Текст книги "Культ войны (СИ)"

Автор книги: GrenkaM

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Внезапное открытие ==========

Комментарий к Внезапное открытие

Это должен был быть драббл. Как и история прекрасного генерала. Но в моей голове эта история так разрослась, что получается мини – главы на три.

Почему так? Не знаю. Наверное потому, что в отличии от Хакса и Кайло, Дерек в себе еще не разобрался. А тут еще рыцари очнулись, и с Ритой нужно будет кому-то поговорить (да, эта история связана с “Сила, любовь и сигареты”)… Короче, вас ждут страдашки обычно невозмутимого Дерека, мифология вместо Силы и разгул фантазии автора с блэкджеком и шлюхами.

Надеюсь, кто-нибудь, да почитает :)

– Дерек, нам нужно поговорить, – Линн, не дожидаясь моего ответа, села рядом. – Те, с кем мы сейчас встретимся – не обычные наемники, – она помедлила. – Это своего рода культ. Культ войны.

Я прикрыл на секунду глаза. Ведь не бывает всё просто, правда? Если уж ввязываться в какую-то дикую херь, так по самые уши: вместо того чтобы отправить на планету отряд, дать наемникам выбор под дулами бластеров – либо убираться к хаттам, либо сдохнуть красиво в бою – мы летим к ним договариваться.

Я молчал, не желая показывать раздражения от всей этой ситуации, оттого, что Линн как-то удалось убедить Риту в необходимости этого шага, – а меня просто поставили перед фактом, мол, неплохо было бы тебе, Дерек, с ними слетать. Между прочим так предложили, будто речь шла о ванильных посиделках за чаем, а не о рискованной вылазке на территорию предполагаемого противника. И знали же обе, что я не денусь никуда. Полечу, как миленький.

Линн напряженно ожидала моего ответа. Тем временем в крейсер начали загружаться отобранные ею пятьдесят лучших бойцов с Величия. И можно ведь откатить еще всё назад, сформировать полноценную боевую группу, организовать прикрытие с воздуха…

Я почувствовал ментальный импульс, но даже не обратил на него внимания – привык уже скрывать от нее свои мысли и эмоции. Странно, что она еще пытается – знает же, что бесполезно. Линн тронула меня за руку и вгляделась пристально, будто бы пытаясь проникнуть взглядом под маску.

– Дерек, пожалуйста…

Пилот тем временем запустил двигатели и запросил разрешение на вылет. Крифф с тобой, Линн. Херовее вся эта история вряд ли станет.

– Расскажи, что ты знаешь о них.

Линн отпускает мою руку, откидывается назад, прислонившись затылком к обшивке крейсера, и некоторое время сидит молча, вслушиваясь в ровный гул пробудившегося к жизни корабля. Молчаливые бойцы, закованные в черную броню, разместились поодаль от нас. Я не чувствую в них страха – только готовность выполнять приказы, – но они всё же предпочитают держаться подальше от рыцаря Рен, чьи умения у них всегда вызывали лишь суеверный ужас.

– Они называют себя старкадами. Воины, чей смысл жизни – покрыть себя славой в бою. Жестокие и бесстрашные бойцы. Абсолютно смертоносные в битве. Никогда не сдаются в плен, – Линн говорила отрывистыми фразами, через силу, явно взвешивая каждое слово. – Немзи привлекал их только для карательных операций: после них остаются лишь трупы. Кроме того, – она замялась, – он регулярно отправлял их на вылазки в Неизведанные регионы, откуда они привозили ему артефакты для экспериментов.

Линн помолчала, собираясь с мыслями.

– Они поклоняются своей предводительнице – старкады называют ее алайсиагой – воплощению духа битвы. Стать алайсиагой может только женщина, в то время как сами старкады – исключительно мужчины. В команде постоянное количество членов – пятьдесят человек, помимо самой предводительницы, – я заметил, что Линн криво усмехнулась. – Желающих присоединиться к ним очень много – тех, кто хочет посвятить себя войне и крови, всегда было достаточно. И когда кто-то из старкадов гибнет, кандидат в команду проходит ряд очень жестоких испытаний, таких, что далеко не каждый выдержит, но финальное слово всё равно за предводительницей. Она берет того, кого хочет.

