Текст книги "Культ войны (СИ)"

Автор книги: GrenkaM

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Я чувствую чье-то невесомое присутствие в своей голове и заставляю себя открыть глаза. Передо мной маячит смутный образ совсем юной девушки с каштановыми кудрями. Я бездумно улыбаюсь ей. Девушка смешно хихикает и выдает:

– Он думает, что я ангел, а он уже умер.

Кто-то рядом с ней насмешливо фыркает, а третий голос обеспокоенно спрашивает:

– Вел, ты справишься с этим сам? Рана очень серьезная. Ты начни, а я подхвачу, когда ты устанешь.

Этот голос я узнаю, хоть он и звучит совершенно иначе, чем когда я слышал его в последний раз. Бен.

– Он узнал тебя, Бен! – радостно провозглашает девушка, но другой голос не дает ей продолжить:

– Зира, усыпи его, пожалуйста. Когда я начну, ему будет очень больно. Хватит с него и того, что он сейчас ощущает.

Я вижу, как девушка, Зира, кивает, но тут в поле моего зрения оказывается другое лицо. Мне сложно разглядеть черты, перед глазами все плывет, – только темные волосы и глаза. На лицо наслаивается образ из моих воспоминаний, и я слышу, как Зира тихо всхлипывает, а Бен кладет мне руку на лоб и твердо произносит:

– Мы вытащим тебя, Дерек, слышишь? Ты не умрешь, дружище.

Следующее, что я осознаю – как прихожу в себя по частям в незнакомом месте: простой барак с рядами коек у серых стен. Судя по тому, что во мне торчат какие-то капельницы-трубки, это – примитивный, но все-таки медблок.

– Ты как?

Я с трудом поворачиваю голову на звук и тупо смотрю на парня, что сидит рядом с моей койкой. Не сразу я узнаю в нем Бена.

– Крифф, а ты вырос! – я понимаю, что несу чушь, но мозг отчаянно не хочет снова работать.

Он терпеливо смотрит на меня. Я прикрываю веки, стараясь сосредоточиться на ощущениях: тело будто раптор пожевал, но боли нет. Яда, разъедающего плоть, я тоже не чувствую.

– Жить буду, – я открываю глаза, взглянув на него в упор. – Спасибо, Бен.

Он как-то рвано выдыхает и нервно улыбается, а потом утыкается взглядом в свои руки – он действительно здорово вырос и сильно изменился, хотя в чем-то по-прежнему сквозят черты ребенка, которого я знал когда-то. Уши, по крайней мере, точно прежними остались. Я усмехаюсь воспоминаниям и прокашлявшись, спрашиваю:

– Как сам?

Он долго молчит, а потом поднимает на меня взгляд, полный боли и вызова.

– Я внук Дарта Вейдера!

Естественно, я знал об этом – скандал с Леей Органой прогремел на всю галактику. Возможно, если бы мои мозги, наконец, заработали, я бы понял, что он хотел сказать интонацией, с которой он это произнес, но я додумался лишь до того, чтоб развести руками, а скорее, рукой – правая только дернулась нелепо – и вопросить:

– Поздравляю?

Он несколько секунд на меня таращился, а потом осторожно как-то спросил:

– Ты не боишься меня?

Я только фыркнул. Ну, присоединился к родителям-героям войны и дяде-джедаю дед-ситх. Где трое, там и четвертый безумный родственник. И что это меняет? Вслух же я спросил:

– С хера б это?

Бен смотрел на меня пристально несколько секунд, а потом вдруг расплылся в улыбке.

– Дерек…

– А потом появился я и, как всегда, всё испортил, – сарказма в голосе Люка хватит на десятерых.

Я открыл глаза, выпадая из воспоминаний. Люк восседал на своем месте, уперевшись локтями в колени, и чересчур увлеченно разглядывал свои сапоги. Бен стоял, небрежно облокотившись о стену, и с улыбкой смотрел меня.

– Да, Дерек, рана была жуткая. Зира всё порывалась в обморок упасть, пока мы с Велом по очереди тебя латали. Он еще потом сутки спал, – Бен покосился на Люка. – А ты, кстати, нам здорово помог, когда вернулся. Мы бы не справились без тебя, Люк, – последнюю фразу он произносит с нажимом. Похоже его, как и меня, растрогала откровенность призрака.

