Текст книги "Звёздные короли 3: Расколотая бесконечность (СИ)"

Автор книги: Дита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Глава 1. Пленники. ==========

Джоанна Гордон, принцесса Фомальгаута, вошла в приемную залу, уже полную гостей и вельмож из свиты. Принц-консорт Джон Гордон встретил приход дочери теплой улыбкой. Королева Лианна была занята беседой с одним из гостей, чьи варварски пышные одежды ядовито-сиреневых оттенков выдавали в нем обитателя Гидры. Джоанна огляделась и нервным движением провела по своим коротко подстриженным волосам. Она была по-мальчишески угловата, с едва обозначившейся к восемнадцати годам грудью, полностью укрытой под тяжелыми пластинами доспехов. С чуть грубоватыми отцовскими чертами лица и этой прической она так походила на мальчишку, что немудрено было ошибиться.

– Мне не по себе, – угрюмо сказала Джо, присев на подлокотник кресла, – терпеть не могу всех этих напыщенных павлинов.

– А кто их любит? – философски воздел очи горе Джон Гордон. – Но приходится. Хотя с большим удовольствием я бы прошвырнулся по какой-нибудь интересной планете из тех, на которые твой крестный ещё не успел меня затащить. О, вот и принц Джейл Зарт. Не хочешь поприветствовать своего жениха?

Джо попыталась изобразить дружелюбную улыбку, но получившаяся гримаса была какой угодно, только не дружелюбной. Зубы у Джо были острые и неровные, с выступающими клыками и передними резцами. Она могла бы легко исправить это недоразумение с помощью придворного корректора внешности, но предпочитала оставаться самой собой до последнего волоса и зуба. Так что улыбка её больше напоминала оскал упыря.

Гордон хмыкнул. Джо была его копией почти во всем, от внешности до привычек, тогда как её брат-близнец Лион унаследовал материнские черты и характер. Лианна, привыкшая повелевать и держать все под контролем, пыталась привить дочери королевский лоск и изящество, но юная принцесса не уступала ей в сложности характера. В то время как Лион восхищал окружающих красотой, благородными манерами, тонким умом, его сестра ошивалась в казармах гвардейцев, оттачивая свое воинское искусство и беря уроки стратегии у старых воинов. А у своего крестного Хелла Беррелла, адмирала воздушно-космического флота Объединенных Королевств, обучалась водить транспорты любой конструкции.

Принц Джейл Зарт, сын Зарт Арна и его морганатической супруги Мерн, был помолвлен с Джоанной с пеленок. К своему положению юноша относился столь же безответственно, как в свое время его отец. Они с Джо дружили, но даже мысль о том, что придет время, и им придется вступить в брак, приводила обоих в состояние, близкое к панике. Джейл внешне был точной копией своего отца и, несмотря на молодой возраст, уже успел повторить его судьбу, влюбившись в одну из камеристок своей матери. Зарт Арн выслушал признание, закатил глаза, горько вздохнул… и прижал сына к груди. Так юная Сейд вошла в королевскую семью, а Джоанна вздохнула с облегчением. Но, как оказалось, вздохнула рано.

Джейл Зарт подошел к трону, отвесив церемонный поклон повелителям Фомальгаута.

– Отец мой, принц Зарт Арн прибудет позже, его задержала срочная встреча с баронами окраин, – юноша бросил быстрый взгляд на Джоанну, стоявшую у трона отца в своих простых доспехах. – Позвольте принести извинения от его имени и временно представлять его на балу в честь совершеннолетия Её Высочества, моей нареченной невесты.

Губы его скривились в невеселой усмешке. Джо покачнулась, но устояла на ногах. Закусив губу, она быстро окинула взглядом собрание высокопоставленных гостей. Всё же она была дочерью Лианны достаточно, чтобы держать при себе свои чувства. Королева взмахом платка объявила бал открытым, зазвучала мягкая ненавязчивая музыка. Гости собирались в группки, обмениваясь новостями и положенными по случаю комплиментами.

Подождав, пока люди и иномиряне разошлись к висящим в воздухе круглым столам, уставленным различными лакомствами, Джо взглядом показала принцу Джейлу на укромный угол, где обычно пребывала королевская стража.

