Текст книги "Прикончить Крысу (СИ)"

Автор книги: Девушка из леса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== 1. Поражение ==========

Сэр Лонгарм: Пока Крыса бестолково носился вдоль границ графства, небольшой отряд наших людей занял его собственный замок. Сейчас Крыса направляется туда, надеясь его вернуть, а я хочу, чтобы вы опередили

герцога и возглавили наш тамошний гарнизон.

Вражеские осадные машины мгновенно разнесли стены и башни крепости. Наши люди стояли насмерть, но их было слишком мало, войска Крысы перебили всех солдат до одного и беспрепятственно подошли к замку. Потеряв надежду, я стояла в покоях герцога де Пюса на каменном балконе, который увивал дикий плющ и укрывал меня от посторонних глаз. За дверью уже слышались яростные крики и топот. Оставалось только, скорбя о погибших, смириться и ждать своего часа.

– А ну, все вон отсюда! – послышался звонкий молодой голос, и постепенно крики утихли.

Вскоре в воцарившейся тишине раздался скрип массивной дубовой двери, при звуке которого у меня по спине пробежала холодная дрожь, и вот, в покоях появился хозяин замка. Его оранжевый гербовый щит, пересеченный слева направо черно-белой перевязью – зна́ком незаконнорожденного, и забра́ло виде крысиной морды, ни с какими другими спутать было невозможно. Герцог де Пюс был с ног до головы закован в тяжелые доспехи, а на его поясе висел убранный в ножны длинный меч. В этот момент я поняла одно – только в легендах и сказаниях герой, с поразительным безразличием к собственной жизни, улыбается, глядя опасности в лицо. В реальности же, когда ты оказываешься один, в руках убийцы, не имея возможности защитить себя, всё совсем по-другому. Мною овладел ужас. Крыса пронзит меня мечом, как его патрон Волк, герцог ди Вольпе когда-то пронзил моего отца. Неужели мне предстоит истечь кровью и умереть? Больше я никогда не вернусь в свой замок, не увижу матушку, моих людей, сэра Лонгарма, не увижу неба и солнца, не услышу пения птиц и мычания коров, не пробегусь босиком по мокрой лесной траве, никогда не стану любящей женой и матерью, о чем я всегда мечтала больше всего на свете? Неужели вместо всего этого будет только боль и смерть? Одно было утешение: может быть, я встречу на небесах моего дорогого отца. Эта мысль на мгновение подарила радость.

Голос заметившего меня Крысы заставил опомниться и вернуться на землю.

– Ах, вот ты где, моя красавица! – обрадовался герцог и, заперев дверь на ключ, не спеша подошел ко мне. Страх сковал меня словно цепями и не давал даже шевельнуться. Герцог прикоснулся к моему подбородку.

– И что же с тобой сделать за твое предательство? Может быть, повесить?

Только не это! Даже не пасть от меча, как отец, а умереть на виселице, как преступница, на глазах у толпы! Терять было нечего. В отчаянии, заливаясь слезами, я упала на колени обхватив руками поножи де Пюса:

– Сжальтесь, Ваша светлость, прошу вас!

Совсем недавно мне принесли полученный от Крысы свиток, в котором было написано: «Скоро ты будешь ползать передо мной, умоляя о пощаде. Где тебе со мной справиться!». Тогда я только улыбнулась, прочитав сие глупое послание, но, кто бы мог подумать, оно сбылось – я здесь, в чужом замке, наедине с врагом.

– Встань! – в голосе Крысы послышалось недоумение. – Чего ты, я же пошутил!

Я не ослышалась?

– Встань, – повторил герцог.

Всё еще не веря своим ушам, я нерешительно поднялась с колен. Мой взор приковали к себе два смеющихся серых глаза, затем я почувствовала, как на мои полуоткрытые плечи опустились руки в холодных металлических перчатках. Это прикосновение заставило вздрогнуть.

– Раздевайся и ложись в постель, – Крыса указал взглядом на огромное высокое ложе, стоящее у балкона. – Я сейчас вернусь. И не вздумай бежать, везде патрули!

