Текст книги "Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом"

Автор книги: Глеб Вишневский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Горные Дали. Каменный Лес

Серый день начал уже превращаться в такой же сумрачный вечер, а ребята всё еще шли по Каменному Лесу вслед за Угуки, который что-то неразборчиво бормотал себе под нос, сверяясь с обугленным по краям клочком бумаги. В неясном пасмурном свете догорающего дня затихший Каменный Лес казался полным угрозы, из-за мальчики старались ступать как можно тише и непрестанно оглядывались по сторонам. Их мучили голод и жажда, но страх перед дикими клыкастыми хозяевами здешних мест заставлял ребят как можно быстрее выбраться на открытое пространство.

Неуверенное бормотание Угуки действовало всем на нервы, а его категорический отказ обсуждать дальнейшие планы до тех пор, пока они не выберутся из Каменного Леса, заставлял мальчиков теряться в догадках. Хуже всех приходилось Денису, которого в довершении к голоду и усталости мучила ещё и головная боль, усиливающаяся с каждым часом.

Тихо, так, чтобы не услышали Угуки или Денис, Костя высказал свои сомнения Кеше, идущему рядом с ним.

– Мне кажется, что мы заблудились. Угуки просто боится нам в этом признаться. Он показывал тебе так называемую карту? Это просто обугленный клочок бумаги с непонятными линиями. К тому же, скоро стемнеет, – и Костя с испугом оглянулся по сторонам.

– Карту я видел, – так же тихо ответил ему Кеша. – Я тоже не понимаю, как по ней ориентируется Угуки. Полустёртые линии и ничего похожего на схему, как выбраться из этой каменной ловушки.

– А если мы устроим привал на ночь и выставим часового? – задумчиво предложил Костя.

Кеша не успел ему ответить, потому что Угуки подбежал к мальчикам и торжествующе выкрикнул:

– Мы почти добрались! Карта оказалась немного неточной, но мы все равно пришли к стене, возле которой находится выход из Каменного Леса.

– Что-то не видно пока никакого выхода, – угрюмо проворчал Костя, вглядываясь в плотную стену каменных столбов, полностью покрытых темно-зеленым мхом. – И ты обещал рассказать нам о дальнейшем маршруте, по которому мы сможем добраться до замка.

– Давайте сделаем последнее усилие, и на привале я отвечу на все ваши вопросы, – взмолился Угуки. – Скоро станет совсем темно, а здесь нам оставаться нельзя. Идите за мной и хорошенько смотрите под ноги.

Немного воспрянув духом от мысли, что скоро они смогут оказаться в безопасности, мальчики прибавили шаг. Перед ними высились каменные столбы, стоявшие так близко друг к другу, что это на самом деле было похоже на стену. Угуки внезапно скрылся из виду, а потом снова появился и с радостной улыбкой поманил ребят за собой.

Первым в узкий коридор, образованный тесно стоящими обломками скальной породы, вошел Костя. У него сразу появилось неприятное чувство, как будто чем дальше он продвигается вперед, тем сильнее сдвигаются стенки каменного лаза. Здесь было темно и сыро, слышались только приглушенные звуки шагов по густому мху и подбадривающие возгласы Угуки, который шел где-то впереди.

Позади него чертыхался Кеша, которому было сложнее, чем остальным, двигаться в узком пространстве. Ветер настороженно шелестел в каменном лабиринте, словно предостерегал мальчиков и советовал повернуть назад. Денис, замыкавший цепочку, обратил внимание на глубокую нишу в одной из стен, в которой виднелось что-то светлое, но заглядывать туда не стал, опасаясь столкнуться с неприятным сюрпризом.

Ширина лаза, к выходу из которого пробирались ребята, оставалась неизменной, и Кеша немного расслабился. В начале пути воображение рисовало ему страшные картины того, как он застревает в середине лабиринта и навечно остается пленником поросших мхом скал.

Выход открылся совершенно неожиданно. Угуки, развивший во время пути неплохую скорость, практически вывалился на открытую площадку, не успев даже предупредить остальных. Ослабевшие от долгого пути ребята в изнеможении попадали рядом с ним, не найдя в себе сил осмотреть место, в котором они оказались.

