Текст книги "Лучник в чёрном (СИ)"

Автор книги: Heizvestnay

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– А вообще я скучал, – смущенно проговаривает Деян.

Лана облегченно выдыхает, особенно когда Самбор ее обнимает. Деяна она тоже обнимает, хотя тот и растерялся от неожиданности, тем более что она так никогда не делала. Лане показалось, что Деян словно бы подрос, впрочем, он как был чуть ниже друга, так и остался.

– Как вы меня узнали? – спросил Святозар через некоторое время.

– Вы были на пиру, хоть и держались в стороне, впрочем, как я.

– Вот же! Лану в невнимательности обвинил, а сам и не запомнил вас.

– У меня не самое запоминающееся лицо, – без тени злобы утешил Деян.

Они вчетвером расположились в покоях Самбора. Лана и Святозар сидели напряженно в отличие от мужчин. Лана от того, что ей придется говорить, Святозар же просто из-за незнакомой обстановки и людей.

– Как же вы сбежали?

В этот раз говорил Святозар, сразу неуверенно, потом все же спокойно, но не сбиваясь. Насчет ведьмы он опустил моменты по просьбе Ланы.

– Мне ужасно жаль, Лана, что я тебя тогда не остановил, и все это случилось с тобой, – с искренним раскаянием говорит Деян.

– Вы все знаете?! Я такая грязная…

С какой обреченностью выпалила это Лана, что снова выбила Святозара из состояния спокойствия, и он принялся бормотать:

– Нет…Нет…

– Да что с вами там делали? – пугается Самбор уже за Святозара, вспомнив собственное детство.

– По сравнению с Ланой отец со мной обращался хорошо, – неожиданно уверенно. – И я помогу вам, чем смогу.

– Вы уже знаете о подготовке?

– К чему? – вмешивается Лана.

Самбор и Деян озадаченно переглядываются, и Деян отвечает с несвойственной ему пылкостью:

– Мы хотим отомстить. Это непозволительно обходиться так с вашим родом. А за то, что они делали с тобой…

– Я помогу вам, – вызывается Святозар. – Я знаю все слабые места.

– Но мой отец и старший брат не будут ни в коем случае пленены, только убиты.

– Клянусь, – обещает Самбор.

– Я предлагаю подключить моих женихов.

– Зачем? – хором спрашивают оба друга.

– Мой отец вряд ли захочет открытого сражения. А скорее всего он попросит помощи у своих князей– союзников и родственников. Весть о вашей дружине скоро до него дойдет. Впрочем, узнали мы это только сейчас. Но суть в том, что мой отец трус, и без помощи других князей на битву не пойдет. Запасы города и крепкие стены позволят ему выдержать осаду.

– А наградой будет Лана? – догадывается Деян.

– Почти, – улыбается княжна, – Мы скажем им, что я до сих пор там.

– Хорошо. Чем ты потом их подкупишь?

– Я не собираюсь больше выходить замуж за кого-либо из князей.

Лана вопросительно смотрит на Самбора, и тот кивает в знак согласия.

– Я даю вам свое добро. Хватит нам этих князей.

– Серьезно? – смутился Деян.

– Потом, – отмахивается Самбор. – Как ты собираешься, Лана, все это обставить?

– Мне кажется, – она впадает в легкое смятение, – вам не понравится, но я хочу быть в составе дружины. Я хорошо стреляю.

– Никто не сомневаются в твоих способностях.

– Тогда есть две возможности: я раскрываюсь честно, а на таких жениться побаиваются, либо поскольку я обещана своему спасителю, меня спасет Деян.

– Нет! – отрезают Деян и Святозар.

Самбор некоторое время раздумывает, но, не придя ни к какому выводу, говорит:

– Отдохните, вы же всю ночь ехали. Вечером поговорим. А мы позаботимся о том, чтобы, как можно меньше людей, знали о вашем приезде.

Лана и Святозар действительно следуют совету. Лана впервые за долгое время засыпает спокойно, не беспокоясь, что сейчас раздадутся шаги. Она чувствует себя в безопасности. Наконец-то!