Улыбаясь, герцог вышел из комнаты, не забыв запереть за собой дверь, и я снова осталась одна. В голове бродили самые разные догадки, зачем он просит меня обнажиться, страх не выпускал из своих мучительных оков. Из рассказов знакомого монаха мне было известно, что нередко человека подвергают пыткам абсолютно нагим, это делается для совмещения физического страдания с нравственным унижением. Почему-то вспомнилось, каким ужасным и бесчеловечным образом раньше казнили рабов и повстанцев в Риме и Карфагене. Дрожь с удвоенной силой пробежала по моей спине. Я подхватила полы своего платья и, подбежав к открытому окну, посмотрела вниз. Не обманул герцог, спуститься и вправду невозможно ни с какой стороны – территорию замка патрулировали солдаты, к тому же покои расположены слишком высоко. Даже если связать всю имеющуюся под рукой ткань, не дотянуться до земли. Остается только надеяться на милосердие. Дрожащие руки потянулись к застежкам на платье и ткань с лёгким шуршанием опустилась на пол. Я прилегла на ложе и прикрылась мягким покрывалом. Быть может, не так страшно, если герцог ушёл разоружаться и снимать доспехи. Но что если он ушёл за палачом? Меня терзало чувство абсолютного неведения и я глубоко вдохнула. Вспомнилось детство, вспомнился родной край, вспомнилось то чувство безграничного счастья и свободы.

Невольно я залюбовалась видневшимися за уцелевшими стенами замка просторными долинами, яблоневыми садами, каштановой рощей, зелеными холмами, красоту которых совсем не замечала при осаде. Высоко, в чистом синем небе резвились ласточки, вдали, над рекой, переливающейся на солнце, возвышался кафедральный собор – старейшее здание в графстве. Время тянулось довольно долго. Немного успокоившись, я лежала и смотрела за открытые балконные двери, в глубине души радуясь, что всё еще не убита. Как все-таки прекрасен мир! Как хочется жить.

Наконец, снова скрипнули петли и де Пюс появился из-за двери. Он был один. Вместо тяжелых устрашающих доспехов теперь на нём было домашнее платье. Я приподнялась на постели, давая Крысе понять, что причин для гнева нет. Мне удалось рассмотреть де Пюса получше. Он был стройным юношей, на вид лет двадцати, со светло-русыми волосами. Несмотря на высыпания на коже, которые, судя по всему, он имел привычку расчесывать, его личико было довольно миловидным.

– Вот умница, – Крыса скинул с себя платье и присел рядом на кровати. – Какой дурак, интересно, тебя прислал-то сюда. Бедное, нежное, беззащитное существо.

Я поняла, что он рассматривает меня, и сжалась.

– Дрожишь? Не бойся, – юноша потянул покрывало, оголив мою грудь, и его серые глаза заблестели. Он прикоснулся губами к шее, стало так щекотно, что по всему телу пробежала дрожь. Поглаживая мои плечи, герцог стал осыпать поцелуями грудь, живот, затем, разведя мои ноги, прильнул губами к лону. Неожиданно для меня самой, из моей груди вырвался стон. Какое непонятное, но приятное чувство! В то же время так стыдно и немного страшно: внутренний голос с укором нашептывал мне, что происходящее противоречит учению Святой Церкви. Но вместе с тем, хочется, чтобы это не прекращалось. Ласковыми прикосновениями моя воля была сломана окончательно.

– Не знавшая мужчины. Значит, ты не только умна и красива, но и чиста. Это прекрасно. Я-то думал, жениться теперь совсем не на ком стало, – словно с издёвкой улыбнулся юноша, после чего подхватил меня на руки таким образом, чтобы я повисла на его бедрах и прижал к висевшему на каменной стене гобелену. Я почувствовала, как внизу ко мне прикасается его плоть, пытаясь проникнуть внутрь, стало больно. Я не знала, что человеческая плоть может быть такой твёрдой. На мгновение показалось, что меня усаживают на Колыбель Иуды.

– Боже мой, что вы делаете, Ваша светлость… – тихо произнесла я, не ожидая ответа.

– Всего лишь хочу быть с тобой ближе. Потерпи немного.

