Текст книги "Оковы Прошлого"

Автор книги: Кира Тэйл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Что еще сказал Аарон? – вернула разговор в нужное русло.

– У Дэмиана плохие отношения с отцом, – новый факт меня на удивление не удивил. Собственно, с таким противным характером у обоих было бы странным, будь они идеальным примером семьи. – Кузен не вдавался в подробности, но видимо это довольно остро ощутимо, стоит узнать Аркрайтов ближе. К слову, это может быть именно той причиной, по которой мы сейчас здесь так мило напиваемся. Свадьба, вполне вероятно, может быть уроком для среднего «любимого» сыночка.

– И страдаю я, – усмехнулась. – Классика жанра.

– Так! – громко воскликнула Джо. – Хватит хандрить и мусолить эту тему с твоим женихом. В конец концов, придурки не заслуживают, чтобы по ним убивались или о них лишний раз думали. Ну, представь, что у него там отсохло и отпало все, порадуйся за мужика и пусти в мыслях по миру, как гора лавину.

Смешок невольно вырвался из груди, и я вновь пригубила вино, решая последовать совету единственной и самой лучшей подруги. В том, что касалось вопросов отношений, Джослин не было равных, да и не удивительно с ее-то яркой внешностью и непоколебимой уверенностью в себе.

– Что с твоим отъездом? – поинтересовалась я. – Ты не можешь отказаться?

– На самом деле, не вижу смысла, – максимально честно призналась Джо. – Мне, конечно, не хочется бросать тебя сейчас, особенно после свадьбы наедине с придурком-Дэмианом, но стажировка в Вашингтоне – отличный шаг в моей карьере. Ты же знаешь, что чтобы стать хорошим адвокатом нужна практика, а Гэбриель пообещал организовать все в лучшем виде.

– Я рада за тебя, – улыбнулась. – Хотя, буду безумно скучать.

– Я не дам тебе этого сделать, – пообещала она. – Будем созваниваться каждый день. Каждый. Я так тебе надоем, что ты не приедешь встречать меня в аэропорт.

– Это маловероятно, – засмеялась. – Однако тебя надо будет проводить с шиком.

– Разумеется, – послышалось согласие. – Заодно, с пользой для тебя. Аарон и Киллиан – владельцы самого крутого клуба в городе. «Джокер» – пристанище для золотых мальчиков и девочек, там частенько бывают и все остальные Аркрайты. Мы непременно должны тряхнуть эту силиконовую долину, так что говорю сразу: отказ не принимается. Я заеду за тобой на днях, и мы оторвемся на 2 года вперед так, что нас запомнят надолго.

Глава 4

Дэмиан

Тихий шум работающего ноутбука попеременно вырывал меня из состояния легкого транса, в котором я находился где-то…последние пол часа уж точно. За утро я успел вытрясти административный и финансовый отделы, собрать отчетность за последний квартал, и провести заключительную сделку, ради которой я промаялся первую половину дня субботы. Однако начало недели ощущалось неумолимо, то ли в проколе секретарши, то ли когда в кабинет практически ввалился мой заместитель, Уилл, причитая об очередном визите Дариуса. Он как никто другой знал, что обычно следует после его не частых, но довольно метких проверок.

Arkwrite Group основал отец, в свое время вовремя разветвив основной бизнес нашей семьи. Поставщики и производители у Arkmarine и моей нынешней компании одни, что было выгодно и очень даже под руку отцу. Хотя с этим, как бизнесмен, я поспорить не могу. Однако истинное предназначение создании компании я узнал позже, получая 40% акций несколько лет назад. После очередной, но достаточно грандиозной ссоры, отец вызвал меня к себе, поставив перед фактом, что теперь строительный бизнес находится под моим руководством. Кто-то бы точно назвал этот поступок нелогичным, особенно после скандала, но Дариус никогда не поступал необдуманно. Уж этого ему не занимать. Таким образом он просто убил двух зайцев, приструнивая меня, как он думал, и перекладывая немалую ответственность за, на то время, довольно шаткую на рынке компанию. Но какое бы отношение к отцу у меня не было, благодарность за возможность комфортной жизни во мне все-таки неизменно присутствовала.

