Текст книги "Потайная дверь (СИ)"

Автор книги: Isabelle Kelari

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Свернув за угол, юноша увидел сорванный королевский стяг – как и рассказывала Эстер. Юноша бросился судорожно искать хоть какие-то признаки девушки, но ответом ему была лишь тишина. В отчаянии Эраст прислонился к стене, откуда был сорван стяг, и тяжело сполз по ней на пол, усыпанный кусочками камня, которые юноша сжал в руке. Что делать дальше, он просто не знал.

– Похоже, твоя принцесса тебя еще не хватилась, – заметил Ричард, присаживаясь рядом с Эстер на ступеньки. С самого утра девушка снова и снова пыталась открыть злополучную дверь. Вконец выбившись из сил, принцесса упала на ступени. Сколько она так просидела, Эстер не знала.

– Нас найдут, – твердо ответила Эстер. – Должны найти.

– Кто нас найдет? – усмехнулся Ричард. – Твоя принцесса? Или, может, король опустится до личных поисков фрейлины своей дочери?

– Прекрати смеяться! – возмутилась девушка. – Тебе все шуточки, да? А я отказываюсь верить в то, что мы здесь взаперти навсегда!

– Знаешь, пробудь ты здесь столько же времени, сколько пробыл я, ты бы тоже перестала надеяться, – уже серьезно откликнулся Ричард. – Все, кого твоя принцесса могла отправить на поиски, даже не подумают искать тебя здесь. А король не пустит сюда своих рыцарей – побоится, что они найдут меня.

– Нет… – прошептала Эстер. – Я не верю… не верю!..

Девушка твердо стиснула зубы, но слезы все равно побежали по ее щекам. Она вспомнила всех тех, кто находился по ту сторону потайной двери. Вечно сердящаяся Агнес, будившая ее по утрам и сетовавшая на внешний вид и поступки своей воспитанницы. Отец, которого Эстер любила даже после рассказов Ричарда. Возможно, все то, что он рассказывал, было правдой, но девушка отказывалась в это верить, хоть это и объясняло многое. И Эраст… молодой граф, которого она считала своим первым настоящим другом, которому доверяла, как самой себе. И которому, пожалуй, даже немного симпатизировала… Эстер не поняла, когда Ричард обнял ее в нелепой попытке успокоить. Но в один миг ей вдруг стало спокойнее, будто все тревоги отошли на второй план. Остались лишь они вдвоем и кольцо его рук, в котором Эстер было невероятно комфортно и безопасно.

Ричард осторожно стер с ее щек слезы и обхватил девушку еще сильнее, спрятав лицо в ее волосах и закрыв глаза. Ему тоже было страшно. Но не за себя. Он перестал беспокоиться о самом себе, когда только попал сюда. Времени, что он провел взаперти, хватило для того, чтобы понять, что тревоги лишь о себе – это мелочи по сравнению с настоящими потерями. С настоящей жизнью. Нет, он беспокоился об Эстер. О состоянии девушки, всю жизнь проведшей в замке, среди балов и князей. Истерика, в которой она сейчас билась, была лишь малой частью того, чего он ждал от нее, но Эстер сумела удивить его своим спокойствием и храбростью. Она смогла заставить его поверить в то, что благородство еще существует, что не все люди при короле прогнили насквозь. Что для него еще есть шанс.

Эстер не заметила, когда провалилась в сон. Очнулась девушка от неясного шума, доносящегося по ту сторону двери. Повернув голову, она осторожно высвободилась из объятий задремавшего Ричарда, поднялась на пару ступеней и прислушалась. Тихое постукивание по камню заставило ее сердце встрепенуться от охватившей ее надежды.

– Ричард, – позвала Эстер. Мужчина, дернувшись, проснулся и посмотрел на нее, взлохматив и без того растрепанные волосы. – Там кто-то есть.

Не сказав ни слова, Ричард встал рядом с ней и прислушался. Уловив шум, он настороженно кивнул. Эстер хотела было кинуться к двери, когда мужчина перехватил ее руку.

– Не торопись, – сказал он. – Мы не знаем, кто там.

