Текст книги "Рыцарь Нисс (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Тревожные сигналы ==========

Сезон для королевских сборных заканчивается осенью. Большой турнир семи королевств – его кульминация и логичное завершение; после наступает время национальных чемпионатов, где команды могут присмотреть себе достойное пополнение на будущий год, но соревнований, имеющих статус королевских, больше не проводят до самой зимы. Осень – время подведения итогов.

Медосмотр и последующее совещание с тренером уже стали для Сэйнамона Нисса делом привычным. Как правило, командный врач, тщательнейшим образом изучив его физическое состояние и магическое поле, объявлял, что все в полном порядке, что мощность только прибавилась, определял время на отдых и восстановление, а после разрешал тренеру строить стратегию на будущий год, как ему заблагорассудится. Но в этот раз вердикт был иным.

– Пора сбавлять, – заявил медик. – В этом году вы, ребята, немного перестарались.

Год и в самом деле выдался насыщенный. Сэй, воодушевленный рождением первенца, выиграл практически все, до чего его допустили. В числе прочего сделал и вожделенный дубль, взяв в одном сезоне Турнир пяти и Турнир семи. Ничего удивительного, что теперь он летал, как на крыльях, и мечтал о дальнейших свершениях в том же духе.

– Я отлично себя чувствую! – возмутился он.

Трин Камф сокрушенно покачал головой. Тренер он был опытный и прекрасно знал цену этому душевному подъему. Разумеется, для боевого мага состояние духа – один из важнейших инструментов для управления своей силой, но, увы, не единственный. Физические силы организма важны не менее, а они, к сожалению, не безграничны.

– Правильно, – согласился врач. – Ты и должен себя отлично чувствовать. Но твое магическое поле подошло к тому пределу, за которым заканчивается тренировка и начинается износ. Травмы, перенапряжение – все это не проходит бесследно. Ресурсы организма истощаются. Хоть какие у тебя способности к восстановлению, а физиологию не обманешь. Чем активнее ты используешь силовые лини, тем быстрее изнашивается магическое поле. Будешь продолжать в том же духе, повторишь судьбу Катифура.

– В каком смысле? – насторожился Сэй.

Практически самоучка, воспитанник полицейского, он мало знал о спортивной науке и во многом действовал, полагаясь на интуицию. Методическую составляющую своего дела он так и не потрудился толком изучить, целиком полагаясь на тренера. Но упоминание Катифура в таком контексте показалось ему странным. Бессменный капитан сборной Хэкето – великий чемпион, одержавший множество побед, и пусть его звезда уже клонилась к закату, разве не лестно повторить подобную судьбу?

– Тоже вечно старался выиграть все, до чего мог дотянуться, – пояснил медик. – Совершенно не экономился, и вот, пожалуйста. Совсем сдал. А он ведь на самом деле еще молод, в самом расцвете сил. Естественно, что физически он чувствует себя великолепно. Хоть я его никогда не обследовал, но я в этом абсолютно уверен, достаточно просто взглянуть. Да он ведь и сам постоянно об этом говорит: отличное самочувствие, хорошие показатели на тестах. А на состязаниях не хватает мощности. Это не потому, что он старый. Тот же Тибод, к примеру, старше его на несколько лет, а до сих пор на пике и только прибавляет. Все оттого, что он изначально больше берег себя, не брался за все сразу.

– Но мне-то рано еще сдавать, – с тревогой сказал Сэй. – Я только начал.

– Конечно, – хмыкнул Трин. – Три Турнира семи подряд – это называется «только начал».

– «Рано» у всех разное, – возразил медик. – В твоем возрасте, кстати, некоторые уже перегорают. Другие, впрочем, только выходят на пик. Поэтому на остальных оглядываться нечего. В твоем магическом поле уже проявляются первые тревожные симптомы. Пока еще ничего критического, но еще один такой же сезон запросто может тебя угробить.

– И что же делать?