Я медленно потер виски и крепко зажмурил глаза, пересевши с кресла на мягкий кожаный диван, что стоял у панорамных окон. Вспомнил приятное окончание вчерашнего дня. Хотя нет, вдвойне приятное. Мысленно улыбнулся. Девочки действительно помогли.

– Мистер Аркрайт, ваш отец поднимается, – раздался практически заговорщический тон секретаря из мини-АТС. Я мысленно усмехнулся и глубоко вздохнул. Насколько бы я не был грозным начальником, но отца боялись больше.

Не прошло и минуты, как дверь в мой кабинет без стука открылась. Впрочем, как обычно. Я решительно поднялся с дивана, и собирая все возможное спокойствие в кулак, повернулся в сторону входа. Интуиция же открыто вопила, что в этот раз не может быть все как всегда, особенно учитывая события прошедших дней. И уже буквально через пару минут я смог убедиться в своих провидческих способностях лично. Может, в ясновидящие податься?

– Дэмиан, – мужчина быстрой поступью прошел по кабинету и приземлился в одно из двух кресел, стоящих напротив моего стола. – Я сегодня не собираюсь тратить время на вычитку документации, поэтому перешлешь все Гэбриэлю. Он знает, что делать. – он небрежно взмахнул рукой в сторону своего помощника, неизменно стоящего возле двери.

Их отношения со стороны могли показаться достаточно неоднозначными. Несмотря на то, что на протяжении всей жизни Гэйб отвечал за сохранность жизни отца, простыми же словами был его телохранителем, со временем его обязанности плавно перетекли и в деловые. Теперь же Дариус мог взвалить многие рабочие моменты на друга, пока сам прокладывал себе путь в политику.

– Не уж то рак на горе свистнул? – да, я прекрасно осознавал, что намеренно его драконю. Но, откровенно говоря, редко упускал подобную возможность, если предоставлял случай. Но только через пару секунд после резко выброшенной колкости, до меня начал доходить смысл сказанных отцом слов. Ой не понравилось мне это. Он никогда не упускал возможности пройтись по работе компании, то и дело вставляя советы и нотации, зная, как меня это бесит. Никогда. На мое ехидство Дариус как обычно поджал губы и в своем властном тоне парировал:

– Уж то, что в наших отношениях он никогда не свистнет, думаю и так ясно. Мне через пятнадцать минут уходить, а я все-таки хочу еще зайти в твой отдел финансов, поэтому сейчас я намерен поднять чуть более важную тему на этот раз. Как мне доложили, твоя реакция на семейный долг выходит за рамки разумного. – я поднял бровь в немом удивлении, которое мгновенно сменилось яростью. Моя реакция? Действительно? На семейный, мать его, долг?

– Отец, – я устрашающе понизил тон. – Эта ситуация до боли глупа и смешна, не находишь?

На последних словах я практически зашипел. Разговор неумолимо приобретал такой знакомый оттенок раздражения.

– Не нахожу, и ты это прекрасно знаешь, Дэмиан. Знаешь так же прекрасно и то, что этому браку быть. Надеюсь, ты не забываешь, почему я сижу в этом кресле с определенной регулярностью. Я и по сей день остаюсь владельцем большей части акций, твоя же доля недостаточна для того, чтобы у тебя была возможность последнего слова.

Это был неприкрытый шантаж. Я сжал челюсть и сделал глубокий вдох. Либо я успокаиваюсь, либо-таки возьму грех на душу. Что там у нас по заповедям? Не убей? Ну нахрен!

– Я не буду терпеть твои выходки, ты уже давно не в том возрасте. Я надеялся, что свою спесь ты оставил в прошлом. Поэтому сегодня вечером ты заезжаешь за своей будущей женой, – он выделил беспрекословным тоном последнюю фразу, – и везешь ее на ужин в наш особняк. Я намерен узнать девушку получше. – отчего-то последние слова буквально подняли во мне бурю неприятия. Что же ему там еще неизвестно? Дариус никогда бы не сделал и крошечного телодвижения в чью-либо сторону, не имея полное представление о желаемом.