Глядя в его глаза, Эстер невольно сглотнула и прерывисто вздохнула. Отчего-то рядом с ним ей все время становилось не по себе, словно она провинилась. Опустив глаза на их сцепленные руки, Эстер кивнула и сжала его ладонь. В окутывавшей их темноте Ричарду показалось, что в ее глазах он уловил печаль.

Шум послышался уже ближе. Раздавшийся щелчок заставил молодых людей вздрогнуть, темноту прорезала тонкая полоска света. Выдернув руку, Эстер поднялась на пару ступеней выше, когда в расширившемся дверном проеме показался мужской силуэт, узнав который, девушка кинулась вперед.

– Эраст! – крепко обняв графа, шептала Эстер. Молодой граф подхватил ее на руки, прикрыв глаза от пронзившей тело боли.

– Господи, Эстер! – сказал он, когда волнение немного отпустило. – Я же просил тебя не ходить. Вот почему ты никогда не слушаешь? Твой отец себе места не ходит!

– Выходит, благодарить тебе стоит своего отца, а не принцессу? – язвительно проговорил мужской голос. Эстер взглядом попросила Эраста молчать, оглянулась и вгляделась в темноту.

– Ты не хочешь выйти? – тихо спросила она. – Время пришло.

Ричард не ответил. А спустя миг медленно вышел в пятно света и остановился, щуря синие глаза. Эраст непонимающе глядел на него, приметив длинные волосы до плеч.

– Эстер… – беспомощно позвал девушку граф. Ричард грустно усмехнулся.

– Эраст, позволь представить… – начала Эстер. – Это Ричард.

– Сын Чарльза? Брата короля? – изумленно округлил глаза Эраст.

– Он тоже знает? – удивился мужчина.

– Мы вместе искали информацию о тебе. Для принцессы, – уточнила Эстер.

– Постой… – проговорил было граф, но девушка быстро взяла его за руку, что не укрылось от взгляда Ричарда. Подозрительно прищурившись, он лишь внимательнее всмотрелся в лицо Эраста, но промолчал.

– Я все объясню, но потом, – тихо сказала принцесса. – Сейчас нам надо спрятать Ричарда, чтобы стражники короля его не нашли.

– Так, может?.. – Эраст кивнул в сторону открытой двери.

– Нет! – одновременно воскликнули Эстер и Ричард. Девушка покраснела, и Ричард добавил: – Я туда не вернусь.

– Может, ты займешь комнаты своего отца? – вдруг предложила Эстер. – В этом крыле никого не бывает, тебя вряд ли обнаружат.

Ричард согласно кивнул и повел их по коридорам. Он знал эти места, как никто другой. Сколько дней и ночей он провел, блуждая по этим лабиринтам, заглядывая в каждый угол, в каждую каморку. Мужчина вдруг помрачнел. Это любопытство и стало причиной его заточения. Но теперь… теперь пришло время расплаты. Он заставит короля вспомнить все то, что он натворил. А принцесса ему поможет. Да, она поможет…

Толкнув самую дальнюю дверь, Ричард вошел в покои и остановился. На пыльном полу лежали сорванные гардины и истрепанные портреты. Мебель покрывал толстый слой грязи, в распахнутое окно бил холодный ветер. Обойдя мужчину, Эстер закрыла ставни и отдернула уцелевшие занавески. Полившийся в комнату свет выхватил из-под пыли на полу пятно крови. Глядя на него, Ричард крепко сжал кулаки.

– Ближе к вечеру я принесу поесть, – сказала Эстер, не заметившая его реакции. Ричард, будто не слышав ее, рассеянно кивнул и проводил девушку к двери. Граф остался дожидаться принцессу в коридоре. У самой двери Эстер оглянулась.

– Ты в порядке?

– Нет, – признался Ричард и криво улыбнулся. – Но я буду.

Эстер согласно склонила голову, коротко взглянув на Эраста. Ричард догадывался, что ей неловко в присутствии молодого графа – тот бросал на нее чересчур взволнованные взгляды. И если Эстер и замечала их, то что-то удерживало ее.

Вновь посмотрев на Ричарда, Эстер едва заметно улыбнулась уголками губ, неожиданно сделала шаг к нему и обняла его. Мужчина неловко обвил руками ее талию, не заметив, как искренне она улыбнулась.

– Спасибо… – тихий шепот коснулся его уха, и он вздрогнул.