– А мне ты рассказал, как руку восстановить. Если бы не твои советы, пришлось бы ампутировать, – я вторю Беновым интонациям, и Люк неуверенно поднимает на нас взгляд.

– Не всё было плохо, Люк, – Бен криво усмехается и пожимает плечами. – Иногда даже ничего.

Люк вздрагивает и несколько мгновений очень странно смотрит на него, а потом прикрывает глаза, и я вижу, как по его щеке катится одинокая слеза. Бен со своего места этого не видит – ну и хорошо. Я прокашливаюсь и Силой отбираю у Бена бутылку.

– Ну что, готов продолжить курительные опыты?

Его аж передернуло от отвращения.

– Ни за что! Гадость какая!

Я достал из пачки очередную сигарету – первая так и догорела, пока я вспоминал, сама собой у меня в руках, оставив маленький болючий ожог на пальцах, – и, издевательски усмехнувшись, закурил.

– Теперь твоя очередь быть учителем, Бен, – говорю, с наслаждением выпуская ароматный дым.

Он вскинул брови в немом вопросе.

– Покажешь, как молнию вызывать? – пояснил я. – Всегда хотел научиться.

Бен разулыбался так, будто всю жизнь только и мечтал, чтобы кого-нибудь учить.

– Ну конечно, Дерек, это совсем не сложно… – он начал было объяснять, но Люк его перебил:

– Бен, не здесь. На базе много чувствительных приборов. Если вы вдвоем начнете тут молниями бросаться, электроника полетит к криффу.

Тот закивал с серьезным видом, а потом вдруг радостно выпалил:

– А я знаю! Пойдем в лес!

Мы с Люком молча уставились на него, Бен пояснил:

– Там, где мы с Немзи сражались. Я как раз хотел сайбер Митси поискать. Вряд ли его забрали вместе с телом генерала. Люк, поможешь нам?

Тот кивнул в ответ, а потом помялся и выдал:

– А меня научишь? – и еще больше смутился от нашего закономерного удивления. – Энакин отказывается рассказывать, издевается, мол, раз я джедай, не пристало мне ситхские техники знать.

На этот раз мы с Беном приложили огромные усилия, чтобы не заржать.

Спустя полчаса мы добрались до той самой опушки. Грязные по самые уши – почва на Бату после череды снегопадов и ливней достигла почти жидкого состояния, хорошо, мы хоть вовремя успевали охране глаза отводить. Люк уже ждал нас там, великодушно сразу же указав на втоптанный в грязь десятками сапог сайбер Митси. То-то парень обрадуется. Новый клинок в синхронизированную пару к старому сделать очень сложно, практически невозможно, тем более, что в клинках Митси был один и тот же кристалл, расколотый пополам.

Бен потратил какое-то время на объяснения механики использования молнии в бою, и Люк слушал с не меньшим прилежанием, чем я. И ему это тут же окупилось сторицей, потому что, в отличие от меня, ситхская молния у призрачного джедая получилась с первого раза. Он радостно (или мстительно) что-то проулюлюкал и, торопливо поблагодарив Бена, пропал. Оставалось только надеяться, что разгневанный новыми умениями сына Дарт Вейдер не явится по наши души.

– Ну сосредоточься же ты, Дерек! – Бен повторял эту фразу уже раз двухсотый.

Хмель нас понемногу отпускал, и пьяное воодушевление начало понемногу сменяться похмельной апатией – молниями заниматься уже не хотелось. Хотелось в душ и спать. Но мы оба упрямо пытались: я – вызвать-таки молнию, Бен – в сотый раз рассказать мне, как это делается.

– Да не могу я! – озноб пробирал до костей, в сапогах гадко хлюпало. Я уже был готов сдаться.

– Погоди! – он вскрикнул так, что я едва не подпрыгнул. – Это, наверное, твой блок мешает! – и прежде чем я успел что-то сказать, Бен, не особо церемонясь, вломился ко мне в сознание. Я покачнулся, но устоял, матеря его про себя.