– Хорошо, отец, – процедил сквозь зубы. Примерно так и заканчивались все наши диалоги за последние пару лет. У меня не было особого желания доводить эту лицемерную сволочь до белого каления. Себе же хуже. Тем более, я знал, что может выкинуть отец на ужине. И в тайне понадеялся, что возможность стать невесткой этого человека оттолкнет Кэтлин, и она всеми силами попытается отказаться от брака. Если я не мог этого сделать самолично, то единственный правильный вариант – продолжать давить на девочку. Мысль о том, что этот ужин может мне даже подсобить, заставила немного успокоиться. Подстраивать игру под себя – пожалуй единственный выход.

Отец еще пару минут поиграл со мной в гляделки, как обычно стараясь прожечь меня взглядом, хмыкнул своим мыслям и встал. Хоть что-то сегодня идет по плану. Я поднялся с дивана и подошел к столу, провожая спину старика взглядом и кивая на прощание Гэйбу, который вышел вслед за его боссом. Что ж, отсутствие приветствий с прощаниями тоже норма в этой семье.

Я вальяжно расселся в кресле. Хоть отец и не покопался в делах компании лично, было ясно, что через какое-то время все-равно придут очередные указания, только уже в электронном формате. И в этот раз я таки спихну их на Уилла. Уж больно он сел мне на уши в последнее время. За последний год его работы, я много раз убеждался, что сделал правильный выбор, делая его своим заместителем.

Бросив взгляд на телефон, я вспомнил слова… хотя нет, скорее приказ, отца, и снова начал потихоньку закипать. Нужно было известить Кэтлин об ужине. Дерьмо! Может на секретаря это переложить? Поразмышляв, пришел к выводу, что сам подразню эту женщину. Не упускать же возможность?! Набирая номер, мои губы медленно приобретали характерный оскал.

Кэтлин

Голова кипела и буквально пухла от нескольких часов беспрерывной работы. Написание дипломной работы занимало слишком много времени и усилий, и оттого оставшиеся дни до защиты были расписаны буквально по часам. «Категория прецедентности как средство выражения авторского замысла» была не самой худшей темой, выдаваемой на кафедре, однако количество страниц далеко не прямо пропорционально доступной информации, и потому приходилось включать воображение, терпение и навыки Шерлока Холмса, используя метод дедукции на просторах онлайн-архивов. Вообщем, муть страшная, но будучи на финишной прямой, я старалась сделать максимум, дабы никто не смел ни к чему придраться. Тяжело вздохнув, вновь вернулась к экрану монитора, но не успела и вчитаться в открывшуюся статью, как дисплей моего телефона вспыхнул вызовом с неизвестного номера, не определенного ни программой распознавания, ни телефонной книгой.

– Да? – спросила настороженно, приняв звонок.

– Дорогая, для брошенной и обиженной, ты слишком быстро берешь трубку, – надменный приглушенный голос было сложно не узнать. – Признайся, ты ждала моего звонка?

– Дэмиан? – проговорила расстроенно. – Надо было записать твой номер в список контактов, чтобы сразу же занести его в ЧС. Чего тебе надо?

– Услышать твой голос, конечно, – было не сложно догадаться, что в данный момент он ухмыляется. – Ты ведь не передумала?

– Насчет чего? – переспросила, не сразу сообразив, о чем идет речь.

– О нашем милом разговоре, разумеется, – послышался ответ. – Или прогулка на свежем воздухе не пошла тебе на пользу?

Раздражение новой волной вспыхнуло в груди, жаром приливая к щекам, и я порывисто закрыла крышку ноутбука, вскакивая со своего места, чтобы немного пройтись и успокоится.

– Она была…занимательной, – выдавила хоть что-то. – Правда, поездка с Аароном была интереснее. Твой друг, к слову, знает, как обращаться с дамами куда как лучше тебя. Тебе стоило бы взять у него пару уроков перед свадьбой.