– За что? – так же тихо поинтересовался Ричард.

– За то, что был рядом, – ответила Эстер, отпустив мужчину. Тот сверкнул ясными синими глазами и ничего не сказал, просто глядя, как девушка подходит к графу, и они вдвоем скрываются за поворотом.

Лишь когда их шаги окончательно стихли, Ричард закрыл дверь и опустился в старое кресло. Пыль облачками поднялась из парчовой обивки. Все почти кончено, подумал мужчина, поглядев на пятно крови. Память услужливо воскресила звуки скрещивающихся мечей. Скоро все будет так, как должно быть. Они ответят. Они все ответят. Уже совсем скоро…

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

========== Глава одиннадцатая ==========

– Хочешь сказать, этот парень провел взаперти двадцать лет? – недоверчиво спросил Эраст. Эстер кивнула.

– Он говорит, что… что это отец запер его там.

– Король? За что?

– Я не знаю, – девушка вздохнула. – Ричард ничего не говорит. Он мне не доверяет…

– Ты поэтому назвалась фрейлиной? – усмехнулся Эраст. – Чтобы подозрений не вызывать?

– Он не верит королю и считает его дочь такой же бессердечной. Вот поэтому я и не хотела, чтобы он знал. Я же не знала, какой он.

– А теперь знаешь? – неожиданно резко поинтересовался Эраст.

– Что ты имеешь в виду? – переспросила Эстер. Молодой граф не ответил, отведя глаза. – Он хороший человек. Если бы не он, я бы с ума сошла в том подземелье.

– Если бы ты послушала меня, ты бы вообще там не оказалась! – вспылил юноша. – Но нет, тебе обязательно надо знать правду! Тебе все время кажется, что твой отец что-то скрывает, и ты готова на все, чтобы это доказать! Но какой ценой? Этот парень уже заплатил за то, что узнал, теперь ты хочешь разделить его участь? Почему ты такая безответственная?

– Да что с тобой? – недоуменно вопросила принцесса.

– Со мной все нормально, – отрезал Эраст. Подойдя к ней, он вдруг сжал губы и взял ее за плечи. – Я просто устал за тебя волноваться.

– Я буду в порядке, – неловко улыбнулась девушка. Молодой граф крепко обнял ее.

– Надеюсь…

Эраст изо всех сил хотел верить ее словам, но тревога не желала отпускать его. Что-то не давало ему покоя. Он привык, что Эстер все время рядом с ним, что он может ее защитить. Но сейчас… сейчас он не мог простить себе, что в тот момент, когда он был нужен ей, его не было рядом. Зато был Ричард.

Несколько недель назад он приехал в этот замок, чтобы просить руки неизвестной ему принцессы. Ему претила эта мысль, но теперь он был готов сделать что угодно, чтобы Эстер согласилась. Вот только сердцем Эраст чувствовал, что она не испытывает к нему того же, что испытывал он.

Эстер смущенно выбралась из его объятий и подняла на юношу фиалковые глаза. Ей не хотелось причинять ему боль, но она поневоле делала это. Эстер не знала, откуда в ней эта страсть к истине, к отстаиванию правды. Видимо, этим она пошла в мать, ведь отец скрывал столько секретов. А она хотела, чтобы с ней он был честен.

– Мне надо идти. Отец все еще не знает, что я нашлась.

– Да уж, – протянул Эраст. – А то еще не дай Бог гвардейцы найдут твоего Ричарда…

– Он не мой, – возразила Эстер. Юноша только махнул рукой.

По лабиринту коридоров они вскоре дошли до покоев короля. В коридоре не было ни души – гвардейцы продолжали обыскивать комнаты, а слуги разошлись по своим поручениям. Переглянувшись с Эрастом, Эстер взволнованно сглотнула и толкнула тяжелую дверь. Та со стуком отворилась, и девушка увидела отца.

Джозеф беспокойно мерил шагами свою комнату. Услышав, как открылась дверь, король остановился, темно-синие глаза горели тревогой. Завидев дочь, мужчина с облегчением вздохнул.