Чтобы стерпеть боль, я, закрыв глаза и стиснув зубы, сильнее обхватила его шею и запустила руку в волосы. Наконец, растянув что-то снаружи, де Пюс проник глубоко в мое тело. Движения его чресел всё сильнее и сильнее возбуждали в моём теле точки, о которых даже думать было грехом. Закружилась голова, боль странным образом сменилась наслаждением. Не хотелось думать о перенесенном горе, о потерях и смерти, о том, как сказать сэру Лонгарму, что доверенный мне замок пал. Хотелось просто покориться. Мы были вместе, пока я не почувствовала, как меня наполняет что-то тёплое. Герцог выдохнул и уложил меня обратно на постель. Увидев кровь на моём лоне, он подал мне стоящий на тумбе серебряный кувшин с водой и указал на резную ширму в углу комнаты, за которой стоял таз.

– На, омойся.

Холодная вода успокоила зудящую ранку.

– Вы убьёте меня? – спросила я де Пюса, надевая свое синее платье. В ответ послышался смех.

– У меня ведь есть мать, я не подниму руки на женщину, – немного подумав, Крыса добавил, в своей манере, насмешливо улыбаясь, – тем более, возможно, ты сама вскоре станешь матерью.

«А вы, Ваша светлость, видно, совсем как ваш покойный батюшка, – подумала я. – Правду говорят: яблоко от яблони падает не далеко».

– Ты готова? Ступай за мной, я доведу тебя до границы.

Коридоры замка, казалось, уходили в бесконечность. Сквозь мозаичные витражи в помещения красивыми лучами проникал солнечный свет, рассеивая полумрак. Горящие свечи в настенных канделябрах приятно пахли воском, их пламя извивалось на сквозняке, напоминая мне танцующих шутов, на которых так любит смотреть лорд Вулсак, развалившись в своём кресле. Спустившись по широкой каменной лестнице, мы с герцогом вышли за полуразрушенные городские стены, затем, миновав долину с прекрасными яблоневыми садами и каштановую рощу, вышли к указателю.

– Ну, прощай, моя милая, никто тебя не тронет, – усмехнулся Крыса, – и возвращайся… если захочешь.

Кончиками пальцев погладив меня по щеке, герцог удалился.

– До скорой встречи, Ваша светлость, – прошептала я в пустоту. – У вас есть мать, а у меня был отец. Я обязательно вернусь. С новой армией.

========== 2. Лагерь ==========

Ветер теребил мои волосы и покачивал верхушки сосен, от чего последние издавали лёгкий скрип. В сосновом бору пасся мой конь – вороной Гияс, я подозвала его лёгким свистом и погладила по смышлённой мордочке. Он знал, что я жива и ждал. Животные чувствуют беду и, если лошадь возвращается домой без хозяина – дурной знак. Присев на поваленное бурей дерево, заросшее мягким мхом, я прислушалась к шуму реки, бьющейся о прибрежные валуны и к щебету лесных пташек. Перед глазами всё еще проносились ужасы войны, особенно, мои храбрые верные солдаты, которые погибали один за другим, отчасти, и по моей вине. Почему же люди не могут жить без войн, которые не приносят ничего, кроме горя и разорения? Страшные мысли закружились в моей голове и вырвались наружу горькими слезами.

Мне пришлось преодолеть солидное расстояние, проехав по вражеской территории сначала через сосновый бор, затем через поле. Лишь к вечеру я добралась до нашего военного лагеря, который располагался в одном из отобранных у Крысы графств. На болотистой местности пахло сыростью и плесенью, в воздухе кружило множество кровососущих насекомых. В холодных туманных сумерках среди палаток всюду горели костры, их едкий дым нещадно жёг глаза. Меня сразу обступили солдаты.

– Миледи, что с вами произошло? Вы ранены? Где остальные? – то и дело спрашивали меня.

Я не могла ничего ответить, так как в горле снова появился удушающий ком. Видимо, кто-то сообщил сэру Лонгарму о моем возвращении, потому что он вышел из своей палатки и побежал мне навстречу.

– Милая Аида, хвала небесам, вы живы! Разведчики сообщили мне о вашем поражении в замке Крысы, я знаю, никого не осталось в живых! Но каким же чудом вам удалось спастись?

