению, королеву сопровождали всего трое стражников в качестве охраны, не считая кучера и пары слуг, а лесных разбойников было в разы больше. Мария поняла, что сейчас ее попытаются взять в плен. «Да, это испытание сложнее. Все подстроено так, чтобы помешать мне добраться до королевства».

Подтверждая ее догадки, шум и возня за пределами кареты стихла, и вскоре дверь распахнулась настежь. Сжавшись еще больше, Мария увидела молодого брюнета, одетого в темно-синий камзол разбойника. На поясе у него был закреплен меч и пара кинжалов. Увидев, кого его шайка решила ограбить, мужчина заулыбался.

– Добрый день, мисс. – Проговорил он неожиданным для разбойника бархатистым голосом. – Прошу нас извинить, но дальше вы проследуете в компании меня и моих людей.

– Куда? – Спросила Мария, пытаясь взять себя в руки и выглядеть достойно своего положения. Она не имела права показать, что испугана, иначе все может обернуться для нее гораздо хуже, чем простое похищение.

– Тут недалеко. – Обманчиво ласково улыбнулся разбойник. – Позвольте помочь вам выйти из кареты. – Продолжил он, отступая в сторону и протягивая к молодой королеве руку, облаченную в черную перчатку. – Дальше мы пойдем пешком.

Поняв, что это не предложение и выбора у нее нет, Мария поднялась с сидения и, игнорируя руку мужчины, вышла из кареты. Разбойник только хмыкнул и захлопнул за ней дверцу. Оглядевшись, Мария не смогла сдержать тихого вскрика. На дороге лежали бездыханные, окровавленные тела ее охранников и слуг. Даже кучер лежал неподалеку с раной на груди от клинка, проходящей через все его тело. Подавив рвотный порыв от обилия крови, Мария сглотнула и шумно выдохнула. Вокруг кареты стояли еще семь разбойников, среди которых королева с удивлением заметила девушку с длинными кудрявыми блондинистыми волосами. Она усмехалась, смотря на Марию, и демонстративно подбрасывала и ловила кинжал. Еще пара разбойников из шайки перелопачивали сундук королевы с ее нарядами и драгоценностями.

– Бур, Валяй, вы закончили? – Громко спросил уже знакомый Марии разбойник. Видимо, он являлся их главарем. «Достаточно молодой для такой должности. – Отметила королева. – Хотя, внешность порой бывает обманчивой».

Названные оказались теми, кто разгребал сундук. Один из них, кучерявый шатен, махнул рукой и, подхватив пару ларцов с драгоценностями Марии, перевернул сундук вверх дном прямо на дорогу. Королева с пренебрежением смотрела на свои великолепные наряды, смешанные с дорожной пылью. «Варвары. – Подумала она. – Но что взять с разбойников? У них нет ни грамма манер. Да и где им здесь, в лесу, взяться»?

– Отлично. – Довольно кивнул главарь. – Мы можем двигаться.

Это заявление было уже обращено к Марии. Разбойники свистнули какой-то победный клич, видимо, радуясь удачному грабежу, и направились в лес. Знакомый брюнет сделал приглашающий жест, пропуская вперед пленницу, коей теперь по праву считалась королева Шотландии.

«Интересно, они хоть знают, кого взяли в заложники?» – Думала Мария, идя за шайкой разбойников в лес. За ней по пятам следовал главарь с одним из грабителей ее сундука. Он показывал содержимое ларцов и радостно смеялся, довольным уловом. «Наверно подумали, что вельможу ограбили. На дверце кареты не было моего королевского герба. Скорее всего, будут требовать за меня выкуп. Только у кого? У французского двора? Они меня остановили как раз по дороге туда. За лиц дворянского происхождения много можно получить. А когда они узнают, что взяли в плен будущую королеву Франции, так вообще запросят невозможную цифру. Мне нужно как-то выбираться отсюда, иначе я провалю это испытание».

– Скажите хоть свое имя или решили отмалчиваться? – Мария так ушла в свои раздумья, что не сразу заметила появившегося рядом главаря. – Мое имя Грегор, но все называют меня Голова.

– Мое имя Кенна. – Решила не раскрывать пока своего имени Мария, чтобы заранее не давать козырь в руки разбойников.