– Эстер… слава Богу…

Девушка со слезами на глазах бросилась к отцу и крепко прижалась к нему. Поглаживая дочь по голове, Джозеф прикрыл глаза. Нашлась!.. Значит, для него еще не все кончено. Он все еще может быть спокоен. Если бы Эстер исчезла, трудно себе представить, что было бы с ним…

– Где ты была? – он оглядел ее помятое пыльное платье. Эстер замялась.

– Я… заночевала в старых покоях и не сразу нашла, как выйти, – соврала принцесса. – Поэтому и такой вид.

– В старых покоях? – нахмурился Джозеф.

– Да, недалеко от лекарской, – выкрутилась Эстер. Помедлив секунду, король кивнул.

– Ладно, главное, что все уже позади. Иди отдыхать. День был тяжелый для нас обоих.

Эстер быстро кивнула, на прощание еще раз обняла отца и вышла. Джозеф остался один. И хотя тревога прошла, что-то все еще терзало его, не давало покоя. Нечто в словах Эстер. То, как она говорила, опускала глаза… Он знал ее с самого ее детства и, в отличие от нее, мог сказать, когда она лжет. И только что она лгала.

Сменив платье, Эстер дождалась, пока стемнеет, после чего выскользнула из комнаты. Коридоры замка были почти пусты, лишь редкие слуги сновали по комнатам. Невидимкой миновав коридор, принцесса спустилась в кухню, подхватила тарелку и направилась в сторону старого крыла. Пыль облачками взметалась при ее шагах, серые тени играли в темных углах коридоров. Достигнув последней двери в коридоре, Эстер огляделась по сторонам и толкнула деревянную панель.

В комнате царила темнота. На перепачканном пылью и кровью полу играли лунные блики, в разбитом оконном стекле свистел ветер. Тихонько пройдя к низкому столику, Эстер поставила на него свою ношу и огляделась.

– Не думал, что ты сможешь пробраться сюда ночью, – послышался позади нее негромкий голос, отчего девушка вздрогнула и обернулась. Из темноты вышел Ричард, на его лице играла широкая задорная улыбка. Эстер усмехнулась.

– В детстве я частенько убегала от отца, даже под покровом ночи, – она пожала плечами. – Это было не трудно.

Они сели. Опустившись в кресло, Ричард все пытался разглядеть лицо девушки, но Эстер отворачивалась, пряча глаза, и юноша не стал настаивать.

– Как твой отец воспринял твое возвращение?

– Могло быть и хуже, – призналась Эстер. – Но, по крайней мере, он отозвал гвардейцев, так что пока ты здесь в безопасности.

– Наверно, ты единственная, кого волнует моя безопасность, – грустно усмехнулся Ричард. – Мне уже давно безразлично, что со мной станет.

– А мне нет, – вдруг сказала Эстер, фиалковые глаза девушки ярко блеснули в ночной темноте. – В смысле, народ должен знать, что случилось на самом деле…

– Думаешь, кому-то действительно есть до этого дело? – с сомнением в голосе спросил мужчина. Принцесса кивнула.

– Уверена.

Они замолчали, но Эстер кожей чувствовала испытующий взгляд Ричарда. Она не могла объяснить, почему пришла сюда ночью, почему так беспокоилась о нем. Ей просто казалось, что это правильно. К тому же, если отец причастен к его заточению, то этому должна быть веская причина. И она должна ее узнать.

Оторвавшись от созерцания нетронутой тарелки с едой, Эстер подняла глаза и тут же наткнулась на его пронизывающий взгляд. Ричард задумчиво улыбнулся.

– Что? – не выдержав, спросила Эстер, темные волосы упали на одну сторону ее лица, скрыв его в тени, и Ричард протянул руку, чтобы заправить пряди. Девушка замерла.

– Просто ты не похожа на остальных, – помедлив, ответил он и нехотя убрал руку. – Вот кто должен был быть настоящей принцессой. Народ бы тебя полюбил.

Эстер прерывисто вздохнула. Ричард вызывал у нее странные чувства, которые девушка попросту не могла объяснить, и ее это пугало. Ее настораживала и манила его манера поведения, его загадочность… Но в то же время она не знала, чего от него ожидать – вот что было по-настоящему страшно.

– Расскажи мне о замке, – вдруг попросил Ричард. Девушка встрепенулась. – Много ли изменилось с тех пор, как я был здесь.

– Сомневаюсь. Правда, из тех людей, что были двадцать лет назад, здесь остался только Альфред.