Теперь уже промолчали на том конце, и я с невероятным упоением растянулась в улыбке, уловив приглушенное рычание. Поразительно! Действительно упрямый как бык.

– Что ж, я пытался, – повторил он знакомую фразу. – Однако раз тебе не хватает IQ для правильного решения, будем полагаться на обстоятельства. Кстати, о них. Сегодня вечером в фамильном поместье состоится ужин, так что советую нарядиться, котенок, и ждать меня у своего дома ровно в 6.

– Прости? – переспросила. – У меня есть дела.

– Прощаю, – вновь это неприкрытое ехидство. – Это не обсуждается. Советую, не терять время зря. До встречи. Пока-пока.

Связь оборвалась, и мой телефон рывком полетел на кровать, только чудом не слетев с мягкого одеяла на пол. Дыхание в одну секунду стало прерывистым, и меня настолько сильно захлестнуло возмущение, что тело в одно мгновение оказалось в гардеробной, позволяя рукам развести наряды в сторону, перебирая платья одно за другим.

Не то. Совсем не то. Слишком скромно. Слишком строго. Длинное. Вычурное. Не подходит. Полка за полкой проходили детальное сканирование, но ничто не могло удовлетворить мою необдуманную вспышку и желание отомстить. В конечном итоге, когда большая часть одежды осталась позади, глаза наткнулись на то самое платье, идеально подходящее к данному событию. Хотя, может и не совсем именно к данному, но определенно удовлетворяющее мое пламя коварства и чисто женской сущности, так и шепчущей мне на ухо план к руководству и действию.

Стянув бордовое короткое платье, я притянула его к себе, внимательно осматривая летящие рукава, оголяющие плечи и довольно заметное декольте. На сей раз спина была закрыта, но ее нагота и не требовалась, учитывая, что загадки в наряде было более, чем достаточно, как и отгадки. Длина открывала мои ноги, приоткрывая россыпь родинок, поднимающихся выше к бедру, а довольно необычный верх наверняка продемонстрирует родимое пятно на ключице. Идеально. Я покрутилась у зеркала, дорисовывая воображением все остальные детали. Образ так и выстраивался в мыслях, становясь полноценным и стопроцентным попаданием в яблочко. Мне хотелось задеть несносного жениха, и, казалось, бордовый должен был стать той самой выигрышной стрелой.

Стоило об этом подумать, как сзади раздалось легкое похлопывание, и, обернувшись, к своему неприкрытому удивлению, мне довелось узреть миссис Моллиган собственной персоной. К слову, с того небольшого скандала в ДЦМ мы с ней демонстративно не разговаривали, и тот факт, что она сама заявилась в мою комнату стал полнейшей неожиданностью. Интересно, что ей нужно на этот раз?

– Вижу, ты решила последовать моему совету, – довольно кивнула мама. – Главное оружие женщины ее тело, и мне приятно видеть, что своим ты пользоваться умеешь.

Вопрос так и пропал на стадии зарождения, не успев слететь с губ. Мне стоит расценивать это как комплимент или оскорбление?

– Что-то случилось? – спросила отстраненно. – Мне нужно вернуться к приготовлениям.

– Разумеется, – кивнула миссис Моллиган. – Полагаю, повод действительно важный, раз он требуют такого внимания.

Мой вопрос она начисто проигнорировала, собственно, как и всякий раз, когда отвечать у нее не было ни малейшего желания. Мама умела обращать разговор в свою пользу, уводя именно на ту тему, что казалась ей удачнее и выгоднее всего. Определенно, это делало ее прирожденной светской дивой, но неимоверно раздражало, когда все те же приемы высшего света, она охотно и практично использовала дома.

– Меня пригласили на ужин к Аркрайтам, – отозвалась коротко. – Что-то случилось?

Мне не составило труда повторить поднадоевшую фразу, но мама лишь нахмурилась, очевидно сочтя мой тон неуместным или оскорбляющим ее, как идеального родителя. Жаль, что проницательности в ней было с ноль.

