Текст книги "Я - Демон? Том 3 (СИ)"

Автор книги: Извращённый отшельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 6

Ночь покинула королевство Нефердорс. Пришло утро. Ещё когда зимние солнечные лучи едва коснулись великих белых стен, охранявших столицу, юный демон ввалился в торговую лавку специй, на ходу снял сапоги, сбросил накидку и, будучи не совсем трезвым, рухнул на диван гостиной.

– Кхм. – кашлянул Марон, выйдя из кабинета, довольно бодрый для такого раннего утра. – Господин Аполлон, – сказал он даже чуть строго. – Вас не было всю ночь. Аён и Марта переживали.

– М? – приоткрыл юноша один глаз и, взглянув на мага, ответил. – Всё нормально. Нормально. Дай поспать, старик. В том мире я не спал два года… – и он тут же уснул. Довольный, насытившийся и женщиной, и выпивкой и едой.

Марон вздохнул, заметил на кулаке Аполлона пару ссадин. Подрался? Выходит всё успел.

«Боюсь, придётся вас отправить подальше от людей, хотя бы на первое время.» – и старик, почесав задумчиво бороду, направился в лабораторию, размышляя как бы отослать Аполлона на ферму, при этом, чтобы тот согласился.

Если для Аполлона это утро было одним из лучших проведённых в этом мире, то для премьер-министра Харвуса – нервным и неудачным. Сутки напролёт Морриган занималась поисками третьего принца. Первым делом произвела допрос жрицы, с которой тот сражался. Рина Огненная пошла навстречу и без сомнений ответила на все вопросы, касательно Алистера, естественно, под заклятием правды. Как и ожидала Морриган, жрица оказалась непричастна к исчезновению принца. Тогда гвардия героини вместе с паладинами, вызвавшимися помочь, отправилась в поместье Мартинусов. Здесь всё было сложнее: всё-таки допрос высших аристократов чужого королевства мог расцениваться как политические прения, разжигание конфликта. Поэтому пришлось договариваться сначала с Дариусом, а после обрисовывать главе Мартинусов всю ситуацию, хотя тот и был в курсе. После всех официальных мероприятий допрос был произведён. Юная Стелла Ди Мартинус оказалась вне подозрений. На этом идеи героини кончились, и поисковый отряд продолжил действовать уже по наитию. Были посещены гостиницы, таверны, постоялые дома и дома утех. Принца не было, будто пропал. Никто не видел его, словно тот и вовсе не появлялся в Нефердорсе. Естественно, данная пропажа ударила не только по имиджу Харвуса, но и лично Морриган: героиня не смогла защитить третьего принца, не значит ли, что Харвус не сможет предоставить достойную защиту для своих союзников? Стоило собрать всех причастных к военной операции захвата Нефердорса и поговорить, успокоить. Даже если принц не отыщется, они всё равно будут действовать. С этими мыслями она и вызвала к себе агента Харвуса – Вольрика, ответственного за союз с Близантом.

Находясь в кабинете резиденции с самого раннего утра, они обсуждали финальную подготовку к началу операции.

– Я должна быть уверена, что всё готово, Вольрик.

Толстяк совсем не выспался. Сейчас было шесть утра, а он только недавно лёг спать. Однако, перед героиней старался быть бодрячком и уверенно кивал:

– Да, госпожа, войска Близанта выступят на Сагр в день захвата его зверолюдьми. Всё пройдёт под прикрытием освобождения города от произвола зверян. Сам же вождь зверолюдей не в курсе подставы и ждёт отмашки Антицкого, чтобы начать нападение. Ланс, в свою очередь, ждёт вашей команды начать представление.