– Что за новости?– прошипела она, сграбастав “жениха” за грудки и прижав к стене. – Если это какая-то шутка, я придушу тебя прямо сейчас, Джей!

– Шутка… если бы!– юноша скрипнул зубами. – Джо, да отпусти ты меня!

Он стряхнул руки принцессы со своего роскошного мундира, ладно облегавшего тонкую фигуру.

– На нас напали при подлете к Асафре, – понизив голос, произнес Джейл, – отца схватили. Мне было приказано отправиться к вам, и под угрозой смерти я должен был молчать. Прости меня, Джо…

– Простить? – Джоанна нахмурилась, глядя в темные глаза принца. Он положил руки ей на плечи.

– Вот за это.

Вспышка была чернее ночи. В следующее мгновение Джо обнаружила себя стоящей на решетчатой платформе, окруженной силовым полем. Джейл отступил, уронив руки и глядя на неё с отчаянием.

– Я не мог иначе, – прошептал он, – они замучили бы отца…

В следующий миг он исчез в черной непроглядной вспышке.

Джоанна выдернула оба меча, пригнувшись и стараясь держать в поле зрения пространство вокруг. Она не тратила времени на угрозы и проклятия, берегла силы для предстоящей схватки. А в том, что схватка будет, принцесса не сомневалась.

Платформа опасно накренилась, и Джо развернулась, пытаясь балансировать. В следующий миг боковым зрением она отметила движение и нанесла удар. Короткий визг сменился хрипением, а к ногам Джо рухнуло гуманоидное существо, корчась в смертной муке. Четыре его руки оканчивались острыми когтями и рассекали решетку у ног принцессы.

– Неплохо, – заметил из ниоткуда приятный мужской голос, – весьма неплохо для дочери земляного червя.

Перед Джоанной возникло дрожащее голографическое изображение молодого привлекательного мужчины с ярко-голубыми глазами под тяжелыми веками. Чуть презрительная улыбка трогала тонкие губы. Мужчина был определенно человек той же породы и вида, что и сама Джо, однако, смотрел на неё с выражением брезгливого удивления.

– Впрочем, это уже не важно, – губы голограммы двигались, и доносящиеся слова совпадали с артикуляцией. – Вы, моя принцесса, заплатите за грехи вашего отца. А потом заплатит и сам он, но не раньше, чем испытает все муки Ада, наблюдая за вашими страданиями.

Джоанна выпрямилась, сдув с глаз темно-русую челку. В её сердце не было и тени страха, только сосредоточенность и злость. Она медленным движением подняла мечи, всадив их в ножны, затем спокойно взглянула на похитителя.

– Могу я узнать, с кем имею честь?

Голографическая копия зло усмехнулась. От этой усмешки у Джо волосы на затылке встали дыбом, но она не подала виду, продолжая стоять в выжидательной позе.

– Что ж, думаю, это единственное, на что вы имеете право, принцесса, – мягко произнес голографический человек, – Хайтило Чен к вашим услугам.

– Чему обязана вашим вниманием? – холодно вопросила Джоанна, глядя в прозрачные злые глаза.

– Об этом знает ваш отец, – произнес Хайтило Чен дрожащим от ненависти голосом. – Ваш отец, Джон Гордон, убийца.

Полыхнуло беспросветной тьмой, голова закружилась, и в следующий миг Джоанна обнаружила, что стоит в центре помещения, отдаленно напоминавшего каменные мешки далекого прошлого. Замкнутое пространство вокруг, и далеко над головой – светлый круг выхода. Стена представляла собой гладкую пластиковую поверхность, редко усеянную небольшими отверстиями. Половина помещения была освещена, другая же половина тонула во мраке. Недолго думая, девушка попыталась взобраться, просовывая пальцы в отверстия и подтягиваясь, но стоило ей подняться на пару футов, как ослепительный разряд отбросил её, почти потерявшую сознание.

Джо лежала неподвижно, пытаясь восстановить сорванное дыхание. В ушах шумело, и по телу все ещё пробегали судороги. Она попыталась повернуться на бок и прикусила губу от боли в плече.