Линн резко повернулась ко мне и снова схватила за руку.

– Пообещай мне, Дерек, Силой тебя заклинаю, не снимай при ней шлема, – она сжала мои пальцы, снова пытаясь поймать взгляд под маской. – Не говори ничего вообще. Я всё сделаю сама, – она отстранилась и медитативно вздохнула. – Если нам повезет, разойдемся мирно. Возможно, даже узнаем что-нибудь о тайных операциях Немзи… Что-то, что может помочь Мирре.

Последнюю фразу она буквально прошептала, но я услышал.

Ах вот оно что. Вот почему мы летим туда говорить и не стерли до сих пор их лагерь к криффовой матери с лица планеты несколькими точными залпами звена истребителей. Что же ты сразу не сказала, Линн… Хотя мы ведь последнее время совсем не разговаривали, с чего бы это ей передо мной душу раскрывать.

С этим понятно, но у меня оставался один вопрос.

– Откуда ты знаешь о них так много, Линн?

Она долго молчала, крейсер уже начал заходить на посадку.

– Та, что собрала команду, создала этот культ и нарекла себя воплощенным духом битвы, – Линн стиснула зубы, – Асша Мезыр… Рандгрид, как она сейчас себя называет… Она возглавляла личную охрану Немзи до меня. Я победила ее. Он подарил мне ее жизнь, – Линн резко выдохнула через нос. – Я не стала убивать ее. И когда мы вновь встретились спустя несколько лет – Немзи нанял ее команду впервые, как пушечное мясо для вылазки в Неизведанные регионы, а они вернулись, да еще и выполнив задание – Асша представила меня своей команде и нарекла сестрой, – Линн скривилась, – равной себе, алайсиагой, – она помолчала. – Асша должна мне. Если всё пойдет как надо, мы избежим кровопролития. Я затребую от них лояльности Первому Ордену, клятвы никогда не выступать против нас. Старкады безумны, Дерек. Но они держат клятву, если дают ее, это часть их кодекса чести.

Она снова замолчала, крейсер приземлился.

Линн поднялась и глянула на меня сверху вниз. Что-то неуловимо изменилось в ней – взгляд стал уверенным, жестким, властным.

– Зови меня Мист, рыцарь.

Я промолчал, а она развернулась и первая вышла из крейсера навстречу промозглой батуанской ночи.

***

За десять дней до этого…

Когда я проснулся, первая мысль моя была о Линн. Что-то теплое и светлое, то, чего я не чувствовал уже давно. Нечто неуловимое, что растаяло вместе с пробуждением, оставив лишь неоформившуюся мысль и имя. Потом ушло и это. Остался лишь покой, которого я не знал уже многие годы. Я улыбнулся, зажмурившись, позволяя себе проникнуться этим ощущением. Чем бы это ни было, я был благодарен Силе за него.

Стараясь не думать ни о чем, поднялся и пошел в душ, обнаружив в зеркале лохматого и бородатого товарища со странным блеском в глазах. Бриться не хотелось – и так сойдет. Я заплел всё еще мокрые волосы в косу и отправился одеваться.

Понятия не имею, сколько времени прошло, а обязанностей главной няньки командования всея Первого Ордена с меня никто не снимал. Я ухмыльнулся, вспоминая бурное примирение Бена с матерью: скайуокеровский темперамент во всей красе – драматизм, пафос через край. А ведь оба же годами тайно мечтали помириться. Но нет. Нужно было пострадать, померяться авторитетом: мол, смотри, мать, я Верховным лидером стал, а ты меня ничтожеством считала; а она – ты-то Верховный, но я матриарх, узри мою силу…

Я хохотнул, приспосабливая меч на пояс. Если бы не любил засранца, как брата, хер бы полез в эту канитель с Избранными, которые никак галактику не поделят – свалил бы подальше, как только понял что к чему, еще у Люка.

Я вдруг почему-то припомнил, как впервые заговорил с ним – озлобленным на весь мир пацаном, которого все боялись из-за неконтролируемой Силы и приступов ярости.

Он сидел в полном одиночестве на самом краю утеса за храмом и пинал вниз на пляж комья земли. Под глазом красовался здоровенный синяк.