Морриган стучала ногтями по столешнице, находясь в размышлениях. Всё что оставалось: дождаться девяти дней, когда игры будут окончены. У них имелось два плана по захвату Нефердорса. Первый – тихий и спокойный: женить Алистера на Стелле, переманить часть аристократов на сторону принца. По-тихому убить Дариуса и поставить Алистера и дом Мартинусов во главе королевства, как одну из достойных семей. Для этого героиня и здесь, чтобы лично отобрать жизнь наместника, но чтобы ей действовать, нужно правильно подготовить местных. Второй же вариант опирался на военные действия: зверолюди, у которых долг перед Антицким, нападут на южный регион Нефердорса и осадят великий город Сагр. В этом районе тысячи гектар плодородной земли, которую Близант – королевство пустынь намеревалось оккупировать. Близантийцы под видом договорённости королевств о всеобщей защите перед зверолюдьми направят союзнические войска с целью отбросить зверян и оккупировать Сагр. Когда до Дариуса дойдёт новость об оккупации, то он будет вынужден отправить все силы южного гарнизона на освобождение Сагра. В это время зверолюди перебросят часть военных сил в Лес Смерти, где их диверсанты уже должны организовать временный штаб, другая их часть выдвинется из Великого Леса и, не скрываясь, атакует восток Нефердорса. Восток окажется зажат в тиски. И вот, когда Дариус стянет часть войск на защиту восточного фронта, тогда и подключится Харвус. Войдёт в Нефердорс с запада, выступая первым королевством, как миротворческая группа, по итогу окажется очередным Троянским конём, и захватит столицу. Виноват лишь в этом Нефердорс. Он слишком слаб, чтобы обладать такими плодородными землями. Проблемой остаётся Скольдзё, но подари тем землю на северо-восточном побережье, примут происходящее.

Толстяк Вольрик молчал, видя, как Морриган мысленно обдумывала ситуацию, когда в дверь постучали.

– Войди. – произнесла героиня и, прекратив стучать ногтями, убрала ладонь со стола.

В кабинет прошёл один из её приближённых. Шпион с неброской внешностью, небрежными усами и не совсем чистым лицом. Сняв капюшон, он присел на колено и произнёс:

– Госпожа, у нас возникли некие проблемы.

– Что такое?

Мужчина опустил взгляд, словно чувствуя вину за то что видел. На самом деле он – простой наблюдатель и от него мало что зависело.

– Сегодня, ещё когда свет не коснулся земли, у постоялого двора «Арз» я увидел генерала «Чёрного союза». В одежде горожанина с пятью неизвестными он направлялся в штаб Гронова.

– Чёрные здесь? – удивилась Морриган присутствию организации вольных наёмников в Нефердорсе.

– Я проследил за ними. После штаба они отправились в замок Дариуса, особо не скрываясь. Могу предположить, что я оказался раскрыт.

– Пять тысяч тяжелой пехоты – это проблема, но не смертельная. Наличие чёрных в войне не изменит её результата. – уверенно произнесла Сент-Пьер. – Орден паладинов возьмёт их на себя.

– Это не всё, госпожа, боюсь паладины будут заняты не только чёрными.

– Что ещё? – нахмурилась премьер-министр.

– Гларен, мой напарник, ночью был в борделе и столкнулся в коридоре с воином, тот выходил из соседней комнаты, у него на плече была тату: крылатый череп, пронзенный мечом.

– Лейтенант «Крылатых черепов»… – задумчиво произнесла Морриган. – Что эти сволочи тут делают и как их протащили в город? Ладно, похоже, Дариус чувствует, как тучи сгущаются. Паладины и правда будут заняты. Зная их, пока не перебьют черепов, ни за что не приступят к остальным. Нашёлся бы принц… Всё можно было решить куда проще.

Снова стук в дверь, и Морриган посетило неприятное предчувствие:

– Войди.

В кабинет влетел второй помощник. Тут же присев на колено, он быстро затараторил:

– Госпожа! Принц! Принц мёртв!

– Ясно. – прозвучал холодный голос героини. – Вольрик, – повернулась она к толстяку. – Убедись в готовности войск Близанта и зверолюдей. Похоже, открытая война неизбежна…