– В этот раз построим иначе твою подготовку, – решил Трин. – Для нас по-прежнему в приоритете Большой турнир. Королева уже привыкла к мысли, что ты его выигрываешь.

– Ага, – невесело усмехнулся Сэй. – Она мне и рыцарское звание авансом выдала, в расчете еще на несколько побед.

– Вот именно. И подвести ее никак нельзя. Поэтому давай ты уже начнешь меня слушаться.

– Хорошо, – Сэй вздохнул.

– Меньше соревнований, больше тренировок, – постановил тренер. – Нам есть кого посылать на турниры. Я нашел на Чемпионате нескольких отличных ребят. Сайн сумеет взять на себя лидерство в небольших состязаниях, так что мы сможем немного тебя разгрузить. А твоя задача – думать о четвертом Большом кубке.

***

Традиционно соревновательный год начинается серией однодневных турниров. Проводятся они в разных форматах, как командных, так и индивидуальных; некоторые из них имеют статус королевских, то есть в них обязательно принимают участие именно королевские сборные. Но все семь королевств на одной арене встречаются лишь раз в году – на Большом турнире. В остальных команды участвуют выборочно.

Для Нисса год должен был открыться дружеской встречей с командой Нимиона. Сэй заранее неофициально назначил своему старому другу Ричу Горсу, нынешнему капитану нимионской сборной, свидание на арене и заручился его обещанием приехать. Всяческие официальные лица, занимающиеся согласованием соревновательного календаря, с большой охотой организовали именно этот поединок: всем было ужасно интересно посмотреть, как будут драться эти двое. Нимионцы пригласили Горса именно потому, что он долгое время являлся верным оруженосцем Нисса и должен был знать, как с ним бороться. Но ни в прошлом году, ни в позапрошлом Рич так и не сумел продемонстрировать внятного результата. Конечно, ему требуется время на адаптацию в команде, говорил нимионский тренер прессе, но самому капитану при этом намекал, что пора бы уже взяться за дело.

А пока, до начала турнира, Сэю можно было понаблюдать за успехами своих старых противников. Просмотр трансляций с участием других королевских сборных был для вианнийцев обязательной частью тренировок. Смотрели всей командой, тут же, на месте, обсуждая тактику и готовность участников. Очень неторопливо набирали форму любимые соперники, неоднократные соседи Нисса по подиуму Айгаф и Аизо. Занял несколько вторых мест подряд Катифур, по привычке все еще называемый великим. Его товарищ по команде, могучий Эберол, тем временем собирал первые места. Но кто разошелся не на шутку, так это второй капитан ходейской сборной Тибод. В его возрасте, весьма солидном по спортивным меркам, такое количество побед выглядело даже несколько пугающе.

Наконец, пришло время и для встречи старых друзей. Нимионцы приехали накануне соревнований довольно поздно, и Сэй даже не сделал попытки увидеться с Ричем в этот день. Нужно было дать ему спокойно устроиться в гостинице, отдохнуть, настроиться на бой, а не доставать разговорами. Поэтому встретились они только непосредственно перед выходом на арену.

И Сэй, и Рич немедленно расцвели широченными улыбками, обменялись крепким рукопожатием, а потом и вовсе стиснули друг друга в объятиях. Обе команды наблюдали за ними с искренним любопытством. Давняя дружба двух капитанов ни для кого не была секретом. Многим теперь было интересно, как долго она сможет просуществовать в виде соперничества.

– Ты, конечно, нашел, куда уехать, – попенял Сэй. – За целую осень так и не добрался до нас.

– Так и ты не добрался, – парировал Рич. – Сам-то, небось, не хочешь тратить зря время, лучше потренироваться, верно?

– Это точно. – Сэй вздохнул. – Ладно, сейчас и проверим, кто из нас провел время с большей пользой.