– Твою мать! – вырвалось у неё, и ответом на этот стон была вполне слышная усмешка из темной части камеры. Вздрогнув от неожиданности, Джоанна села, всматриваясь в смутную тень.

– Кто здесь? Вы человек?

– Хороший вопрос, дружок, – с ворчливой насмешкой отозвался мужской низкий голос, – я бы ответил, если бы мог.

– Вас тоже захватил этот ненормальный урод Чен? – Джоанна поморщилась, дотронувшись до нещадно разбитого плеча. – Вы-то чем ему насолили?

Ответом ей была негромкая усмешка. Джо кое-как поднялась и подошла к теневой стороне. Теперь она отчетливо видела очертания мужской фигуры, сидевшей, прислонившись к стене.

– Человек вы или нет, раз уж мы делим эту чертову клетку, думаю, следует представиться, – она прищурилась, пытаясь разглядеть лицо мужчины, который пошевелился, пытаясь встать. – Я Джо Гордон с Фомальгаута. С кем имею честь делить эту клятую тюрьму?

С губ узника сорвался удивленный возглас. Он поднялся, опираясь о стену, и шагнул вперед. Джоанна отступила, чтобы не столкнуться с ним. Незнакомец выдвинулся из темноты, высокий, худощавый, похожий на голодного волка. Обрывки одежды едва прикрывали мускулистый торс, густо покрытый кровоподтеками и полузажившими ожогами от станнера.

– Сын Джона Гордона! – жестко очерченные губы мужчины тронула веселая улыбка. – Я мог бы догадаться, лишь увидев вас, ваше высочество. Вы – копия своего отца.

– Вы знаете отца?– Джо прищурилась, глядя в темно-синие глаза узника. Она не стала разубеждать его относительно своего пола, даже обрадовавшись тому, что её приняли за мальчика.

– О да, – незнакомец ухмыльнулся ещё шире, демонстрируя два ряда великолепных белых зубов. Чуть выступающие клыки придавали улыбке хищный вид. – Правда, мы давно с ним не виделись.

– Он рассказывал мне о многих своих друзьях с разных планет, – Джо скрестила руки на груди, пытливо глядя в глаза незнакомцу, – но смею предположить, что в число близких друзей вы не входили. Иначе я бы видел вас по стереосвязи.

– Ну, я бы не сказал, что мы были столь уж близкими друзьями, – усмехнулся мужчина. – О, к слову, на вашем месте, юноша, я бы приготовился. Наш пленитель обожает играть в страдания…

Он едва успел окончить фразу, как слепящий свет нейролучей залил их темницу. Джо упала, корчась от дикой парализующей боли. Она слышала далекий жалобный вой и не понимала, что воет она сама. Мужчина рядом хрипел, мечась и сдирая остатки рубашки вместе с кожей. Последним, что увидела Джо, было его перекошенное лицо. Потом навалилась милосердная темнота.

Джоанна очнулась от того, что в рот полилась вода. Закашлявшись, принцесса попыталась сесть, но полупарализованное тело плохо слушалось.

– Тише, малыш, – мягкий голос незнакомца прозвучал где-то в неизмеримой вышине, – пока все. Ну тише, тише…

Джо всхлипывая и дрожа, уронила голову на колено незнакомцу и почувствовала на лице его ладонь, отиравшую капли испарины. Она попыталась обдумать сложившуюся ситуацию, но в голове все ещё мутилось. Руки мужчины осторожно скользили по её телу под доспехами, массируя нервные точки.

– Вы так и не сказали, как вас зовут, – выдавила Джо, обретя способность говорить.

– Шорр Кан к вашим услугам, ваше высочество.

Джоанна едва не подскочила на месте. Лежащая на груди поверх доспехов рука прижала её, не давая дергаться.

– Вижу, моё имя вам знакомо, – в смехе было что угодно, кроме веселья, – ваш отец нравился мне, Джо, в нем была неукротимая жажда жизни и жажда новизны – то, что так редко здесь, в нашем мире.

– Шорр Кан, – с трудом произнесла Джо, ухватившись за его плечо и как-то ухитряясь сесть, – дядя Хелл говорил о вас.