– Да мы просто молодцы, – проговорил Угуки, когда смог отдышаться. – Пройти за один день Каменный Лес и добраться до потухшего вулкана – это не каждый сможет.

– Думаю, нам всем необходим отдых, – проговорил Кеша, вставая на ноги и отряхиваясь от каменной крошки. – Нужно поесть, обустроить ночлег и решить, как мы будем двигаться к замку.

– Здесь слишком опасно для обустройства ночлега, – отрицательно покачал головой Угуки, – думаю, нам надо подняться к жерлу вулкана. Тем более, что ночью станет холодно, а костер в такой близости к Горным Далям разводить крайне рискованно. И вообще, днем нас может заметить патруль колдуна, а в сумерках мы сумеем проскользнуть на вершину потухшего вулкана, собрать пепел, и переночевать в тепле и безопасности.

– О нет, – простонал Костя, – мне кажется, что я и шага больше не смогу сделать! Почему бы нам не остаться на ночлег здесь? Через эти узкие ходы каменного лабиринта не сможет пробраться ни один кабан. И ты обещал рассказать нам всем о том, как мы собираемся добираться до Королевского замка.

– Мне кажется, Угуки прав, – хрипло проговорил Денис, осторожно ощупывая забинтованную голову. – Кабаны не смогут теперь добраться до нас, но остаются неизвестные спасители с горящими стрелами, так вовремя подоспевшие на помощь. Мы же понятия не имеем, кто они и чем может обернуться для нас встреча с ними лицом к лицу.

– Вот именно, – Угуки кивком поблагодарил Дениса за поддержку. – Обстоятельства вынуждают нас двигаться вперед, так что короткий привал, а затем – снова в путь.

Не тратя больше времени на споры и жалобы, ребята поровну разделили воду из кожаного мешка, стараясь не пролить зря ни капли драгоценной жидкости, ведь было совершенно неясно, где и когда они смогут пополнить запасы. Без особого энтузиазма каждый из мальчиков сгрыз по половинке твердого безвкусного сухаря, с тоской вспоминая ломящийся от разносолов и вкусностей стол в обеденном зале Королевского замка.

– Ну, все, пора в путь, – сказал Угуки, решительно вставая и перекидывая через плечо лямку холщового мешка с уцелевшей провизией. – Время поджимает, а путь впереди предстоит неблизкий.

Утолив жажду и немного передохнув, ребята повеселели и теперь внимательно осматривали малозаметную тропинку, петлявшую среди каменных глыб и ведущую наверх, к жерлу возвышающегося над ними вулкана. Угуки уверенной походкой зашагал вперед, и мальчики, не задавая вопросов, двинулись за ним.

Кеша обратил внимание на то, что каменные валуны были оплавлены с одной стороны, и попытался представить, какой же невообразимой температуры был текущий здесь тысячи лет назад поток лавы. Скорее всего, тропинка, по которой двигались ребята вслед за неутомимым Угуки, и была когда-то давно руслом этого смертоносного потока.

Сумерки сгущались все больше, но ребята отлично видели дорогу, ведущую наверх, благодаря красноватому свечению, мерцающему на самой вершине вулкана.

– Угуки, а ты уверен, что вулкан давным-давно потух? – запыхавшись от быстрого подъема в гору, спросил Костя с опаской.

Продолжая идти вперед, Угуки повернул голову и чуть насмешливо успокоил спутников:

– Извержение произошло много сотен лет тому назад, еще до начала царствования Великой Династии Небесных Воинов, так что опасаться нам нечего. А свечение, по-видимому, какой-то магической природы, потому что вулкан почти совсем остыл.

Дальше ребята двигались молча, чувствуя, что крайне вымотались за этот бесконечный день, и, ожидая, когда же, наконец, появится возможность дать отдых уставшему телу в покое и безопасности. Минут через сорок после начала путешествия к загадочному мерцающему жерлу, все почувствовали тянущую боль в мышцах ног, похожую на ощущения после целого дня езды на велосипеде. Но вскоре им стало ощутимо легче идти – это объяснялось тем, что петляющая тропинка вывела всех на обширную ровную площадку, где мальчики сразу повеселели и прибавили шагу, чтобы не отстать от Угуки.