Она встает, еще не зная, сколько точно проспала, но уже немного стемнело. Ей нужно найти Деяна, но она не сразу вспоминает зачем. И ей везет: она видит его, как только выходит из покоев. Неизвестно, куда бы он пошел, если б не Лана. Но это уже неважно.

– Нам надо поговорить.

Деян останавливается резко и следует в покои Ланы, не задавая вопросы.

– Перед тем, как Бронислав пришел ко мне…

– Я понял, Лана, – ему стало совсем гадко на душе.

– Нет, ведьма появилась и предложила помощь, а, когда я отказалась, предупредила о приходе Бронислава.

– Когда это точно было?!

– Подожди. В ночь побега нам пришлось проходить мимо покоев Брячислава, – под неодобрительным взглядом Деяна она добавила, – так ближе было. Мы случайно подслушали, как она заговаривает Брячислава, чтоб меня не трогал.

– Значит, она сразу хотела вернуть тебя домой, а потом собралась сделать Брячислава любящим мужем?

– Мне кажется, она сделала их такими жестокими.

– Скорее всего, нет…Бессмысленно. Она не хочет, чтоб Самбор начинал эту войну. Сразу пыталась тебя вернуть домой, потом утихомирить Брячислава.

– Почему?

– Возможно, она предсказала что-то.

– Может…

Деян уже подозревал, что. В итоге, как ведьма не пыталась, Самбора ждала опасность. Но назад пути уже не было: лучше быть мертвым, чем трусом. И Деян это прекрасно осознавал.

– Я подумаю над этим еще, – солгал он.

Особо и не пришлось над этим раздумывать. Подготовка дружины шла полным ходом, набиралось также ополчение из желающих, которых был предостаточно. Людей привлекала жажда наживы, а еще больше хотелось славы.

Самое сложное касалось дел с женихами. Решили на такое дело отправить Деяна, как главу совета, несмотря на недовольство княжны. Хотя девушка знала, что убеждать он умел. А для придания большего статуса отправляли двух мужчин из совета, которые то ли потомки князей, то ли купцов, то ли вовсе просто зажиточные мещане. В общем-то это было и не важно даже для Самбора, поскольку он же с Деяном превратили совет в очередную традицию.

Деян отправился на следующий день после их разговора. Каждый успешно завершенный договор он должен был ознаменовать отправлением гонца. Что и случилось спустя три дня. Где-то ему везло, и князья гостили у других князей, и он убеждал сразу нескольких. Тогда отправляли два, три или больше гонцов для подсчета количества участвующих князей. Когда таких прибыло пятнадцать, Лана начала волноваться, учитывая гостеприимство князей, все сильно затягивалось. Но Самбор несильно беспокоился, уже с удовольствием представляя, каким войском будет руководить. Князья тоже привлеклись войной, обещавшей закончиться победой сильной стороны, а значит их ждали слава и награды, а еще прекрасная жена, которую Деян не обещал, но все поняли так.

Вот же будет разочарование.

Когда прибыл двадцать седьмой конь, Самбор с улыбкой спросил у Ланы, взявшейся за голову:

– Интересно, насколько далеко он зайдет?

Но он остановился и вскоре вернулся с представителями от князей.

– Долго, Лана, очень долго, – не выдерживал Святозар.

– Я знаю. Я уже и сама извелась.

– Но он сделал что-то невероятное. Мой отец точно столько не сможет собрать князей.

– Тебе можно доверять? – внезапно спрашивает Лана.

– Конечно, – без обид ответил юноша. – Я помогу вам, как и обещал, даже если мой город сгорит дотла.

– Ты любишь меня? – она задает мучащие ее вопросы.

– Не так, как ты вкладываешь в вопрос.

– Хорошо. Спасибо.

Лана действительно выдыхает с облегчением, хотя заранее знала ответы на эти вопросы. Она натягивает тетиву и стреляет– попадает, как и всегда.

– Опять попала, – не удивляется Святозар.

Лана поворачивается, услышав приближение знакомых шагов. Он один и в этот раз, уже не смущаясь, обнимает ее сам.

Как же она его ждала!