На самом деле, Сэй немного лукавил. Трин в этот раз придержал его довольно серьезно, тренировки проходили не в том режиме, к которому он привык, так что в настоящий момент Нисс не чувствовал себя идеально готовым даже к этим однодневным состязаниям. Тренер сказал ему совершенно определенно: ничего чрезмерного. Пока требовалось только постепенно входить в соревновательный режим, привыкать к нагрузкам после долгого периода тренировок. Но Сэй так привык побеждать, что не мог просто взять и уступить.

После традиционной проверки на предмет магических усилителей команды вышли на арену. Замкнулось защитное поле, зажглись над трибунами табло с именами участников, в то время как зрители приветствовали их воплями и аплодисментами. Прокатился над стадионом голос комментатора, открывающего турнир. Все шло, как обычно.

Команды рассредоточились, перестроились боевым порядком. Сэй немедленно нацелился на Рича, а тот, нисколько не возражая, расположился напротив. И по удару гонга все началось. Вмиг возникли щиты: участники, обязанные взять на себя оборону, всегда опережали тех, кто должен был атаковать. А после нимионцы первыми перешли в наступление.

Щиты вианнийской сборной уверенно отразили первую атаку. Это была нынче мощная, спаянная команда, объединенная вокруг одного лидера, где у каждого была своя четкая роль. Именно в этом составе они уже выиграли Большой турнир дважды, и противники теперь начинали опасаться не одного лишь Сэйнамона Нисса, но и сборной Вианны в целом. И сейчас вианнийцы с удовольствием пожинали плоды своей зловещей репутации. Их контратака внесла некоторую сумятицу в ряды противника, хотя ничего существенного они еще не продемонстрировали.

Рич вынырнул из-за щитов своих помощников и атаковал одного из нападающих вианнийской сборной. Но Сэй предупредил этот маневр, и его дистанционный щит встал непреодолимой преградой на пути снаряда Горса. Рич снова отступил за щиты и уже оттуда послал крученый, на сей раз по капитану противника. Сэй отразил и этот удар.

Тем временем нападающие Вианны старались, как им и положено, подготовить почву для атак своего лидера. Сайн, надежный, как скала, помощник, обстреливал щиты нимионцев, пока они не стали прогибаться и трескаться. Под натиском Сайна и его напарника Ларфа защита Нимиона начинала постепенно сдавать. Самое время выходить капитану… но Сэй отчего-то не воспользовался этой возможностью. И тогда Сайн сам ударил. Какая разница, кто взгреет обороняющихся? Если капитан в норме, он выйдет вперед чуть позже и соберет свои баллы, разбомбив уже ни на что не способных защитников, если же нет, то кто-то другой из команды должен увеличить свое преимущество по очкам.

А Сэй в это время был слишком занят. Рич оказался силен, куда сильнее, чем Сэй помнил. Теперь, когда он обрушился на своего друга, Ниссу пришлось туго. Разумеется, защитники (а было их трое) выручали его, но и они не успевали отразить все крученые нимионского капитана, ведь одновременно им приходилось и отбиваться от нападающих противника. Сэй, время от времени вынужденный самостоятельно ловить удары, с огорчением констатировал, что находится не в лучшей своей форме.

В какой-то момент Ричу показалось, что, обстреливая Нисса, он толку не добьется, и тогда он внезапно переключился на других членов команды. Но Сэй отлично помнил некогда преподанный Катифуром урок: всех своих товарищей необходимо беречь, никто из них не окажется лишним, когда станет жарко. Так что он немедленно переключился на защиту, причем прикрывал теперь уже не себя, а своих нападающих. Атаки Рича не достигли своей цели.

Сражение складывалось не так, как было спланировано. Сэй всячески мешал Ричу, что бы тот ни задумал. В это время Сайн, которому просто некуда было деваться, обстреливал нимионцев, почти не испытывая сопротивления с их стороны. Трин некоторое время внимательно изучал обстановку, а после направил Сайну свой голос:

– Атакуй. Похоже, ты выигрываешь.