Экзекуция затягивалась. Из радостного и самодовольного его лицо стало задумчивым и сосредоточенным. На лбу, несмотря на промозглую погоду, выступила испарина. Бен шагнул ко мне ближе и закрыл глаза, почти касаясь моего виска подрагивающими пальцами. Внезапно мне показалось, что мне голову топором проломили, и я, прикусив губу, упал на колени, хватаясь рукой за ствол ближайшего дерева, – ноги отказывались держать меня. Бен же, вскрикнув, отпрянул и схватился за голову.

Несколько минут мы оба, тяжело дыша, приходили в себя. Наконец, помогая себе руками, я смог подняться, а Бен встретился со мной взглядом.

– Я не могу помочь тебе, Дерек, – он потёр переносицу, будто теперь у него голова болела. – Только ты сам можешь разрушить этот блок. Когда перестанешь бояться.

Я не понял.

– Бояться чего?

Он устало посмотрел на меня.

– Силы в себе. И того, что ты можешь. Ты сильный форсъюзер, Дерек. Я даже не знал, что настолько. Как не знал и того, как ты боишься этой силы, насколько сильно ты жалеешь, – Бен осекся и как-то обиженно зыркнул на меня, – что ты такой. Другой.

Он помолчал и, так и не сказав больше ни слова, развернулся и побрел обратно на базу. А я вдруг разозлился: да какого, крифф его дери, хрена, он несет, не боюсь я ничего, просто не люблю… Внезапное осознание того, в чем я сам себе не хотел признаться долгие годы, едва не сбило меня с ног, и… неосознанно вызванная мною молния, как сайбером, срезала несколько ближайших ко мне деревьев!

Бен резко обернулся. В предрассветных сумерках его фигура казалась призрачным маревом, но гордость и одобрение в его голосе были вполне ощутимыми:

– Вот это – уже совсем другой разговор.

Бен улетел на Превосходство спустя несколько часов. Мы только и успели, что привести себя в порядок и позавтракать. Еду нам доставил мой сильно простуженный – видимо, ночные прогулки в белье не прошли для него бесследно – жадина-адъютант. Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке под насмешливыми взглядами рыцаря и Верховного лидера и, обслужив нас, так спешил удалиться, что споткнулся и едва не растянулся в коридоре. Мы посмеялись, вспоминая вчерашнее, и я проводил Бена к его истребителю.

– Дерек, помни, твоя Сила зависит только от тебя, – молвил он нечто непонятное и пафосно-джедайское и, передав мне сайбер Митси, улетел восвояси.

Я же, поминая криффа, вернулся к своей мозгоправной рутине еще на шесть дней. А когда наконец прилетел на Величие – мечтая просто отоспаться пару дней нормально – меня в ангаре встретила Рита с радостной вестью, что через два часа мне неплохо было бы сопроводить Линн на небольшую миссию. Так и сказала, «небольшую миссию». Эта криффова беспечность меня насторожила, и, хоть генерал уверяла, что мое присутствие совсем не обязательно, отпустить Линн одну я не решился.

***

«Пора!» За свою жизнь я испытал много разных пробуждений: вскакивал, ведомый интуитивным ощущением опасности, приходил в себя по частям после долгих дней недосыпа, недавно вот к моей коллекции странных пробуждений добавилось счастливое. Но никогда еще не было такого, чтобы из сна меня выталкивали насильно, криком. Причем в моем собственном мозгу. С перепугу я даже не идентифицировал голос. Но, учитывая, как я заснул, вернее, кто меня усыпил, все варианты сводились, в общем-то, к одной личности. Поминая криффа, хаттскую клоаку и Энакина Скайуокера, я отбросил покрывало и стащил ноги с кровати, попутно пытаясь сориентироваться, где я.

Понимание пришло быстро и наводнило меня липкой паникой. Я же должен был вернуться на Бату! Сила! А если я опоздал?! Я завертел головой в поисках чего-то, что показывает время, и, обнаружив табло над дверью, с облегчением выдохнул. У меня оставалось немногим меньше трех часов. Значит, спал я совсем недолго – какой-то час – но за это время, как я уже успел отметить, меня замечательно так подлатали: плечо вправили и, по-видимому, обкололи обезболивающим и противоотечным, поскольку рука не только не болела, но и функционировала нормально. Колено было забинтовано, и, судя по ощущениям, мне даже небольшую операцию успели сделать – похоже, Вёрт сломал-таки там что-то.