Глава 10

У меня было три любимых женщины, но вторая мне запомнилась больше всего, ведь она причинила мне больше всех боли. Когда я стал князем, моя власть была слаба. Я был вторым сыном, но никто меня толком не знал из-за моей нелюдимости. Тогда я отправился в плавание, чтобы доказать свой героизм. В плавании у меня была женщина, но я ее бросил, зачав ребенка. Я привез заморскую царевну домой. Но и ее я разлюбил, я решил жениться вновь. Однако моя жена была не проста: она отравила мою невесту, УБИЛА НАШИХ ДЕТЕЙ и сбежала.

Я никогда не знал счастья и никогда его не узнаю.

– Дружина будет двигаться медленно, поскольку нас слишком много. А значит, не избежать передачи вестей врагу.

– Например, они могут рассказать, что Лана сбежала.

– Мой отец слишком горд, чтобы рассказать, как упустил девчонку.

– Я ведь и не говорил этим князьям, где Лана. И не обещал, кстати, что один из них жениться на ней.

– На словах можно поиграть. Обещал ты славы и сокровищ и обещания не нарушил.

Князья съехались, к счастью, быстрее, чем Деян их уговаривал. Так что вскоре, чтобы Самбору не пришлось кормить всю эту ораву, они отправились. Но двигались они даже медленнее, чем рассчитывала четверка. Даже влияние Самбора несильно продвигало дело, отчего Деян и Святозар бесились до чертиков. Хотя для Самбора было главнее то, что они согласились поставить его во главе войска и подчинялись, пусть и не с рвением выслуживающегося дружинника.

Но тот путь, что занял у Ланы и Святозара ночь, у войска занял 3 недели.

– Как твой отец поведет себя, учитывая наших союзников?

– Думаю, он уже завел себе всех возможных соратников. Может, кто-то из них струсит и перебежит на нашу сторону. Но это не меняет почти ничего – отец будет держать осаду.

– А ведь содержать их всех надо.

– Именно. Значит, он меньше там просидит – придется идти в бой.

– Но это и означает, что наши союзники заскучают.

– Предлагаю, пограбить деревни вокруг города, тогда у них не будет возможности получить дополнительную провизию на содержание войска.

Предложение Святозара не понравилось ни Лане, ни Деяну, они просто с этим смирились с этой необходимостью. Но вот чего не понимали ни Деян, ни Самбор так это, как нужно ненавидеть отца, чтобы предлагать грабить свое же княжество. Оба друга все еще ожидали какого-то обмана, но его не было и не было.

В деревнях забирали еду, ценности, насиловали женщин. А Самбор смотрел на это сквозь пальцы, но единственное, что он запретил: забирать девушек к себе, чем вызвал маленькое неудовольствие. Впрочем, своих женщин хватало, но наверняка кто-то забрал хоть одну девушку из принципа.

Когда они достигли города, Самбор решил обойти его вокруг и позволить войску пограбить еще. Недовольными казались только Деян и Лана: первый затягиванием войны, а вторая бессмысленной жестокостью.

– Неужели это я во всем виновата? – с ужасом допытывалась она у Деяна.

– Нет, Лана, таковы люди, – говорил Деян, понимая, что ее это не успокоит.

В конечном счете это завершилось и настала пора мести, но скорее пришло время самой сложной части их плана.

Войско было предупреждено о долгой осаде, поэтому они на должном расстоянии обустроили лагерь. Большой лагерь. Странное это зрелище было: множество раскинутых шатров, кругом лес, и суетятся люди.

– И что мы сделаем потом?

– Во-первых, Лана действительно поедет с нами?

– Как полноценный воин.

– Я умру от волнения.

– Как и я. Она заслужила это. Лучше вернемся к вопросу с осадой.

– Они будут жить в вечном волнении. А значит устанут.

– Но устанем и мы– я не хочу затягивать с осадой.

– Но как нам выманить Бронислава? Что думаешь, Святозар?

– Поджечь, что ли? Не знаю, что должно случится. Ему гораздо выгоднее выжидать, пока мы потеряем бдительность.

– А у тебя, Лана, появились мысли?

– Да. Зачем же нам его выманивать. Если мы сами можем к нему прийти?

Под стенами они сидели больше месяца совершенно без боевых столкновений. Даже в деревнях уже больше делать было нечего, так что, как и предсказал Самбор, воины и князья начали бездельничать, немного бунтовать, а еще больше развлекаться, кто как мог. Кто-то даже умудрялся закатывать пиры.

