Текст книги "Пропаданцы (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Гул, который сначала показался им, привычным к городской суете, не стоящим внимания и звучащим где-то очень далеко, начал приближаться. Артём встал ближе к Рите, тревожно присматриваясь к крышам. Не оглядываясь, спросил:

– Здесь что – самолёты есть? По звуку похоже!

– Не знаю, первый раз такое слышу, – прошептала девушка, быстро подтягивая к себе раненого, ещё не пришедшего в себя, но зашевелившегося: его явно тоже потревожил звук сверху. Сообразив, что одежда стягивает ему грудь, мешая нормально дышать, Рита быстро принялась расшнуровывать что-то вроде камзола на бедняге. Потом надо бы вытащить бактерицидные пластыри и заклеить ими кровоточащее рассечение на голове. Она предполагала, что, спася раненого человека, они, по крайней мере, приобретут доброжелательного к ним проводника по этому миру.

И услышала короткое шипение. Это Артём, всё ещё глядя наверх, втянул воздух сквозь зубы. Задрав сначала голову, Рита тут же испуганно пригнулась.

Не над ними, а впереди, в самом начале переулка, со зловещим гудением зависло нечто – под огнём факельной ветоши и лунного света видимое явно металлическим, поскольку поблёскивало, и вытянутое, словно подводная лодка, только открытая по бортам, откуда свешивались, разглядывая их, люди. Или это такой дирижабль?!

Отдаваясь по стенам, с воздушной «подлодки» прозвучал громовой приказ, отданный до невозможности самодовольным голосом:

– Взять их! Девку – в казармы, к солдатам! Парня – ко мне, в пыточную! Быстро!

Как они узнали – про девку?!

Раненый под руками Риты зашевелился, пытаясь встать, так энергично, что пришлось обратить на него внимание. Пока растерянный Артём, стоя у кучи мертвецов и сжимая в руках снова появившийся на свет пистолет, нервно приглядывался то к чужому оружию мертвецов, то всматривался вверх, сама испуганная, Рита попыталась успокоить раненого. Не получилось. Потом она увидела: локтем опираясь на мостовую, почти наваливаясь спиной на колени девушки, он с трудом моргает, глядя на «подлодку», и пытается поднять руку с какой-то штукой, вроде толстой короткой палки. Жезл? Или здешнее оружие?.. А потом она увидела: с «подлодки» сбросили тросы, – и заторопилась.

– Артём, помоги! Мне не удержать его! Кажется, он хочет стрелять! Помоги ему руку поднять! Ну! А вдруг?

Парень подскочил, бросив на «подлодку» ещё один короткий взгляд. Пока девушка лихорадочно старалась удержать за плечи и за подмышки скулящего от боли раненого, вознамерившегося встать, Артём схватился обеими руками за его кисть с возможным оружием и направил её точно на «подлодку». На той уже несколько человек перепрыгивали через борт, чтобы ухватиться за сброшенные тросы. Вот-вот начнут спуск!.. Раненый напрягся и выдохнул фразу, которая толмачами не перевелась.

Хорошо, что летающая штуковина из-за своих габаритов не могла протиснуться в узкий переулок и зависла рядом с ним, у входа. Взорвалась она так яростно, что и Рита, и Артём немедленно кинулись на землю – на брусчатку, ещё и прикрывая собой раненого: Артём даже успел набросить на них полу «своего» мехового плаща, по которой тут же застучали мелкие предметы, и Рита в ужасе зажмурилась от ожидания: а вдруг шваркнет чем-то страшным? Тяжёлым? Огромным? Повезло, что та зверюга своей тушей закрыла их от осколков. Что-то даже свистнуло над их головами и прозвенело потом по булыжникам в начале переулка – Рита аж взвизгнула от страха, пригнувшись…

А когда штуковина грохнулась на землю и снова полыхнула во все стороны пламенем, и стало ясно, что самые страшные осколки, если они есть, до них не долетят, Артём поднял голову (плащ съехал с них всех) и потрясённо крикнул раненому:

– И что это было?!

Раненый (заметила Рита, взглянувшая на него сбоку) с тем же потрясением, да ещё вытаращившись от неясного ужаса, уставился на парня – и закатил глаза, благополучно свалившись в обморок. Артём еле успел подхватить его жезл, выпавший из ослабевших пальцев, и сунуть в карман.