– Он все еще обитает в комнатке неподалеку от этого крыла? – засмеялся мужчина. Эстер кивнула. – А король? Так же занимает главные покои? – принцесса снова кивнула. Ричард помрачнел. – Там должен был жить мой отец…

Эстер не знала, что сказать. Юноша будто погрузился в свою печаль, не замечая ничего вокруг, но это продолжалось не больше минуты. Вздохнув, он вновь надел свою фирменную улыбку, и Эстер вдруг поняла, что за ней он скрывает всю свою боль. Простая маска язвительности была его щитом.

– А где комнаты твоей принцессы? Мне интересно, где поселили ее.

– Тот же этаж, где и король, только левый коридор. Почти в самом конце. – Ричард кивнул.

– Я помню эти комнаты. Светлая отделка и много окон. Наверно, ей подходит… – он пристально посмотрел на девушку, ожидая ее ответа, но Эстер внезапно одернула платье и встала.

– Мне пора. Если отец меня хватится…

– Знаю. Вот уж тогда мне точно не избежать поимки, – засмеялся юноша. – Мало того, что я беглый узник, так еще и наглый похититель!..

Эстер тихонько засмеялась, покачала головой и, пожелав доброй ночи, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ричард просидел в своем кресле, пока за окном не стихли последние голоса. Слуги давно разошлись по своим комнатам, многие уже спали, но мужчина все так же сидел, невидящим взглядом глядя на стол с принесенной Эстер тарелкой. Меж его бровей пролегла глубокая складка, словно юноша что-то планировал, синие глаза горели решимостью. Будто решив что-то для себя, Ричард встал, едва слышно открыл дверь и выскользнул в коридор.

В старом крыле было необычайно тихо. Безлюдные коридоры юноше были только на руку. Он незаметно спустился по лестнице, повернул по коридору направо и остановился перед высокими дверями. Потянув на себя одну из протяжно скрипнувших створок, мужчина скользнул внутрь.

Высокий силуэт освещала одинокая свеча на столе. Склонившись над книгой, старый лекарь осторожно перелистывал страницы, когда почувствовал холодное прикосновение металла.

– Не делай резких движений, – предупредил Ричард. Альфред поспешно кивнул. Кинжал, холодно сверкнув в пламени свечи, исчез.

– Кто вы? – тихо спросил старый лекарь. Ответом ему послужил короткий, печальный смешок.

– Это уже неважно.

– Тогда зачем вы пришли?

– Хочу узнать кое-что. Знаешь ли ты правду о том, что случилось двадцать лет назад? – Альфред взволнованно сглотнул.

– Я поклялся королю не говорить об этом…

– Но ты знаешь? – старик нехотя кивнул. – Джозеф не всегда будет королем, ты это знаешь. Кого ты признаешь своим правителем после него? Принцессу? – лекарь снова кивнул. – А откроешь ли ты ей правду?

– Если на то будет ее воля.

– Даже не смотря на то, какие будут последствия?

– Даже не смотря на это.

– Отлично. Значит, я могу сделать то, что должен…

Заметив неподалеку от стола полку с настойками, Ричард подвел лекаря к ним и после ответа старика взял маленький красный пузырек. А после так же незаметно растворился в ночи.

Потирая горло, старый Альфред облокотился о стол. Он уже слышал этот голос, но то было много лет назад. Тогда он помог скрыть правду, и это стоило королевству нескольких жизней. Но теперь он не поддастся на те же угрозы. Он уже прожил достаточно и не боялся смерти – он видел ее не раз. Теперь он сделает правильный выбор.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

========== Глава двенадцатая ==========

Утром следующего дня Эстер проснулась с улыбкой на губах. Она уже не помнила, когда в последний раз так хорошо спала – ее ночной покой всегда нарушали кошмары. Эстер вдруг поняла, что после своего заточения в подземельях ее странные сны прекратились. Словно что-то подсказывало, вело ее к освобождению Ричарда. Судьба? Предопределение? Случайности? Этого девушка не знала.

Четверть часа спустя она уже тихо шагала по коридорам старого крыла, сжимая в руках холщовый мешочек с яблоком, головкой сыра и несколькими ломтями хлеба.