– Очередной разговор с твоим отцом, – донеслось резко. – Но сейчас это не важно. Имеет значение лишь то, какое впечатление ты должна произвести на семью своего будущего мужа, в частности на Дариуса.

– Я буду самой собой, – отмахнулась.

– Ты должна быть лучше, чем есть на самом деле, – голос повысился на пару децибел. – Не мешало бы продемонстрировать свое благородное воспитание и хорошие манеры, Кэтлин. Не забывай, что от этого зависит все.

– Я помню, – она когда-нибудь уйдет? – Ты не даешь мне об этом забыть.

– Кэтлин, – послышался тяжелый вздох. – Мне жаль, что на тебя навалилась такая ответственность, но все куда как серьезнее и важнее, чем ты думаешь. Приглашение на ужин – огромный шаг, это своего рода широкий жест, означающий, что Дариус в тебе заинтересован и хочет узнать тебя поближе. Ты его невестка, и он должен убедиться, что с тобой наследие Аркрайтов только приумножится.

– Мама, – прервала ее. – Я все это знаю, и сейчас у меня нет времени слышать это вновь. Мне нужно подготовиться и закончить дипломную работу, поэтому мне бы хотелось побыть в одиночестве и… в тишине.

Миссис Моллиган поджала губы в невольном недовольстве, но все же стремительно развернулась и ушла прочь, исполняя мое желание. Голова разболелась еще сильнее, а настроение неизменно пробило пол, скатываясь не то, что в пропасть, а на дно самой Марианской впадины. Остается надеяться, что несколько часов прийти в себя у меня все же есть, в ином случае, боюсь, новой ссоры не избежать.

Дэмиан

Я нажал на звонок, приятной трелью разлившийся по большому особняку. Правда, не смотря на его размеры, он значительно уступал тому, в котором мы окажемся через каких-то пол часа.

После утреннего увлекательного звонка Кэтлин, который не на шутку поднял мне настроение, я погрузился в работу. Что бы не происходило в моей жизни, работа всегда отвлекала, заставляя полностью ей отдаться, и сейчас, стоя возле дома этой персиковой женщины, я почувствовал острое желание снова погрузиться в работу.

За массивной светлой дверью раздались приглушенные шаги. Буквально через секунду она распахнулась и передо мной предстала она. Она, из-за вида которой уже через мгновение мне захотелось погрузиться не в работу, а во что-то явно теплее и приятнее, заставляя мой мозг плавно стекаться в район ширинки. Черт. А еще утром я был яро убежден, что вчерашний вечер притупил это острое желание. Очевидно, нихера подобного. Двойной черт, мать его.

Кэтлин смерила меня тяжелым взглядом, и, передернув плечами, с вызовом уставилась прямо в глаза. Мои же глаза непроизвольно метались с достаточно откровенного выреза, на стройные ножки, что абсолютно не прикрывались тканью платья. На кой хер она так вырядилась? Не зная эту девушку, я бы предположил, что все это представление рассчитано для того, чтобы соблазнить меня, как это обычно бывает со всеми другими особями женского пола.

– Здравствуй, – отвлек меня ее голос от откровенного разглядывания. – Я готова.

– Вижу, – я намеренно понизил голос, впиваясь в ответном взгляде в лицо девушки. Она поджала губы в явном недовольстве, словив меня на рассматривании ее тела. Действительно? Для чего тогда ты так оделась?

Заметив мою ухмылку, Кэтлин нервно хмыкнула. Девушка громко захлопнула за собой дверь, и, вздернув подбородок, горделиво направилась прямо к машине, открыто меня игнорируя. Не успел я повернуться, как она уже опустилась на пассажирское сидение Рэнж Ровера.

Я закатил глаза, и направился к машине. Терпение Дэмиан, терпение. Это недоразумение надо просто пережить. Сев в транспорт, я бросил взгляд на бунтующую, что так же продолжала меня игнорировать. Девушка уже была пристегнута. Хм, учимся на ошибках? Я мысленно улыбнулся, вспомнив нашу прошлую поездку.