– Хелл Беррел? – саркастическая усмешка заставила девушку подавить стон боли. – Да уж, могу только предположить, что бравый капитан понарассказал вам.

– Ничего такого, – Джо попыталась пожать плечами и вздрогнула от боли, – всего лишь то, что вы самый беспринципный, наглый и сволочной тип в Галактике.

– Даже так? – теперь в улыбке Шорр Кана было мрачное веселье. Джо кое-как растянула губы в ответной ухмылке.

– Именно поэтому я подумал, что вы, должно быть, очень интересная личность.

Она выпустила плечо бывшего диктатора Облака и принялась самостоятельно массировать пульсирующее болью тело. Она чувствовала на себе взгляд Шорр Кана, возвращая в памяти слова адмирала Беррелла, своего крестного и наставника: “Этому негодяю не следует доверять, даже если он останется единственным человеком во Вселенной”.

Её любопытство было подогрето столь безапелляционным заявлением, тем более, что от отца она слышала совсем другие рассказы об их совместных приключениях. Она часто думала, как же выглядел этот человек, едва не завоевавший когда-то всю Галактику. Почему-то ей казалось, что он должен быть громадным и вальяжным, одетым в дурацкий пафосный мундир с золотыми галунами, какие она видела в стереокнигах. Но перед ней был обычный мужчина, усталый и измученный, с бледной кожей уроженца Облака и умным, по-своему красивым лицом. Напыщенным монстром здесь и не пахло.

– Позвольте помочь вам, – в голосе Шорр Кана прозвучало сочувствие. – Да не дергайтесь вы так, ваше высочество, я не кусаюсь.

– Да уж, это было бы слишком, – Джо попыталась вложить в голос побольше сарказма. – Впрочем, смею надеяться, это не в ваших привычках, о мои кости легко сломать зубы. Давно вы здесь?

– Понятия не имею, – твердые пальцы больно впились в отбитое плечо, и Джо невольно дернулась. – Простите, ваше высочество, я забыл, что вы ушиблись. Хотя, если принять регулярность нейролучей за точку отсчета – раз в примерно десять часов, то получается что-то около восьми звездных суток.

Ладонь мягко массировала ноющее плечо, вторая осторожно поглаживала спину и шею. Это было приятно. Джо прикрыла глаза, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

– Вы пытались бежать? – спросила она, не пытаясь понизить голос, говорить тише. Если Чен слышит, значит, слышит всё.

– Пытался, – дыхание Шорр Кана обожгло шею. – Но попытка не увенчалась успехом.

– Мне интересно то, как Чен умудряется транспортировать людей, – задумчиво произнесла девушка. – Транспортировка такого уровня пока ещё только в планах наших ученых. Я знаю, что Лекс Вель занимается подобными разработками. Но даже ему не удалось продвинуться дальше транспортировки неживых предметов.

– Я тоже об этом думал, – откликнулся облачник. – Какие-то технологии, неизвестные в нашей Галактике. Сродни ускорителю с кораблей х’харнов, который был открытием для Империи.

– Интересно, каков радиус действия транспортатора?– Джо отодвинулась и повернулась лицом к Шорр Кану, который замер с протянутой рукой. – Откуда похитили вас?

– Из моей каюты на личном корабле, – его глаза чуть расширились, – мы как раз проходили пояс астероидов, окружающий систему.

– За вами летели другие корабли?

– Нет, полет был одиночный, – бывший диктатор пытливо взглянул на Джо, – к чему вы ведете, ваше высочество?

– Зовите меня по имени, – дернула головой Джоанна, – терпеть не могу политес.

– Согласен. Так к чему вы ведете, Джо? – Шорр Кан продолжал пристально смотреть ей в глаза. Джоанна вздохнула, пытаясь сложить кусочки мозаики. В голове всё ещё проскакивали искорки острой боли, словно в определенные участки втыкали раскаленные иглы.

– Похитили не только вас и меня. Вас, скорее всего, забрали в самом поясе астероидов, думаю, транспорт Чена был замаскирован за одним из планетоидов. Принца Зарта и Джейла так же похитили, затем шантажом заставили его выкрасть меня. Стоя на платформе под силовым полем, я видел совсем близко Хатхир, видел его океаны и Алмазную Пустыню.