Я решительно слез с койки – время еще есть, но мешкать не стоит: нужно привести себя в порядок, проверить, как там Рита с Хаксом, отдать распоряжения на случай внештатной ситуации и лететь обратно на Бату – наблюдать, как женщина, заявившая на меня свое право, будет за это самое право биться насмерть. Меня передернуло: от дикой неправильности ситуации, оттого, что я в упор не понимал, зачем ей это, – Рандгрид предложила ей информацию, что может спасти жизнь сестры, а она будто бы мимо ушей ее пропустила. Но поверх всего этого разливалось какое-то щемящее чувство неловкости, будто бы я упустил что-то очень важное…

– Дерек?

Я невольно подпрыгнул от неожиданности, застигнутый врасплох в процессе надевания штанов. За этими всеми мыслями я как-то упустил из виду, что нас с Хаксом разместили в той же палате, что и Риту, – видимо, очередное предусмотрительное решение Пола: полковник догадался, что мы оба, очнувшись, первым делом будем справляться о ее самочувствии. Быстро застегнувшись, я поспешил к койке Риты. Генерал выглядела отвратно: сине-зеленого цвета, с запавшими глазами. Заострившиеся черты выдавали, как близко она побывала к черте невозврата. Я нажал кнопку вызова меддроида и, стараясь подбодрить, улыбнулся ей.

– С возвращением, Рита. Как ты себя чувствуешь?

Она растерянно на меня таращилась.

– Я… Ничего не помню. Вылазка… Ранение… – она дернулась, видимо, пытаясь дотронуться до раны, но предусмотрительные медики закрепили ее руки на койке. Рита скривилась, когда прикативший меддроид принялся за положенные манипуляции. Я отошел, не желая ее смущать, и занялся собственной одеждой. Когда дроид закончил и, показав мне результаты обследования, укатил восвояси, я вернулся к Рите.

– Всё в порядке, генерал, – я снова постарался улыбнуться. – Скоро будешь, как новенькая.

Рита проигнорировала мой шутливый тон.

– Дерек, – Рита говорила тихо, но твердо. Дроид убрал всю эту зловещую конструкцию, что раньше громоздилась над ней, и без нее Рита уже хоть не выглядела как умирающая со страшным диагнозом, но до здорового вида ей было еще очень далеко. – Я не первый год служу и знаю, что с ранами, подобными моей, люди долго не живут. Что… – она осеклась. – Как это возможно?

Я присел у ее койки на стул, лихорадочно размышляя, как объяснить то, чего я сам до конца не понимал.

– Рита, ты знаешь, что Армитаж обладает теперь такими же способностями, как и мы? – Рита нахмурилась, явно не понимая, о чем речь, – похоже, он не стал ей говорить по какой-то причине. Я осторожно взял ее за руку, стараясь подобрать слова так, чтобы не испугать ее. – У него проявились некоторые способности, связанные с Силой. Мы еще сами до конца не знаем какие.

Рита резко втянула в себя воздух, неотрывно глядя на меня, но спустя несколько секунд медленно кивнула.

– Арми прилетел на Величие сегодня. Это он спас тебе жизнь, Рита. С помощью Силы. Мне осталось лишь закончить.

В какой-то момент я испугался, что ее хватит удар. Датчики, присоединенные к ней, угрожающе замигали и запищали, регистрируя резкий скачок давления. Рита задышала часто-часто, ее взгляд метался по комнате. Я сжал ее руку, пытаясь успокоить.

– Рита, всё в порядке. Он здесь, – я указал на вторую занятую койку, генерал покосилась в нужном направлении, будучи не в силах поднять голову, я продолжил, смягчая правду. Оставалось лишь надеяться, что всё именно так, как я говорю, ведь я еще не успел проверить, как он. – С ним всё в порядке. Но Армитаж потратил много сил и теперь спит.