* * *

Сегодня старику Марону приходилось всё делать самому. Марта вместе с Аён, прождав Аполлона всю ночь, уснули лишь под утро, так что магу пришлось лично отправиться на рынок за недостающими ингредиентами в виде перьев брутты и крови скалолака. Стараясь не шуметь в гостиной, он надел тёплый плащ, связал длинную бороду чёрной нитью, взял в руку деревянный посох, больше похожий на обычную палку, накинул капюшон и, скрючившись как больной бездомный, отправился в путь. Помимо приобретения нужных ингредиентов старый демон намеревался немного попопрошайничать. Тридцать лет назад, проведя неправильно ритуал, он получил проклятие и теперь был вынужден просит милостыню, пока не соберёт шестьсот шестьдесят шесть золотых монет. Большую часть суммы уже удалось собрать, а когда будет готова вся, Марон сможет активировать ритуал и отдать данный платёж духу, которого и обидел. Так что дел у старика, определённо, хватало. По пути он намеревался встретиться со старыми знакомыми и узнать самые последние новости столицы, хотя когда попрошайничал, то узнавал обо всём не меньше, чем от своих источников. Люди любили поболтать, особенно подвыпив в тавернах.

Так Марон и поступил. Приобрёл ингредиенты, пообщался со знакомыми, потратил несколько часов у таверн в виде попрошайки и, заработав пару серебряных, вернулся в лавку специй ближе к обеду. Аполлон ещё спал, но старый, набравшись смелости, разбудил его. Новости, которые он узнал, явно стоили внимания наследника дома теней.

– Господин Аполлон, простите, что тревожу ваш сон.

– Говори, старик. – не оборачиваясь от спинки дивана, проворчал юный демон сквозь сон.

– Я слышал: в городе собирается группа по зачистке гоблинов. Говорят, они выдвигаются сегодня, прямо к границам Леса Смерти. Примерно пятьдесят человек, все выпускники академии…

Аполлон пару секунд молчал, затем произнёс:

– Ферма… они могут наткнуться. И на моих зелёнокожих работяг…

– Да, господин, всё так. Возможно, вам следует отправиться на ферму и скрыть присутствие гоблинов.

Старик был рад данным обстоятельствам, ведь теперь Аполлон отправится подальше от города, немного успокоится, возьмёт себя под контроль. Столица развращала, а там, в лесах, его эмоциональный фон должен стабилизироваться.

– Тогда я должен поспешить. – сбросил демон с себя покрывало, поднялся с дивана и отправился умываться.

– Я подготовлю вам вещи и провизию. Можете взять мою лошадь.

– Хорошо! – отозвался Аполлон из ванной. – Спасибо, старик!

– Вы всегда можете обратиться ко мне за желаемым. – ответил Марон, как-то печально вздохнув. Его беспокоило, что Аполлон не совсем понимал своего положения: оказаться наследником дома теней, к тому же самим Адакрасом… Его не будет ждать спокойная жизнь, однозначно.

Аполлон наскоро принял душ, оделся в свеже стиранную одежду, предоставленную Мароном. Поспешно накинул тёплую накидку, закусив по пути булочку. Пока натягивал сапоги он вдруг вспомнил об ещё одном элементе своего былого снаряжения:

– Старик, не помнишь где моя маска?

– А она вам нужна? – поднял голову маг, упаковывая походную сумку.

– Думаю, да. В дороге может произойти что угодно, не хотелось бы светить лицом.

– Понимаю. – старый кивнул и направился в кабинет. Через минуту вышел с металлической маской и мечом. – Вот, я сохранил их в целости.

Аполлон благодарно кивнул, закрепил маску к воротнику на специальные заклёпки и надвинул на нижнюю часть лица. На голову накинул капюшон и, пристроив у пояса меч, был готов выдвигаться.

– Это часть ваших монет, лежавших на сохранности, здесь пятнадцать золотых и двадцать серебряных, а это предъявите в конюшне. Мой скакун в третьем корпусе, сорок четвёртое стойло.

Юноша пристроил мешочек внутри плаща, в него же засунул и значок для конюшен и посмотрел в глаза магу:

– Не знаю как и отблагодарить тебя, старик.

– Возвращайтесь в целости и сохранности. И привезите побольше трав. – улыбнулся Марон.

– Договорились. – Аполлон кивнул ему и, закинув вещевой мешок на плечо, снова покинул лавку специй, не успев даже толком отоспаться.

Через минуту вышла сонная Марта.

– Я слышала голоса… это был Аполлон?

– Ага. – ответил Марон, застилавший диван в гостиной.

– Почему не разбудили?! Я же хотела поговорить с ним! И Аён тоже!

– Всему своё время, дитя. – улыбнулся старый. – Пока что говорить господин не готов. Он полон похоти и грешных мыслей.