Но теперь Самбор и решил совершить свой непонятный ход: он отправляет трех гонцов. Не самых смелых и не самых надежных, или самых сильных. Чем вызывает недоумение у союзников. Но тут Самбор просит князей выделить лучших дружинников, а потом и вовсе подготовить дружины, свернуть шатры и увести дружину подальше от ворот. Вот тут князей взяла ярость, мол, струсил Самбор. Но даже здесь Самбору помогли чудный голос и умение убеждать, не как у Деяна, но и этого хватило.

Когда все необходимые действия с дружиной были произведены, выехали три гонца: Деян, чтоб убеждать, Святозар, блудный, но вернувшийся сын, и лучник в черном. Странный это был лучник. Всегда в черном и маске. Никто никогда не видел его лица. Поговаривали, что он его никогда и не показывал никому, поскольку лицо его страшно, изуродованное шрамами. А сам еще и худой такой, а еще и с князем вечно рядом. Откуда он взялся и кто он, никому не известно. Но вот в мастерстве его сомневаться не приходилось.

Особенно много вопросов было у тех, кто знал о побеге Ланы, о котором, конечно, говорить было запрещено. Но разве может так стрелять человек? Наверняка дух на их стороне! Так что о местоположении Ланы толком никто не знал.

Этой странной троицей они подъехали ко рву, где обозначили свое присутствие криком с просьбой о переговорах с князем Брониславом. После некоторой возни по ту строну, приходит князь и глядит на троицу, он сразу понимает, кто этот лучник по повадкам. Это и стало причиной их пропуска, а не присутствие Святозара, как думало большинство. С собой они везут дары, на которые князь Бронислав не очень и обращает внимание. Среди них большие и тяжелые сундуки с дарами, даже девушки красивые. Не все, правда, некоторые слишком крупные. Но князь даже не смотрит на них, оставляя эти заботы на слуг.

Князь удаляется вместе с троицей и, конечно, не один, а с несколькими дружинниками. Теперь лучник снимает маску, под которой оказывается не изуродованное шрамами лицо, а красивое личико княжны, как и ожидал Бронислав. Только она его волновала. Он готов помириться, но княжна достанется ему. А сын? А сын отправится подальше с глаз отца.

Но самое интригующее происходит сейчас не с важными князьями, а с обычными смельчаками.

Конечно, дары следовало обыскать, но Лана совершенно сбила с толку Бронислава. А Самбор не зря выбирал дружинников. Им-то и пришлось залезть в сундуки и уссыпать себя драгоценностями, а потом еще и на телегу поставили. Некоторым пришлось приодеться, как девицам, и смешаться в их рядах.

Слуги их повели в покои для наложниц, но недалеко они пошли, как девушки их ударили до потери сознания. Затем они же вернулись за своими товарищами в сундуках.

Самбор в общем-то собирался их всех обрядить в женские одежды, но мужчины и так очень сильно выделялись. Поэтому их разделили, но лежать, свернувшись в сундуках явно ужаснее, чем ходить в женской одежде.

Мужчины уже сорвали юбки и ходили в штанах. Сундуки унести далеко не успели из-за их тяжести. Происходит небольшая потасовка с немногочисленными слугами. Конечно, все заканчивается победой дружинников. Теперь главное было успеть до того, как Бронислав все поймет.

СТУК. СТУК. СТУК. Работали их взволнованные сердца.

Лане, Святозару и Деяну оставалось отвлекать Бронислава и надеяться, что они не станут жертвами. Но рисковать так другими, они бы не смогли. А Самбор тем временем ожидал, полностью подготовив свое войско.

Мужчины быстро пробирались к воротам города, но все же недостаточно, тем более что бежать нельзя. Они и без того привлекали слишком много внимания. Впереди совсем близко ворота, вот и они.

На посту стояло слишком много дружинников, чтоб ринуться на них с боем. Вот этого почему-то никто не ожидал. Мужчины переглядывались, и тогда один из них предлагает снова переодеться. Вот пришлось здесь применить всю их аккуратность: снять хотя бы одного дружинника Бронислава дело непростое. Но и здесь пригодилась хитрость.