– Ты чего здесь киснешь? – я устроился рядом, понимая, что одному побыть мне уже не удастся, и, раз мое излюбленное место занято, решил, наконец, разобраться, за что его все так не любят. – Иди к остальным, – я кивнул на резвящихся в воде детей.

Он только насупился сильнее, но даже не глянул на меня.

– Сам уходи.

Так не пойдет. Я знал, что пацан тащится по полетам, и, несмотря на свой возраст, уже умеет пристойно летать на истребителе.

Я откинулся на локти и сказал, будто бы между прочим.

– Мне тут товарищи по службе скинули видео с последних соревнований пилотов на Корусанте. Его еще нет в голонете.

Я заметил, как малец дернулся и весь превратился в слух. Я ухмыльнулся: а слушать было чем, уши-то у парня знатные.

– Могу показать, если хочешь.

Он долго молчал, а потом вдруг вспылил, спихнув Силой на пляж целый кусок почвы.

– Какая тебе разница, чего я хочу. Иди вон к ним. Посмеетесь надо мной вместе! – он резко обернулся ко мне, сжимая и разжимая кулаки, глотая злые слезы, да так разошелся, что не заметил, как участок почвы, на котором он сидел, начал медленно сползать вниз.

Я среагировал моментально – помогли выработанные годами службы рефлексы – и дернул парня за шиворот на себя, перекатываясь дальше от обрыва. Огромный кусок утеса со стоном ухнул вниз. С пляжа послышались испуганные возгласы.

Я переводил дыхание, думая, как бы надрать парню его впечатляющие уши, когда услышал тихий вопрос:

– Зачем ты сделал это?

Я не понял.

– Что?

– Спас меня, – он помолчал и добавил совсем уж тихо, задушено как-то: – Тебе бы только спасибо сказали… Все они…

Что-то в его голосе заставило меня приподняться на локте и взглянуть на него. Парень, не мигая, смотрел в небо, из глаз беспрестанно текли слезы. С той стороны лица, что я прежде не видел, губа была разбита в кровь. Кто-то, похоже, серьезно его обработал. Я обратил внимание на его руки – правая отекла, костяшки сбиты, на пальцах, поверх въевшихся в кожу чернил, разводы крови: драться пацан явно не умел. Похоже, пытался защищаться, но сразу же выбил кисть. Я стиснул зубы: тоже мне, будущие джедаи. Рассуждают про Свет, а бить скопом не гнушаются – сомневаюсь, что кто-нибудь отважился бы задирать главную страшилку лагеря, «неадекватного» Бена Соло – в одиночку.

– Почему ты так говоришь?

Он только пожал плечами и закрыл глаза.

– Они считают меня чудовищем. Мама, папа, дядя… Все они. Считают, что я принесу много горя… Убью кого-то…

Он всё плакал, уже с закрытыми глазами, а у меня в душе шевельнулось нехорошее… Кем надо быть, чтобы собственного ребенка до такого состояния довести?! Нужно будет с Люком побеседовать. А пока…

Я глубоко вздохнул, поднялся и протянул ему руку.

– Парень, я убивал. И не раз, – он уставился на меня своими глазищами, я только усмехнулся в ответ. – Я не чудовище. И ты не чудовище, – он протянул мне левую ладонь, и я вздернул его на ноги. – Пойдем, придумаем что-то с твоей рукой, а потом я покажу, как давать сдачи тем, кто задирает тебя.

Он только всхлипнул, вытирая нос кулаком.

– А видео покажешь?

Я улыбнулся ему.

– Ну конечно.

Если бы кто сказал мне тогда, в кого вырастет этот парень, и что я с тех самых пор буду рядом с ним, я бы только посмеялся в ответ. Но вот он я – без малого двадцать лет спустя: всё так же вытаскиваю несостоявшееся чудовище из передряг, в которые он сам себя вовлекает. Я усмехнулся собственным мыслям – интересно, наступит ли момент, когда мы поменяемся ролями – захватил шлем и вышел, направляясь в медблок: нужно проверить, как там наши.