Сайн коротко кивнул и принялся с удвоенным энтузиазмом выбрасывать щелчком пальцев многочисленные мелкие, но очень целеустремленные сгустки силовых линий. Ближе к нему придвинулся Вреф: он получил распоряжение тренера защищать лидера по очкам.

Улучив момент, Рич оглянулся на табло с баллами и понял, что происходит. Пытаться как-то нейтрализовать Сэя уже не было смысла, в плане победы в бою он не был опасен. У самого же Рича еще оставался шанс выиграть, и он намеревался его не упустить.

– Закройте меня от него, – коротко велел он своим защитникам, указав на Сэя. – Атакуем этих, – нападающих он нацелил на Сайна.

Не тут-то было. Сэй пульнул свой немыслимый крученый, способный поражать цель по самой непредсказуемой траектории, и угодил в Рича, помешав тому завершить атаку. Напарники Горса, правда, успели провести пару ударов и даже попасть и по Сайну, и по Врефу, но эти удары не причинили особого вреда, а в плане баллов и вовсе ничего не значили. Нимионцы слишком отставали в счете от Сайна.

Примерно в этой диспозиции бой и был прерван ударом гонга. Время вышло, и Сайн стал победителем турнира.

***

Нимионцы намеревались отправиться домой только на следующий день, и у друзей, таким образом, оставался в распоряжении целый вечер. Оказавшись в доме Сэя, они уютно расположились в маленькой гостиной возле камина, разлили в бокалы пиво и неторопливо жевали приготовленное Ансатой угощение. Нисс-младший вскоре перестал стесняться, бегал перед взрослыми по толстому ковру, с удовольствием шлепаясь на него с размаху и лопоча что-то неразборчивое.

Сэй даже не сразу разглядел странное настроение своего друга. Он не то, чтобы злился, но, похоже, всерьез расстроился из-за своего поражения на турнире. Сам-то Сэйнамон отнесся к происшедшему куда легче. Да, он хотел победы, но, во-первых, оказался объективно к этому не готов, во-вторых, выполнял требования тренера, и, наконец, в-третьих, победил-то все равно вианниец. А вот Рич явно приехал затем, чтобы непременно выиграть, и теперь не мог скрыть своего разочарования. Но, пока Ансата находилась вместе с ними в гостиной, он помалкивал и затронул эту тему лишь после того, как она покинула их, чтобы уложить спать ребенка.

– Странная у тебя нынче тактика, – проворчал Рич. – Не помню, чтобы ты раньше так сражался.

– Ну, я просто действовал по обстоятельствам, – Сэй пожал плечами.

– И чего ты этим добился? Так невозможно выиграть! Просто заблокировал меня! Ни себе, ни людям.

Сэй рассмеялся.

– Почему-то Катифур вспоминается. Помнишь, он тоже действовал странно, а в итоге сыграл на руку Айгафу?

– И ты решил сработать в его стиле?

– На самом деле, я и тогда, в бою, про него вспомнил, – признался Сэй. – И решил, что ребят нужно защитить от твоих атак. Просто почувствовал, что у меня самого нынче ничего не получится, и решил, пусть кто-нибудь другой выиграет.

– А мне показалось, – буркнул Рич, – что тебе было все равно, кто победит, лишь бы не я.

Сэй растерянно заморгал, а потом, решив, что это такая шутка, неуверенно улыбнулся.

***

Следующим после долгого периода тренировок должен был стать Турнир трех королевств. Пусть и небольшой, но полноценный турнир, с командными и индивидуальными боями, и Трин считал, что Сэй непременно должен в нем участвовать. Хотя Нисс по-прежнему находился далеко от своих лучших кондиций, но тренер говорил, что мощность – дело наживное, приложится, и ею одной боевая магия не исчерпывается. Умение распределяться, способность восстанавливаться тоже нужно тренировать, а также изучать тактику противника и искать способы ей противодействовать. В командах Тионны и Рианны существенных замен не произошло, так что встретиться предстояло со старыми знакомыми. Нэру, рианнийский лидер, был все так же непримирим и целеустремлен. Сазата на фоне своих соперников заметно проигрывал. В юности он выступал довольно успешно, благодаря чему и стал капитаном тионнийской сборной, но вот после отчего-то перестал одерживать значимые победы.