Датчики продолжали сходить с ума, и мне пришлось послать ей небольшой импульс Силы, без образов и уверений, просто ощущение уверенности, спокойствия. Рита зажмурилась и спустя несколько секунд наконец глубоко вздохнула, сжав мою руку в ответ. Тревожный писк аппаратуры прекратился. Внезапно я заметил, что она беззвучно плачет, не открывая глаз. Я потянулся к ней Силой, чтобы понять, что случилось: неужели я что-то упустил, когда лечил ее?! Но показатели, которые мне дал дроид, были в норме – Рита не должна испытывать боли. Но, как оказалось, она ее и не чувствовала. Только необъяснимое и очень сильное чувство вины, что буквально не давало ей вздохнуть. Я потянулся и осторожно погладил ее по голове.

– Рита, ты не виновата в том, что произошло. Никто не знал, что вы нарветесь там на засаду. Главное, что Арми успел вовремя, и вы оба в порядке.

Постепенно Рита начала успокаиваться, но я понимал, что это временный эффект от силового воздействия. Ее грызла вина и стыд, но я не хотел пока вторгаться в ее мысли, чтобы выяснить, с чем это связано.

– Он не хотел, чтобы я возглавляла десант, Дерек, – Рита заговорила так внезапно, что я даже не сразу понял, о чем речь. – Еще перед тем, как они улетели к Крейту, когда я заявила, что останусь на Величии, – йй явно было тяжело говорить об этом. Рита открыла глаза и покосилась в сторону Хаксовой койки. – Арми пришел ко мне и попросил ни в коем случае, что бы ни случилось, не возглавлять вылазки на планету, а командовать с мостика, – она замолчала, на секунду зажмурилась, а когда снова посмотрела на меня, в ее взгляде читалось глубочайшее презрение к себе. – Я же решила, что он говорит это… потому что… из-за…

Она не закончила, но я понял: Рита подумала, что Хакс, сблизившись с ней, решил, что может ею командовать, что их отношения дают ему право указывать ей, что делать. Рита судорожно вздохнула и продолжила не менее горько, но уже как-то обреченно тихо.

– Я отреагировала бурно, заявив, что буду командовать вверенными мне людьми и кораблем так, как посчитаю нужным. Он разозлился и повторил, но уже в форме приказа Главнокомандующего, – она резко выдохнула. – А я сделала назло. Как только подвернулась возможность – возглавила вылазку, чтобы доказать… себе… – Рита снова зажмурилась и заплакала. – Я проигнорировала его просьбу, нарушила приказ… Дерек, я видела, что было с Кайло, когда он истощал себя силовым излечением, – Рита с силой сжала мою руку, – скажи мне правду, прошу, что с ним?

Я сжал ее пальцы в ответ и поднялся. Чтобы не быть голословным, подошел к Хаксу и, погрузившись в Силу, просканировал его. Он действительно спал. Я уже понял, что внезапно приобретенные им умения силового излечения проявились не просто так. Без Энакина тут явно не обошлось, и, похоже, он действительно поддерживал Арми в процессе, защищая от истощения. Генерал был в порядке. Ровное дыхание, четкий силовой след. Я вернулся к Рите, на ходу подбирая слова.

То, что она рассказала, в корне меняло ситуацию: учитывая, что у Хакса и без Силы интуиция была практически феноменальная, следовало предположить, что с частью сил Бена она только усилилась. Армитаж не смог облечь это в слова, но он не только почувствовал, что дорогому ему человеку грозит опасность, но и то, откуда ее следует ждать. Но Рита проигнорировала предупреждение и в результате получила ранение. Оставалось только благодарить Силу за очередное совпадение – как подарок им обоим – что Хакс по какой-то причине решил прилететь на Величие именно сегодня, и что он успел вовремя.

Я вернулся к Рите и, сев подле нее, снова нашел ее руку.

– Рита, он в порядке. Ему помогли, не дали истощить себя.

Она некоторое время испытующе смотрела на меня, а потом немного расслабилась, едва заметно кивнув.

– Но это, как и то, что он вообще здесь оказался, и, к тому же, вовремя, – это невероятно щедрый подарок Силы, Рита, – я немного сжал ееё руку. – В следующий раз так не повезет.