Я лишь смотрела на доброго сэра Лонгарма, старого друга моего отца, роняя слезы, не в силах вымолвить ни слова.

– Понимаю, вы многое пережили, – сэр Лонгарм взял меня за руку и повел в палатку, – вам необходимо отдохнуть и набраться сил. Вы обо всём расскажете нам потом.

Палатку командиров освещали толстые свечи из гусиного жира, стоящие прямо на большом дубовом столе, за которым восседал тучный лорд Вулсак, чем-то напоминавший мне герцога де Трюфа. Громко чавкая, он поглощал мясо из деревянной плошки и периодически отмахивался тряпкой от кружащихся в воздухе насекомых.

– Что же, я вижу, вернулись вы одна. Как же вам удалось скрыться от врагов? – осведомился он.

– Полагаю, лорд Вулсак, девочке сначала нужно дать поесть и отдохнуть, а потом уже расспрашивать что там да как, – осадил его сэр Лонгарм.

Несмотря на то, что мне уже исполнилось восемнадцать лет, добрый рыцарь до сих пор считает меня ребенком, ибо я росла у него на глазах.

– Вы не ранены? – участливо спросил он.

– Нет, сэр, со мной всё хорошо, – с трудом улыбнулась я в ответ.

– Тогда садитесь за стол, дорогая. Чеснок предлагать не буду! – весело пошевелив пышными усами, сэр Лонгарм поставил передо мной блюдо с мясом, дал кусок хлеба с сыром и яблоко.

– Стало быть, вы сбежали с поля боя, леди Аида? – лорд Вулсак сурово посмотрел на меня из-под щетинистых бровей.

– Нет. Герцог де Пюс отпустил меня.

– Что?! Но какой резон ему просто так вас отпускать? Видимо, этот мальчишка опять что-то замыслил. Нужно выяснить, что именно!

– Лорд Вулсак, не нервируйте ребенка, – вмешался сэр Лонгарм. – Дорогая, не волнуйтесь, расскажите все с самого начала.

– Сначала все шло хорошо. Когда я прибыла в занятый нашими людьми замок, мы, как вы посоветовали, первым делом докопали ров вокруг стен, затем было налажено производство оружия и пищи. Но запас денег и еды у нас изначально был очень низок, приходилось экономить и есть меньше, чтобы продержаться несколько месяцев. От голода дровосеки работали медленно, постоянно не хватало дерева, из-за этого мы не могли построить достаточное количество ферм, чтобы обеспечить себя необходимым запасом пищи и каменоломен, чтобы было, чем отстраивать крепость и что продать в случае нужды. Почти всё дерево, которые добывали наши дровосеки, уходило на изготовление оружия, но и этого было не достаточно. Пришлось поднять налоги для платы новобранцам, что вызвало недовольство подданных. Мы не успели обучить новых воинов, так как почти сразу после моего прибытия получили послание, что войска Кабана, герцога де Трюфа вот-вот будут у наших стен. Наши отважные бойцы сражались яростно и атаку Кабана мы с большим трудом отразили, но после неё от крепости почти ничего не осталось. Были разрушены все фермы, коих и так было мало, каменоломня, все башни и вся западная стена. С трудом мы накопили денег, закупили камень и отстроили укрепления заново, отстроили разрушенные фермы и каменоломню, натренировали новых солдат. Но скоро у нас закончились все запасы еды и её пришлось закупать, из-за чего не осталось денег на жалованье солдатам. И вот, в самый тяжёлый момент мне принесли очередной свиток от герцога де Пюса в котором было послание: «Я сам разберусь с тобой, девочка. Вот это будет развлечение!» и скоро у наших стен лично появился прежний хозяин замка со своей армией, которая была огромна. У нас просто не хватило сил, чтобы отразить эту атаку… – я вспомнила своих воинов, которые погибали у меня на глазах и не смогла сдержаться, чтобы не заплакать снова.

– Не плачьте, дорогая! Даже величайшие войны не всегда одерживают победы! – сэр Лонгарм ободряюще обнял меня за плечи.

– Так как вы думаете, почему герцог де Пюс отпустил вас? – спросил лорд Вулсак, развалившись в кресле и ковыряя вилкой в зубах.