– Пригодится ещё – стрелялка эта, – пробурчал он.

– А у остальных жезлы есть?

– Нет. Только у этого.

– Кажется, он тоже не ожидал, что взрыв будет такой силы, – нервно сказала Рита, поглядывая на бушующее пламя, из-за которого в переулке стало жарко. И в то же время презрительно вспоминала властный голос: «Девку – в казармы!..»

– Пора сматываться отсюда, – решил Артём, с недоумением глядя на обмякшего раненого – мага, что теперь стало абсолютно ясным.

– Мне два мешка вкупе с раненым не утащить, – уже меланхолично напомнила девушка, вставая и оглядываясь.

– Точно уверена, что у него серьёзных ран нет? – спросил Артём и после кивка Риты, приподняв с её помощью раненого, легко забросил его себе на плечо. – Мелковат, не тяжёлый. Донесу, если что… Куда дальше?

– Не знаю. Я надеялась, что этот подскажет.

На этот раз они переговаривались громко: пламя, пожирающее останки летательного аппарата, так трещало и грохотало, что друг друга слышали плохо.

– Ты видела? Когда осветило ту сторону, через дорогу от переулка? – спросил Артём, быстро выходя из жаркого сухого пространства и снова закрываясь палантином от ветра, который злорадно засвистел вокруг них на площади.

– Нет. А что там?

– Стена. Огромная. Крепостная, что ли? Ну, типа, городская? – с недоумением спросил, кажется, сам себя парень. – Мы что? На окраине города?

– Не знаю. Я дальше того переулка одна боялась уходить. А уж тем более – перебегать пустынную площадь.

Когда они вышли из переулка и предусмотрительно отошли от входа в него, откуда порывами несло раскалённым воздухом, Артём вздохнул и чуть встряхнул раненого.

– Ну? И куда нам его? – Оглядевшись, заметил то же, что и недавно Рита. – Странно, что на такой грохот никто не выскочил…

– Может, у них здесь комендантский час? Ну, что-то наподобие… – неуверенно предположила девушка. – Артём, давай-ка этого типа приведём в сознание. Пусть скажет, куда его тащить. Только куда бы его положить…

Пока оглядывались, Рита успела заметить: меховая накидка свешивалась лишь с одного плеча Артёма, так что легко было рассмотреть, что он ещё и пояс приватизировал чей-то, на котором теперь болтается тот самый короткий меч – без ножен. Щит за какие-то лямки парень пристроил на спину. Рита с трудом удержалась от нервного смеха. Ладно. Ему нравится – пусть себе забавляется своими истинно мужскими игрушками.

В следующий момент Артём споткнулся и, попятившись, крепко выругался – а Рита встревоженно заспешила посмотреть, что там. Под ногами обоих заметалась маленькая зверюшка, по форме напоминавшая лисицу. Только лапы длинней. Или беспородную собачку? Зверюшка металась со странным, сердитым «хех!» и, кажется, её злило, что она не может допрыгнуть до безвольно повисшего тела на плече Артёма. Парень тоже обозлился и попробовал пнуть в сторону, метя в зверюшку, проскакивающую мимо. На неудачный пинок та огрызнулась и, сгорбившись, застыла в нескольких шагах от них, дрожа то ли от холода на пронизывающем ветру, то ли со злости и продолжая «хехекая» пыхтеть.

– Стой на месте, – велела девушка, на всякий случай оборачиваясь на переулок. – Посмотрим, что тут и чего.

– На что смотреть? – раздражённо рявкнул Артём.

– Здесь всё не просто так, – пожала плечами Рита. – Может, и псинка эта не псинка, а что-то другое. Эй, псина, мы не враги! Честно-честно!.. – И вполголоса добавила: – А может, этот – её хозяин?

Парень, недовольный остановкой из-за какой-то мелочи, засопел, но замер, лишь раз встряхнув неподвижное тело на своём плече.

Собачонка тоже окаменела, до такой степени разумно всматриваясь в обоих, что показалось: она считывает с них, кто они такие и откуда взялись. Вот медленно повернулась и тихонько гавкнула – через плечо. После чего неспешной рысцой побежала от парня с девушкой, то и дело оглядываясь на них.