Когда Эстер толкнула тихо скрипнувшую дверь, Ричард еще спал. Темные волосы юноши были по-мальчишечьи взъерошены, одна рука свешивалась с софы, а на щеке красовался пыльный след от обивки. Эстер коротко улыбнулась, положив на стол свою ношу. Стоявшая там с вечера тарелка была пуста лишь наполовину.

Девушка осторожно обошла стол и опустилась перед софой на корточки. Несколько секунд она просто вглядывалась в его черты, ставшие для нее родными за это дни, после чего невесомо коснулась темных волос. Ричард что-то неясно пробормотал и сонно открыл глаза. Эстер улыбнулась.

– Доброе утро.

– Доброе, – усмехнулся мужчина, потянулся и с легкой улыбкой посмотрел на Эстер. – Должен сказать, у меня давно не было такого приятного пробуждения. Последние лет эдак двадцать…

– Я принесла тебе завтрак, но, видимо, зря, – девушка махнула рукой в сторону тарелки. – Ты почти ничего не съел.

Лицо Ричарда помрачнело, будто набежала какая-то тень, улыбка стала печальной.

– Я привык растягивать еду, – пояснил он. Эстер напряглась. – Мне приносили еду не каждый день. Хотели запутать, чтобы я не просчитал, когда слуга придет в следующий раз. Так что приходилось себя ограничивать.

Ричард умолк, Эстер тоже не произносила ни звука. Казалось, каждый глубоко погрузился в свои мысли, когда за окном вдруг послышался звонкий зов рога. Ричард нахмурился.

– В замке ожидают гостей?

– Нет, – покачала головой Эстер. – Отец Эраста предложил выезд на охоту. Почти все в замке едут вместе с ним, так что сегодня тебе вряд ли стоит опасаться быть найденным.

– Надо полагать, с ним едут и королевская семья, и твой Эраст? – насмешливо поинтересовался Ричард. Фиалковые глаза чуть сузились.

– Нет, они оба остаются здесь. Король не хочет покидать замок, а Эраст не любит охотиться.

– Странно. Насколько я помню, король никогда охоту не пропускал… – задумчиво протянул юноша.

Все складывалось как нельзя лучше. Пустой замок, минимум гвардейцев – и почти полное отсутствие препятствий. Молодой граф просто не сможет вставить ему палки в колеса. Но может кое-кто другой. Ричард незаметно бросил на девушку короткий взгляд, после чего встал и прошел к столику, пальцами взъерошив волосы еще больше. Эстер стояла у окна, глядя, как за воротами исчезают всадники.

– Если хочешь, я могу провести тебя по замку, – вдруг сказала она. – Посмотришь на места, сильно они изменились или нет.

Ричард что-то согласно прошептал в ответ. Когда девушка оглянулась, он разливал по двум высоким кубкам виноградный сок. Заметив ее взгляд, Ричард улыбнулся и протянул ей кубок. В его руке что-то блеснуло, словно стекло, но Эстер не придала этому значения, поднося кубок к губам. Запах спелого, только что отжатого винограда пьянил, сводя с ума.

– Так что скажешь? – спросила Эстер. Ричард пожал плечами.

– Скажу, что Эраст наверняка будет не в восторге от этой идеи.

– Он в библиотеке, что-то читает. Мне вряд ли удастся вытащить его оттуда в ближайшие несколько часов, – усмехнулась девушка. Ричард склонил голову набок, глядя на нее.

– Ты выпьешь наконец? – насмешливо спросил он. Эстер вдруг поняла, что все еще держит кубок в руке, хотя не сделала ни глотка, тихо засмеялась и сделала маленький глоток. Холодная жидкость скользнула по горлу.

– Я не хочу особо, – призналась девушка. – Никогда не любила виноград, но, увы, в саду растет только он.

Ричард постарался не выказать паники, хотя сердце юноши забилось сильнее. План катился в пропасть, хотя он был уверен, что того глотка, что она сделала, хватит. Но насколько, он не знал.

Они проговорили еще с полчаса, когда Эстер вдруг почувствовала, что ее клонит в сон. Голова кружилась, глаза будто застилала мутная дымка. Поморгав несколько раз и осознав всю бесполезность этих действий, Эстер посмотрела на юношу. Ричард смотрел на нее странным взглядом, в синих глазах сверкало сожаление. Девушка перевела затуманенный взгляд на кубок с соком.