– Наверно, он пожалел меня, поэтому, решил оставить в живых. Но перед этим… – некоторое время я не решалась произнести это вслух, – …перед этим он овладел мной. Прямо в своих покоях…

– Вот тебе раз! – сэр Лонгарм ударил кулаком по столу так, что стоящие на нём глиняные кувшины содрогнулись, – так вот какое «развлечение» имел в виду Крыса! Бедный ребенок, не нужно было вас отправлять туда! По крайней мере, нужно было послать вам подмогу! Это я виноват!

– Сэр Лонгарм, если вы будете жалеть её, она никогда не научится стойко переносить трудности и не станет настоящей девой-воительницей! Она должна быть в состоянии защитить и себя и подданных и, если потребуется, научиться убивать врагов голыми руками!

Какая нелепость… Обращаться с оружием и, с недавнего времени, руководить армией, как требует того суровая ральность, я умею, но быть просто женой и матерью мне всегда хотелось гораздо больше чем воительницей. Лорд Вулсак взглянул на меня исподлобья:

– А вам, леди Аида, доверили важное задание – разделаться с одним из изменников короны, однако же вы благополучно провалили его! Я подумаю, как вам исправить вашу оплошность, – он с трудом поднялся из-за стола, – А сейчас, марш спать!

– Не обращайте внимание на старика! – сэр Лонгарм погладил меня по голове, – отдыхайте спокойно, утро вечера мудренее.

Я долго не могла уснуть, так как мне не давали покоя мысли о Крысе. В нем нет жестокости, как у Волка и Кабана. До сих пор благодарю судьбу за то, что нам, хоть и с огромным трудом, удалось отбить атаку последнего – страшно думать, что иначе бы со мной произошло. Хотя, тогда лучше сразу бы выйти в окно. В нём нет лжи и лицемерия как у Змеи. Он не похож на так называемых «рыцарей в сияющих доспехах», о которых так любят грезить романтичные девушки, и никогда не старался быть похожим. Нет в нём и штампованной красоты с безрассудным бесстрашием, коими полагается обладать этим мифическим рыцарям, которые, однако, ничем не отличаются друг от друга, словно они вылиты из одной формы. Вдобавок, он незаконнорождённый. Но, в нем есть что-то необъяснимое, что отличает его от других людей. Словно он не земной юноша, а пришелец из неизвестного мне мира… Но как это возможно? Ведь он запер меня в своих покоях, не спросясь забрал невинность. С другой стороны, неспросясь, зато как ласково, боясь причинить хоть малейшую боль. Мне рассказывали, что даже законные мужья в первую брачную ночь бывают весьма грубы и бесцеремонны. Почему же сердце так предательски стучит? Как его настоящее имя? С этими мыслями я добрую половину ночи, лёжа в постели, смотрела в потолок сквозь прозрачный балдахин, пока всё-таки не забылась тяжёлым сном.

========== 3. Лорд Вулсак выдвигает предложение ==========

Утро следующего дня выдалось мрачным и серым. Свинцовое небо над головой тяжело провисало и, казалось, было готово вот-вот упасть. Выйдя из своей палатки, я устремила взгляд на горизонт, там были редкие просветы и слабые солнечные лучи кое-как просачивались на землю. Местность, где располагался лагерь была пустынной: ни одного дерева, только зелёные холмы, которым нет конца и края, покрытые кустарниками, скалы да глади болот. Никакой естественной преграды ветрам. Необъяснимое напряжение витало в неприятно холодном влажном воздухе. Только сейчас я заметила, что мое платье где-то испачкалось и изорвалось. Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась в палатку командиров. Сэр Лонгарм и лорд Вулсак уже проснулись и, сидя за большим столом, о чём-то горячо спорили. Свечи на дубовом столе уже не горели, в палатке было холодно, сыро и неуютно.

– Доброе утро, сэры, – поприветствовала я лордов.

– Доброе утро, Аида! – как всегда, весело и бодро отозвался сэр Лонгарм.

– Доброе! Хотя, ничего доброго оно не предвещает, – медлительно заключил лорд Вулсак. – Мы обсуждаем наши дальнейшие действия, думаю, вам стоит присоединиться.