– Понял, не дурак, – пробормотал Артём и первым заспешил за животным.

2

Постоянно и сама оглядываясь на переулок, который всё ещё трещал и стрелял огнём, Рита шла следом, насторожённо прислушиваясь ко всем звукам ночного города. Из-за напряжённого этого вслушивания она почти не замечала груза в руках. Впрочем, свой мешок она давно несла на спине, а из-за поклажи Артёма время от времени меняла руки. Шагов через сто шёпотом поделились впечатлением, что в спину смотрят. И не только в спину. Будто изо всех переулков зоркие глаза изучающе вглядываются в двух пришельцев.

Собачонка провела людей какими-то закоулками, узкими, маленькими, а иной раз и явно опасными. Точно – вела: иногда они, смущённые местами, которыми она бежала, останавливались, она негромко и нетерпеливо пыхтела на них, и парень с девушкой снова продолжали путь. Воняло в некоторых из переулков конкретно – и чаще протухшим мясом. Когда девушка, сморщившись, пыталась предположить, что это за мясо, она брезгливо ухмылялась… Надо привыкать.

Дорогу запомнить не старалась. Всё равно в этих закоулках сам чёрт ногу сломит – и никакой надежды на обратный путь. Главные-то приметы остались в памяти – длинное здание и стена, которая выглянула в одном из переулков, когда полыхнуло огнём то летучее судно.

Вскоре Артём попросил остановиться на пару минут.

– Блин, я совсем вспотел в этой штуке, – ворчал он, осторожно укладывая раненого у стены высокого здания, а затем сбрасывая меховой плащ. – Может, выбросить его нафиг? И подгорел ещё… Воняет…

– Никогда не думала, что ты такой привередливый, – заметила запыхавшаяся Рита. – Подпалины ему не нравятся. На – свой плащ, оденься. А то после тепла – не дай Бог! – простынешь и заболеешь…

Она присела перед раненым, насторожённо поглядывая на собачонку. Та неуверенно подошла к бедолаге и, косясь на девушку, тихонько хекнула на него так, будто вздохнула. Рита проверила незнакомца. Пластыри держались неплохо на его голове. И, показалось, что дышать он стал легче. Потом она положила ладонь ему на лоб. Ей-то хорошо: двигалась – разгорячилась. Может, поэтому лоб мага показался ей слишком холодным.

– Ну, что там?

– Артём, он для тебя очень тяжёлый?

– Да нет, нормально.

– Давай-ка закутаем его в этот плащ, а то, мне кажется, он замерзает.

Артём возражать не стал.

Проплутав довольно долго следом за своей странной проводницей, они вышли на ярко освещённую многочисленными факелами на столбах площадь – не такую просторную, которую пришлось перебегать, а поменьше. Здесь оба невольно слегка замедлили шаг: а народу-то… Собачонка сердито хекнула на них, и молодые люди поспешили за нею, одновременно приглядываясь к происходящему.

– Вкусно пахнет, – довольно прошептал Артём, принюхиваясь к ароматам жареного мяса и чего-то, близко к аромату хлеба, печёного.

– Смотри вон туда, – прошептала в ответ Рита, кивая. – Мясные ряды – одновременно уличные кафе? Или как они в этом мире называются?

– Ой, блин… Слушай, мне показалось или точно – кофе пахнет? Ну чё… Фастфуд есть – проживём, – радостно сказал парень. – Интересно, а у них тут менялы есть? Я ведь металлическую мелочь с собой взял. И пару безделушек на всякий случай.

Девушка только хмыкнула на его заявление. Она-то с собой взяла мягкую вязаную косметичку, в которую запихала кое-что из лечебной косметики, лекарства и украшения. На королевский бал, может, она и не попадёт, но её привычка – быть готовой к любым неожиданностям – частенько ей помогала.

Народ гулял между рядами с торговцами. Покупал съестное, торговался из-за предметов, которые парочка авантюристов успела приметить как тряпки, оружие и что-то ещё. Где-то, перебиваемые азартными криками торговцев и покупателей, даже слышны были звуки музыкальных инструментов: и струнных, и, кажется – флейты, и небольшого барабана. Приглядываясь не столько к торговцам и покупателям, сколько к спутнику, Рита удерживала улыбку: Артём, кажется, разрывался между желанием закончить дело с раненым магом и броситься в водоворот толпы, чтобы побродить внутри, напитываясь звучанием чужих голосов и новым для глаза зрелищем.