А еще не следовало забывать, что за Большим вианнийским, как его упорно продолжали называть в Вианне, будут пристально следить и остальные соперники, с которыми придется встретиться позже, на Большом турнире. Айгаф, Аизо, Горс, Катифур – все они будут наблюдать и делать свои выводы. Точно так же, как чуть позже, во время Турнира четырех, станут такими же внимательными наблюдателями сегодняшние участники сражений.

Половина вианнийской команды в этот раз была из второго состава. Поскольку сразу вслед за Большим вианнийским предстояла целая серия однодневных состязаний, Трин решил приберечь Сайна, чтобы сделать его капитаном на эти бои. Флэда и Глура, давних боевых товарищей, оставили с ним, и Сэю, таким образом, нынче помогали только двое старых и проверенных: Ларф и Вреф.

А еще не было сегодня рядом верной Ансаты. Напрасно она храбрилась, говоря, что ребенок ничуть не помешает ей следовать за мужем. Маленькое, беспомощное существо требует так много внимания и заботы! Анса для начала вовсе забросила дела, касающиеся Фонда развития магического спорта, где значилась председателем, доверив их многочисленным надежным помощникам. Все реже стала выполнять свои функции пресс-секретаря. Мысли ее с трудом переключались на спортивные темы, малыш занимал их целиком. Почти перестала ездить на соревнования. Возить ребенка в командном дилижансе было решительно невозможно: спортсменам нужно нормально отдыхать перед состязаниями, а не вскакивать по несколько раз за ночь от детских воплей. Казалось, сынишка подрастет, и станет проще, но не тут-то было. Теперь это беспокойное существо отказывалось мирно спать на руках у матери, ему нужно было бегать, прыгать и орать. Поразмыслив, супруги все же купили машину, специально для Ансы. Но и это не решило проблемы: такие поездки тоже отнимали много сил и трепали нервы. Ансата начала говорить: «Хорошо, поедем, если не далеко», а потом и вовсе: «Ну, для чего-то же люди придумали хрустальный шар». Сэй не осмеливался сообщить ей, насколько привык к ее присутствию и поддержке, и как ему хотелось бы, чтобы она была рядом. Быть матерью – тоже тяжелая работа и большая ответственность.

Потому ли, что некому оказалось вовремя подбодрить Сэя, потому ли, что ему немного не хватило сил, или же состав команды подвел, но этот турнир оказался проигран Вианной с разгромным счетом. Ни один из вианнийцев не пробрался не то, что в тройку или пятерку, даже в десятку сильнейших. Сэй говорил потом, что это был просто тактический просчет. Они позволили Нэру навязать свои условия боя, и рианнийцы в итоге совершенно их разгромили. На второй день Сэй попытался еще отыграть хоть что-то в бою с Тионной, предпринял было серию впечатляющих атак, но быстро сдулся. Довести дело до конца не хватило сил.

Трин даже не особенно расстроился из-за этого. Пожал плечами, сказал: ну, да. Состав-то не сработанный, вот и не сориентировались, не сумели разыграть командную тактику. Ерунда это, и ни на что не влияет. Миз поворчал немного, что, мол, могли бы хоть кого-то в десятку затащить, но тоже махнул рукой. Побед на долю Вианны этой зимой и так выпало немало.

Сразу за Большим вианнийским состоялся и Турнир четырех. Нимион принимал на своем стадионе Ходею, Хэкето и Вэсс. Рич на своем домашнем турнире расстарался вовсю, но его все же немного не хватило на победу. Выиграл Айгаф, и всего на одно очко отстал от него Катифур. Рич стал третьим и мог утешаться только тем, что все же сместил на четвертую позицию Аизо, некогда занимавшего призовые места на Большом турнире.