– Настолько близко? – удивленно произнес бывший диктатор. Джоанна кивнула.

– Думаю, предел действия транспортатора ограничен. Эх, узнать бы, как они похитили принца Зарта. И что с ним теперь, и с Джейлом тоже, – Джо с грустью вспомнила полные слез глаза жениха. – Дурак он, конечно, что поверил Чену. Надеюсь, они с Зартом ещё живы.

– Стало быть, Зарт Арн тоже здесь, – Шорр Кан зло усмехнулся, – а этот Чен не разменивается на мелочи. Его папаша был таким же.

Он поднялся и прошелся до стены и обратно, потирая виски.

– Папаша? Вы имеете в виду Чена Корбуло? – Джоанна украдкой запустила руку под доспехи и почесала спину. – Отец рассказывал мне о вашем знакомстве с самого начала, так что сопоставить имеющиеся факты друг с другом не стоило особого труда. Впрочем, понятно и то, почему Чен и вас считает виновным.

– А вы сообразительны, Джо, – одобрительно кивнул облачник.

– Ещё бы сообразить, как отсюда выбраться, – Джоанна угрюмо взглянула на светящийся круг выхода в двадцати футах над головой. –Интересно, эта сволочь когда-нибудь спит?

– Думаю, время от времени, – Шорр Кан насмешливо взглянул на девушку. – Если сумеете вычислить, когда именно он это делает, и вытащить нас отсюда, я, пожалуй, отдам вам моё сердце, дружбу и мою звездную систему в придачу.

– Ловлю вас на слове, – Джо адресовала бывшему диктатору самую зубастую и устрашающую из своих улыбок. – Ну, тогда приступим?

– С чего начнем? – ухмыльнулся облачник.

– Ну, с тех фактов, что я успел наскрести и сопоставить, – Джоанна отошла в темную часть комнаты и села у стены. Мгновением позже рядом с ней примостился бывший диктатор Лиги.

– Насколько я успел разглядеть убранство нашей темницы и часть корабля, пока стоял на платформе обозрения, мы с вами находимся на боевом рейдере класса А. Подобные корабли выпускались за несколько лет до моего рождения, сейчас уже они считаются устаревшей моделью, но до сих пор используются в окраинных мирах. Для меня также несомненно, что корабль оснащен антирадарными установками высокого уровня защиты, поскольку никто не заметил его прибытия и пребывания фактически на орбите Хатхира. Силовое поле и голограмма, которые мне довелось увидеть, были созданы также довольно устаревшей моделью генератора, это было очень заметно по качеству голограммы. Насколько я знаю, стереопроекторы и трансляторы на подобных моделях работают лишь из капитанской рубки, в остальных же помещениях лишены звука, так что наш пленитель нас слышать не может.

Горячие пальцы стиснули её руку, заставив вздрогнуть.

– Продолжайте, – в голосе Шорр Кана было теперь нечто большее, чем насмешливая приязнь.

– Далее, – Джо прикрыла глаза, возвращая в памяти мельчайшие детали, – существо, которое пыталось убить меня на платформе… Это был шрилл с окраинного мира, что в ведении баронства Тайрн. Они практически не попадаются в иных мирах, поскольку ещё находятся на диком уровне. Эту особь могли только привезти сюда.

– Тайрн, – задумчиво произнес облачник, – а ведь я слышал о бароне Шолле Тайрне нечто весьма интересное. Похоже, он занимался теми же исследованиями, что и наш друг Лекс Вель.

– Телепортация? – напряглась Джо.

– Ещё одна деталь к составленной вами картине, – ответил Шорр Кан. –Но продолжайте, ваше высочество.

В том, как он произнес эту фразу, не было больше насмешки, но были уважение и интерес.

– Похоже, мы нашли ниточку, ведущую к нашему пленителю, – кивнула Джо. – Далее я бы хотел вернуться к кораблю. Насколько помню, нейролучами оснащены были лишь несколько экспериментальных моделей, предназначенных для транспортировки заключенных в миры-рудники. Похоже, нас везут именно на таком корабле. И периодичность, с которой, как вы говорите, включается облучение… Она задана изначально на каждые двенадцать корабельных часов, дневных часов.