Странно, что на них двоих с ношей, очертания которой были ясны для всех, никто внимания не обращал. Хотя нет… пару раз им довольно настойчиво предложили высокие кружки с чем-то горячим и таким насыщенным ароматом сытного, что Рита сглотнула. Изобразили, что торопятся. Возражать не стали – пропустили. Хотя опять-таки Артём с тоской посмотрел на ряды, наверное прикидывая, хватит ли времени на всё про всё.

Собачонка будто почувствовала это сомнение. Обернулась снова – персонально к Артёму – и противно хекнула на него.

– Иду-иду, – недовольно сказал парень и шагнул в следующий переулок.

Здесь уже начали появляться и те, кого они ожидали увидеть на той, пустынной площади. Патрули, или как их здесь… Как и там, в переулке, – в них было по пятеро человек. Раз даже повстречались пятеро на лошадях. Остановили именно они. Предыдущие два патруля просто покосились на пришельцев, но не возражали пропустить их мимо – Рита втихаря удивлялась, но помалкивала. Впрочем, едва они замедляли шаг при появлении патрулей, собачонка тут же подбегала к ногам Артёма и пристраивалась идти рядом. Рита даже усмехалась про себя. Такое впечатление, что зверюшка солидно показывала: «Эти – со мной!» А вот верховые, кажется, разглядели одежду на раненом, перекинутом через плечо неизвестного. Или плащ узнали. Или вообще заинтересовались, что за странная ноша на плече путника. Парочку окружили. А когда парень с девушкой остановились, трое спешились.

– Кто такие? – сурово спросил один из спешившихся. – И кого несёте?

Собачонка раздражённо хекнула на него, но городской стражник – так поняла Рита – не обратил на зверюшку никакого внимания.

Вмешался второй.

– Свободные охотники? – вкрадчиво спросил он. – Парень, кто на твоём плече?

– Мы и правда нездешние, – насторожённо заговорил Артём, демонстративно поднимая свободную руку к рукояти трофейного меча («Выпендрёжник! Драться-то им не умеешь!» – несмотря на ситуацию, с трудом удержалась от улыбки Рита). – Увидели какое-то чудовище, с которым дрались несколько человек. Пока добежали, оно задавило своим весом всех, кроме этого. Он ранен.

– Вы с гор? – спросил первый. И объяснил: – У девки волосы белые.

Рита потрогала голову: палантин сполз. Потянула вниз побыстрей, даже лоб закрыла. Мало ли какое тут у них отношение к женщинам…

– Нет, мы из другого города, – уже нерешительно сказал Артём.

– Парень не врёт, – авторитетно сказал один из верховых. – Давайте этого вашего ко мне на седло и следуйте за нами. И попробуйте только сбежать от нас… – уже вкрадчиво добавил он.

Двое спешившихся сняли тело раненого мага с плеча Артёма и уложили его перед верховым. Артём тут же обернулся к Рите и взял свой мешок.

Прежде чем пуститься в дорогу, всадник быстро пощупал раненого и кивнул. Кажется, с их подопечным ничего страшного?..

Вместе с собачонкой они последовали за всадниками – причём за ними самими никто не шёл, потому что все пятеро из патруля оказались снова на лошадях. Правда, и Рита понимала, что всадник прав: захоти они сбежать, на лошадях их нагонят быстро.

– Я не сказал им про жезл, – тихонько повинился Артём.

– Ну, они не похожи на слишком въедливых типов, – заметила девушка. – Если спросят, скажем, что ты сунул жезл к себе, потому что боялся, как бы его не потерять. Меня другое интересует: почему тот тип сразу решил, что ты не врёшь?

– По-моему, он тоже маг. И определяет обман по голосу. Рит, мы забыли придумать легенду. Если спросят, кто мы такие, что ответим?