Здесь же в очередной раз, но острее, чем прежде, проявилось еще одно любопытное противостояние. Сильнейшие из специалистов однодневных состязаний – хэкетиец Эберол и ходеец Тибод – с самого начала зимы особенно пристально следили друг за другом. Стоило им встретиться на арене, немедленно начинались тактические игры. Оба были достаточно сильны, чтобы под градом ударов продержаться до конца, оба это знали, и оба принимались мешать другому набрать очки. Уходили в глухую оборону, выстраивали защитную тактику, порой так заигрывались в это, что победа доставалась кому-то другому. Потом они дулись друг на друга, говоря, что так не интересно. В конце концов на Турнире четырех Эберол и Тибод обрушились друг на друга с такой яростью, что техники начали опасаться, что они проломят защитный купол. С точки зрения командных целей это была самая бестолковая битва для обеих сборных.

***

Пора было делать первые выводы из зимней части сезона. Все противники были сильны, все готовы оспаривать лидерство на Большом турнире. Ходейский «двуглавый змей» представлялся очень опасным. При поддержке Тибода шансы Айгафа оценивали очень высоко. Вот в шансы Катифура никто уже особенно не верил, но он по-прежнему мог создать давление на лидеров. С ним состязание становилось непредсказуемым: никогда не угадаешь, что он выкинет в следующий момент. Бывший чемпион еще храбрился, но уже даже его поклонники начинали ценить его просто за красоту процесса, а не за победы. Его напарник Эберол в общем зачете был не опасен, хотя на первых этапах мог потрепать нервы, а может даже проредить чью-нибудь команду. Не следовало сбрасывать со счетов и Нэру, и Аизо, любой из которых мог бороться за подиум.

Что касается первого состава вианнийской сборной, то их целенаправленно готовили именно к Большому турниру. Состав был давно утвержден, замены в нем могли произойти только в случае внезапных болезней или травм. Сэй оставался единственным лидером и претендентом на общий зачет. Ларф и Сайн работали в нападении, Флэд, Глур и Вреф – на защите. Так должны были обстоять дела на Турнире семи, а до тех пор, на более мелких состязаниях, ребята иногда пробовали и другие варианты.

Сэй продолжал размеренные, постепенные тренировки, планомерно наращивая форму. Прессе он неизменно говорил, что у него все по плану. И все же старые болельщики замечали, что с ним что-то не так. Начинались пересуды. Но Сэй не обращал на это внимания, он и сам верил, что у него все идет, как планировалось. В конце концов, об этом сказал Трин, опытнейший тренер, и если не верить ему, то кому же?

========== «Молот» ==========

– Итак, ребята, будем пробовать новый формат, – объявил Трин.

– И в чем же это заключается? – Сэй с любопытством подался вперед.

Весь первый состав команды собрался за столом в комнате для обсуждений. Сегодня на повестке дня стоял новый турнир, придуманный только в этом году, который организаторы назвали «Молотом». Он задумывался как королевский, причем было объявлено, он пройдет он в новом формате, но подробностей пока не сообщали. Участвовать в нем должны были только шесть команд из семи. Предполагалось, что одна из сборных откажется от участия добровольно, но если этого не произойдет, вопрос должен решить жребий. Жеребьевка не понадобилась: изучив составы заявившихся команд, Тионна решила, что она обойдется без «Молота».

– Они очень хитро придумали, – сказал Трин. – Это будет первое действительно командное соревнование. Считать баллы будут по первым трем в команде. То есть, это состязание проводится, чтобы выявить именно сильнейшую сборную.

И он принялся объяснять правила нового состязания. Спортсмены слушали с удивлением и воодушевлением: такого действительно никогда еще не проводили.