Марта только раскрыла рот в безмолвном возмущении. Это что получается? Аполлон ушёл удовлетворять все эти пошлые и грешные мысли?! А как же она?!

– Подготовься, сегодня предстоит много работы. – словно прочитал её мысли старый демон и, усмехнувшись, направился в лабораторию.

– Поняла… – приуныла ведьма и направилась в ванную приводить себя в порядок.

* * *

Аполлон без происшествий добрался до городских конюшен. Народу здесь было больше чем обычно. Демон отметил на боевой форме толпившихся у загонов молодых людей жёлтое солнце – отличительный знак академии «Белый Рассвет». Значит это и есть выпускники? Их и правда было около пятидесяти, как и говорил Марон. Судя по их лицам, каждому было порядка двадцати-двадцати двух лет и выглядели они явно старше Аполлона. Большинство из них уже были готовы к поездке и выстраивали скакунов с повозками в порядке очереди на выезд.

– Пошевеливайся, Кайл! – командовала преподаватель Жанес.

– Иду-иду!

– Стюарт, ты с Вероникой замыкаешь группу!

– Понял!

Пока студенты суетились на выезде с территории конюшен, Аполлон прошёл мимо и направился к нужному животноводческому корпусу. На входе предъявил жетон, отданный Мароном, и, пройдя проверку на подлинность, направился к стойлу под номером сорок четыре. Несмотря на мороз снаружи, внутри конюшни было тепло, пахло сеном люцерны и, отчасти, навозом. Как бы работники не вычищали напольное покрытие от животных отходов, но всё же полностью избавиться от резкого запаха испражнений было сложно.

Демон подошёл к сорок четвёртому стойлу и присвистнул, увидев мощного вороного жеребца.

– Что за красавец, а…

Лошадь недовольно фыркнула, словно обидевшись его словам.

– Ох, прости, красавица, конечно. – прочитал Аполлон табличку с её именем на дверце загона. – Яблочко значит. Ну что, будем дружить, Яблочко? – он снял с плеча сумку и, пошарившись внутри, достал яблоко. – Меня зовут Аполлон, я – товарищ твоего старика.

Лошадь встряхнула ушами, после настороженно вытянула чёрную морду к его протянутой ладони. Принюхалась. И приняла угощение. Кажется, она приняла и нового наездника.

Аполлон не был профессиональным конником и точно не участвовал в скачках, поэтому понимание того, как передвигаться верхом, имел лишь с просмотренных фильмов. Как-то раз катался в прошлой жизни на коне, да и то, как турист, так что можно было сказать: в этом деле юный демон – явный новичок.

Зайдя к Яблочку в загон, Аполлон закрепил на ней седло, повязал уздечку. Больших отличий от ящеровозов здесь не было, так что удалось справиться без труда. Закончив с экипировкой, он вывел лошадь из корпуса во двор.

Ехать верхом на втором уровне демон права не имел, так как считался простым торговцем по выданным Мароном документам, поэтому повёл лошадь к первому уровню, пристроившись позади вереницы шумных студентов. Те так же, передвигаясь пеша, вели лошадей и ящеров, запряжённых повозками, к первому уровню города. Хотя у многих имелось разрешение езды верхом, только вот ректор Луиза фон Шиллер была строга в своих правилах: и если у кого-то такого разрешения не имелось, то значит все передвигались пешком. Её, кстати, демон не увидел среди отряда. Не заметил он и Жанес. Аполлон, вообще, старался не смотреть в ту сторону и не поднимать из глубин не очень приятные воспоминания. В данный момент он налегал на бурдюк с водой, стараясь совсем ни о чём не думать, хотя голая Рина так и пыталась завладеть всеми его мыслями. Ему даже вздумалось: а не взять ли её с собой? Но потом как представил, что придётся объяснять почему гоблины называют его королем и выполняют приказы… А там ещё и ферма, может чего и Зархан сболтнёт. Короче, данная мысль была отвергнута.