– Догадайся, – хмыкнула девушка. – Артём, мы наёмники-телохранители. Самбо – забыл? Если спросят, почему с оружием не в ладах, скажем – мы ну очень издалека, где в основном ценится единоборство без оружия. Ну, типа телохранители.

Он тоже хмыкнул – идея на поверхности. И, кажется, успокоился.

Идти пришлось недолго: сначала между двумя высокими домами – в темноте, один из стражников даже факел снял со стены; потом пересекли дорогу, ярко освещённую теми же дымными факелами, и остановились у высоких каменных ворот двухэтажного не то замка, не то просто дома. Крыльцо – всего каких-то три ступени перед солидной дверью, окованной металлическими полосами.

Один всадник спешился и, подойдя к стене рядом с воротами, взялся за большущее кольцо и стукнул им – как оказалось, в маленький щит, гулко грохнувший. В одной створе распахнулось окошечко. Потом с тяжкой медлительностью разошлись обе створы, и всадники въехали первыми – во двор, где несмотря на полумрак, еле подсвеченный факелами, кипела активная жизнь. Здесь негромко, но деловито переговаривались, куда-то собираясь; тут же седлали лошадей или ожидали других – уже сидя в сёдлах. Почти все в одинаковой одежде – по впечатлениям, полувоенной: длинные кожаные камзолы, с ремнями – крестом на груди, высокие сапоги; большинство прямо на ходу набрасывало на плечи такие же длинные меховые плащи, в который был завёрнут «их» раненый. В шатающемся свете факелов Рита разглядела, что мужчины, не надевшие на голову чёрных «палантинов», отличались короткими чёрными волосами, небольшими бородками с усами, общей деловитой подтянутостью и почему-то (она незаметно улыбнулась) очень были похожи на разбойников своими чёрными повязками.

– Полиция, – прошептал Артём, шедший рядом с Ритой. – Оружие у всех одно и то же. Видишь? Как у этого…

– Городская стража, наверное, – пожала плечами девушка, во все глаза оглядывая происходящее. Рите приходилось идти осторожно: собачка теперь жалась к её ногам. Боялась, как бы не затоптали? Или… Девушка сузила глаза: во дворе мелькали тени здоровенных псов. Они тоже часть стражи? Таким на зуб лучше не попадаться. Вон пасть какая… Наверное, «хекающая» собачка отлично знала это.

– Эй, вы, двое! – крикнул тот, которого они предположили магом. – Идите за мной!

Пока они осматривались, «их» раненого мага забрали и куда-то унесли. Девушка быстро нагнулась и подхватила собачонку, оставшуюся с ними. Ещё подумала: «А точно ли он её хозяин?» Но размышлять на ходу – не лучший вариант, а псинка продолжала жаться к ногам. Просто чтобы не затоптать, и пришлось взять её на руки. Хм. Лёгонькая. И, только переступая порог, с большим запозданием девушка хмыкнула: а если б псинка укусила её – за слишком вольное обращение? Но пока та сидела смирно и не рыпалась.

Прямо с крыльца они вошли в небольшое помещение (э… сени? Подъезд?), по которому сделали пару шагов, а дальше пришлось подниматься по крутым каменным ступеням. Рита придержала вздох, когда обнаружилось, что лестниц три. А ещё её удивил Артём. В начале второй лестницы он обернулся и снял с её плеч лямки рюкзачка, молча закинув его на своё плечо. Надо же – позаботился.

На втором этаже здания шаги зазвучали гулко. Здесь дерева было больше.

Прошли за ведущим почти весь коридор, прежде чем он остановился и распахнул дверь в большую комнату, освещённую множеством свечей в нескольких канделябрах.

Стоявший у высокого стола, в углублении которого лежала большая книга, человек разогнулся и кивнул вошедшим.

– Что у тебя, Эресиан?

– Анакс Кассиус, эти двое говорят, что нашли тяжело раненного Маркуса, что его охрана мертва, потому что на них напали чудовища.

– Что сейчас с ним?

– Он без сознания. Целители приводят его в себя, но есть сомнение, что он очнётся раньше завтрева. Стукнуло его по голове, и очень сильно.

– Где это произошло?

В хорошем свете стало видно, что спрашивающий, высокий, но крепкий старик, перевёл взгляд на Артёма, которому, видимо, и надлежало отвечать.