В первый день должна была состояться квалификация: несколько боев по пятнадцать минут, где каждая из команд получит некоторое количество очков. Затем, после сложения баллов первых трех из каждой команды, будет получен общекомандный зачет. Согласно ему команды будут распределены парами, и на следующий день будет проведен турнир на выбывание. Проигравшие команды лишаются возможности продолжать борьбу, выигравшие же в последний день проведут еще несколько боев по полчаса каждый, в которых и будут окончательно распределены места.

– Очень важно хорошо себя показать именно в квалификации, – озабоченно говорил Трин. – дело в том, что по итогам квалификации самую сильную команду сведут с самой слабой. Первое место с шестым. Потом второе с пятым, а четвертое с третьим. Чем выше мы окажемся, тем более слабым станет наш противник, тем меньше риска. Понимаете?

– Значит, если мы окажемся на верхней строчке по итогам квалификации, нам дадут самого слабого противника, которого мы без труда одолеем на следующий день? – уточнил Сэй.

– Именно. Но чтобы оказаться на верхней строчке, хороши должны быть трое. А не ты один. Организаторы нарочно так придумали, что зачет идет по трем, чтобы мы могли организовать и защиту, и нападение. Трое в нападении, трое в защите, все логично. Но у нас оно так и есть, можно даже не перераспределять роли. Сэй, Ларф и Сайн – вот наш «молот». Ну а Флэд, Глур и Вреф станут щитом. Все как обычно.

***

Ехать приходилось далеко: изобретателями нового формата и хозяевами арены стали нимионцы. Анса снова не решилась куда-то отправляться, тем более что малыш где-то подхватил насморк.

– Вы там с Ричем погуляете, – немного обиженно сказала она.

– Это не то же самое, что с тобой, – усмехнулся Сэй.

– Ладно, не подлизывайся, – проворчала Ансата, пытаясь спрятать улыбку. – Все равно я с тобой не поеду. Ладно бы какая-нибудь Рианна, а то Нимион! Край света.

– Он самый и есть, – Сэй вздохнул. – Я вот Ричу то же самое говорю.

Нимионский стадион был забит под завязку. Трибуны трещали, заполненные болельщиками из всех семи королевств. Пресса устраивала засады в недрах стадиона, и прорваться сквозь все эти блоки было непросто и спортсменам, и тренерам, и директорам команд. Переговорить между собой участникам удалось, только пробившись в свой сектор трибун.

– Ну как, в этот раз ты готов? – Рич с усмешкой похлопал Сэя по плечу.

– Мне можно особо об этом не думать, с такой-то командой, – Сэй с гордостью кивнул в сторону своих соратников. Подобное заявление никто бы не счел беспочвенным.

– А у тебя самого сезон как-то не задался, а? – улыбнулся Айгаф. Выглядел он сегодня весьма самоуверенным, и это тоже не могло никого удивлять: его-то сезон начался очень мощно.

– Все решит Большой турнир, – спокойно отозвался Нисс.

– А у нас тут практически репетиция, – заметил Тибод. – Кого не хватает? Только Тионны, но они никогда и не были претендентами.

– Не совсем то же самое, – не согласился Катифур. – Здесь недостаточно одного сильного лидера. Зато трех уверенных нападающих, никогда не претендовавших на лидерство, вполне может хватить.

– Пожалуй. – Поразмыслив, Тибод кивнул. – Ладно, не будем рассматривать, как репетицию. Скорее, это выявит самый сильный состав.

– И, может быть, предъявит публике какие-нибудь новые имена, – многозначительно усмехнулся Нэру. Стало ясно, что он точно намерен кого-то предъявить.

Квалификационные бои должны были стать короткими, но очень напряженными. Если команда плохо справится с квалификацией, на второй день ей достанется противник, который может оказаться чересчур сильным, а ведь проигравший выбывает из состязаний, и настоящая попытка всего одна. Жребий распределил номера участников на сегодняшний день, но уже завтра они перестанут иметь значение.