Мужчина подходит к посту и подзывает одного из дружинников, стоящего дальше всего от остальных. Мужчины показывает несколько монет и говорит:

– Помощь нужна.

Дружинник приближается, а затем получает удар сзади по голове. Его тело утаскивают с глаз подальше, спешно стягивают одежду. Первый же доброволец ее быстро надевает на себя и выходит на пост. Но теперь ему необходимо незаметно опустить мост, а его товарищам открыть ворота.

Мужчина находит рычаг и начинает опускать мост.

– Что ты делаешь?!

Он не откликается, на него кидаются, но он легко отбрасывает противника и заканчивает свое дело. Его противник достает меч, а он же не успевает. Секунда – меч оказывается у него в шее. Он падает и слышит звук открывающихся ворот. Все-таки он жил не зря.

Троица сидит напротив Бронислава, начиная пугаться от малейшего шороха: вдруг все уже началось.

– Что-то хорошо вы на все соглашаетесь. Подвох чую.

– Устали мы, князь. Не хотят наши князья слушаться Самбора без грабежей и битв, – находит что сказать Деян.

– И любимую племянницу готов отдать, из-за которой все и началось. И не обидно тебе, Лана?

Лана опускает глаза и выражает своим лицом безграничную печаль.

– Я сделаю так, как скажет дядя. Я не должна была сбегать от своего мужа.

– Он хорошо тебя научил говорить, – доволен Бронислав. – Но чую я подвох. Может, мне вас убить?

– Гостей убивать нельзя. Больше, отец, тебе никто не сможет довериться.

Гостей, и правда, побоится убивать Бронислав – богов нельзя гневить.

И тут они слышат ужаснейший шум. Вбегает взволнованный дружинник.

– Князь, они прорвались!

– Что?!

Он в ярости смотрит на троицу.

– Убейте их! – приказывает князь, а сам выскакивает из покоев, словно поджаренный.

Два дружинника неловко смотрят друг на друга. Убивать безоружных, к тому же, еще и девушку, совсем не благородно для дружинника, особенно для таких молодых и наивных.

По правде говоря, перед Брониславом Святозар и Деян сложили мечи, Лана – лук и стрелы, но у мужчин остались спрятанные кинжалы. Лане их тоже давали, но она отказалась, поскольку, как сама призналась, может ими только курицу, приготовленную, порезать.

Лана заметила, как оба ее спутника потянулись за кинжалами, а дружинники все мялись.

– Идите домой к своим семьям, – сказала почти ласково девушка. – Скоро сюда придет войско моего дяди. Защитите хотя бы свою семью.

А им только этого позволения, словно и не хватало– они побежали. Побежали сразу же. Святозар и Деян только обменялись удивленными взглядами.

– Зачем же их убивать? Они сами не могли нас решиться убить, – пояснила Лана. – Совсем неопытные, наверное.

– Мы могли убить Бронислава! – выпалил Святозар. – Если бы не медлили…

– О, боги, – лицо Деян в этот момент не передать словами. – Одна не хочет убить дружинника врага, а другой отца готов убить.

В итоге они, не сговариваясь, идут забрать оружие и молча выходят. Лана снова надевает маску, благодаря которой их узнают. Выбравшись наружу, они понимают, что их помощь явно не нужна. Так что Деян предлагает найти Самбора.

Сражение идет успешно, и никаких опасных баталий не предвиделось, так что Самбор, чтобы не потерять статус среди князей, выезжает на лошади по городу. Он бы вовсе сюда не поехал: бессмысленно это теперь. Город уже его. Но прослыть трусом не хотелось. Они видят его на черной лошади, как и всегда. Он почему-то очень их любил, этих черных лошадей. Видите ли все черные лошади очень красивы. Троица устремилась к нему. Самбор их замечает и поднимает левую руку, чтобы привлечь их внимание, думая, что они его не видят.

Стрела!

Она пробивает перчатку и оцарапывает ладонь. Лана поворачивается в направлении стрелка и сразу же его видит. Она выстреливает и попадает.

– Стрела отравлена! – выкрикивает Деян.