Свечение впереди усилилось, от этого окружающее путников пространство стало казаться еще более сумрачным, и мальчики ощутили смутную тревогу от того, что кто-то невидимый в сгустившемся полумраке может незаметно наблюдать за ними. Постоянно вглядываясь в сумрачную мглу, ребята спешили за Угуки, который двигался размашистыми шагами к вершине вулкана, но тут Кеша негромко произнес:

– Постарайтесь незаметно посмотреть налево. Мне кажется, что там кто-то есть. И двигается он целенаправленно в нашу сторону.

– Он один? Или их несколько? – спросил Денис шепотом, не останавливаясь и продолжая идти.

– Я вижу только одного, – ответил Кеша.

– Странный выбор места и времени для прогулки, – с тревогой в голосе проговорил Костя.

– Какие уж тут прогулки, этот тип точно по нашу душу, – с тоской сказал Денис, и ребята заметили, что Угуки постепенно сбавляет шаг, чтобы они могли его догнать.

К этому моменту не осталось никаких сомнений, что неизвестный человек, неразличимый в сумрачной мгле, преследует ребят с какой-то своей целью и не собирается отказываться от задуманного. На нем была надета темная накидка с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо незнакомца, создавая иллюзию, что к ним приближается бесплотная тень, прячущаяся в складках материи. Холодок пробежал у мальчиков по спине, а Угуки, замерший на месте чуть в отдалении от своих спутников, еле слышно прошептал им:

– Ни в коем случае не показывайте своей тревоги! Держитесь уверенно и невозмутимо! Разговаривать с ним я буду сам.

Когда темная фигура приблизилась к мальчикам настолько, что стало возможным различить под темным капюшоном грубые черты лица их преследователя, Угуки выступил на пару шагов вперед и громко произнес:

– Великий день настанет! Доброй ночи, путник. Вы, часом, не заблудились? А то места здесь дикие, в одиночку держать путь небезопасно.

Мальчики поразились тому, как уверенно и по-взрослому звучал голос Угуки, и впервые задумались о том, сколько же ему на самом деле лет.

Незнакомец внимательно оглядел Угуки и мальчиков с ног до головы и ответил скрипучим безжизненным голосом:

– Великий день настанет! И вам доброй ночи, смелые путники. Как случилось, что вы оказались так далеко от обители владыки? Да еще без сопровождения стражи?

Ребята заметили, что странный путник и не подумал ответить на вопрос, заданный ему Угуки.

– Досточтимый правитель Облачного Королевства и владыка Семиморья оказал честь нашему маленькому отряду, приказав выполнить секретное поручение, и наделил нас особыми полномочиями, – голос Угуки стал еще громче и уверенней.

Незнакомец продолжал молчать и пристально вглядываться в лица ребят, что заставляло их страшно нервничать и неосознанно переминаться с ноги на ногу в ожидании, что непонятная ситуация каким-то образом благополучно разрешится. Наконец, неизвестный, глядя прямо в глаза Угуки, задал вопрос, показавшийся ребятам довольно странным:

– А помощь вам, случайно, не требуется? Может, у вас пожелания какие будут?

– Что вы! – отшатнулся Угуки, и голос его прозвучал пугающе тревожно.

– Ну, в таком случае, прошу прощения за задержку, – все таким же скрипучим и невыразительным голосом произнес странный путник, надвинув капюшон поглубже и решительно зашагав через тропинку в противоположную от ребят сторону.

Какое-то время все молчали и смотрели ему вслед, пока Костя не перевел взгляд на Угуки и не произнес задумчиво:

– Кто бы это ни был, мне он категорически не нравится.

– Твоя интуиция тебя не подвела, – мрачно ответил Угуки. – Это был соглядатай колдуна, который очень быстро узнает, где нас искать.