***

В медблоке царила нездоровая атмосфера всеобщей нервозности. Дерганная какая-то охрана, даже на подходе к отсеку: будто опасных преступников охраняют. Что за бред! Ведь все же знают, что обычные солдаты даже Митси не остановят, не то что Вела с Зирой. Отмахнувшись от очередного проверяющего с какими-то дурацкими вопросами, я молча прошел мимо, воспользовавшись тем, что рыцарь в шлеме, с мечом на поясе, похоже, внушал солдатам прямо-таки священный трепет. Подумалось, что если на Величие надумают пробраться диверсанты, им достаточно будет надеть черные плащи и маски – их не то что не остановят, но еще и разбегаться во все стороны будут. Краем глаза я, правда, заметил, как проигнорированный мною солдат бормочет что-то в коммуникатор. Кому он там докладывает? Рите? Или сразу Бену? Нет, скорее Хаксу! С этого станется контролировать всех посетителей раненых рыцарей, чтобы просто быть в курсе.

Представляя себе, кто явится сюда после доклада солдата, я наконец добрался до палаты Зиры – она беспокоила меня больше всего – и обнаружил ее, судя по всему, в полном здравии и отличном настроении: Зира с закрытыми глазами лежала на полу палаты, закинув босые ноги на кровать. Когда я зашел, снимая шлем, она даже не глянула на меня, только протянула руку. Я коротко сжал ее пальцы и молча устроился на краю койки. Зира, всё еще не открывая глаз, перебросила ступни мне на колени. Я ухмыльнулся. Вот засранка!

– Хочешь, чтобы Вел снова скандал устроил? – мыслю.

– Дерек, неужели очнувшись после комы, я не могу рассчитывать на массаж ног от старого друга и боевого товарища? – отвечает мне Зира, передавая вместе с мысленной речью чувство оскорбленного достоинства – не отличил бы от искреннего, не знай я ее долгие годы.

– Не переживай, Дерек, – это уже Митси вклинился в наш мысленный диалог, – Вел больше сцен устраивать не станет. Да и медитирует он сейчас. Бен их помирил. Правда, едва не угробился при этом, но всё же вытащил наших голубков с того света.

Зира напряглась, я нахмурился и ущипнул ее за ногу. Она быстренько подобралась и уселась напротив меня на полу, наконец открыв глаза. Смотрела виновато и куда-то в сторону.

– А ну рассказывай, – сказал я вслух.

– Да что рассказывать, – я почувствовал, как наши «рыцарские» узы наполнились ее чувством вины. – Я уже наслушалась, что по этому поводу Рей думает – и как она меня не убила, удивляюсь, – а еще Рита, да и Линн твоя…

– Она не моя! – возмутился я и почувствовал, как заливаюсь краской под насмешливым взглядом Зиры.

– А вот кстати и она! Дерек, твоя девушка к вам идет! – это Митси, мысленно.

Мне оставалось лишь порадоваться, что он не просто помыслил, а передал через узы. В этот, как определял его Листер, “выделенный ментальный канал”, что объединял рыцарей Рен, даже Сноук пробиться не мог. Линн, при всей своей чувствительности, услышать нас тоже не могла.

Я дернулся было встать, потом сел обратно, почему-то отстегнул от пояса сайбер, пристегнул его на место, понял, насколько по-идиотски выгляжу со стороны, и не придумал ничего лучше, чем наорать на обоих ментально:

– А ну прекратите оба, ну! Между нами ничего нет, и быть не может! Это только работа! Она… Она мне даже не нравится! – я задыхался, будто вслух всё это прокричал, а Зира только закатила глаза и помахала Линн, которая как раз вошла и остановилась в дверях палаты, как-то странно глядя на меня.

– На мостик доложили, что у вас посетители, – Линн перевела взгляд с меня на Зиру, и я сумел наконец-то вздохнуть. Она пожала плечами и улыбнулась. – Ты же знаешь, Кайло распорядился, чтобы за вами, – Линн усмехнулась, – присматривали. Уж не знаю, чего он этим хотел добиться… – она осеклась и снова странно глянула на меня. – Привет, Дерек. Рада, что ты в порядке. Кайло просил тебя связаться с ним, как только проснешься.