Джоанна встала, опершись на плечо облачника, и провела ладонью по линии сковки на стене.

– Насколько я помню, у этих моделей было две особенности. Первая – то, что силовые кабели расположены у них по всему периметру корабля, опутывая помещения за переборками, и взаимосвязаны между собой. И вторая – регулировочная панель расположена на высоте восьми футов… примерно в этом месте.

Шорр Кан встал, глядя на указанное место. Джо бросила на него быстрый взгляд.

– Похоже, мне нужна будет ваша помощь, – сказала она, – иначе добраться до панели невозможно.

– К вашим услугам, – облачник отвесил несколько шутовской поклон, – встанете мне на плечи?

Джоанна кивнула, с сомнением взглянув на израненные плечи мужчины.

– Сможете?

Шорр Кан опустился на одно колено и подставил руки. Джоанна оперлась о его коротко стриженную макушку, ступив вначале в звено, образованное сцепленными кистями, а потом перебравшись выше. Шорр Кан поднялся, опираясь одной рукой о стену, а второй придерживая Джо за щиколотку.

– Придется закоротить всю систему, – сказала девушка, убрав панель и всматриваясь в переплетения бионических кабелей. – Как только погаснет свет, попытаемся подняться по вырезам в стене. У нас будет минут пять, не больше, пока включатся резервные генераторы. На этих консервных банках они тормозят.

Для Джоанны, разбирающейся в технике на уровне лучших специалистов Империи, закоротить систему было достаточно просто. Набрав на голоэкране последовательность чисел, заданную при умолчании, она позволила себе усмехнуться прежде, чем нажать на выполнение.

Тяжелая дрожь прошла по телу корабля, свет погас, и почти сразу замигало аварийное освещение. Джо была к этому готова. Содрав с плеча пластиковый погон, она воткнула его в сплетение кабелей. Сноп искр едва не ослепил её. Шорр Кан едва успел отступить на шаг и поймать Джо на руки. На пару секунд она замерла в его объятиях, воюя с собой, пытаясь справиться с желанием ещё на пару мгновений задержаться в них. Потом выскользнула с чуть слышным разочарованным вздохом.

В кромешной тьме они добрались до стены и принялись ощупью искать отверстия. К счастью, зрительная память у обоих была отменная, и вскоре Джо оперлась о пустоту. Схватившись за край камеры, она рывком вытолкнула тело и откатилась от края. Почти сразу что-то толкнуло её, протянув руку, девушка нащупала чужую грудь.

– Куда теперь? – прошептал облачник, поймав её руку и сжав в своей.

– Налево, – Джо постаралась припомнить расположение переходов на кораблях подобного образца. – Тише, кто-то идет.

Ощупью она отыскала проем в стене, где обычно располагались оружейные панели. Они втиснулись в него вдвоем, тесно прижавшись друг к другу. Джо зажмурилась, чувствуя бьющий в нос запах чужого пота, обожженной кожи и подсохшей сукровицы. Щекой она прижалась к шершавой от шрамов и волосков груди, наслаждаясь этим прикосновением. Она удивлялась себе, своей реакции. Никогда, ни один мужчина не казался ей таким интересным, таким привлекательным, как этот звездный негодяй, завоеватель, некогда едва не захвативший Империю. Даже запах его тела будоражил её, заставлял чувствовать себя очень и очень странно, непривычно.

Тяжелые шаги приближались, сопровождаемые глухим сопением и утробным порыкиванием. Сдерживая дыхание, Джо вцепилась в Шорр Кана, словно он мог защитить её от чудовища, имени которому они не знали. Оно протопало мимо совсем близко, так близко, что сладковатый мерзкий запах гнилой плоти ударил в нос и отозвался волной тошноты. Джо повернула голову, прижавшись к груди облачника другой щекой, чувствуя его руки на своей спине.

– Оно ушло, – едва слышно произнес Шорр Кан, – но я по-прежнему ничего не вижу.

Джо стиснула его пальцы и двинулась вдоль стены, осязая пальцами свободной руки путь. В горле всё ещё стоял тугой тошнотный комок, и лишь пустой желудок спасал принцессу Фомальгаута от постыдной слабости.