Он бежит сломя голову. Самбор уже и сам это понял, он чувствует, как сильно кружится голова, а вокруг все плывет. Князь падает прямо на подбежавшего друга, который его и ловит. Они оба осознают, что все кончено. А вот Лана – нет, она плачет уже, но с надеждой в глазах.

– Позаботитесь о княжестве, пока Мечислав не подрастет.

– Обещаем.

– И женись на ней.

Казалось бы, он уже сказал все, что нужно. Однако он все еще не умирал, а долго и тяжело дышал на руках у друга, Лана уже не плакала, но была готова расплакаться снова. По крайней мере, Самбор не попросил у близких его убить для облегчения страданий, а потом его дыхание становится все тяжелее и короче. Потом все пропадет…

Лана поднимается с давящей на нее пустой и не понимает, что же она должна чувствовать. Надо ли плакать или…

– Лана, не смей плакать! – отрезал Деян. – Лучше приведи себя в порядок. Не знаю, что вы там делаете для этого. Вечером, когда все князья успокоятся, соберемся в тереме Бронислава.

Деян поднимается с телом на руках, он до треска сжал челюсть, и медленно передает тело Святозару.

– Идите. Позаботься, чтоб Лана ничего не натворила.

– А ты куда?! – пугается девушка.

– Прослежу, чтоб союзники Бронислава не сбежали.

– А говоришь так, словно на смерть собрался.

– Идите уже.

Деян приказал укрепить охрану ворот, чтобы никто не мог покинуть город. Но впускать только своих. В остальном он понимал, что не сможет удержать князей. Да и Самбор, наверное, не смог бы. Пусть развлекаются, а потом посмотрим, кто остался.

Немного позже Деян начал вылавливать князей, которые уже устали, и отправлял в терем. И дружинники уже шумно праздновали победу. Вскоре Деян насчитал всех двадцать семь князей – ни один из них не погиб.

Деян проверяет и всех пленных. И находит там побитых Бронислава и Брячислава. Даже они живы. Деян склоняется над ними и спрашивает ядовито:

– Откуда стрелы с ядовитым наконечниками?

Бронислав прыскает, обнажая окровавленные зубы.

– Справился все-таки!

– Откуда?!

Тот невменяемо смеется в ответ.

– Трус!

Деян направляется в терем Бронислава. Он слышит шумные разговоры князей, они уже достаточно опьянели, празднуя победу, чтобы согласится на все. Но Деян ищет Лану, и, как предполагал, она в покоях, где принимал их Бронислав.

Она сидит за большим столом и вглядывается в узоры дерева.

– Святозара нигде не видно, но это и к лучшему.

– Ты как?

– Он погиб из-за меня, – Лана судорожно сжимает маску в руках.

– Даже, если бы ты не сбежала, Самбор направил сюда бы войско. Только оно было бы в разы меньше, и людей погибло бы больше.

– У нас есть еще один не решенный вопрос– ведьма.

– Чем она нам сдалась. Все кончено.

– Ее внук остался на нашем попечении. Так что, я думаю, ты найдешь ее в доме, где мы встречались с ней.

– Я не оставлю тебя сейчас.

– Я справлюсь. Доверься мне в кои-то веки.

– Ты как твоя мать…

– Я не такая! – перебивает Лана резко. – Она никого не любила: слишком самовлюбленная была. Она даже назвала меня в свою честь.

– Лана, – ласково позвал мужчина, – ты такая же сильная, как и она. И всем этим мужикам покажешь, как и она.

Она замолкает и смотрит под ноги.

– Кстати, помнишь нашего друга князя Мормагона? – не дождавшись ответа, Деян поясняет, – он участвовал на стороне Бронислава. И надеюсь, ты права. И она будет сговорчивее. Хотя бы из-за внука, – Деян поднимает глаза. – Я буду ждать тебя дома.

Мужчина выходит, целуя с нежностью ее руку. Деян берет одну из лошадей, ворота, несмотря на приказ, открывают без лишних вопросов. Деян скачет сквозь толпу, которая стремится из города. Но вскоре удаляется от людей. Он не загоняет лошадь, как Лана и Святозар, но явно преодолевает путь быстрее, чем войско Самбора.

Лана теперь сидит с трясущимися руками, все, чему ее учил Самбор, словно пропало. Теперь она может надеяться только на себя. Лана догадывается о том, что после смерти Самбор все надеются на ней жениться и взять княжество, а потом с ее братом случится несчастный случай.