Она всё продолжала на меня странно смотреть, а я услышал мысленное от Зиры:

«Да ты хуже Бена, Дерек! И когда всё так запущено стало… Чего ты пень-пнем сидишь?! Ответь девушке! Ты же явно ей нравишься. Она хорошая, кстати, а не то, с чем ты обычно спал. А если она обидит тебя, я сама ее убью!» – добавила она почти весело, подмигнув мне.

Я хотел было помыслить в ответ, но Линн меня опередила и, коротко засмеявшись, ответила ей вслух:

– Я бы посмотрела, как ты попытаешься, Зира.

В медотсеке воцарилась мертвая тишина. Зира неотрывно смотрела на Линн. Поначалу удивленно, непонимающе, а потом вдруг широко улыбнулась и протянула ей обе руки.

– Приветствую, сестра!

Линн усмехнулась в ответ и шагнула вперед, чтобы помочь ей встать, я же, не помня себя от стыда, схватил шлем и на дрожащих ногах бросился вон из медблока, бросив на ходу что-то о том, что мне нужно связаться с Беном.

На выходе меня догнала шокированная мысль Митси:

– Так что, она слышала всё-всё?!

– И сейчас слышу, Митси, – Линн насмешливо.

– Крифф! Крифф! Крифф! – я выругался вслух, и, подняв все доступные мне щиты, понесся в ангар, не разбирая дороги. Мне нужно подальше от этого всего оказаться. Срочно!

========== Встреча ==========

Я сделал знак солдатам следовать за мной.

– Будьте готовы стартовать с планеты в любой момент, – бросил пилоту и зашагал вслед за Мист.

Как же это всё знакомо до боли! Вымышленные имена, тайные культы… Ну, у нас хоть причина была так поступать, да и ритуальную часть нам практически всю Сноук навязал… А тут люди сами загоняются. Добровольно жертвуют своей свободой, втискивая себя в рамки даже не учения, а какой-то сказочной выдумки, больной фантазии озлобленной на весь мир тетки, которую использовал, а потом выбросил как мусор кровавый тиран с манией величия.

Нет фурии в самом аду страшнее, чем женщина, которую отвергли.

Ох, Линн! Ну почему ты раньше мне не рассказала о своей задумке, не посоветовалась?! Ты говоришь, эта Асша должна тебе? Назвала сестрой и признала равной? Да мне и видеть ее не нужно, чтобы понять, что она ненавидит тебя за то, что ты ее победила. Она лишь ищет удобный повод убить тебя, отомстить за унижение, а ты сама идешь к ней в руки. Ну как! Как можно быть такой наивной?!

Мы выходим из крейсера под отвратительный мелкий дождик. Предоставленные наемниками координаты привели нас на довольно-таки большую поляну посреди леса. Судя по состоянию почвы, это место часто использовалось как взлетно-посадочная платформа.

Я останавливаюсь рядом с Линн, наша команда в двух шагах позади. На поляне – ни души. Минуты уходят, пейзаж не меняется. Только мы, дождь и лес. Отвлеченно как-то подумалось, что, похоже, на этой планете существуют только два режима погоды: мерзко и очень мерзко. Черт, всё это с самого начала напоминало подставу!

Я погружаюсь в Силу и делаю то, чего избегал как огня все последние дни: опускаю ментальные щиты и касаюсь ее разума.

– Линн, нужно уходить. Это ловушка.

Она гордо вскидывает голову, не смотрит на меня. Ее ответная мысль кажется мне чужой, будто бы не ее.

– Они уже идут, рыцарь. Почувствуй их.

Спустя несколько мгновений до меня доходит: она играет роль – вжилась в образ этой Мист. Чтобы соответствовать, ей нужно самой в это верить. Вся эта криффова херь нравится мне всё меньше, но я сосредотачиваюсь и посылаю импульс Силы в черный лес, что окружает нас. А послав, тут же жалею о сделанном.

К нам стремительно приближаются десять человек – видимо, проводники. Бритвой по нервам проходится ощущение чужой безудержной ярости, жестокости и жажды крови, предвкушения возможной битвы и фанатичной преданности, безумия… Слишком хорошо знакомы мне эти чувства. Слишком свежи еще воспоминания о том, как мы сами с головой погружались в этот ад по приказу Сноука. Не был бы в шлеме – сплюнул бы от отвращения. Но здесь другое… В них нет Силы, а сознания их нестабильны, как у наркоманов или душевнобольных. При этом двигаются слаженно и бесшумно – никаких лишних движений, Линн права, – безумие не мешает им оставаться опасными профессионалами.

