Текст книги "Цвет прошлого (СИ)"

Автор книги: Чеширский Кот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Мы уступали охотникам, как в защите, так и нападении. Уступали, как в опыте, так и выносливости. И их было больше. Вдвоем нам не выстоять, ясно и отчетливо осознал я. Но, может, удастся выровнять условия? Если бы сделать так, чтобы Мастера оказались между двух огней... Если бы сделать так... Очередной Факел, пробившийся через редкие сети, расставленные перед нами, сотряс купол. Нужно торопиться, пока мы не окончательно выдохлись. Я осторожно коснулся плеча Фиори.

– Есть идея. Сможешь, хотя бы на миг пробить их купол?

Закусив губу, Фиори прищурилась, всматриваясь в плывущие по завесе врагов узоры.

– Наверное, смогу, но..., – замялась она, не прекращая латать защиту, – мне потребуется время и потом, вряд ли я смогу сражаться дальше.

– Не страшно, – покачал я головой. – Если ты не справишься, то другого шанса у нас не будет. Так что постарайся, прошу тебя.

Оставив купол без поддержки, Фиори сосредоточилась на создании необходимого творения. Пошарив по кармашкам, она выгребла оттуда пару кристаллов, печально посмотрела на них и решительно кивнула. Несколькими уверенными, быстрыми движениями сгребла охапку синего и пригоршню белого. Не забыла о красном, соломенном и алом. Чуть посомневавшись, ухватила ленту желтого и пару осколков черного. На несколько мгновений я позабыл обо всем на свете, завороженно следя за ней. Не каждый день становишься свидетелем того, как Многоцветье порождает затейливые, немыслимые по сложности плетения и формы. А учитывая обстоятельства, может, и не увидишь больше такого.

Быстро, с обманчивой легкостью подготавливаемые творения обретали реальные очертания. Полыхнуло Огненное Копье, неохотно смиряя свой гнев и упорно порываясь брызнуть цепким, жадным до пищи пламенем. Вокруг него соткались сперва расплывчатые, но постепенно проявляющиеся, уже знакомые мне обвитые белым синие копья. Но этим Фиори не ограничилась, взявшись за последнее и, похоже, самое сложное творение. Только тогда я спохватился, поспешно начав осуществлять свою часть замысла.

Мне, в отличие от девочки, столь мудреные и замысловатые творения были неизвестны. Зато простых огненных шаров я мог наделать и удержать сколько угодно. По крайней мере, с два или даже три десятка точно. К тому моменту, когда Фиори закончила создавать и соединять творения, своего часа дожидались уже двадцать семь шариков, с клокочущим внутри пламенем.

– Готово, – выдохнула девочка.

Несмотря на прохладный ветерок, с ее побелевшего лба ручьями тек пот.

– Тогда начинай на счет три. Раз..., – и неполных три десятка моих творений понеслись к встревожившимся Мастерам. – Два, – Подлинные цвета, скопившиеся вокруг купола, вскипели, поскольку удар был направлен на них, а не на людей. – Три! – и Фиори атаковала.

Не терявшие времени охотники успели развернуть полотна сетей, принявшие на себя первый удар. Зашипев, испарились льдинки, но следующее наше творение без труда прошло сквозь сети. Очертания купола поплыли, когда в него врезалось Огненное Копье. Перенасытившаяся красным завеса не смогла удержать скрытое до поры творение. Разглядеть его у меня не получилось. Мелькнул короткий ослепительные росчерк, пронзающий ослабевшую защиту, и раздался громкий хлопок лопающегося купола.

Ошарашенные столь мощной атакой Мастера бросили все силы на то, чтобы закрыть образовавшуюся дыру, позабыв о бурлящих вокруг Подлинных цветах. Завеса не выдержала сразу в нескольких местах, и блестящие, будто расплавленное стекло, потоки хлынули прямо на людей. Я успел заметить, как отбросило неудачника, попавшего под атаку Подлинных цветов, как попятились остальные, судорожно укрепляя личные коконы защиты. А потом клубы густого тумана непроницаемым покровом окутали охотников. Лишь мелькали во мгле размытые силуэты, отчаянно машущие руками. Впрочем, с каждой секундой их становилось все меньше. Порой до нас долетали едкие брызги, с яростным шипением высыхающие на нашей завесе. Та кое-как держалась, но чувствовалось, что это ненадолго.

Наконец, туман рассеялся, также внезапно, как и появился, и мы увидели, чем закончилась схватка. Нелепо изломанные тела устилали дымящийся круг, залитый тонким слоем Подлинных цветов. Все было кончено за считанные минуты. Со звонким хлопком наша завеса лопнула, последние удары порядочно истощили ее, лишенную подпитки. Несколько мгновений я остолбенело смотрел на открывшееся зрелище, а затем поспешно заставил Фиори отвернуться.