Следующие пол часа в дороге прошли в абсолютной тишине. В этот раз разговор я решил не заводить. Как говорится, от греха подальше. Лишь изредка размышлял о причине подобного поведения, в итоге решив, что причина на это и не нужна.

Въехав в до боли знакомый коттеджный поселок, я невольно скривился. С того момента, как я свалил из семейного особняка, мое появление здесь было сродни явлению Христа народу. Редко, но метко, и это всегда заканчивалось одинаково, проще говоря – печально.

Припарковавшись на подъездной аллее, я заглушил мотор и вышел. Кэтлин же осталась в машине, и как подобает леди, смиренно ждала, пока я проявлю свое джентльменство.

Хм…мы уже успели сменить маски? Теперь Кэтлин Моллиган снова добропорядочная и воспитанная леди из высшего общества, а не просто обиженная девушка? Однако открыв пассажирскую дверь, я получил ответ на свой немой вопрос. Не прекращая метать молнии взглядом, при этом сохраняя бесстрастное выражение лица, Кэтлин вцепилась в предложенную руку, и, практически впиваясь в мою кожу ноготочками, грациозно выползла из машины. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я закрыл дверь, обхватил талию девушки и направился к парадному входу. Почувствовав напряжение и попытки увернуться от моего собственнического жеста, я, тихо рыкнув, еще сильнее прижал девушку к себе. Мой внутренний зверь радостно захлопал в ладоши. Что ж, дорогуша, расхлебывай последствия своей игры.

Кэтлин тихо забубнила что-то себе под нос, вытягиваясь как струна. Реакция девушки меня в очередной раз откровенно позабавила, отвлекая от нарастающего возбуждения, граничащего с раздражением. Могу поспорить на свои яйца, что меня сейчас проклинали как минимум до седьмого колена.

Как только мы подошли ко входу, дверь распахнулась.

– Добрый вечер, – произнес Бенджамин, неизменный дворецкий, появившийся в этом доме еще во времена моего детства. – Дэмиан, мисс Моллиган, проходите. – он учтиво склонил голову, и тепло улыбнулся. Пожалуй, это единственный человек, которому я рад в этом проклятом месте, не учитывая братьев. Мужчина всегда называл меня по имени в отсутствии отца, зная, как я это ценю, и как бы не нравилось подобное престарелому коршуну.

– Здравствуй, Бэн, – я послал ответную улыбку, и мы зашли в дом.

– Ваши братья уже в изумрудном зале. Вас ждут.

Изумрудный зал был местом сбора исключительно семьи. Так же в этом доме была и намного более вычурная вторая комната для застолья, золотая столовая, предназначенная для приема гостей и бросание пыли роскоши и богатства в глаза последних.

Я кивнул словам дворецкого, и чуть сжал пальцы на талии Кэтлин, откровенно рассматривающей особняк. Ее глаза едва заметно округлились, но я заметил в них блеск изумления и восхищения от увиденного. Люди всегда так реагируют, переступая порог этого дома. Встретившись взглядом с остолбеневшей девушкой, мотнул головой, призывая ее следовать за мной. Мне не хотелось задерживаться здесь дольше обычного, предпочитая следовать правилу «раньше сядешь, раньше свалишь», и я надеялся, что вернусь в свою квартиру в ближайшее время подальше от всего.

Кэтлин

Особняк Аркрайтов вполне оправдывал все мыслимые и немыслимые ожидания. Огромное строение, состоящие из нескольких павильонов с варьирующейся этажностью от 2 до 3, действительно походил на дворец. Внешне он приковывал к себе взгляд и будоражил воображение, а внутри и подавно пленил роскошью и убранством просторных комнат.