– Лана, скоро все будут здесь, – говорит зашедший Святозар.

– Хорошо. Я готова.

Лана надевает маску. Она старается не смотреть в сторону, где лежит тело Самбора, накрытое покрывалом. Но скоро придется взглянуть, нужно рассказать о его смерти, конечно, героической, а не бессмысленной.

Князья заходили в покои для переговоров не стихийно, а по– одному или подвое, бросая недоумевающие взгляды на таинственного лучника.

– Князь скоро будет?

Лучник, немного помедлив, удовлетворительно кивнул. Когда все князья расселись, где могли (за столом места не хватило), Святозар подходит к Лане поближе сразу вместе со стулом и садится рядом. На всякий случай. Лана встает и плавно подходит к укрытому телу, но одним резким движением она скидывает покрывало.

– Во время взятия города князя подстрелили еще и отравленной стрелой. Трусливо и мерзко убили великого князя!

Девичий голос под маской уже удивил, но Лана медленно сняла маску. Несомненно, это выглядело поразительно и красиво. А потом князья загалдели, Лана терпеливо ждала, пока они немного остынут-таки. До нее долетали обрывки фраз: “девчонка”, “умер он”, “княжество”, “может она сама его”.

– Я была рядом, когда князь Самбор погиб. Его убийцу я пристрелила сразу же. И есть свидетели моим словам.

Князья замолкли в ожидании того, что она скажет дальше.

– Князь назначил меня своей наследницей, пока мой брат Мечислав не подрастет достаточно для того, чтобы править самостоятельно.

Это снова вызвало бурю среди князей, и они зашептались. Но один из них осмелился громко спросить, чем заставил других замолкнуть:

– Однако же замуж вы снова выйдите?

– Только за достойного.

– Для чего мы сюда шли?! Мы сражались за вас? – вмешивается более агрессивный князь.

– Разве вам кто-то обещал меня? – Лане приходится повысить голос. – Разве вас кто-то ущемил или оскорбил? РАЗВЕ КТО-ТО ОБЕЩАЛ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ВЫ ПОЛУЧИЛИ?

Князья снова замолкли, думая, чем можно сбить с толку новую княгиню.

– Вы сказали, что выберите достойнейшего, – продолжил все тот же князь, что был, видно, спокойнее и мудрее. – Как вы это сделаете?

– Я проведу испытание, – ответила девушка под заинтригованную тишину.

Лана помнила домик ведьмы хорошо, как будто там была вчера. Она помнила и аккуратность, и щепетильность ведьмы. Все вокруг было расположено по своим местам, так чтобы ни что не заслонило другое и все было заметно человеческому глазу. На стене висела голова, а под ней лук.

– Я прекрасно стреляю. В этом у вас сомнений нет. И муж мой должен владеть луком не хуже меня.

– Чтобы быть достойным вас.

Лана даже не сомневалась, что князья не скажут что-то против при друг друге – не драться же им между собой. А испытание покажет, кто из них лучший.

***

Деян скачет достаточно быстро, так что к концу следующего дня прибывает в нужное место. И видит все тот же совсем не изменившийся домик. А самое замечательно со следами жизни. Поэтому он подходит и стучит в дверь. Сердце пробивает жалобный стук: на пороге стоит крупный, совершенно незнакомый мужчина.

– Вы кто?

– Хочу узнать, где хозяйка дома, что его продала вам.

Вот у мужчины происходит тяжелый мыслительный процесс, его морщинистое лицо совсем морщится. И он наконец выдавливает:

– Мы всегда здесь жили.

Тут теряется Деян и бормочет:

– Я ошибся. Извините.

Деян седлает лошадь под ничего не понимающий взгляд мужчины. Он и сам ничего особо не понимал, лишь одни догадки. Зачем Лане нужна эта ведьма и так ли она важна? Может, и нет смысла ее искать? Почему ее не было на сражении? Не уж– то судьбу нельзя было поменять? Или могло стать только хуже? Но лучше попытаться найти ее и ответы на вопросы.

Деяна почему-то тянуло к лесу, где же еще прятаться ведьме?