Открывал состязание бой Нимиона и Ходеи. И сразу же, с первой минуты, началось месиво. На квалификацию предлагалось время, которое обычно отводится на индивидуальное сражение, и можно было сказать, что именно оно и началось. Все разбились парами – нападающий и его защитник – и выбрали себе из команды соперника аналогичную пару. Не было никакой возможности играть здесь в командные построения. Рич нацелился на Айгафа, сочтя его самым серьезным противником (ну и, что скрывать, надеясь рассчитаться за Турнир четырех), и ходеец неожиданно просел, не сумел достойно ответить на атаки. Рич сумел отвоевать преимущество, но в это же самое время Тибод основательно потрепал второго нимионского нападающего. Разобраться в происходящем, как-то перестроиться, сменить тактику никто из участников не успел: слишком мало времени дали им на сражение.

Следующими вышли Рианна и Вианна. В первые же минуты боя стало ясно, каким приобретением хотел похвастаться Нэру: его второй нападающий, Тойро, оказался очень силен. Сэй вспомнил этого парня. Давным-давно, когда он впервые вышел на арену во втором составе вианнийской сборной, именно Тойро был капитаном команды соперников. С тех пор он, конечно, появлялся в первом составе Рианны, участвовал и в Большом турнире, но как-то особо не обращал на себя внимание. Теперь же в его развитии произошел явный скачок, и он показывал себя с новой стороны.

Сэй с энтузиазмом набросился на Нэру. Кто, кроме него, сможет противостоять столь серьезному бойцу? Рианниец попытался для начала уйти в глухую оборону: все помнили непредсказуемые атаки Сэйнамона Нисса, не раз приносившие тому победу. Но очень быстро Нэру обнаружил, что удары его противника далеко не так сильны, как он полагал. Оставив защиту на попечение своего помощника, он перешел в контратаку. И вот тут Сэю пришлось туго. Конечно, обороняться всегда проще, чем атаковать, но ведь его задача состояла в том, чтобы набирать баллы! С горем пополам ему удалось, выбравшись из-за щитов, попасть по своим противникам, но этого было, конечно, маловато.

После боя, пока на арене сражались Хэкето с Вэссом, вианнийцы сбились в кучку на трибунах и принялись шептаться, чтобы не расслышали противники.

– Что-то мне мощности не хватает, – признался Сэй в ответ на вполне закономерные вопросы своих товарищей.

– Надо что-то с этим делать, иначе мы проиграем, – озабоченно заметил Сайн.

– Слушай, Вреф, ты ведь всегда хотел попробовать себя в атаке, – обернулся Сэй к своему защитнику. – Давай поменяемся местами.

– Давай! – с энтузиазмом откликнулся тот. – Еще два боя на сегодня, успеем отыграться.

Закончив это оперативное совещание, они еще успели досмотреть третий бой. Дела у Хэкето шли очень неплохо. Сильнее всех, разумеется, оказался Эберол, мощнейший специалист однодневных состязаний. Но и Катифур был почти так же хорош, как в прежние годы.

А затем пошли на второй заход. Рианнийцы сразились с ходейцами и неожиданно выявили слабость последних. Точнее, слабость только одного из лидеров – Айгафа. Сложно было утверждать наверняка, сказалась ли на нем недавняя победа на Турнире четырех, или причина была в чем-то другом, но и второй бой у него как-то не задался. Следом состоялась битва Нимиона против Хэкето, и хэкетийские лидеры вдвоем еще упрочили свое преимущество. Третий из команды, кажется, не играл тут особой роли.

Вианне пришлось теперь выступить против Вэсса, и многие из них только сейчас поняли, в чем заключается сложность нового формата. Когда ты сражался, приложил много сил, а потом немного расслабился, очень сложно заставить себя снова собраться и вступить в бой. Это знакомо капитанам, которым в последний день любого большого состязания приходится выходить на поединки несколько раз подряд, но из других членов команды немногим случалось становиться участниками подобного испытания. И это оказалось довольно тяжело. Утешало одно: трудно было не только им, но и противнику.