Молчаливый дворецкий, обмолвившийся лишь парой фраз, деловито провел нас в величественный обеденный зал, и также не прощаясь удалился, лишь напоследок склонив голову, отчего рука Дэмиана еще больше напряглась на моей талии, вынуждая меня скосить глаза в сторону, натыкаясь на его, казалось бы, надменное выражение лица. Почему-то появилось ощущение, что он не очень-то и хочет находиться здесь. Правда, его чувства на данный момент волновали меня в последнюю очередь, учитывая, что игра под названием «тихая месть» уже была начата, и, должна признаться, я несомненно лидировала. Определенно, одежда была не последним моим оружием, и злить Дэмиана я планировала как можно дольше, пока в его пустую голову не дойдет необходимость объясниться или, как минимум, загладить свою вину. Хотя, что-то мне подсказывало, что это не про мистера-яжсвоесовершенство.

Остановившись недалеко от обеденного стола, уже накрытого праздничной сервировкой в темно-зеленых оттенках, отражающих интерьер самого зала, я максимально отстраненно обвела помещение взглядом, подмечая, что практически все члены данной семьи уже собрались, за исключением, пожалуй, Дариуса. Рейман восседал по правую руку от центрального стула, лениво крутя стакан с коньяком между пальцев, а Киллиан в привычной ему манере раскачивался напротив в каком-то немом предвкушении. Заметив нас, младший наследник аж подскочил, расплываясь в ехидной улыбке, отчего мне сразу же стало неуютно.

– Ну надо же, какие люди, – нарочисто громко произнес он, заставляя Реймана оторваться от своих размышлений и посмотреть в нашу сторону. – Красавица и блудное чудовище.

– Киллиан, – донеслось строгое от старшего из них. – Давай хоть не сегодня.

– Вы опоздали, – проигнорировал брата Аркрайт. – Мы только вас и ждем.

– Тебе полезно, – отозвался Дэмиан, не убирая руку.

Он сделал внушительный шаг вперед, утягивая меня за собой, прошел к столу и, к моему удивлению, отодвинул стул, приглашая меня присесть. Метнув в него очередную молнию, приняла приглашение и галантно расселась на отведенном месте, закидывая ногу на ногу, с особым удовольствием подмечая как мое и без того приоткрытое бедро оголяется еще больше. За спиной шумно выдохнули, и мой личный кошмар уселся рядом, собой преграждая обзор на мои ноги.

– Кэтлин, вы прекрасно выглядите, – раздался комплимент от Реймана.

– Благодарю, – подарила ему ослепительную улыбку. – Вы наблюдательны.

Киллиан поперхнулся воздухом, отсалютовав мне стаканом, пока Дэмиан рядом опустил свою огромную лапу мне на ногу, предупреждающе ту сжимая. Снова улыбнувшись, поменяла их местами, тем самым придавив его руку с самым невинным выражением лица.

– Не играй со мной, – тихо шепнули мне на ухо. – Или тебе напомнить, чем это обычно кончается?

– Ты высокого о себе мнения, – ответила, возвращаясь взглядом к присутствующим.

Обстановка, несмотря на попытки ее разрядить, все равно была напряженной. Неловкость и какое-то угнетающее ожидание так и скользило в воздухе, и мне почему-то показалось, что братья с опасением ждут появления своего отца, словно с его приходом контроль над ситуацией неизменно рухнет вместе с самообладанием. Только сейчас в голове всплыло напоминание о плохих отношениях Дариуса и Дэмиана, и, признаться, мне начинало казаться, что сегодня у меня будет возможность прочувствовать.

Стоило об этом подумать, как дверь порывисто распахнулась, являя собой главу рода собственной персоной, такого же вычурного и безэмоционального, каким я его запомнила в нашу последнюю встречу. Черный костюм «с иголочки» смотрелся точно по фигуре, отбрасывая своим мрачным цветом тень на и без того хмурое сосредоточенное лицо. Сегодня в прищуренных глазах читалось какое-то предупреждение в примеси с коварством, отчего мне вновь стало неуютно, стоило пронзительному взгляду нагло и проницательно осмотреть меня, задерживаясь на вырезе нарочито долго.

Дэмиан рядом заметно напрягся, вновь кладя свою руку мне на колено, не то в покровительственном жесте, не то в успокаивающем. Тишина вокруг невероятно сильно сдавила виски, пока все медленно наблюдали, как Дьявол собственной персоной проходит в центр зала, усаживаясь во главе стола. Небольшой шелест ткани, и легкие уловили терпкий невыносимо едкий запах одеколона, от которого стало трудно дышать.