Под пальцами появилась шероховатость, и Джоанна поняла, что это дверь, ведущая в оружейную камеру. Ободряюще пожав пальцы товарища по побегу, она вынула из его руки порядком онемевшую свою и попыталась отодвинуть дверную панель. Кстати пришлась помощь Шорр Кана, чтобы понемногу сдвинуть её, освобождая достаточно широкое отверстие, чтобы можно было проскользнуть внутрь помещения.

Где-то в глубине корабля загудело, и едва заметная вибрация возвестила о восстановлении систем жизнеобеспечения корабля. Замигал красноватый тусклый свет аварийной системы, и Джоанна едва успела прижать пальцы к губам, подавив готовый сорваться вскрик. То, что изначально было оружейной и тренировочным залом, на этом корабле стало камерой пыток.

С губ Шорр Кана сорвалось грязное ругательство. Он сжал плечо Джоанны, бросившейся было к железному столу, на котором лежал голый распластанный человек. Красное аварийное освещение было неверным, но все же позволяло безошибочно опознать резкие орлиные черты и копну вьющихся черных волос, рассыпанную по кожаной подушке.

– Зарт Арн, – сквозь зубы пробормотал бывший диктатор. Джоанна сбросила его руку и подошла к столу, торопливо размыкая ремни из мягкого металла, крепко обнимающие запястья и щиколотки пленника.

– Помогите! – позвали откуда-то сбоку, и Джоанна вздрогнула, узнав голос. – Джо, это ты?

Шорр Кан шагнул к небольшому железному ящику, как оказалось, с одной стороны забранному решеткой. Отодвинуть засов и откинуть крышку было делом минуты.

Джейл выглядел измученным. Лишенный своего богатого мундира, положенного по статусу, он казался совсем юным. Руки его дрожали, когда он попытался выбраться из своего узилища. Это ему удалось лишь со второй попытки, поскольку Шорр Кан не спешил помочь.

– Отец, боги звездные, отец! – почти рыданием сорвалось с губ юного принца. Шатаясь, он доплелся до стола и принялся размыкать наручник. Джоанна тем временем подошла к стенду, на котором были разложены пыточные инструменты, в том числе станнер древней конструкции.

– Он без сознания, – Джейл поднял голову, глядя на облачника полными слез глазами, – помогите мне поднять его.

Джо бросила взгляд через плечо на колеблющегося спутника. Затем подняла станнер, криво улыбнувшись.

– Думаю, это будет лучше смотреться в вашей руке, Шорр. Но помните и то, что только я знаю выход из этого ада. Будьте хорошим мальчиком, и не останетесь здесь навсегда.

В ответной улыбке бывшего диктатора читалось восхищение.

– Я запомню, ваше высочество, – коротко поклонился он.

========== Глава 2. Бегство с корабля. ==========

Они двигались по коридорам корабля – Шорр Кан со станнером, поставленным на максимальное поражение, и рядом – Джо и Джейл, почти несущие на себе принца Зарта Арна. Джо молчала в ответ на робкие попытки жениха как-то объяснить свой поступок, она с оттенком удивления и недоумения поняла, что ярость, вызванная его предательством, сменилась спокойным пониманием. Она спрашивала себя, как бы поступила сама, будь её отец в заложниках, и с грустью осознавала, что скорее всего сделала бы то же, что и Джейл.

– Свет мигает, – заметил облачник, когда они добрались до внешних палуб, – значит, уже почти закончилось восстановление.

Словно в ответ на его слова красноватый пульсирующий сумрак сменился неярким обычным освещением. Джоанна поморщилась, на миг прижмурив глаза.

– Мы совсем близко к ангару со шлюпками, – сказала она, поудобнее перехватывая Зарта Арна, который был чертовски тяжел и оттянул ей и руки, и шею. Джейл хлюпнул носом.

– Что-то движется сюда, – заметил Шорр Кан, принюхиваясь, – думаю, наш старый знакомый, но теперь нам негде укрыться.

– Мне интересно вот ещё что, – сказала Джо, – почему мы до сих пор вместе? Если этот поганец нас видел, то должен был перебросить обратно в камеру.