Он скачет по лесу слишком быстро и неуклюже, так что чуть не вылетает из седла, как слышит знакомый голос:

– Меня ищешь?

Деян оборачивается и видит знакомую, пусть теперь она приняла вид совсем древней старухи. Деян тормозит лошадь и направляется к ведьме.

– Вас.

– Зачем же?

– Не знаю, – пожимает плечами.

– А невеста твоя знает, – ухмыляется она. – Хватит нам, и правда, иноземных князей. Умна, следуй за мной.

Ведьма ловко двигает в лесу, обходя ямы, крупные корни и длинные ветви. По тропинке она не идет, а только по зарослям, что мешает Деяну. Он спешивается и ведет лошадь рядом, хотя лучше все равно не становится.

– Не уж-то так спешили? – хитро расспрашивает ведьма.

– Да.

– Можешь называть меня бабушкой.

– А вы меня, бабушка, не съедите? – шутит в ответ Деян.

– Вот и мой домик.

Вот этот домик был действительно похож на пристанище колдуньи. Поросший всевозможными растениями, он был стар, но крепок. Весь темный, вокруг одни деревья, погнутые жизнью, и никого из людей. Впрочем, внутри все было, как и в предыдущем доме, аккуратно и прибрано.

Они вошли под сгущающуюся темноту и Деяну невольно стало страшновато. Мороз пробежал по коже: захочет вытворить с ним ведьма что-нибудь дикое, ничего он ей не противопоставит. Отправила его Лана из огня да в полымя. Ведьма подходит к стене, на которой весит оленья голова, а под ней лук. Лук она снимает, потом что-то шепчет над ним и передает в руки Деяна.

– Думаю, именно за этим она тебя отправила. Из этого лука ты попадешь куда пожелаешь, но только один раз. Правда, взамен пообещайте заботиться о моем внуке.

– Обещаю.

– И передать в его руки княжество, когда он вырастет.

– Я не могу это пообещать за Лану.

– Значит, пообещай за себя, а потом и на жену повлияешь.

Деян напрягается и раздумывает, потом все-таки кивает и соглашается.

– Обещаю.

– Иди. Лес тебя выведет.

– Хочу спросить. Как же вы в том доме жили?

– Детское колдовство над людьми. Им теперь кажется, что они там всегда жили.

– Почему же вы не спасли Самбора? Я думаю, вы бы могли.

– Мне не все ведомо, а иногда лучше не вмешиваться в судьбу, чтобы не сделать хуже.

– Спасибо вам.

– Поспеши лучше.

Деян выходит и проходит до лошади, закидывает лук и ведет лошадь. Он немного проходит по памяти, однако в глазах начинает мутнеть. Голова раскалывается от невыносимой боли, и он останавливается, хватаясь за голову.

Деян падает, понимая, что ведьма снова их обхитрила. Он видит чью-то темную фигуру, а потом слышит крик ведьмы. Что это? Он ничего уже не понимает.

Ведьма же не хочет просто так помогать, все они ей надоели. Она выходит из дома, чтобы посмотреть на влияние заклятия. Она замечает, как Деян останавливается, но лучше бы она посмотрела назад. Она чувствует, как кто-то резко схватил ее сильными холодными руками. Он кусает невероятно больно. Ведьма оборачивается и видит упыря, который когда-то был человеком. Человеком, которого из-за любви к Милане убили. И ведьма помнила его наивное лицо, но, как оказалось, упырь тоже запомнил лицо убийцы.

Ведьма вскрикивает от боли. Ничего из заклятий не действует на эту тварь. Сжечь бы его, но кругом темно, а единственную находящуюся рядом душу она сейчас усыпила…Теперь…

Ведьма долго мучается от боли, не умирает и долго-долго кричит. Но потом и на это нет сил, все плывет, а затем исчезает…

Упырь ложится рядом со своим убийце. Больше нет смысла куда-то идти, он закрывает глаза, сворачивается калачиком и засыпает навечно.

***

Лана оттягивала, как могла. Сразу она сказала, что нужно отдохнуть. Потом, что навести порядок в городе. Но на четвертый день нетерпеливые князья решили, что терпеть друг друга больше не могут. А, значит, нужно выбирать достойнейшего.