– Все в порядке, просто стой здесь и не оборачивайся. Тебе не стоит это видеть, – сказал я и направился к месту гибели отряда.

Остановился в десятке шагов от беспокоящихся, тревожно колышущихся цветов, вдохнул поглубже и только тогда позволил себе вглядеться в то, что осталось от Мастеров. Смерть от Подлинных цветов редко бывает милосердной или прекрасной. Гораздо чаще она жестока и безобразна. Слишком велика сила Многоцветья. Слишком страшна. Густеющие волны, прозрачные как стекло, мерно вздымались над бездыханными телами. Каждое прикосновение сдирало толстый слой плоти, будто растворяя ее. Кое-где уже расплывались красно-розовые пятна.

Передо мной лежал Мастер, которому почти удалось вырваться из смертоносной хватки цветов. Его лицо было мне знакомо, мы вместе учились в школе гильдии. Старше меня на год парень грезил о стезе боевого Мастера, уверенно идя к цели. Похоже, на его прилежание обратили внимание, раз включили в состав отряда охотников. Чуть приоткрытый рот застыл в гримасе боли, расширившиеся глаза недоуменно смотрели в небо, словно вопрошая, отчего так нелепо оборвалась жизнь.

Мы не были дружны, просто сверстники, но сейчас мне вдруг стало больно видеть его таким. К этому ли он шел, для этого ли прилагал усилия, чтобы глупо и бессмысленно погибнуть в безжалостных землях Приграничья? Раз, и нет человека, и рассыпались в прах его бережно лелеемые мечты. Два, и его тело растворится, щедро напоив убившее отряд творение. Три, и по прошествии многих лет уже никто не вспомнит молодого, возможно талантливого Мастера.

Позади послышался шорох шагов, и я, вздрогнув, обернулся, крепко стискивая кинжал. Передо мной стояла бледная, как снег, Фиори. Я запоздало попытался заслонить от нее неприглядную картину, но в застывших глазах девочки уже отражалась медленно растекающаяся по выжженному кругу кровь. В затянутом свинцовыми тучами небе сухо кашлянул гром. Мелкие капельки дождя повисли туманом над лугом.

– Айрид, помнишь, ты спрашивал, почему я так боюсь вновь попасться гильдиям? – бесцветным голосом спросила Фиори.

Внезапно подувший сильнее ветер растрепал ее длинные оранжево-золотистые волосы, распахнул плащ, но девочка, словно и не почувствовала пронизывающего холода. Может оттого, что от нее веяло ледяным отчаянием.

– Магистр действительно считал меня вещью, орудием, но это еще не самое страшное. Гораздо хуже было то, какое орудие он хотел из меня сделать. Орудие убийства. Магистр хотел, чтобы я получала от этого удовольствие, наслаждалась этим, – голос Фиори сорвался, она пошатнулась, но все же сохранила равновесие.

Словно очнувшись от сна, я подошел к ней, поправил плащ, осторожно взял за плечи, чтобы увести подальше. Против ожиданий Фиори ничуть не сопротивлялась. Напоследок я не выдержал и оглянулся. Под моросящим дождем красные лужицы быстро растекались по земле, смешиваясь с грязью и превращаясь в бурую жижу. Пугающая картина. Но если бы не последняя атака, сейчас на земле точно так же лежали бы наши тела. Простое правило любой войны. Или ты, или тебя.

– Понимаешь, – всхлипнула девочка, покорно позволяя мне отвести себя обратно, – ведь я сбежала от синих и надеялась, что мне не придется больше сражаться и... А в итоге, я стала именно такой, какой меня хотел сделать Магистр, – с этими словами Фиори уткнулась мне в плечо.

В растерянности я остановился, не зная, что сказать в ответ. Мне никогда не приходило в голову ничего подобного. В школе учили по-другому. Сражение – это праздник для воина, счастье для боевого Мастера. Там, на поле боя, именно мы правим балом, определяя исход схватки. Не то, чтобы я и впрямь верил в это, особенно после предательства гильдии, но, тем не менее, эти убеждения отложились глубоко в памяти. До чего же фальшиво выглядели они сейчас!

– Ты не права, Фиори, – мягко произнес я, с трудом подбирая слова. – Если ты плачешь, значит, не стала орудием убийства. Иначе бы тебя уже не волновали ни погибшие Мастера, ни кто-то другой. Поверь мне, уж я-то на таких нагляделся.

Девочка мотнула головой, но промолчала.