Они выступили из леса, и если бы я не знал, куда смотреть, ориентируясь в Силе, не заметил бы их приближения. Десять человек быстрым шагом подошли к нам и, как один, припали на колено перед Линн.

– Делающая Выбор Мист. Позволь проводить тебя и твоих людей к Владычице, – произнес, судя по всему, старший группы.

Я чувствую, как Линн напрягается, – похоже, уже начались сюрпризы. Если я правильно понял, эта Рандгрид как-то повысила свой статус, и Линн это не понравилось. Но она лишь бросила короткое:

– Веди.

Воины, как один, поднялись и последовали обратно в лес. Линн двинулась следом, я – в шаге позади, за мной бойцы. Этот криффов цирк с владычицами и делающими выбор уже начал знатно меня напрягать. Я попытался коснуться мыслей Линн, но она закрылась так резко, будто захлопнула дверь у меня перед носом. Что ж, ладно. Не буду пока ее трогать.

Вместо этого я обратил внимание на наших провожатых: определенно мужчины – густые бороды, длинные волосы, заплетенные в косы, причем у каждого разное количество. Самое большее я насчитал у предводителя. Он шел прямо перед нами, показывая дорогу, его люди рассредоточились по сторонам. Но не количество косичек поразило меня в старкаде. Его броня была натуральным произведением искусства. Архаичный на вид черный ламеллярный доспех, судя по всему, из бескара, соединялся с камой. Поножи и наручи с затейливыми узорами, похоже, были сделаны из дюрастали. Но, приглядевшись, я понял, что всё это лишь декорация, как и глупые косички и бороды. Судя по механике движений, доспех старкада скрывал современный экзоскелет неизвестной мне модификации: я еще не встречал моделей, которые не были бы заметны на носителе, – они, как минимум, требуют мощного источника питания, а я в упор не видел на доспехе чего-то похожего…

Будто бы в ответ на мои размышления, старкад обернулся и взглянул на меня, видимо, почувствовав пристальный взгляд, – меня прямо-таки окатило волной его ярости и неприятия. Казалось, он готов был разорвать меня на части только за то, что я его разглядывал. Зато когда он отвернулся, я уже знал ответ на свой вопрос: неуклюже обернувшись на ходу, он сместил кожаный хомут, что закрывал его от шеи до плеч, обнаружив два энергетических источника питания, впаянных в нагрудник. Старкад поспешно поправил хомут и сосредоточился на дороге.

Я глубоко вздохнул, прикидывая, что, по сути, эти два светящихся кружочка – единственное уязвимое место воина, помимо головы. И это в том случае, если в бою они не надевают шлемов. Ох, Линн. Они черпают свою силу не в ярости – это лишь ритуал, что держит их в подчинении, – а в самой совершенной броне, которую я когда-либо видел. И ты привела нас сюда фактически голыми и босыми, буквально на убой. Те пятьдесят солдат, что с нами, и десяти минут не выстоят против таких бойцов.

Вероятно, она почувствовала мои мысли, поскольку я уже не закрывался от нее, и едва заметно вздрогнула. Но всё же Линн не позволила себе проявить даже намека на неуверенность.

На секунду я даже залюбовался ею: неприступность, уверенность в себе, отстраненность и всё та же властность, которая в ней появилась, когда мы приземлились, действительно наделяли ее чертами кого-то большего, чем смертный человек. Я ухмыльнулся своим мыслям и отвел взгляд. Что ж, мужики, не знаю, что там из себя ваша Рандгрид представляет, но если она ведет себя так же, то, в принципе, я могу понять, почему вы за ней идете.