Рита вздрогнула. Я ненавидел себя за это, но я должен был сказать ей сейчас, по свежим следам.

– В следующий раз один из вас может умереть, – я сделал паузу, позволяя ей осознать мои слова. – Армитаж любит тебя, Рита, но и уважает слишком сильно, чтобы ограничивать тебя в чем-то просто так, из мужской прихоти. Он просил тебя не рисковать, потому что чувствовал опасность в Силе. Теперь ты знаешь о его способностях.

Рита отвела глаза, на бледных щеках проступили красные пятна. Я сделал паузу, ожидая, пока она снова взглянет на меня.

– Подобная ситуация может повториться и неоднократно. И только от тебя зависит, чем это закончится в следующий раз.

Рита какое-то время смотрела на меня круглыми глазами, а потом поджала губы и, отведя взгляд в сторону, твердо кивнула. Потом снова посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась.

– Спасибо.

Я кивнул и, протянув руку, снова коснулся ее лба, погружая Риту в сон.

Спустя полчаса я уже летел обратно на Бату, выбросив из головы всю эту историю: мне предстояло сначала наблюдать, как женщина сражается за меня, а потом, судя по всему, сражаться за нее – даже если старкады примут победу Линн, охранницы Рандгрид, учитывая их промытые мозги, вряд ли спокойно отреагируют на ее смерть. О том, что Линн может проиграть этот бой, я даже не хотел думать.

Я приземлился на той самой поляне, где старкады нас встречали в прошлый раз. Пилот нашего транспортника, что за сутки истосковался по общению, – ведь двух обколотых транквилизаторами солдат нельзя назвать интересными собеседниками, – пытался втянуть меня в разговор, но я лишь приказал подготовиться к отлету через пару часов, а в случае, если мы не явимся в течение суток, улетать на Величие. Парень проникся серьезностью ситуации и предложил передислоцировать корабль ближе к убежищу старкадов – он выспросил координаты у тех, кто привел перебравших наркотического напитка бойцов, и уже успел присмотреть хорошее место поближе к пещере.

Я похвалил его предусмотрительность и вслед за транспортником перелетел на замечательную поляну немного южнее каменной глыбы – даже если старкады знали о ней, то по какой-то причине не пользовались этим местом. Хотя я догадывался, что всё было проще – они сами недавно вырубили здесь лес, но не успели еще «ввести в эксплуатацию» новую посадочную площадку. Так или иначе, охраны по пути к пещере я не заметил. Фоново подумалось, что, возможно, Рандгрид блефовала, угрожая убить всех, если я вернусь не один. Вполне вероятно, что умелый отряд смог бы зачистить это место с минимальными потерями, но я утешал себя тем, что не имел права рисковать жизнями своих людей, а тем более Линн.

Я беспрепятственно прошел внутрь, но уже у самого входа услышал гул возбужденных голосов. Судя по всему, бой должен был вот-вот начаться. Пиршественный зал изменился. Стол каким-то образом убрали, старкады и мои солдаты сгрудились вокруг арены, первую линию у которой, будто бы сдерживая толпу, сформировали охранницы Рандгрид. Слева от трона возвышался зловещий в орденской черной броне Ульрик. Увидев меня, здоровяк заметно расслабился и указал мне глазами на место с противоположной стороны трона.

Стоило мне встать на место, будто бы повинуясь сигналу, с противоположных сторон зала вышли Рандгрид и Линн. Секунду было тихо, а потом зал взревел. Я же не мог отвести взгляда от женщин-бойцов.

Обе были обнажены по пояс.