– Ричард… зачем?.. – тихим голосом спросила она.

– Прости… – откликнулся он. – Так надо…

Что было после, Эстер не помнила. Лишь устало откинулась на подушки, позволив сну окутать ее сладкой пеленой.

Глядя на уснувшую девушку, Ричард чувствовал угрызения совести. Ему не следовало использовать ее в своих целях, но если кто-то и мог отговорить его от того, что он собирался сделать, то только она. Так рисковать он не мог.

Резко поднявшись, Ричард вышел из комнаты. Теперь только не потерять время! Он шел уверенно, гулкие шаги отдавались в пустом коридоре эхом, но ему было все равно. Он скрывался двадцать лет, но сегодня – сегодня он, наконец, сделает то, что хотел все эти годы. Спустившись по лестнице, мужчина прошел мимо лекарской, свернул за угол и метнулся на верхние этажи, перепрыгивая через несколько ступенек. Несколько служанок проводили его изумленными взглядами, но ничего не сказали, лишь удивленно пошептались и отправились дальше.

Повернув в очередной коридор, Ричард быстро шагнул в сторону и укрылся в нише. У двери неподалеку стоял Эраст и о чем-то расспрашивал старую прислугу.

– А куда она могла пойти? – тихо спросил он. Ричард прислушался.

– Не знаю, она ушла почти сразу после завтрака, – ответила Агнес. Эраст хмыкнул.

– Понятно. Спасибо.

Удаляющиеся шаги послышались в другом конце коридора. Старушка же, аккуратно прикрыв дверь, направилась в сторону прятавшегося Ричарда, но возраст и близорукость сыграли свою роль, и женщина прошла мимо, ничего не заподозрив. Ричард выдохнул, на всякий случай еще немного подождал и осторожно вышел, после чего толкнул дверь.

Комната в светлых тонах была абсолютно пуста. Ни слуг, ни хозяйки. Закусив губу, Ричард недовольно огляделся. Еще одна трудность в его плане. Но он не отступится. Не теперь.

Взгляд синих глаз скользнул по оставленным на кровати полотенцам, метнулся к столику с гребнями для волос. Здесь принцессы нет. Что ж, быть может, король окажется сговорчивым и без ее участия. Неслышно выскользнув из комнат, Ричард прошел по коридору и свернул за угол, где толкнул еще одну дверь.

Джозеф стоял у окна, глядя вдаль и о чем-то размышляя. Звука шагов король не услышал. Когда между ними оставалось всего несколько футов, Ричард выхватил у стоящих рядом доспехов меч и быстро направил острие на мужчину. От звука металла Джозеф вздрогнул и быстро обернулся. Холодные синие глаза потрясенно расширились.

– Ты?..

– Да уж, меня ты ожидал увидеть в последнюю очередь, верно, дядя? – язвительно прошептал Ричард. Джозеф выпрямился, самообладание постепенно возвращалось к нему, и король смерил юношу уже более спокойным взглядом.

– Как ты сбежал? – в его голосе сквозило презрение.

– Ты вот-вот умрешь, а все, что тебя волнует, это как я сбежал? Это неважно, поверь. Важно то, что сделал ты.

Джозеф усмехнулся, прошел к столу и облокотился об него. Ричард не сводил с него настороженных глаз.

– Ты все еще не можешь забыть? – едко протянул король. Синие глаза юноши полыхнули гневом.

– Простить? Я провел двадцать лет взаперти, потому что ты так пожелал. Ты отнял все, что у меня было – мою жизнь, семью, будущее! И просишь простить? Забыть? А ты забыл, что было в тот день? Заговор среди гвардии – это твое прикрытие?

– Я не буду извиняться за то, что сделал, – вкрадчиво проговорил Джозеф. – Это был обдуманный шаг. Причин ты не поймешь. Чарльз тоже не мог понять.

– Власть, да? Все, только бы быть на вершине. И не важно, сколько людей окажется погребено под твоим гнетом. С этой целью ты и дочерью обзавелся, да? Знаешь, а я ведь хотел, чтобы она присутствовала при этом разговоре. Вот только не застал я ее. А жаль…

Эстер проснулась от того, что ее кто-то тряс. Покачав тяжелой после снотворного головой, девушка открыла глаза и прищурилась от резанувшего по лицу свету. Где-то рядом мелькала темная тень, и послышался голос Эраста:

– Что случилось? Где Ричард?