Королевский замок. Библиотека

Господину Лекарю было уже немало лет, большую часть из которых он провёл в Облачном Королевстве в должности придворного алхимика и знахаря. Он был мудр и довольно сведущ в вопросах лечения недугов королевской семьи, но при этом чрезвычайно самолюбив и горд. Медицинская наука в Облачном Королевстве развивалась крайне медленно и все никак не могла перейти из стадии «ведовство и знахарство» на следующий этап «целительство и врачевание».

Имея на руках весьма ограниченный арсенал лечебных средств, господин Лекарь, несмотря на весь свой опыт, долгие годы никак не мог избавиться от такой неприятной напасти, как аллергия. Кроме того, он даже не имел понятия о том, как называется недуг, так сильно ему досаждавший. И тем более, он даже не предполагал, как можно от него избавиться.

Естественно, Лекарь всеми силами скрывал от окружающих свое недомогание и беспомощность в вопросе избавления от него. Поэтому перед тем как отправиться в Королевскую библиотеку вместе с господином Натворевичем, ему приходилось надевать специальную повязку, пропитанную раствором из крыльев летучих мышей и корней серлиции – редкого и дорогого растения, произрастающего в Болотных Топях.

Работа учёных мужей в закрытом секторе хранилища старинных рукописей и манускриптов заключалась в том, что внимательно просматривая каждый антикварный фолиант, они искали любые упоминания о методах и средствах, с помощью которых возможно защитить Облачное Королевство от тёмного колдовства. В помещении, где они проводили целые дни с небольшими перерывами на сон и еду, многие столетия скапливалась мелкая и сухая книжная пыль, заставлявшая господина Лекаря безостановочно чихать, несмотря на защитную повязку.

Через их руки прошли уже сотни старинных рукописей и тяжелых пыльных фолиантов, среди страниц которых изредка попадались выцветшие листья растений или изящные рисунки диковинных животных, выполненные на тонкой прозрачной бумаге. Королевская библиотека насчитывала сотни тысяч ценнейших экземпляров старинных книг по церемониальной магии и ритуальному колдовству, а также множество томов, посвященных истории Семиморья.

Несколько веков назад, когда на престоле Облачного Королевства находился Сагор IX, прозванный в народе Книголюбом, библиотека пополнилась многими уникальными рукописями, повествующими о исходной природе темного чародейства и методах борьбы с ним. Такие манускрипты разыскивали по всему Семиморью для того, чтобы Сагор IX сумел закончить колоссальный труд всей своей жизни – создание магического руководства по защите Королевства от зла и темного колдовства.

К великому сожалению потомков, Сагор Книголюб не успел завершить начатое, так как сильнейшая лихорадка и сопливая хворь заставили его раньше времени присоединиться к предкам, покоящимся под Стеклянной Башней. И по сей день сквозь толщу голубоватого льда в его распахнутых глазах читались сожаление и печаль.

Именно поэтому господин Лекарь в своих поисках уделял особое внимание изучению рукописей, упоминаемых в незаконченном трактате «О возникновении магических сущностей». Скрупулезное чтение старинных документов, покрытых слоями пыли, приносило ему страдания. Глаза Королевского Лекаря покраснели и нещадно слезились, нос распух, а мокрая повязка, воняющая летучими мышами, затрудняла дыхание и нисколько не облегчала невыносимых мук. К тому же гордость и самолюбие заставляли его скрывать свое самочувствие от окружающих, ведь не мог же он признаться, в самом деле, что не в состоянии излечить от недуга самого себя.

Из господина же Натворевича, как это ни прискорбно, отличного помощника тоже не вышло. Рассеянность и забывчивость, ставшие его постоянными спутниками, не способствовали ведению скрупулезной научной работы. У Королевского Лекаря просто сердце сжималось от жалости, когда он наблюдал, как его старинный приятель время от времени замирает с отсутствующим видом, а потом растерянно оглядывается, будто пытаясь вспомнить, где он находится.