Я присела за стол и приготовилась слушать.

– Так как вы потерпели поражение, я сделал вывод, что у нас всё ещё недостаточно сил, чтобы вести масштабную войну. Мы должны сделать все возможное, чтобы договориться о перемирии. Хотя бы на первое время.

– Но ведь это безумие! – всплеснул руками сэр Лонгарм. – Крыса уже выдвигал предложение о перемирии, но это была ловушка! Отца Аиды убили в подобной ситуации, Аида сама чуть не погибла! Мы должны собрать все свои силы и…

– Нет-нет, у нас не хватит сил, чтобы противостоять нескольким врагам одновременно, – перебил лорд Вулсак. – Аида, берите перо и бумагу, будем писать просьбу о перемирии.

Когда послание было готово, мы вышли из палатки и лорд Вулсак подозвал Уильяма Эмини, нашего гонца.

– Здесь послание для герцога де Пюса.

Приняв свиток, Уильям спрятал его в сумку и, вскочив на гнедого жеребца, помчался в невиданные дали.

– Храни Господь… – прошептала я.

– Теперь будем ждать. – распорядился лорд Вулсак и вальяжно направился обратно в палатку.

– Дорогая Аида, – проводив гонца взглядом, обернулся на меня сэр Лонгарм, – хоть мудрейший лорд Вулсак за перемирие, но мне это решительно не нравится! Пожалуй, надо готовиться к худшему. Не страшитесь герцога, я пошлю вам на помощь своих лучших солдат. Ну, а пока мы ждём ответ, вы можете погулять. Только не уходите слишком далеко!

Долго бродить по пустынной местности, со всех сторон пронизываемой ветрами не получилось, и я вернулась в свою палатку, достала из резного орехового сундука книгу в ярко-синем кожаном переплёте с амулетом на обложке, которая называлась «Песнь о Нибелунгах» и, устроившись в кресле, стала её читать. Книга, наверное, единственный способ отвлечься от повседневных невзгод и погрузиться в другой, волшебный мир. Вечером лорды позвали меня к себе. Уильям вернулся живым и невредимым и принес от Крысы ответ!

– Посмотрим-ка! – лорд Вулсак схватил свиток пожелтевшего пергамента, перевязанный красной лентой, скреплённый печатью и мгновенно его развернул. Мы с сэром Лонгармом, от любопытства затаив дыхание, приготовились внимательно слушать.

– Ну что же, результат весьма недурен. – провозгласил он. – Герцог де Пюс согласен на переговоры, если с ним встретится Аида.

– Ни за что! – воскликнул сэр Лонгарм, – разве вам мало того, что произошло вчера?!

– А что нам остается? – лорды снова начали спорить.

То, что Крыса хочет снова увидеться со мной, в глубине души обрадовало меня и насторожило одновременно. Но, как бы то ни было, мне не хотелось, чтобы снова проливалась кровь. Ведь каждый из солдат тоже чей-то отец, чей-то брат, чей-то сын. Меня терзало раскаяние за слова, которые сгоряча были произнесены герцогу во след.

– Не волнуйтесь, сэр Лонгарм, если Крыса не убил меня, когда у него была такая возможность, почему он должен сделать это теперь? Всё же мы не пещерные люди, чтобы решать любой вопрос с помощью оружия. Или Создатель даром наделил человека речью.

– Вот это мудрое решение, – одобрил лорд Вулсак. – Значит, завтра с утра вы выдвигаетесь к границам наших владений. Но! Поскольку предложение о перемирии герцога де Пюса было ловушкой, вы должны учесть предыдущий опыт и быть осторожнее. У нас нет времени отстраивать новый форт. Вы должны укрепиться в старом, собрать гарнизон и, либо договориться с врагом, либо дать отпор. Постарайтесь не оплошать снова!

– Я не подведу.

– Расположитесь в форте неподалеку от замка Крысы. Мы постараемся прислать вам подмогу как можно скорее! – сказал сэр Лонгарм, провожая меня.