Размышляя о прошедшей ночи, Аполлон добрался к главным городским вратам и встал в очередь за крайней повозкой студенческой группы. По правде говоря, у него были вопросы: с чего это академия решила выехать поохотиться на гоблинов? Его работяги, вроде, особо не наводили шороха и не докучали местным. Возможно, какое-то другое гнездо стало привлекать много внимания? Наверняка. Гоблины, как успел понять Аполлон, нетерпеливы и крайне любопытны. А ещё кровожадны.

– Почему отделился от группы? – послышался сбоку женский голос. Довольно знакомый для юного демона. – Тебя притесняют? Можешь говорить открыто. И я разберусь. Ты меня слышишь, студент?

О, да, этот голос был слишком хорошо знаком ему. И снова она приняла его за студента. Надо же, какая ирония. Повернувшись, Аполлон посмотрел в лицо Луизы фон Шиллер и ответил:

– Меня никто не притесняет. И, вообще, я сам по себе.

Блондинка посмотрела сначала в его алые глаза, затем акцентировала внимание на маске. В этом походе выпускникам было разрешено надеть личную броню, наверное, у десятка из них имелись и маски и повязки, скрывавшие ту или иную часть лица – защитные и магические артефакты, в том числе и от холода. Так что она не могла определить: студент Аполлон или нет, пока не будет проведена вечерняя перекличка перед отбоем, и приняла его за одного из них, ведь судя по комплекции тела, да и верхней части лица, он был практически того же возраста. К тому же среди детей аристократов постоянно были разборки и выяснения: чей род властнее и прочее, поэтому ректор сделала свои выводы и сказала:

– Не стоит быть белой вороной. Давай, – положила она ладонь на его плечо. – Ты должен идти со всеми. Так ведь веселей. – и улыбнулась так мило, что Аполлону, будучи в расшатанном эмоциональном восприятии, было сложно ей отказать.

– Если уж ты так просишь.

– А? – вскинула она игриво аккуратные брови и нелепо усмехнулась. – Очнись, студент! Никаких "ты"! Пусть мы и на задании, я всё так же твой ректор. И командир. – и ткнула пальцем ему в плечо. Кажется, у неё было хорошее настроение.

– Как прикажете, госпожа ректор! – выровнялся Аполлон словно по струнке, и, отвесив воинское приветствие как в армии, прислонив кисть к капюшону, прокричал так громко, что многие студенты обернулись. Юноша же вошёл в роль. Почему бы нет? Он решил, что это развеет скуку, да и двигаться им, вроде как, по пути.

– Вот это отдача! – усмехнулась довольная Луиза и кивком указала на группу из четырёх студентов. – Присоединишься к ним. Аура! Примите к себе нового бойца!

– Да, ректор! – отозвалась коротковолосая брюнетка в тёплой шапке и меховой накидке. Сама же обернулась к двум девчонкам и парню. – Это ещё кто? – прошептала она тихо.

– Не знаю, – пожала плечами полненькая волшебница, закутанная в шубу. – Но раз ректор сказала принять его, значит надо принять.

– Согласен. – поправил очки высокий парниша в лёгкой накидке с рунами, которая грела не хуже шубы толстушки.

– Выглядит он странно. – пробубнила четвёртая участница боевого звена. Её глаза наглухо прикрывала розовая чёлка. Сложно было понять, как ей запросто удавалось видеть мир, возможно, магия.

Аполлон, ведя Яблочко, подошёл к ним и добродушно поздоровался:

– Привет. Она заставила меня, ребят, так что если имеете претензии, то всё к ней. – указал он в сторону довольной Луизы, наблюдавшей со стороны за их коннектом.

– Да всё в порядке. – улыбнулась толстуха, оглядев его спортивное, чуть худосочное тело с ног до головы.

Аполлон не был высок, не был и широк в плечах. Но чёрт побери, странная харизма пёрла даже сквозь одежду. Толстушка почуяла в нём того ещё жеребца:

– Как тебя зовут? – похоже, она перешла в нападение прямо сходу.

– Ам…

Он на миг задумался: говорить настоящее имя или выдумать чего? Потом понял, что лучше говорить как есть, ведь потом, когда раскроется, что он не студент, будет проще вырулить на тему того, что он – простой торговец и решил втюхать товар прямо студентам. Луиза, конечно, позлиться, но вряд ли это примет серьёзный оборот.