Несмотря на эти препятствия, дело, хотя и очень медленно, продвигалось вперед. Пока еще было рано говорить о результате, но господин Лекарь сумел отыскать среди особо ценных экземпляров, хранящихся в личном хранилище Сагора Книголюба, трактат о природе Туманов Забвения. Огорчало и озадачивало лишь то, что все источники, упоминаемые в трактате, направляли читателя к древнему гримуару, украденному из Королевской библиотеки.

Горные Дали. Потухший вулкан

– И что нам теперь делать? – вопросительно посмотрели на Угуки ребята, быстро привыкшие полагаться на своего проводника по этим странным и диким местам.

– Как можно быстрее подняться к жерлу, устроить привал, а утром, ещё до рассвета, выдвинуться в путь, к Долине Погасивших Свет, – незамедлительно озвучил Угуки ребятам свой план.

– Что это ещё за Долина Погасивших Свет? – нахмурившись, спросил Кеша недовольно. – Раньше мы про неё ничего не слышали.

– Вы и не могли про нее услышать, – подтвердил Угуки. – Слишком мало времени вы пробыли в Облачном Королевстве. К тому же вы были почетными гостями Его Величества и жили в лучших покоях Королевского замка. А Долина Погасивших относится к диким и редко посещаемым землям Королевства, так же как и Ущелье Огня, и болото, где живут хрулсы.

– Хрулсы? – удивленно переспросил Денис. – Это кто еще такие?

– Маленький болотный народец, – пояснил для всех Угуки, перекидывая лямку холщового мешка с провизией на другое плечо. – Они не очень дружелюбные, и не любят чужаков на своей территории, но в целом не опасны. Не исключено, что нам придется просить у них помощи, чтобы как можно быстрее добраться до замка.

– Ты хочешь сказать, что на пути к Королевскому замку нам придется пройти через Долину Погасивших, Ущелье Огня и болото с недружелюбными существами, которые недолюбливают незваных гостей? – уточнил Кеша, поправляя очки.

Угуки кивнул и показал рукой на темное, затянутое тучами небо:

– В мирное время такая прогулка на облаке заняла бы от силы пару дней. А сейчас нам придется пройти пешком самые опасные земли Облачного Королевства, причем без надежной охраны и с ограниченными запасами провизии. У меня есть старая карта этой местности, составленная Горным магом, но ей уже больше ста лет. Будем надеяться, что за это время здесь мало что изменилось.

– Больше ста лет? – задумчиво переспросил Костя. – Значит, по этим землям никто не путешествовал уже больше века?

– Да, – подтвердил Угуки, – сюда стараются не соваться без необходимости. Слишком опасные здесь места, насыщенные древними чарами и первобытной магической силой.

– Значит, нормальные люди сюда не суются, а мы полезем в самое пекло? – хмуро поинтересовался Денис. – Или как там… Ущелье Огня?

– Если бы существовал иной путь, я бы его предложил, – немного обиженно проговорил Угуки. – Это самый короткий путь к замку по земле. К тому же у нас нет другого выхода, ведь уже через несколько часов встреченный нами соглядатай колдуна доложит ему о нас и о направлении, в котором мы двигаемся.

– Угуки прав, – серьезно кивнул долго молчавший до сих пор Кеша. – С того момента, когда колдун узнает о том, что мы выжили после падения с насыпи и поднимаемся на вершину вулкана, на нас начнется настоящая охота и мы превратимся в живые мишени. Другого выхода, кроме как двигаться как можно быстрее к замку, у нас нет.

– И других возможностей возвратиться домой тоже, – мрачно заметил Костя.

– Тогда идем вперед, не теряя времени зря, – решительно сказал Денис, поморщившись от внезапно вернувшейся головной боли.

– Осталось совсем чуть-чуть, – подбодрил всех Угуки и тоже заторопился вперед на своих длинных тощих ногах.

Он оказался прав – пройдя совсем немного, мальчики почувствовали, что ровная поверхность закончилась, и они снова поднимаются в гору. Свечение впереди сделалось необычайно ярким, а холодный ветер, заставлявший вспотевших от быстрой ходьбы ребят зябко ежиться, сменился теплыми дуновениями, напоминавшими южный бриз на берегу моря и доносившими до мальчиков смутно знакомый прекрасный аромат.