– К тому же, их убила не ты, а Приграничье. Пусть при нашем участии и все же. В противном случае прикончили бы они нас. И поверь, не испытали бы ни малейших угрызений совести. Потерпи еще немного, – убаюкивающим тоном добавил я. – Пока мы не доберемся до Комтии. Там мы будем в полной безопасности. И тебе больше не придется ни с кем сражаться. А сейчас приведи себя в порядок. Не стоит здесь задерживаться.

Проводив взглядом, направившуюся к Огоньку Фиори, я всмотрелся в окружающие нас Подлинные цвета. Почти на всех виднелись отражения кроваво-красных пятен. Только этого нам и не хватало. Теперь все хищники в округе будут знать, что здесь есть, чем поживиться. Кони охотников сбежали, сумев порвать наложенные путы. Может быть, они и отвлекут на себя часть созданий, но вскоре зверье пожалует сюда. Словно вторя моим печальным раздумьям, издалека донесся вой Рвущих. Кто-то уже начал охоту.

Тем временем Фиори немного пришла в себя, кажется, даже капельку приободрилась. Сейчас она поглаживала Ловкого, который встревоженно оглядывался, прислушиваясь к каждому шороху. Похоже, он тоже чувствовал, что отсюда пора уходить и побыстрее. Увы, быстро не получилось.

Из-за яда лиан Огонек сильно прихрамывал, стараясь не наступать на больную ногу. Ему хватало наших мешков, так что еще и седока, даже такого легкого как девочка, он бы не выдержал. Сам я, хоть и устал, мог шагать быстрее, но приходилось подстраиваться под Фиори, еле ковыляющую по мокрой траве. Капюшон болтался за спиной, и бисеринки капель в ее волосах блестели, словно диадема. Каждую секунду я ожидал услышать торжествующий вой стаи Рвущих. Отбиться от них будет нелегко. Оставалось надеяться, что создания предпочтут поохотиться на лошадей, более слабую добычу, чем Мастера.

Стоило мне заметить подозрительное движение вдалеке, между деревьями, как туда отправился небольшой огненный шарик. Послышался короткий вопль и шум убегающего зверя. Позади, на месте боя, раздавалось злобное рычание и вой. Видимо, хищники уже добрались до тел. Как бы ни было сильно то творение, убившее Мастеров, с несколькими стаями ему не управиться. Сколько-то они обязательно урвут. Такая у них природа.

Мало-помалу я успокоился, даже позволил себе немного сбавить шаг. Поверил, что нами создания не заинтересовались, что наконец-то все позади. В конце-то концов, из-за злобных Рвущих, из-за паршивых лиан, из-за ненавистных охотников мы потеряли уйму времени и, в итоге, прошли в два раза меньше, чем вчера. Но должно же, хоть когда-нибудь, нам повезти? А потом неподалеку, в соседнем перелеске, раздался оглушительный, прерывистый, абсолютно безумный хохот.

Услышав этот сумасшедший смех, я едва не застонал от отчаяния. Никакое живое существо не способно издавать такой звук. Даже человеку это не под силу, если, конечно, он не из числа тех, что с нелепым и потерянным выражением лица бродят по дорогам. Но и лишенному разума придется постараться, чтобы так хохотать. Нет, это было создание, о котором мне бы не хотелось вспоминать. Особенно сейчас. Потому что, если они вышли на след, то для нас уже все кончено.

Усилием воли я заставил себя собраться, прогнал путающий мысли страх. Нельзя останавливаться, пока есть хоть какие-то шансы на спасение. Подхватив Фиори, я поволок ее за собой, из последних сил переставляя ноги. Сперва, даже попытался нести девочку на руках, но после того, как пару раз споткнулся, едва не свернув шею, пришлось опустить ношу на землю. Теперь нам было не до внимательного, осторожного продвижения, когда проверяешь каждый шаг. Ничего подобного, лишь усталость и остатки здравого смысла удерживали нас от панического бегства. Наверное, еще минута и я бы бросился сломя голову, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше отсюда. Но я не успел.

Темный силуэт появился перед нами внезапно, будто вырос из-под земли. Мы замерли, не сводя глаз с этого жуткого, кошмарного существа, пристально глядящего на нас. Покрытое рваными клочьями свалявшейся черной и бурой шерсти, несколько горбатое туловище. Нелепо изогнутая, будто в пародии на поклон подхалима, шея, на которой примостилась уродливая голова. Смешные, оттопыренные уши, приоткрытая пасть с капающей из нее слюной, выдающиеся дуги бровей и глубоко запавшие глаза, в которых явно сверкали огоньки безумия. Довершали картину всполохи пламени, плотной пеленой окутывающие это страшное существо. Красные, багровые, словно кровавый закат, отсветы падали на траву и деревья, придавая им странный, пугающий своей чуждостью вид.