Собрав оружие и провизию, мы с моими людьми двинулись в путь. Продвигаться по трясинам – дело нелёгкое, к тому же тропы были усыпаны острыми булыжниками, о которые грузные лошади-тяжеловозы постоянно спотыкались, а телеги с ресурсами то и дело подпрыгивали в воздух. Один раз я сама наткнулась на камень и чуть было не угодила в болото. Через несколько часов пути мы прибыли к границам, в наше поселение, где перед поражением варили эль чтобы отправить его Змее, герцогу де Борегару в обмен на подкрепление. Не хотелось связываться с этой двуличной гадюкой, как выразился сэр Лонгарм, но другого выбора не было. Конечно же, Змея прислал подкрепление лишь с тем, чтобы реализовать свои коварные планы, но это уже другая история. После уверенной победы мы сразу же покинули поселение, но здесь остались целыми и невредимыми деревянный замок, пшеничные поля, мельница, хмельники, оружейные мастерские, словом, все необходимое. Дерево и еду, которой хватит на первое время, мы привезли с собой. Нам понадобилось несколько дней чтобы произвести достаточное количество луков и копий и обучить солдат, если вдруг снова придётся отражать атаку.

Когда всё было готово я, решив больше не тянуть время, собралась с духом и, не взяв с собой ни войск, ни оружия, чтобы, не приведи Господь, меня не поняли неправильно, направилась верхом на Гиясе к замку Крысы. Местность, где располагался форт была почти что одним сплошным полем с пожухлой травой, изредка там встречались сосны. Лишь в ущелье была маленькая зелёная равнина, где мы, насколько позволял её размер, выращивали хмельники и пшеницу. Доехав до указателя я пересекла границу и оказалась в графстве Крысы. Чем больше сокращалось расстояние между мной и моей целью, тем холоднее становилась кровь в жилах. Издали я увидела, что разрушенные крепостные стены и башни уже восстановлены. За подъёмным мостом всё было знакомым: мощёные дорожки, вдоль которых стоят круглые деревянные домики с соломенными крышами и каменные дома. Рядом с некоторыми домами разбиты цветники. Вот амбар, возле которого бегают куры, костёр, вокруг которого собираются безработные крестьяне и рассказывают друг-другу разные небылицы, оружейные мастерские, каменная солдатская казарма, над дверями которой висит щит с двумя скрещенными мечами. Вот, наконец и главное здание – герцогский замок из серого камня, квадратной формы, с бойницами и высокими стрельчатыми окнами. Слегка покатая крыша окружена зубцами из такого же серого камня, за которыми дежурят лучники в оранжевых гамбезонах. Неподалёку от входа в замок скачет и ходит на руках придворный шут в ярко-красном костюме, позвякивая бубенчиками, пришитыми к колпаку. Когда я, держа своего коня за уздечку, подошла к дверям, лучники взяли меня под прицел.

– Уберите оружие! – послышался откуда-то сверху знакомый голос и спустя несколько минут Крыса вышел мне навстречу под моросящий дождик. – Ты что, совсем одна? Идём-ка скорее в замок.

В отличие от теплой Иордании, климат Англии весьма суров – на острове часто идут дожди и стоят туманы, но своя прелесть есть и в этом. Каменные башни замка и сосновый бор вдали на высоких холмах, словно растворялись в молочно-белой дымке и выглядели со стороны как будто нарисованными красками на холсте, и от этой красоты захватывало дух. Очень жаль, что я сама никогда не училась рисовать…

Мы поднялись в большой зал, где было тепло и светло. Под высоким потолком, в кованой люстре на цепях, горели десятки свечей. В камине танцевало пламя и потрескивали дрова, напротив громоздились два кресла и стол, на котором стояли серебряный кубок с графином и лежали письменные принадлежности.

– Я ждал тебя, – Крыса повернулся ко мне и прижал меня к своей груди.

– Ваша светлость… – прошептала я словно во сне.

– Сядь, нам надо поговорить.

Я присела на кресло у камина. Крыса поставил рядом со мной на стол блюдо с белым виноградом и устроился неподалёку на подоконнике.

– Вот, ешь, поправляй фигуру, – ухмыльнулся он.

– Благодарю вас… Я не думала, что на самом деле лицо войны так ужасно, Ваша светлость. Каждый день видеть как умирают люди так невыносимо, если бы вы только знали… Хочется снова просто жить и радоваться каждому лучу солнца, колышущейся в поле траве, шуму дождя, шелесту ветра, глубинам озёр… – сорвалось у меня с губ.