Подобная метаморфоза заставила их зашагать еще быстрее, в нетерпении увидеть, что же находится на вершине вулкана. Подъем становился все более пологим, и, наконец, почти одновременно все вышли на довольно просторную площадку, находившуюся под наклоном и ярко освещенную мерцающим мягким светом, струившимся из большого углубления с отвесными стенками.

– Все, добрались, – удовлетворенно выдохнул Угуки, сбрасывая с себя мешок с провизией и устало садясь недалеко от кратера вулкана. Мальчики же, несмотря на чудовищную усталость от такого длинного путешествия, с любопытством обступили кратер и, прищуриваясь, пытались рассмотреть в глубине вулкана источник этого странного и немного тревожного свечения. Дивный манящий запах, одновременно напоминающий все приятные ароматы, которые доводилось чувствовать ребятам, заметно усилился, и стало понятно, что его приносили слабые порывы теплого ветра, идущего из глубины вулкана.

Опустившись на землю, Костя осторожно подполз как можно ближе к краю углубления и, вглядываясь изо всех сил в пульсирующее красноватое свечение, зачарованно уставился в глубину кратера. Одновременно с этим он почувствовал слабую дрожь поверхности, на которой лежал, и ровное тепло, которое быстро распространилось по его уставшему телу.

– Что же там так ярко мерцает? – задумчиво проговорил Костя. – И этот запах…

– Угуки, что находится в кратере? Ты уверен, что нам не опасно оставаться здесь ночевать? – задал вопрос Кеша, пристально вглядываясь в яркое свечение, вспыхивающее на глубине.

– Никакая опасность в ближайшее время нам не грозит, – успокоил Угуки спутников, поднимаясь на ноги и подходя ближе. – Глубоко в кратере находится вулканический пепел, который необходим нам для того, чтобы пройти через Ущелье Огня и остаться живыми и невредимыми. А еще там растут Огненные цветы, обладающие целебной силой и удивительным ароматом. Это они светятся и мерцают в темноте.

– А как мы доберемся до пепла? Сразу видно, что кратер вулкана очень глубокий, – Костя с опаской посмотрел вниз, предусмотрительно отойдя на несколько шагов.

Вместо ответа Угуки начал рыться в мешке с провизией, и через несколько минут достал из него внушительный моток толстой веревки, похожий на связку канатов с корабля самого грозного капитана Рыжей Бороды, и пустой кожаный мешок.

– Кто-то из нас, обвязанный веревкой, должен спуститься вниз и доверху заполнить мешок пеплом. Дело осложняется тем, что много сотен лет назад в кратере какое-то время жил дракон, привезенный далеким предком Его Величества из странствий по Семиморью. Заполнить мешок пеплом и подняться на поверхность необходимо очень быстро, иначе велика вероятность подхватить драконий сон, – объяснил Угуки.

Костя, еле дождавшийся, пока Угуки закончит говорить, тут же высоко поднял руку, как на школьном уроке, и умоляюще затараторил:

– Пожалуйста, можно я спущусь за пеплом! Я очень хочу увидеть то, что находится там, внизу. А драконий сон никому из нас не страшен, так же как и чары колдуна, потому что мы прибыли сюда из другой страны.

Остальные ребята молча переглянулись, а Угуки, немного подумав, согласно кивнул головой:

– Хорошо, спускайся вниз ты. К тому же, ты весишь меньше остальных, а это значит, что мы сможем быстрее спустить тебя вниз и вытянуть обратно.

Довольный Костя несколько раз ликующе подпрыгнул и, подойдя к Угуки, приготовился к подготовке для экстремального спуска в глубокий кратер потухшего вулкана. Ребята с удивлением наблюдали за тем, как Угуки, озабоченно нахмурившись, сначала быстрыми и ловкими движениями пальцев вязал мудреные узлы из толстой веревки, а потом начал обвязывать ею Костю, заставляя его продевать ноги и руки в получившиеся веревочные петли, аккуратно затягивая их и каждый раз проверяя узлы на прочность. Он деловито суетился вокруг Кости, словно гигантский паук, спешивший оплести свою жертву паутиной.