С моей стороны выходила Линн, и первое, что бросилось мне в глаза – виброплеть, обернутая вокруг торса крест-накрест. Я поразился такому размещению оружия: даже в выключенном состоянии плеть была опасна. Даже если предположить, что они должны были сражаться без брони, и, обернув плеть вокруг тела, Линн хотела защитить себя от ударов по касательной, острые кромки плети больше ранили ее, чем были способны защитить – уже сейчас я видел крошечные царапины на ее теле. К концу же боя они угрожали превратиться в глубокие кровоточащие порезы. Кроме этого я с удивлением обнаружил то, чего раньше не замечал, хотя как-то видел ее почти раздетой: на спине Линн выпростали крылья две хищных черных птицы. Детализация татуировки была просто пугающей – казалось, только виброплеть сдерживает их от того, чтобы не взлететь немедленно. Проходя мимо, Линн даже не покосилась в мою сторону, но я почувствовал легчайшее ментальное касание – как рукопожатие, будто это мне сейчас предстояло биться не на жизнь, а насмерть с безумной атаманшей, что мнит себя богиней. Ответив ей тем же успокаивающим импульсом, я вновь поднял щиты – в эту самую секунду я для себя понял, что не позволю ей умереть, и плевать мне на “честность” поединка. Линн в этом бою не погибнет, даже если мне придется всю эту криффову пещеру с землей сравнять.

Тем временем женщины сошлись посреди арены, и шум стих, будто кто-то перекрыл старкадам воздух в одночасье. Я обратил внимание на Рандгрид. Если Линн была вооружена теми самыми короткими топорами, как я уже понял, с вибронитью, формирующей кромку, то Рандгрид так и не рассталась со своей секирой. Прически – высоко поднятые косы – у женщин были одинаковые, но Рандгрид в свою вплела около сотни тончайших стальных треугольников, – небольших, размером с фалангу маленького пальца, но смертельно опасных. Почему-то я был уверен, что, взмахнув такой «железной косой», можно было не только без глаз противника оставить, но и глотку преспокойно вспороть. Отдельного внимания заслуживали ее татуировки – ощетинившийся костяными наростами змей обвивал живот толстыми кольцами. На змеином теле разместился худой волк с оскаленной пастью, пожирающий то, что было набито поверх правой груди, и, вероятно, должно было представлять собой солнце… тут я пригляделся и обомлел. То, что я принял за огрехи рисунка, оказалось культей, неровными краями давно ампутированной плоти. Все еще разглядывая ее, я прикинул, каким должен был быть удар, чтобы отрезать грудь по касательной, и понял, что руку Рандгрид потеряла вследствие него же – кто-то в прыжке нанес тяжелый рубящий удар сверху, который прошел так близко к телу, что лишил наемницу груди, а потом отсек ведущую руку.

Какое-то время женщины неотрывно смотрели друг на друга в звенящей тишине, и вдруг Рандгрид запрокинула назад голову и закричала. Громко, дико, неудержимо. Это был первобытный вызов, смысл которого не менялся с самого начала времен: в нем плескалась безудержная ярость, презрение к опасности, к жизни… и к смерти. «Посягнувший на мое умрет!» – означал этот крик.

Удивительно, но старкады продолжали молчать. И когда эхо вызова Рандгрид затихло вдали, Линн издала собственный боевой клич. Ее голос вибрировал и вызывал дрожь. «Твое время прошло!» – без слов кричала Линн.

Она резко крутанула топор в правой руке поворотом запястья, активировав сразу оба лезвия.

Рандгрид слегка пригнулась, готовая сорваться в бой, поигрывая своей механической рукой с уже активированной вибросекирой. Ее безумные глаза оценивающе прищурены, и без того узкие губы сжаты в линию. Женщины медленно пошли по кругу, примеряясь друг к другу. Зловещие красные отблески играли на лицах и телах, создавая причудливые тени, заставляя оживать жуткие татуировки. В неверном свете факелов и свечения виброклинков казалось, что змей действительно обвивается вокруг тела Рандгрид, а волк скалится уже не на солнце, а на ее соперницу. Линн атаковала первая. Птицы на ее спине, казалось, подарили ей свои крылья, слившись с телом, и тут я понял, кто нанес тот самый страшный удар, что лишил Рандгрид руки, – Линн буквально бросила свое тело в воздух, издав птичий какой-то крик. Топор просвистел в воздухе, оставляя за собой размытый красный след, но Рандгрид была начеку: увернувшись от удара со змеиной какой-то ловкостью, удивительной для ее роста и сложения, она резко обернулась вокруг своей оси, смертоносные треугольнички на косе пропели в воздухе, зазвенел металл, и первая кровь брызнула на белый песок вместе с осколками металла.