– Я не знаю города, – медленно, подбирая слова, сказал парень. – Это было в переулке, из которого видно стену.

– Почему чудовище не убило вас? – сухо спросил старик.

– Мы бежали на крики. Когда увидели, что происходит, чудовище уже пожирало мёртвых. Задом ко мне. Оно не видело меня, и я убил его.

– Он не врёт, – сказал женский голос сбоку. Этот угол комнаты был слишком тёмным, и не сразу можно было разглядеть, что в тени стоит женщина.

Рита жадно осмотрела её и прикусила губу. Высокая и красивая. Очень красивая. Непокрытая голова с несколькими длинными косами; сверху, по лбу, ободок – ремешок с металлическими бляшками… Сердце ёкнуло: Артём было коротко взглянул на незнакомку, а потом просто уставился на неё… «Я здесь не для шашней! – жёстко напомнила себе Рита. – И Артём давно не мой парень!»

Когда тип возле стола, Эресиан, снова заговорил, Рита сделала шаг назад, чтобы исподволь разглядеть красотку, которая внимательно слушала его. Да, такой красавице и в её мире смотрели бы вслед. Лицо тонкое. Глазища огромные, под длинными соболиными (теперь Рита поняла, что это такое) бровями. Нос прямой, идеальной формы. Рот… «Как бы Артём слюной не захлебнулся!» – с неожиданным злорадством подумала Рита и, осторожно подняв руку, чтобы не привлекать внимания, снова поправила палантин, чтобы и дальше скрывал её голову и лицо. «Я ревнивая?» – снова задумалась она, стараясь, чтобы Артём не разглядел выражения её лица. Правда, он уже не спускал настойчивого взгляда с женщины. Да и та начинала бросать на него заинтересованные взгляды… Особую зависть Риты вызвало что женщина была в наряде, подчеркнувшем её фигурку: странное двухслойное (подол одного слоя свисал ниже другого, вроде как юбка на юбку) платье, с широким кожаным ремнём, подчёркивающим тонкую талию и высокую грудь. Рита же одета так, что фигурка кажется мальчишеской…

Ну и фиг с красоткой… Не до неё… Если их даже и признали какими-то свободными охотниками, то Артём (она должна была признать это) выбивался из образа простака даже здесь. Слишком холёный и породистый. Девушка едва слышно вздохнула и погладила примолкшую на руках собачонку. Кстати, с ней-то как теперь?

Между тем женщина тоже подошла к столу старика и быстро и вполголоса заговорила. Кассиус покивал, а потом, когда она шагнула в сторону, непреклонно сказал:

– Как звать вас, охотники?

Рита быстро глянула на Артёма.

– Я Артём. Она – Маргарита.

Как ни пряталась Рита в тени Артёма и под палантином, старик сощурился на неё и негромко велел:

– Сними с головы накидку, женщина. Вы на дознании. Мне надо видеть всех.

Рита переглянулась с парнем, опустила глаза и решилась. Стянула палантин.

– Вот!.. – восторженно не выдержал названный Эресианом, а темноволосая красавица высокомерно подняла брови.

Рита только крепче прижала собачонку к себе. Порадовалась, что на лице ни чёрточки не дрогнуло, хотя резко вспомнилось, как кричали с «подлодки» про девку.

И благосклонно приняла инстинктивное движение Артёма, шагнувшего перед ней, чтобы закрыть её от глаз дознавателей. Особенно от Эресиана. Что ж… кажется, белокурые волосы, переплетённые в изящную косу, здесь выглядят тоже неплохо.

Старик же с нескрываемым удовольствием окинул Риту оценивающим взглядом.

– Вы, двое, до полного дознания, то есть до времени, пока Маркус не придёт в себя, останетесь здесь. Ты, Артём, и твоя женщина переночуете в наших казармах. Эресиан и ана Челеста проводят вас в комнату.

– А что делать с собакой? – осмелилась спросить Рита, быстро подняв палантин на голову. Восхищение Эресиана ей нравилось, но пока всё вокруг: и ситуация, и люди – слишком туманно, чтобы воспринимать безмолвный комплимент сразу и безоговорочно. – Она прыгала на Маркуса. Наверное, его?