– Где ты научился завязывать такие сложные узлы? – присвистнул восхищенно Денис, внимательно рассматривая работу Угуки. – Нам в секции скалолазания такие даже не показывали!

– Пять лет я трудился юнгой на «Громогласном», там и не такому научишься. Могу и тебя научить как-нибудь, если хочешь, – предложил он, довольный искренним восхищением Дениса.

– Конечно, хочу! – обрадовался Денис. – Хоть мы в секции и используем профессиональное снаряжение, умение делать страховочную систему из одной веревки в жизни точно пригодится.

– А что это за секций скалазания? – в свою очередь поинтересовался Угуки, проверяя напоследок надежность всех узлов и петель, затянутых на Косте.

– Ну… Это вроде спортивного кружка, где мы учимся подниматься на горы и скалы, а для начала тренируемся на скалодроме, – попытался объяснить Денис, но по лицу Угуки было видно, что он ничего не понял.

– А твои родители тоже были на «Громогласном», когда ты работал у дяди юнгой? Или они отпустили тебя одного? – спросил любопытный Костя.

Угуки на секунду замер, а потом ответил глухим голосом:

– Моих родителей унес Песчаный Вихрь много лет тому назад. А капитан Рыжая Борода мне не родной дядя, а названый. Он не только спас меня, но и пытался найти моих родителей.

Костя резко замолчал, жалея, что вызвал у друга своим неосторожным вопросом горестные воспоминания. После минутной паузы Угуки, проверив веревочную страховку, выпрямился и нарочито веселым голосом проговорил:

– Все готово! Можно спускаться!

Он вручил Косте пустой кожаный мешок и еще раз напомнил про необходимость сделать все как можно быстрее, чтобы избежать пагубного воздействия оставшейся в кратере магии.

Костя сел на край углубления, ведущего в глубину вулкана, и вопросительно посмотрел на Угуки и Кешу, которые крепко держали веревку в руках, а те одновременно кивнули ему, показывая, что готовы. Помедлив не больше секунды, Костя оттолкнулся руками от поверхности и повис на веревке, изо всех сил вглядываясь в красное свечение на дне кратера и пытаясь представить, что он может там обнаружить.

– Все нормально! Спускайте меня! – крикнул он, подняв голову вверх, и сразу почувствовал, как резкими рывками двигается вниз. Через какое-то время спуск стал более плавным, видимо, ребята наверху приноровились одновременно разматывать веревку и опускать его вниз.

Спустившись в кратер, Костя обнаружил, что жерло вулкана изнутри намного просторнее, чем ему казалось сверху. Стенки кратера были дочерна выжженными и закопченными, словно труба старой деревенской печи, а упоительный аромат теперь окутывал Костю со всех сторон. Свечение становилось все ярче, и вскоре уже можно было рассмотреть, что на глубине поверхность кратера покрыта крупными цветами, которые переливались множеством красных и оранжевых оттенков.

Приближаясь к ним, Костя зачарованно разглядывал пламенеющие в темноте лепестки, шевелящиеся под слабыми порывами невидимого ветра и издающие при этом еле слышный шелестящий шепот, убаюкивающий своей монотонностью. Когда он понял, что находится почти на самой глубине кратера, а серая пыльная масса, до которой он мог дотронуться руками, и есть вулканический пепел, то по договоренности с Угуки три раза сильно дернул веревку и уже через секунду спуск прекратился. Костя, как маленький паучок на тонкой паутинке, замер у самого дна вулканического кратера, много сотен лет назад заполненного раскаленной магмой, несущейся к поверхности с огромной скоростью.

Все вокруг было так ярко освещено лепестками Огненных цветов, плотным ковром покрывавших стены вулканического жерла, что Костя в подробностях мог рассмотреть каждый цветок и каждую мельчайшую частичку пепла под ним, а вот наверху все терялось в сумрачной мгле. Прямо на расстоянии вытянутой руки от него медленно шевелился очень крупный Огненный цветок, обволакивая Костю своим неземным ароматом и вспыхивающий ослепительным светом.