Погрузившись в свои мысли, я пропустил момент, когда лес начал редеть, а из отвратительного месива грязи и прелых листьев то и дело начали проступать каменистые участки почвы и даже целые плиты. Если бы не дождь и темень, я бы, естественно, раньше заметил эти перемены, но сейчас для меня оказалась сюрпризом будто бы из-под земли выросшая скала размером с крейсер. Естественно, с пещероподобным входом, который драматично подсвечивался тем, что больше всего напоминало отблески настоящего огня. И, естественно, мы именно туда и направились. Мда. Несколько минут назад я думал, что готов простить старкадам некую излишнюю драматичность за их замечательные доспехи. Но сейчас я понял, как жестоко ошибался. Помещение, в которое мы ступили, немного попетляв по едва освещенным каменным тоннелям, напоминало декорацию к плохому голобоевику на историческую тему.

То, что я принял за имитацию живого огня, на самом деле было настоящими факелами (и как они систему вентиляции в этой глыбе организовали). За огромным деревянным столом сидело сорок мужчин, что методично пожирали зажаренных целиком разных существ – я насчитал десять блюд с огромными тушами на столе – и непрестанно пили, судя по тяжелому запаху, раскрасневшимся лицам и блестящим глазам, нечто крепкоалкогольное. За противоположным от входа концом стола начиналась довольно-таки большая площадка, усыпанная мелким песком, что-то вроде арены. За ареной же громоздился трон. Да такой, что Сноук бы позавидовал. Как и богатырской стати сидящей на нем женщины. Еще двенадцать расположились у подножья трона на ступенях.

Стоило нам войти, как гул за столом моментально стих. Женщина, судя по всему, та самая Рандгрид, медленно поднялась с трона. Свита, а скорее, личная охрана, последовала ее примеру, выстроившись перед троном полукругом.

– Приветствую тебя, Мист! – ее голос самодовольным эхом отражался от каменных стен. – Я ждала тебя. Позволь же своим воинам вдоволь попировать и присоединись ко мне и своим сестрам-алайсиагам в моем чертоге.

Сила! Ну кто так говорит! Что за дешевая постановка?! Я покосился на Линн, но она, похоже, не считала происходящее смешным. Она стояла неподвижно, будто статуя, но я чувствовал, что она в ярости.

– Я пришла говорить с тобой, сестра Рандгрид, – она сделала упор на последних словах, и стоило ей договорить, как наемники повскакивали со своих мест, нацелив на нас впечатляющий арсенал разнообразного оружия. Повинуясь скорее инстинкту, чем здравому смыслу, я вскинул вверх кулак, делая знак своим людям не стрелять. Секунды застревали в воздухе, ненависть и жажду насилия, зависшую между двумя группами солдат, можно было потрогать руками. Я заметил, как у ближайшего ко мне старкада, направившего на меня два огромных бластера, начал дергаться глаз. Я знал это состояние. Еще секунда, и он выстрелит. Я сосредоточился и начал погружаться в Силу, формируя силовой щит перед нами. От зарядов он защитит, но от физического нападения…

Мои размышления прервал сочный, грудной, но ни капли не искренний смех Рандгрид. Она взмахнула рукой, и ее охрана расступилась.

– Действительно, с тобой, Мист, нас связывало раньше многое. Но многое и изменилось, – она шла к нам размашистым шагом, а, подойдя вплотную, снова взмахнула рукой. Наемники уселись обратно за стол и продолжили пиршество как ни в чем не бывало. Я подал соответствующий знак своим бойцам.

Рандгрид смерила Линн взглядом с ног до головы и заключила ее в медвежьи объятья, а отстранившись, скорчила гримасу, что еще больше исказила ее асимметричное лицо.

– Тебе не к лицу эта одежда, сестра. Пойдем со мной. Я поведаю тебе о том, что произошло за годы твоего отсутствия, – она подняла правую руку – протез до локтя – и медленно, даже нежно провела механическими пальцами по щеке Линн, пристально вглядываясь в глаза. – Уверена, ты взглянешь на многое с моей точки зрения.

Линн, что за всё это время даже не шелохнулась, медленно кивнула, не отрывая от нее взгляда. Рандгрид кивнула в ответ, и напряжение между ними немного схлынуло. Она повернулась ко мне, оглядев с ног до головы, будто новенький спортивный спидер.

– Ты заменила Ульрика? – она всё еще пристально смотрит на меня, но обращается к Линн.

– Ульрик отходит от ран, Рандгрид. Со мной Старший рыцарь Ордена Рен – союзник, – Линн говорит нейтрально, но с упором на последнем слове.