– Моё имя Аполлон. А ваши как?

– Софья. – представилась полненькая первой.

– Аура. – кивнула коротковолосая брюнетка, похоже, она была что-то типа предводителя этой маленькой компании.

– Зана. – вяло махнула ладонью девушка с розовой чёлкой.

– Мару. – поправил очки паренёк. – Не видел тебя раньше. С какого факультета?

– Ветра. – вспомнил Аполлон об одном из факультетов академии.

– Понятно. А мне говорили, что с ветра никого не взяли. Вот же, Норх ублюдок.

Луиза, убедившись, что у отделившегося студента теперь всё в порядке, направилась со своим скакуном в голову отряда. Там уже ждала Жанес с приказным ордером наместника о выезде из города.

– Всё в порядке? – подошла к молодой аспирантке фон Шиллер.

– Да, госпожа. Проверка окончена. – забрала Жанес документ у сержанта стражи.

Тот с приподнятым забралом шлема изобразил кивок и произнёс:

– Хорошей охоты, госпожа ректор.

– Благодарю, сержант.

Луиза убрала документ в деревянный тубус и первая вышла из-за ворот, покинув стены столицы. Вдохнув глубоко воздух, словно почувствовав сладость свободы и приключений, она ловко оседлала белоснежного жеребца и, развернувшись к городским вратам, отдала команду студентам:

– Строимся в колонну по три! В том же порядке, что и выходили из академии. Всем ясно?!

– Так точно! – ответил хор выпускников.

– Тогда по коням! И вперёд!

* * *

Пока Аполлон вместе с группой студентов только выезжал из Нефердорса, Зархан практически добрался до границ Леса Смерти.

Сидя на месте кучера под козырьком тента, он лениво держал вожжи двойки ящеровозов и смотрел вперёд на белые макушки высоких деревьев. Лес уже показался во всей своей таинственной красе.

«Интересно, как там братец? Пришёл ли в себя? Да и что на ферме тоже интересно… Уверен эта девка Карла строит зеленокожих бедолаг как следует. С её характером заправлять бы армиями, а не на ферме. И как братец управляется с ней? Пусть она и крыса, конечно, но всё же нрав у неё ещё тот.» – Зархан раскрыл рядом с сиденьем стоявшую корзину, достал из неё вяленое мясо и отрезал ножом ломоть. Откусив приличный кусок, стал пережёвывать его, как жвачку. Солёное, со специями, приготовленное по специальному рецепту вяленое мясо, действительно, было вкусным.

Ящеры свернули с торгового тракта и направилась по бездорожью к гуще леса. Скорость их снизилась, благо до фермы оставалось всего пару километров. Только вот времени они займут немало. Телега утопала в снегу на полколеса, ящеровозы – по самые колени. Но что поделать, дорога здесь не накатанная, да и снег чистить некому.

Повозка с наследником всё приближалась к фазенде, сам же он не заметил, как один из наблюдавших за ним зверолюдей, оставив напарника, помчался в штаб доложить о внезапном госте. В тигриной маске и коричневых одеждах, которые неплохо маскировали среди деревьев, он быстро добрался до установленного лагеря и доложил информацию.

Командир зверолюдей, имя которому Сордус, как раз находился в штабе после охоты. Сидя в вырезанном деревянном кресле, он начищал маску кабана и искося наблюдал за караульным:

– И сколько их?

– Один, командир.

Сордус замолчал, раздумывая: по какой причине сюда едет путник? Это ведь не может быть шпион Нефердорса? После того как они обезвредили целый отряд, сюда могли послать армейцев, авантюристов, но явно не какого-то путника на двух ящеровозах с телегой. Возможно, это заблудший? Только вот как можно было свернуть с торгового тракта и заблудиться? Нет. Тоже нето.

– Нужно поймать его. – дал он ответ и повернулся к своему приближённому воину. – Аргон, возьми свой и ещё один отряд бойцов, приведите этого путника живым.

– Ещё один? Но командир… – удивлённо приподнял бровь вояка в маске слона. Он и сам напоминал громадное животное будучи выше двух метров и крупным, как буйвол. Его лёгкое возмущение можно было понять: сам он являлся мастером, так же его правая рука тоже мастер. Помимо них в отряде восемь ловкачей. И брать ещё один отряд? Не многовато ли для поимки одного путника?