Женщины снова пошли по кругу, и я заметил, что у Линн на левом плече остались три глубокие борозды. Крифф! То самое место, куда ее Немзи ранил. Я неосознанно дернулся. Рандгрид же потеряла часть украшений со своей смертоносной прически. Видимо, тонкая сталь не выдержала столкновения со сверхпрочным материалом виброплети на теле Линн. Похоже, не зря она мирилась с дискомфортом от острой кромки оружия на обнаженной коже.

Я видел, как Линн покрепче перехватила топор левой рукой, игнорируя рану, заливающую руку красным. Атаковать левой она уже не сможет. Однако несмотря на ранение, Линн ступала по-прежнему уверенно, концентрации не растеряла. Вместо этого закрутила топор перед собою в серии пугающих дуг, превращая его в сверкающую алым мельницу.

А Рандгрид тем временем обходила ее по широкой дуге, занося над головой секиру.

Она явно воодушевилась тем, что ей удалось ранить противницу и решила, видимо, покрасоваться перед бойцами. Она издала боевой вопль и, в два огромных шага сократив дистанцию достаточно, чтобы расколоть Линн голову светящейся кромкой своего оружия, нанесла ужасающей силы удар, блокировать который не вышло бы и у боевого дроида.

Однако за секунду до того, как ее замах перешел в удар, Линн в перекате бросилась великанше в ноги и, поднырнув под секиру, толкнула ее плечом в живот, сразу же уходя влево. Рандгрид, глухо ухнув, развернула бедра и плечи, изменив направление удара, – видимо, все-еще надеялась достать соперницу. Но вместо этого потеряла равновесие и тяжело упала на песок. Секира отлетела к бортику арены и осталась там лежать, сыпя злыми красными искрами, плавя песок. Старкады как один выдохнули со стоном. Мужчины буквально пожирали глазами зрелище.

Линн не тратила времени зря. Ухватив топор у самого лезвия, она бросилась вперед, в надежде завершить начатое, но не рассчитала силу рывка, в момент очутившись слишком близко. Линн захрипела, когда механические пальцы с силой сжали ее горло. Жестоко улыбаясь, Рандгрид медленно поднялась на ноги, не ослабляя захвата. Линн билась, силясь достать противницу оружием, но та лишь немного сжала пальцы, и глаза Линн закатились, топоры выпали из ослабевших рук. Рандгрид поднялась в полный рост, приподняв Линн над ареной на вытянутой руке: еще секунда, и она сломает ей шею.

Я резко выдохнул и, молясь, чтобы мои догадки оказались правдивыми, помыслил, силой придав образу достоверность: один из старкадов с выражением дикой ярости на лице поднимает ее собственную вибросекиру с песка и, сделав два широких шага вперед, замахивается оружием, чтобы снести предводительнице голову.

Рандгрид дернулась, не понимая, откуда взялось видение, и, выпустив Линн из своей хватки, бросилась в сторону, уходя от предполагаемого удара. В ту же секунду я увидел, как ее глаза расширились от осознания, взгляд на мгновение остановился на мне, тут же метнувшись к Линн, чтобы встретить свою смерть.

Как в замедленной съемке, я видел, как Линн резко дергает плеть, оставляя на теле глубокие порезы. Как вскидывает руку, превращая плеть в меч. И как, бросившись вперед, буквально насаживает Рандгрид на клинок. Стоило окровавленному лезвию вынырнуть из спины, как я, повинуясь внезапному озарению, Силой устремился в умирающее сознание Рандгрид, погрузившись в безумный калейдоскоп образов, обрывки панических мыслей, боли, гнева, страха, отчаянного желания жить… Водоворот становился всё стремительнее, мысли всё бессвязнее, меня затягивало, и я уже не различал, где моя боль, а где агония умирающей женщины, но боролся, из последних сил боролся, выискивая, считывая нужные сведения… и вырвался за секунду до того, как всё поглотила тьма. В то же мгновение бездыханное тело Владычицы Битв Рандгрид упало на мелкий песок, а я, игнорируя дикую головную боль, активировал меч и ступил на арену.