– Я тебя как раз прекрасно понимаю, – ответил герцог, наклонившись с подоконника к столу и оторвав для себя гроздь. – До того, как ко мне перешел этот титул, будь он неладен, мы с матушкой не знали забот. Был у нас и просторный дом и земля, мы возделывали землю, выращивали виноград. Моя матушка делает превосходное вино и по сей день не бросает своё дело – её виноградник до сих пор кормит и поит всё графство. Жили, как говорится, не тужили, пока в один прекрасный день к нашему дому не приехал посланец, который сообщил мне, что мой настоящий отец – герцог де Пюс и что он сам и все его законные наследники погибли в кораблекрушении, и единственный наследник титула и земель – я. С тех пор, каждый день одно и тоже: едой всех обеспечь, жильём и работой обеспечь, за налогами следи, армию содержи. Бандиты, чума, пожары, волки, кражи из амбара, перенаселение, гибель урожая: случись что – вина на мне. Люди как свиньи, месяцами отказываются от омовения, оправдываясь тем, что нагота – это якобы грех и что вода раскрывает поры и через них в тело попадают разные болезни. Полнейшая чушь! Люди выливают друг на друга помои из окон, у трактиров шатаются пьяницы, валяются в этих помоях, разносят инфекцию, отсюда и эпидемии, и чума, и вши, и дифтерия и всё что угодно! Я уже и штрафовать начал тех, кто выплёскивает на улицу всякую дрянь, так все горожанки на меня ополчились!

Крыса горько усмехнулся и продолжил:

– Тля на яблонях, так все давай сваливать на порчу! Священники только и занимаются преследованием ведьм, которых сами же и придумывают. Нет бы яблони от тли обработать золой, знаю – помогает, мы с матушкой в своё время всегда так делали. Так нет, лучше обвинить кого-то в колдовстве! А казна? На содержание армии деньги нужны, лекарю на снадобья нужны, на ремонт зданий нужны, не дай Бог стены или башни обрушатся, на закупку еды, желательно, разной, тоже нужны. А налоги платить, конечно же, никто не любит. И так каждый день: не одно, так другое. Чуть ли не каждый день то тут, то там вооруженные конфликты, каждый день просыпаешься и думаешь: то ли убьют сегодня, то ли нет, каждый день жизнь висит на волоске. Жизнь в постоянном напряжении – это жизнь разве? Порой, ночами не сплю, всё думаю об этом, как с этим справиться. Чёрт побери это всё.

Крыса подошел к столу, наполнил вином серебряный кубок, одним духом осушил его и, утерев губы рукавом, снова устроился на подоконнике.

– А мне бы тоже хотелось просто жить и не думать обо всём этом, не знать горя, как раньше мы жили с матерью в нашем доме, возделывали землю и были в каком-то смысле свободны. Поработаешь днём, а вечером отдыхай спокойно, никто тебя не трогает. Я никогда никому не говорил этого кроме тебя – всё равно никто не поймет. Почему-то все люди от мала до велика думают, что власть – это высшее благо. Что счастье только в золоте.

Не описать словами те чувства, которые заполнили моё сердце, отчего оно бешено забилось. Я не знала, что на свете бывают такие люди. Неужели сердце не обмануло меня? Я поднялась с кресла, подошла к подоконнику и присела рядом с герцогом. Мне хотелось прикоснуться к его руке, но, почему-то я не осмелилась это сделать.

– Можно узнать ваше имя? – лишь прошептала я.

– Мое имя Де́ннис, – юноша нежно посмотрел на меня и произнёс:

– Помнишь ли ты тот утёс, где мы организовали для вас засаду? Я был уверен, что ты молодой мужчина, такой же как я, но представь, как я был удивлен, увидев с утёса тебя, небесное создание. Не зная, что и думать, я растерялся настолько, что вы успели отступить. Потом я узнал от разведчиков что тебя зовут Аида, и что твой отец был женат на женщине с Ближнего Востока, поэтому у тебя такое необычное имя и тёмная кожа. Никогда не видел ничего подобного.