– Это не Маркусов зверь, – недовольно сказала темноволосая красавица Челеста старику. – У него зверя не было.

Рита дёрнула Артёма за рукав.

– Отдай жезл, – быстро прошептала она, пока никто не смотрел в их сторону. – Сейчас же. Момент удобный.

– Простите, анакс Кассиус, – нерешительно сказал Артём. – Когда мы перевязывали того Маркуса, появилась железная лодка. Маркус сбил её этим оружием. – Артём протянул через стол старика жезл. – Когда он потерял сознание, я решил, что лучше подобрать эту штуку.

– Маркус? Сбил железную лодку?! – поразился Эресиан.

Старик взял жезл, приподняв брови, и вгляделся в него, после чего встревоженно поднял глаза на Эресиана. Тот вдруг уставился в стол, стараясь не смотреть на Артёма.

– Вы сказали, что с Маркусом плохо. Но… – Старик даже облизал губы, снова переведя вопрошающий взгляд на отданный ему жезл. Заинтересованная красавица подошла к нему и склонилась, чтобы жезл оказался на уровне её глаз. Рита прищурилась: прозвенев металлическими подвесками, четыре тёмные косы мягко скользнули с плеч красавицы на стол.

– Никогда не думала, что Маркус так силён, – удивлённо сказала Челеста.

Красавица так изогнулась у стола, разглядывая жезл, так женственно вытянула длинную шею, что Артём прикусил губу. Следившая за ними Рита с трудом удержалась от усмешки: парень даже не понял, что имеют в виду двое мужчин. Это не Маркус сбил железную лодку, а Артём. Меньше пялился бы на Челесту, давно б сообразил.

– Я рад, охотник Артём, что ты забрал с собой жезл нашего мага. – Старик встал и вышел из-за стола, остановился напротив Риты. – Зверя придётся оставить с тобой, ана Маргарита, – заговорил Кассиус. – Кажется, он потерял своего хозяина, раз принял тебя. Ты понимаешь, что это за зверь?

– Не совсем, – сдержанно ответила Рита. – В наших краях таких не бывает.

– В нашем городе у каждого мага есть свой спутник. Этот степной волк (Рита чуть не рассмеялась от неожиданности: вот это дрожащее на её руках существо носит гордое имя волка?! Да он волчок скорее!) – спутник неизвестного нам мага. Был спутником. Возможно, его хозяин погиб. Сейчас волк выбрал тебя. На какое время – неизвестно. В комнату, куда вас отведут, подадут ужин. От него пару кусочков оставь для волка. Пока – так. Всё. Ана Челеста, Эресиан, будьте добры проводить наших… – Старик ухмыльнулся. – Гостей. – Но, когда он перевёл взгляд на девушку, ухмылка смягчилась.

Когда Челеста задвигалась впереди, показывая дорогу к комнате, внимательно приглядывавшаяся к ней Рита обнаружила, что по бокам её двойные юбки – с разрезом. Это ей понравилось. «Хорошая фишка – для самбистки».

Эресиан шёл за ними. Охрана? Чтобы не сбежали?

Наконец, пройдя несколько поворотов, они очутились в коридорном тупике. Челеста открыла дверь в небольшое помещение. И молча отошла.

Артём вошёл первым. Рита, прижимая к себе примолкшего степного волка, за ним.

Тюремная камера. Первое впечатление. Каменная пещерка с двумя деревянными топчанами. Без постельного белья, естественно. На стене – потрескивающий факел.

Рита обернулась к двери, в проёме которой стояли и выжидательно смотрели на них двое, и слегка склонила голову:

– Мы вам очень благодарны.

Дверь поехала и тяжело встала в пазы косяка. Размеренно прозвучали повороты ключа, явно огромного. Артём бросил на один из топчанов походные мешки.

– Не понял. Почему я просто охотник Артём, а ты – ана Маргарита? – с претензией спросил парень.

– Не знаю. Но у меня впечатление, что уже завтра ты будешь довольно уважаемый анакс Артём, – спокойно отозвалась Рита, а шёпотом добавив: – Поменьше говори вслух. Мне кажется, нас подслушивают.

– Я устал, – хмуро сказал парень. – Мне не до загадок.

– Я тоже устала, но мне всё равно любопытно. Почему они нас даже не обыскали?