Рандгрид бросает с презрением:

– Ульрика слишком часто ранят. Он стар и слаб. Тебе пора заменить его, – она снова оглядывает меня с ног до головы, хмурясь. – Рыцари Рен… Адепты Силы?

Я молчу, спокойно глядя ей в глаза сквозь визоры маски. Ее, похоже, это злит.

– Рыцарь Рен умеет говорить?

– Он здесь как наблюдатель. Его Магистр не дал ему права говорить от лица Ордена, – Линн снова бесстрастна, ни одного намека на эмоцию.

Рандгрид презрительно кривится.

– Значит, просто пес на службе у хозяина, – она бросает мне в лицо оскорбление, но увидев, что я не реагирую, ухмыляется. – Однако я была бы не прочь испытать его на прочность, – она снова меряет меня взглядом, оценивая, прикидывая, что мы с ней приблизительно одного роста, но я все-таки тяжелее. – Потом.

Наконец, она снова поворачивается к Линн.

– Сегодня вы гости в моих чертогах, сестра. Закон гостеприимства нерушим! – она резко бьет себя кулаком по нагруднику, а Линн повторяет ее жест и слова.

Рандгрид оглядывает солдат позади нас, снова задерживается взглядом на мне.

– Ешьте, пейте, веселитесь, воины, во имя славных битв и богатой добычи!

Снова действуя по наитию, вскидываю руку в орденском салюте. Слышу, как солдаты позади меня повторяют жест. Рандгрид одобрительно хмыкает, глядя на меня, и, отвернувшись, увлекает за собой Линн в один из боковых переходов. Я замечаю, что охрана покидает зал вслед за предводительницей.

Ко мне подходит тот, кто вел нас сюда.

– Прошу к столу, рыцарь, – говорит он так серьезно, что я понимаю: отказ он воспримет, как нарушение приказа «Владычицы».

***

За десять дней до этого…

В какой-то совершенно дикой панике я запрыгнул в первый попавшийся истребитель и рванул на Бату. Сила! Как же стыдно! Я чувствовал себя полнейшим идиотом. Всяческие попытки убедить самого себя, будто мне плевать, что она всё это услышала, провалились. Крифф! «Она мне даже не нравится, это только работа» – ну не придурок ли?! Как же я теперь в глаза ей смотреть буду?!

Грандиозным усилием воли мне удалось отвлечься от необъяснимо панических мыслей и подумать о другом: Как. Это. Вообще. Возможно?

Единственный, кто может мне ответить на этот вопрос, – Листер – сейчас на планете вместе с Тодом в головах Немзиных солдат ковыряется. Значит, туда мне и надо.

Я слабо помнил, как приземлился, как добрался до базы и нашел полуразрушенный штаб Немзи, где в уцелевших помещениях разместился наш гарнизон. Единственное внятное ощущение, что сопровождало меня всю дорогу, – жгучий стыд и неизвестно откуда взявшееся чувство вины. Я не привык к такому – с той самой последней встречи с бывшей женой женщины не вызывали во мне сильных эмоций. Все взаимодействия с противоположным полом уже давно сводились для меня к одноразовому сексу без обязательств и работе. А здесь… Да я раньше спокойно подобные вещи и в глаза слишком навязчивым дамочкам говорил, не то что мысленно – и так, что она не должна, ну никак не должна была этого слышать! Да что со мной такое?!

– Дерек! Ты в порядке?

Это Тод. Умостился на перевернутой бочке у входа в чудом уцелевшую пристройку, что когда-то, судя по всему, была частью головного здания базы. Без своего любимого молота он смотрелся даже как-то неправильно.

Я снимаю шлем, игнорируя его вопрос.

– Ты чего здесь?

Тод пристально взглянул на меня, но, слава Силе, не сказал ничего.

– Отработал свою смену в мозгоправном кабинете, – он криво усмехнулся и провел рукой по лицу. Я заметил, насколько уставшим он выглядел – ментальные манипуляции никогда не были его сильной стороной. Тод глубоко вздохнул и продолжил: – Вот, отдыхаю. Там сейчас «доктор Листер» принимает, – он хохотнул. – Как же мы заебались уже с этим, Дерек. Ты себе не представляешь.