– Приступим, – хриплый голос иглами впился под кожу, не хуже внимательного взгляда, служа своеобразным сигналом для притаившихся служанок, подскочить и подать закуску.

Вокруг засуетились две миниатюрные девушки, машинально выполняющие хорошо заученную и отточенную работу, чтобы по истечению нескольких минут быстро отстраниться к боковой двери, очевидно, ведущей куда-то в сторону кухни. Они все также присутствовали в зале, однако скорее в качестве статуй, подпирающих стену, нежели живых людей. Ужин начался молча. Гнетущая обстановка, сопровождаемая странной отстраненностью каждого, вновь напомнила мне о совместных приемах пищи в моей семье, точнее об их отсутствии и причины на то.

– Как Вам особняк, Кэтлин? – поинтересовался Дариус, подметив, что я не притронулась к еде.

– Он прекрасен, мистер Аркрайт, – улыбнулась одними уголками. – В нем чувствуется величие вашего наследия.

– Нашего, – поправил он меня. – Тебе предстоит стать его продолжением.

– Разумеется, – кивнула, схватившись за бокал, как спасательную соломинку, делая первый небольшой глоток, стараясь не терять спокойное выражение лица.

Как на зло, аппетита не было совершенно, однако следуя правилам приличия, мне пришлось продегустировать закуску из ненавистных мне креветок, заедая приторный и характерный вкус притомленными помидорами черри. Пару кусков, и я отложила приборы в сторону, не доедая и половины. Отчего-то появилось невыносимое желание вернуться домой, в свою собственную крепость, где я бы снова могла быть самой собой, а не застыть в облике фарфоровой куклы с идеально ровной осанкой, от которой сводило плечи.

– Дэмиан, – Дариус обратился к своему сыну. – Твои манеры оставляют желать лучшего.

Замечание повисло в воздухе, и хоть я сидела рядом, совсем не поняла причины. Кто-то сделал что-то не так? Однако сам Дэмиан похоже понял, в недовольстве стискивая зубы, но все также начисто игнорируя отца и его претензии.

– Ужин только начался, отец, – пришел на помощь Рейман.

– Это его никогда не останавливало, – подметил глава рода.

О чем вообще идет речь? Недоумение заставило меня еще больше нервничать, и я сама не заметила, как мои пальцы стали постукивать по все продолжающей лежать на моем колене руке. Обстановка изрядно нервировала, и мне вновь захотелось пригубить вина, наплевав на все приличные устои.

Когда закуска была доедена, пришло время подавать основное. Все те же девушки вновь засуетились, меняя тарелки и приборы, чтобы дать нам время на хоть какую-то передышку. Дэмиан рядом осушал уже третий стакан, пока Рейман и Дариус тихо переговаривались о рабочих делах. Только Киллиан чувствовал себя не при делах, и, очевидно вовсе от этого не страдал. Создавалось ощущение будто он наслаждается угнетающей обстановкой и предчувствует скандал.

– Стейк с кровью, – усмехнулся младший наследник. – Как прозаично.

Предупреждающие взгляды никак не остановили Аркрайта от наглой усмешки, вынуждая всех вновь приступить к трапезе. Всех, кроме меня, учитывая то, что мясо также не было в моем списке любимых блюд, особенно малой прожарки. Однако вымученно мне все же удалось заставить себя съесть четверть от всего блюда, вновь запивая все обжигающей жидкостью.

– Должно быть наша семья отбила у мисс Кэтлин весь аппетит, – заметил Киллиан. – Или кровь наталкивает на мысли о брачной ночи?

Я невольно побледнела, когда Дэмиан стукнул по столу, гневно поворачиваясь к брату с таким выражением лица, словно убьет его здесь и сейчас.

– Выбирай момент для шуток, – прошипел он. – Ты теряешь навыки.

– Почему же? – не унимался наследник. – Разве свадьба не то, зачем мы здесь собрались и ради обсуждения чего?