– Я не знаю, – непослушными губами ответила принцесса. – Он дал мне снотворное, и… Постой, он не здесь? – Эраст покачал головой.

– Когда я вошел, ты была одна.

Эстер вдруг поняла. Вот почему он так старательно выспрашивал все о дворцовой жизни, вот почему проявлял такой интерес к распорядку дня ее отца. Она хорошо помнила, как загорелись его глаза, когда сегодня она сказала ему об охоте. Внезапно все встало на свои места. Почти все. В общую картину не укладывалось снотворное, хотя его девушка списала на предосторожность. Чтобы не мешала. Все стало так ясно!..

– Он у отца.

Эраст дернулся, словно его ударили.

– Хочешь сказать, он сейчас у короля?

– Нам надо спешить.

Эстер бежала по знакомым коридорам быстрее ветра. Двери мелькали перед ней, ступени казались чем-то несущественным, словно они и впрямь могли как-то замедлить ее бег. Эраст едва успевал за ней, а Эстер все бежала. Она должна была успеть, должна была помешать ему совершить ошибку. Не ради себя или отца. Ради него самого.

– Ты хотя бы представляешь, что мне пришлось пережить? – вдруг спросил Ричард. Джозеф криво усмехнулся, казалось, происходящее его мало волнует.

– Незачем было бегать по всему замку и заглядывать во все щели. Тогда ты бы вырос так, как должен был.

– Я был ребенком! – закричал Ричард. – Что мог сделать четырехлетний ребенок против короля?! А ты…

– Ты рассказал все своему отцу, – прошипел Джозеф. – Ты сам стал погибелью для Чарльза.

– Нет, – возразил юноша. – Это все ты… ты ненавидел его, всю жизнь ненавидел… убил его ты! Не рыцари, ни кто-то еще, а ты!

– Что ты хочешь от меня услышать? Признание вины? Ты был там и сам все видел. Мой меч пронзил твоего отца, на моих руках была его кровь. Но я оставил в живых тебя.

– Но я тебя не оставлю. – Ричард сделал шаг к нему, острие меча уткнулось в грудь короля. – Ты не учел одного – того мальчика уже давно нет. Есть закаленный годами ненависти человек, который убьет тебя так же, как ты убил его отца, – он ненадолго замолчал, внимательно разглядывая лицо короля, ища малейшие признаки подвоха. Но находил только презрение. – Знаешь, о чем я жалею? Что твоя драгоценная дочурка не слышала всего этого. Я был бы рад увидеть ее реакцию на твои слова. Всегда такой правильный, такой родной отец и вдруг – убийца.

Раздавшийся позади него грохот заставил оглянуться их обоих. Двери отскочили от стен с громким стуком, когда на пороге остановилась Эстер. С ужасом оглядев мужчин, девушка поспешно вошла в комнату. За ее спиной маячила шевелюра Эраста.

– Остановитесь!.. – умоляюще проговорила Эстер, встав напротив них. Эраст остался стоять возле дверей. Ричард усмехнулся.

– Уже поздно что-либо менять.

– Уходите отсюда, – скомандовал Джозеф, неожиданно напрягшись.

– Я не уйду. – Эстер вдруг подошла на шаг ближе к Ричарду и выпрямилась. Юноша бросил на нее пристальный взгляд. – Ты хотел, чтобы здесь была его дочь. Она здесь.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

========== Глава тринадцатая ==========

В комнате повисла тишина. Слышалось лишь тяжелое дыхание Ричарда и немного прерывистое – Эстер. Синие глаза встретились с фиалковыми, и девушка увидела мелькнувшее в них непонимание. Которое вскоре превратилось в откровенное разочарование. Эстер хотелось опустить глаза, спрятаться куда-нибудь, только бы не видеть этого разочарованного взгляда и не чувствовать стыда за свой обман. Но она осталась стоять, так же высоко подняв голову и держа спину. Замерший у дверей Эраст вдруг понял, что впервые видит девушку настоящей принцессой.