– Отлично, Кенна. И куда же вы держали путь?

– В город.

– Это понятно. – Слабо усмехнулся Голова. – А к кому? Поймите, я не из праздного любопытства интересуюсь. Нам нужно знать, у кого просить выкуп за вас. Судя по вашему гербу на дверце кареты – вы особа знатных кровей. И вас в городе очень ждали. Мне бы не хотелось долго мучить их неизвестностью, где вы потерялись в дороге.

Мария не спешила отвечать, судорожно думая, как бы правдоподобнее соврать и выиграть время, чтобы совершить побег. Главарь с подозрительным прищуром смотрел на нее, ожидая ответа. Он не понимал, почему девушка медлит с ответом. Ведь в ее интересах быстрее назвать имя знакомого или друга, к которому она ехала, чтобы разбойники быстрее получили выкуп и отпустили пленницу. Или она боялась, что и после этого ее не отпустят? Голова усмехнулся – такой вариант он рассматривал, как наиболее верный. Пленница видела лица членов его банды и его самого и, прибыв к месту назначения, может запросто приказать их найти и казнить. Но другие пленники, когда такие встречались в воровской практике Головы, наивно полагали, что после получения выкупа их отпустят. Иногда банда действительно отпускала кого-то. Но чаще наоборот. Рисковать главарь не любил – мертвые не разговаривают, а значит, попасть на виселицу разбойникам не грозит.

Пока Мария молчала, банда вышла на небольшую полянку. Здесь обнаружились еще трое разбойников. Они сидели вокруг горящего костра, над которым висел котел с чем-то бурлящим. Когда на полянку вышли их товарищи, двое разбойников поднялись с толстых бревен, что лежали вокруг костра. Оставшийся третий просто повернул голову в сторону пришедших и непринужденно вернулся к своему занятию, а именно шевелению хвороста в костре длинной палкой.

– Как добыча? – В предвкушении спросил один из троицы. У него были прямые русые волосы, которые были завязаны в недлинный хвост. Его светло-зеленые глаза осматривали товарищей, будто считая их и боясь, что вернулось меньше, чем ушло. – О, а это у нас кто? – Его тонкие губы расплылись в довольной и даже плотоядной улыбке, когда он увидел Марию.

– Подбери слюни, Эдди. – Отдернул его Главарь. – Эта рыбка не для твоих сетей. Разве по нарядам не видишь?

– Не припомню, когда это нас останавливало. – Весело рассмеялся русоволосый, и Мария в отвращении передернула плечами.

– Эдди, тебе сказали: даже не думай. – Встряла в разговор единственная девушка в банде.

Мария посмотрела на нее с благодарностью, но разбойница наградила ее взглядом а-ля «это не из женской солидарности, а за тебя целую и невредимую нам больше денег заплатят».

На счастье молодой королевы, разбойник больше и не помышлял к ней приставать и, буркнув что-то вроде «да и пожалуйста», вернулся к костру, потеряв к пленнице интерес. Остальные тоже стали рассаживаться у костра, чтобы подкрепиться после удачного нападения. Они были довольны «уловом». На драгоценности Марии можно было неплохо жить, а уж выкуп за нее обещал забыть о том, что такое нужда на ближайшие несколько месяцев. В общем, у разбойников был повод радоваться.

Занимая место на одном из бревен, главарь усадил рядом Марию и вручил ей какую-то деревянную миску с ложкой. Один из разбойников, орудуя большим половником, черпал им содержимое котла и разливал по подобным мискам, которые были в руках каждого. Другой под одобрительные крики сородичей, выудил из большого походного мешка кувшин. Судя по восторгу разбойников, в нем плескалось спиртное. Отставив на время миски с супом, члены банды достали деревянные кружки и подставили их под горлышко кувшина. Тот быстро опустел, и Бур, как его назвал Голова, когда тот шуршал в сундуке Марии, достал следующий кувшин, и наполнил оставшиеся кружки. Перепало и Марии, но она демонстративно отставила его в сторону. Она надеялась, что разбойники напьются и уснут, так у нее появится возможность сбежать. Но, на ее неудачу, Голова, в отличие от своих товарищей, лишь пригубил напиток и оставил в сторону, начав орудовать ложкой в своей миске.