Сордус взглянул на него взглядом, которым смотрят, когда бросают вызов, ищут драки, крови. И слон, отвернувшись и не приняв этот вызов, поднялся с пенька и вышел из палатки, ворча по-тихому:

– Ещё один отряд, так ещё один… спросить даже нельзя.

Спустя пять минут скорых сборов группа из двадцати бойцов была сформирована. Аргон из рода "Слонов", являясь командиром, выдвинулся на охоту во главе отряда…

…Ни о чём не догадывавшийся Зархан, неторопливо жуя мясо, сидел до невозможности расслабленным. Нога закинута на ногу, спиной опёрся на перекладину сидушки. Он буквально засыпал на телеге, едва придерживая в руках вожжи. Когда сбоку мигнула магическая печать, а из неё со свистом вылетели терновые плети, мгновенно сковав ящеров, наследник чуть не поперхнулся, тут же спрыгнув с телеги и едва не угодив в объятия второго заклинания: древесных корней.

Оказавшись в снегу по голень, Зархан вытащил меч из ножен, в этот же миг из-за деревьев вышли пятнадцать воинов, остальные пятеро остались на готове, если придётся отсечь его внезапный побег.

«Какого…» – увидел наследник на них пластинчатые доспехи, присущие зверолюдям, звериные маски и герба родов на шлемах. – «Что происходит? Собратья здесь, в Лесу Смерти?»

Аргон вышел вперёд. Прищуренный взгляд, рука на рукояти меча. Он осмотрел Зархана с ног до головы: с виду простой молодой человек в дешёвой накидке с накинутым капюшоном, не высокий, не широкий. Как ни посмотри: обычный пацан. Если бы не одно "но". Его надменное лицо. Такое молодое, но Аргону оно показалось довольно властным. Оно совсем не сочеталось со всей этой одеждой, словно дорогого жеребца пытались нарядить в осла. Командиру группы стало интересно: что это за фрукт забрёл в их охотничьи угодья. Конечно, он мог спросить это напрямую, однако, приказ был приказ, так что он поднял кулак вверх, а после дал отмашку бойцам:

– Взять живым!

– Есть! – выкрикнули зверолюди и рванули в атаку.

– Харсис! – шикнул Зархан.

Сражаться против пятнадцати бойцов дело точно неблагодарное, но и бежать было некуда. Так что наследник перехватил меч поудобнее и встал в оборонительную стойку. Первый зверочеловек оказался перед ним быстрее остальных. Его катана прогудела совсем рядом с плечом. Зархан увернулся, тут же встретил выпад второго, отбив клинок скьявоны в сторону. Сразу отпрыгнул в сторону. Пролетевшая мимо цели стрела влетела в дерево.

– Духи леса! Земляная пропасть! – закончил шаман заклинание.

И земля под ногами Зархана осыпалась, создав глубокую яму. Однако, молодой наследник был знаком с этим заклинанием. Схватив за древко копьё, пытавшееся проткнуть его живот, он мгновенно подтянулся и, поймав равновесие, прыгнул вперёд. Ударив в полёте коленом в нос копейщику, наследник приземлился, крутанулся по оси, отбив клинком тяжёлое топорище, намеревавшееся поломать ему хребет. Они точно пытались взять его живым?

Аргон хмыкнул: «Это не путник. Талантливый мечник, отбивается от двух мастеров и восьми ловкачей. Не прост. Очень не прост…». Слон взглянул на остальных воинов и кивнул в сторону Зархана мол пора заканчивать. Те понятливо кивнули и бросились в бой.

Началась свалка. Зархан так и не успел никого серьёзно ранить, всё из-за того, что все силы пришлось бросить на защиту, уж слишком много бойцов было против него. Да и понимал он, что ещё немного, и мастера примут звериную форму, а там уже мечом не помашешь, придётся и самому перевоплощаться в зверя и отбиваться. Сбежать медведю от тигров не выйдет, к тому же среди бойцов были два хорька и слон. У этих нюх такой, что попытка побега обречена.