Не удержавшись, Костя поднес к нему руку и ощутил ровное тепло, исходящее от лепестков чудесного растения, а затем дотронулся до них. Пронзительная обжигающая боль заставила его резко отдернуть руку и вскрикнуть, а Огненный цветок недовольно зашипел и свернул свои лепестки, мгновенно погасив сияние. Костя начал отчаянно дуть на палец, а потом увидел, как на кончике вспухает пузырек обожженной кожи, наполненный пульсирующей болью.

До него донесся негромкий ускользающий крик, и взглянув наверх, он увидел, как кто-то из ребят склонился над кратером.

– Все нормально! – громко выкрикнул Костя, догадавшись, что друзья услышали его крик, когда он обжегся. – У меня все в порядке!

Кто-то на поверхности в ответ несколько раз дернул веревку, поторапливая Костю. «И в самом деле, чего я торможу… Надо быстро заполнить мешок, а потом выбираться отсюда» – пробормотал Костя и начал развязывать прочные тесемки, стягивающие горловину мешка.

Вспомнив предостережения Угуки и его слова о магии, оставшейся в этом месте после дракона, он торопился как можно быстрее наполнить мешок мягким невесомым пеплом, просачивающимся сквозь пальцы. Но уже через несколько минут движения Кости замедлились – никогда ранее не испытанное ощущение заставило его позабыть о грозившей ему опасности и ожидающих его на поверхности друзьях. Будто живая субстанция, пепел обволакивал его руку и незримо ласкал кожу, вызывая в памяти неясные образы, следуя за которыми Костя погружался в странное состояние восхитительного покоя и умиротворения.

Пепел, густым слоем покрывающий всю пространство на дне вулканического кратера, начал чуть заметно клубиться над поверхностью, что привело Костю в еще больший восторг. Теперь в зыбкой невесомой взвеси туманные образы, зародившиеся в его голове, начали становиться все ярче и объемнее, создавая вполне реалистичный эффект присутствия, который вряд ли могли бы обеспечить даже развитые технологии мира, из которого пришел Костя.

Кроме этого, прохладные шелковистые прикосновения пепла напоминали стремительную текучую воду, уносящую прочь все страхи и волнения, терзающие смертных на их нелегком пути, а звуки, производимые Огненными цветами, стали сливаться в единый приятный гул. Над поверхностью пепла повисло тонкое дрожащее марево, и на мгновение у Кости мелькнуло далекое нечеткое воспоминание о рассказе какого-то смутно знакомого мальчика про темные чары.

Костя честно попытался вспомнить, что тот имел в виду, повторяя про себя на разные лады «темныечары, чарытемные, темрычар, чаррытем», но уже через несколько минут слова стали восприниматься как ничего не значащие звуки, а их смысл ускользнул, ехидно ухмыльнувшись напоследок. Все это время Костя неосознанно и безрезультатно теребил узлы и петли, которыми добросовестно оплел его тело Угуки, настойчиво пытаясь избавиться от преград, препятствующих его погружению в облако чудесного пепла целиком. На резкие и требовательные рывки веревки Костя уже давно не реагировал, отчаянно пытаясь избавиться от веревочной сбруи, опоясывающей его тело, и плача беспомощными детскими слезами от собственного бессилия.

Оставив попытки освободиться из веревочного плена, Костя просто погрузил обе руки в удивительный текучий пепел, бросив кожаный мешок и натянув до предела систему веревочной страховки. Зависнув почти вверх ногами и вглядываясь в череду ярких образов, оживающих на глазах и манивших за собой, Костя медленно перебирал руками, наслаждаясь упоительной негой, пока не натолкнулся на что-то твердое и гладкое. Где-то далеко в восхитительной пустоте промелькнула тусклая тень любопытства, и почти бессознательно Костя принялся освобождать попавшийся предмет из цепкого потока, серебрившегося в ярком свете, источаемом Огненными цветами. С некоторым трудом гладкий округлый предмет был извлечен из-под залежей пепла, и в ту же секунду Костя с беззвучным воплем выронил его из рук и дернулся назад.