– У них есть люди, которые используются как детектор лжи, – раздражённо сказал Артём и свалился на топчан. – Они уже выяснили, что мы говорим правду. Да и появились мы… Мало того, что не боялись идти с телом на плече, так и тело принадлежит одному из них – ну, из стражи. Плюс эта псина, которая нас сюда привела – они ведь это поняли… А ты думаешь – здесь народ слишком легкомысленный? Не думаю. Тем более на замок они нас всё-таки закрыли.

Он вдруг внимательно посмотрел на неё и ухмыльнулся.

– Ну что, моя женщина? Может, и правда начнём сначала?

– Мне нравится вторая половина твоей фразы, – спокойно сказала Рита, опуская на пол собачонку. – Если только ты искренен. Но попробуй только дотронуться до меня сейчас… Я устрою такую драку, что ты… – Она присела перед собачонкой и подняла на парня глаза. – Устанешь ещё больше.

Артём присел рядом, погладил собачонку, которая недоверчиво проследила за его ладонью, но не отпрянула.

– У меня в мешке печенье. Как думаешь – будет есть?

– Нам обещали ужин, которым можно будет поделиться с нею. – Она ещё немного посидела на корточках и предложила: – Может, нам этого страшного зверя, который волк, назвать как-нибудь? Есть мысли на этот счёт?

– Булка, – немедленно откликнулся парень и засмеялся. – Пошутил. Тузик? Шарик? Джек? Во дворе, когда я маленький был, Джек бегал. Маленький, рыжий. Мы кормили…

– Надо что-то такое… – Рита пожала плечами. Собачонка преданно глядела ей в глаза и даже не моргала, будто подозревала, что её хотят назвать, и очень боялась, что назовут не так, как надо. Девушка улыбнулась зверю. – Степной волк… Хм… Так и вижу, как он бежит в сухой траве…

– Шорох, – сказал Артём – и собачонка внезапно глянула на него и завиляла коротким хвостом. – Ишь, понравилось.

– Мне тоже. Тихо… Мне кажется или…

Нет, не показалось. Шаги за дверью были плохо слышны, но не для них. Оба встали и чуть отошли от двери. Рита немедленно накинула палантин на голову… Защёлкал ключ в замке, дверь открылась.

Они ожидали увидеть ещё одного стражника, но вместо него обнаружили троих. Впереди стоял с каким-то котелком коренастый тип, больше похожий на жизнерадостного бандита с большой дороги, хотя это впечатление сложилось всего лишь из его головного убора: нечто меховое было нахлобучено так, что из-под шерсти виднелся сверкающий глаз и вызывающе торчал длинный, слегка горбатый нос, чей хищный кончик подчёркивали щетина плохо пророщенных усов под ним и небольшой намёк на бородку, облепившую его подбородок. За его спиной виднелись стражники.

– Пополнение? – радостно сказал бандит, и его смуглое лицо осветилось не менее бандитской ухмылкой. – Нам сказали, вы тоже охотники?

– Да, это так, – откликнулся Артём, снова поневоле заслоняя собой Риту, на которую бандюга уставился с откровенным восторгом, хоть та и пряталась под накидкой.

Радостный бандит вошёл в помещение и поставил на первый попавшийся топчан котелок и небольшой свёрток в тряпице.

– Примите отужинать, – сказал он, счастливо скалясь на девушку.

Рита снова сдержанно (почему-то здесь хотелось вести себя именно так) склонила голову и ответила:

– Благодарствуем за угощение.

– Ладно, завтрева увидимся! – сказал бандит и пошёл к двери. Обернулся, уже схватившись за ручку. – Меня Текером зовут. Про вас завтрева узнаем. Ночи тихой вам!

Когда дверь за ним закрылась, Рита бесшумно рассмеялась.

– Ты чего?

– Улыбка у него – чудесная! – Она с трудом удерживалась, чтобы не рассмеяться в полный голос. – Такому, как он, только и орать по ночам в весёлой компании: «Ой-ля-ля, ой-ля-ля! Завтра грабим короля!»

Насупившийся было, Артём смягчился и подошёл к топчану. Обеими ладонями взялся было за котелок – проверить на температуру? И охнул от боли.