«Слон сказал взять меня живым… зачем? Стоит ли оставить форму зверя, как козырь, а после сбежать в более удачный момент? Но будет ли этот момент?» – наследник варьировал в схватке, уже получив несколько глубоких порезов на боку и плече. Мозг пытался найти ответ: какой выбор сделать. То, что он бился с таким количеством бойцов уже безумие. А то, что ещё не проиграл – безумие вдвойне.

– Хватай его!

– Скользкий как червь!

– Вот же сука!

Зверовоины пытались его окружить, атаковать разом, но Зархан то прыгал на повозку, то кружил у деревьев, то сам бросался навстречу, атакуя, затем менял направление. Однако, вечно это продолжаться не могло.

«Харсис! Не успел!»

Наследник скорчился от боли в ноге. Всю голень обвила колючая лоза, шипы болезненно прошили кожу и мышцы. Он рубанул по магической травяной плети, в этот момент словно трое тяжеловесов на него набросились зверовоины и повалили в снег. Через пять секунд молодого наследника обезоружили и скрутили. Его резко подняли. Под глазом назревал синяк, разбита губа.

Аргон деловито подошёл ближе, обхватил пальцами его лицо и посмотрел в глаза:

– Ну что, набегался?

– Тс. – цокнул Зархан. – Шакалы… Пха! – не успел договорить он, как получил удар под дых.

Аргон потёр кулак и посмотрел на бойцов:

– В лагерь его.

– Есть.

– Ты, – посмотрел Аргон на одного из бойцов. – Забери ящеров с повозкой.

– Понял.

Вся группа вместе с пойманным Зарханом добралась до лагеря. Наследник с безмолвным удивлением смотрел по сторонам: странное совпадение, они пришли прямо на ферму, однако, ни гоблинов, ни даже входа в пещеры не было видно. Только деревянная хижина, которую зверолюди использовали как основу и раскинули от неё брезентовые палатки. В одну из них, больше напоминавшую шатёр и завели связанного Зархана. Пара крепких тумаков, после чего наследника усадили на колени. Аргон, приставив остриё меча к его спине, обратился к Сордусу:

– Командир, привёл вот молодчика. Юркий оказался. Видел бы ты, как он стоял против двух групп. Это что-то! – усмехнулся слон, искренне похвалив Зархана.

Сордус оглядел Зархана с ног до головы. Конечно, он не знал наследника "Тяжёлой лапы" лично, поэтому и не признал его. По сути в нём даже не определили зверочеловека, так как Зархан сдержал в бою ярость, и его глаза не приняли звериный облик.

– Кто ты? – спросил командир и, отложив свиток в сторону, наклонился вперёд. Он был простым военным, совсем не заботившимся о том какую позу принять, чтобы выглядеть достойно, абы удобно было.

Зархан прокряхтел через сухое горло:

– Охотник – я.

– Охотник значит. – со скепсисом произнёс Сордус.

При этом один из его охранников, стоявших подле кресла, хмурился всё сильнее, разглядывая лицо Зархана. Затем вдруг изменился в глазах, да и в лице, и воскликнул, указав на него пальцем:

– Это же! Это! Наследник!

– М? – повернулся к нему Сордус. – О чём ты, Бивол?

– Командир! Это наследник "Тяжёлой Лапы"! Я не могу ошибаться! Вы ведь знаете…

– И точно. Ты ведь выходец из этого клана. – закивал командир.

Зархан сидел со спокойным лицом. Теперь смысла врать нет, приведут шамана, тот совершит ритуал и узнает в нём зверочеловека. Так что оставалось полагаться на судьбу, удачный случай, Харсиса.

– Так значит ты – сын Зарака? – взглянул на него Сордус уже иначе.

– Ага. – ответил без эмоций наследник.

Тут Аргон отодвинул остриё от его спины и произнёс:

– Тогда это объясняет как ты стоял против стольких клинков. – и перевёл взгляд на Сурдоса. – Что делать будем, командир?

Тот задумался. Время "Тяжёлой Лапы" прошло. Никто теперь ничего не предъявит, да и наследник, кажется, считался погибшим, а у клана, вовсе, новый вожак: Ардо. Обычная марионетка. Многие из верхушки Великого Леса понимали, что рулит там старый шаман Кзалес.