– Возможно, генераторы транспортационного поля находятся в определенных местах, – Шорр отступил, держа перед собой станнер, и прибавил: – Я надеюсь, станнер его хотя бы оглушит.

Раздался оглушительный треск, а следом – хриплый вой. Джо дернулась, пытаясь повернуть голову, но Шорр Кан толкнул их, понуждая двигаться.

– Не убил, – коротко произнес он. Снова затрещал станнер, и в ответном реве была уже смертельная ярость. Джоанна и Джейл волокли безвольно висящее тело принца со всей скоростью, на какую были способны.

– Куда-то спешите? – сказал Хайтило Чен, выходя навстречу им. В руке его поблескивал новенький хардер, при виде которого у Джоанны внутри все сжалось в тугой комок ужаса. Ручное оружие, посылающее нейролучи, использовалось в Империи крайне редко и в основном для охоты на диких планетах, когда требовалось захватить зверя для зоопарков.

– Спешим, – согласилась Джо, адресовав захватчику пленительную улыбку, – хочешь с нами?

В сверкающих пластинах на груди Чена отражался изготовившийся к прыжку зверь и Шорр Кан, застывший с опустошенным станнером.

– Ложись! – гаркнула принцесса, буквально швыряя Зарта и Джейла наземь. Сзади послышался стук; краешком разума Джо сообразила, что облачник послушался команды. Белое пламя нейролуча хлестнуло взвившееся в прыжке тело монстра, спустя миг накрывшее безжизненной массой Хайтило Чена. Хардер отлетел к стене.

– Напомните мне, ваше высочество, никогда не недооценивать людей, – задыхаясь, произнес Шорр Кан, когда они ворвались в ангар. – О, а вот и транспортационная установка!

– Подержите! – Джо стащила с шеи руку Зарта Арна и поковыляла к грозного вида беседке из металлических тонких полос, переплетенных с черными кабелями.

– В таком тоже разбираетесь? – мурлыкнул облачник, подтаскивая тело старого недруга к беседке и аккуратно складируя в сторонке. Джейл присел рядом с отцом, а Шорр Кан подошел к Джо, которая внимательно рассматривала пульт управления.

– Напоминает то, что я видел на Земле, у Лекс Веля, – Джо торопливо нажимала светящиеся точки активаторов на светящейся сенсорной панели. – Тут у нас общий расход энергии. Вот дьявол!

– Слишком мало? – понимающе произнес облачник. – Судя по показателям, мы в районе Антареса, как раз возле Антры, родины нашего дорогого Хелла.

– Да, фактически на орбите, но скорость слишком велика, – Джо криво усмехнулась, – нет, Шорр, энергии хватит. Помогите мне втащить этих двух недоумков в поле действия. Думаю, мы успеем.

Без лишних разговоров облачник ухватил принца и с помощью Джейла заволок его в пространство “беседки”.

– Транспортатор может отправить за раз только двоих, – говорила Джоанна, набирая последовательность, – будьте готовы, как только исчезнут принцы, становитесь в одну из двух ниш в полу.

Вспыхнуло нестерпимой чернотой, и две фигуры исчезли, словно их и не было.

– Они на месте! – выдохнула Джо, с облегчением глядя на небольшой экран, показывающий поросшую красной травой равнину и на ней – две жалкие фигурки. – Становитесь, Шорр!

Облачник не заставил просить себя дважды. Джоанна прыгнула рядом.

– Я поставил на ожидание. У нас десять секунд.

– Стоять! – в голосе, раздавшемся со стороны двери, не было ничего человеческого. Более всего он напоминал бульканье акваноидов с морских планет. На Хайтило Чена было жутко смотреть. Он оперся плечом о косяк, направив на беглецов хардер. Вторая рука, раздробленная и вспаханная белыми осколками костей, висела вдоль тела. Ребра справа тоже были переломаны и торчали, проткнув мышцы и кожу. Какие силы поддерживали жизнь в этом изувеченном теле, не могли бы сказать илучшие умы Галактики.

– Не так быстро, убийцы, – булькнул Чен, с ненавистью глядя на Шорр Кана и Джо, – вы умрете со мной. Корабль взорвется… через четыре минуты…