Молодая королева с пренебрежением посмотрела на свою миску. Ее содержимое не внушало доверия девушке. Члены банды же с удовольствием уминали суп, весело переговариваясь между собой.

– Решение устроить голодовку не очень верное. – Заметив нерешительность Марии, сказал Голова. – Или вы думаете, что не задержитесь у нас? Так спешу вас разочаровать – это не так. Так что ешьте, если не хотите умереть раньше времени. От голода. – Добавил он, загадочно усмехнувшись.

Поняв, что ее побег немного отсрочивается, Мария взяла в руку ложку и, зачерпнув суп, поднесла ее ко рту, заранее скривившись. Но, к ее удивлению, суп оказался неплохим. Попался даже кусочек мяса, помимо риса. Вторая ложка пошла уже с большим воодушевлением: все-таки ела Мария давно, о чем ей тут же сообщил ее желудок, обрадовавшись, что его решили накормить. Главарь довольно хмыкнул и тоже сосредоточился на своей миске.

Когда разбойники закончили насыщать свои желудки, а кувшины со спиртным опустели, на полянку опустились сумерки. Члены банды стали готовиться ко сну, расстилая прямо на земле свои плащи и подкладывая под голову походные мешки. У костра остались только пара часовых, разбойница и Голова с Марией. Молодая королева, хоть и устала, не рискнула ложиться спать, окруженной бандитами, пусть и не совсем трезвыми, что пугало даже больше, ежели они были бы трезвыми.

– Так кому нам отправлять весточку? – Снова вернулся к интересующей его теме главарь, повернувшись к Марии.

– У такой красотки точно есть жених. – Подключилась к разговору разбойница. – Уж он за свою ненаглядную отстегнет кругленькую сумму.

– Ну, или родственники. – Кивнул Голова. – Что же вы молчите, Кенна? Или вам так понравилось в нашей компании, что вы не хотите нас покидать?

Его высказывание было встречено дружным смехом часовых и разбойницы, которая точила свои ножи друг о друга.

– Вы ошибаетесь. – Ответила Мария, когда смех стих. – Меня никто не ждет в городе. Я просто путешествую. Жениха у меня нет, ровно, как и родственников. Я сирота.

– Откуда же богатства? – Снова подозрительно прищурился главарь, не веря словам девушки.

– Наследство от покойного отца. Как и титул. То, что вы у меня нашли – это все, что от него осталось.

– Если думаешь, что сейчас мы всплакнем и отпустим тебя, то ты ошибаешься. – Зло огрызнулась разбойница, недовольная, что выкуп уплывает из рук.

– Спокойнее, Мия. – Ласково улыбнулся ей Голова. – Не стоит пугать нашу гостью. А телохранители и слуги тоже перешли вам по наследству? – Снова обратился он к Марии. – А замок или имение?

– Послушайте, я уже сказала вам, что никто не сможет прислать за меня денег. – Сказала Мария, решив давить если не на жалость разбойников, то надеясь на их здравый смысл. Действительно, что взять с сироты без средств к существованию? – Забирайте драгоценности, будем считать, что я откупилась. Замка у меня нет – он пошел в уплату долгов, которые остались мне от отца, когда он умер. Эта горсть драгоценностей и пара слуг – все, что у меня есть. Точнее, было. Я путешествую, надеясь найти покровителей, которые возьмут бывшую знать, а ныне сироту, чтобы я не умерла от голода и нищеты. Может, мне удастся найти жениха, чья семья еще помнит и знает моего отца.

– То есть вы хотите сказать, что вы нам абсолютно бесполезны? – С усмешкой спросил ее главарь.

– Да. – Быстро ответила молодая королева, а потом поняла, на что он намекает, и в страхе распахнула глаза. Разбойница, подтверждая ее догадку, кровожадно улыбнулась и удобнее перехватила кинжалы в своей ладони. – То есть… я хотела сказать, – быстро заговорила Мария – что, когда у меня появятся деньги, я вам вышлю в благодарность, что вы меня отпустили. А пока будем считать мои драгоценности, как задаток.