С мгновение мы смотрели, не мигая, на создание, а потом оно исчезло, так же внезапно, как и появилось, только из ближайших кустов вновь донеслись раскаты сумасшедшего, торжествующего хохота. Фиори обреченно села прямо на мокрую траву и заткнула уши, как будто это могло защитить ее. Нисколько не колеблясь, я достал последний кристалл с защитным куполом. Больше беречь его не имело смысла. И в этот момент на меня накатила волна страха. Хотелось вжаться в землю, свернуться в клубок, только бы это давящее чувство ужаса пропало. Хрипло заржал перепуганный Огонек. Угрожающе зашипев, Ловкий настороженно замер возле сжавшейся в комок Фиори. В ответ я крепко сжал зубы и, поборов внушаемые ощущения, выпустил творение из кристалла.

Как только переливающаяся завеса отделила нас от неясных теней, бродящих вокруг, волна страха опала, потеряв силу, и быстро сошла на нет. Присев на кочку рядом с Фиори, я задумчиво посмотрел по сторонам. Ярко поблескивающий клинок так и подталкивал меня сразиться с хищниками. Пожалуй, с одним созданием справился бы, но с двумя – уже неизвестно, а с тремя – точно нет. И отчего-то я был уверен, что здесь не два и не три создания, а куда больше.

Тем временем, не чувствуя сопротивления, хищники осмелели. Один даже попытался подобраться к куполу. Я пристально следил за ним, не спеша отгонять. Огненные Гиены, сущий кошмар всех Мастеров, разве что кроме самых сильных, поскольку создали их для борьбы именно с нами, владеющими силой Многоцветья. Всполохи пламени надежно защищали Гиен, заодно подарив им название.

В большинстве своем ни атаки красной гильдии, ни синей не могли пробить этот огненный покров. Красные, багровые, алые цвета лишь поглощались защитой, синие, фиолетовые и голубые же – отражались или сгорали в бушующем огне. Наверное, творения желтой гильдии и, возможно, зеленой были бы поопаснее для этих созданий, но их я не знал. А потому возлагал все надежды на кинжал.

Цвета крови и загадок. Глава 16

Подбирающееся к завесе создание осторожничало, внимательно следя за нами. Чутье предупреждало его, что добыча не беззащитна, а запах соблазнял, что она вкусна. Наконец, не видя прямой опасности, Гиена подошла поближе, переступая с лапы на лапу, словно танцуя. Теперь стало заметнее ее сходство с другим печально известным созданием, Гончей. Такое же возведенное в ранг Абсолюта омерзительное уродство, вызывающее страх и отвращение, такие же четкие отпечатки и отзвуки черного, неумолимо подавляющие волю к сопротивлению. Но Гиена была куда опаснее, не зря королевский указ запретил гильдиям содержать этих созданий. Никто кроме королевской гвардии не имел теперь права на это.

Когда зверь приблизился вплотную к куполу, замерев лишь в шаге от него, я затаил дыхание, ловя каждое его движение. Дрогнула ткань завесы, когда к ней прикоснулись вихри красного. Секунда, другая, вперед! Замешкавшаяся Огненная Гиена не успела уклониться от стремительного взмаха клинка. Тот ярко вспыхнул, проникая сквозь пелену пламени, а затем вспорол жесткую шкуру, впившись чуть повыше загривка. В левой руке я зажал Плеть. Пусть и бесполезное в этой схватке, творение дарило спокойствие и уверенность, так необходимые мне сейчас. Издав пронзительный вопль, создание дернулось назад, и тогда я шагнул следом, не давая ей опомниться и убежать.

Следующие удары оказались менее удачными. Будь у меня меч или хотя бы шпага, добить раненное создание не составило бы особого труда. А так приходилось все время уворачиваться от когтей и клыков, выжидая удобный момент для атаки, и одновременно следить за сородичами Гиены, бродящими вокруг купола. И все же она ошиблась. Сместившись влево, атаковала и тут же нарвалась на удар Плетью, отбросивший ее точно на клинок. Лезвие вошло глубоко в шею, рассекая артерии. Быстрым движением я выдернул кинжал и поспешно отступил под защиту купола.

Несколько темных силуэтов скользнули к умирающему сородичу, жадно принюхиваясь к растекающейся луже крови. С минуту постояли и растворились в пелене дождя. Облегченно вздохнув, я сел на землю, запоздало вспомнил, что надо вытереть оружие, и сорвал хороший клок травы. Темную, почти черную кровь Гиены оказалось на удивление нелегко счистить с гладкой поверхности клинка. Пришлось попотеть, попеременно втыкая кинжал в землю и обтирая мокрой травой.

Особых иллюзий по поводу реакции стаи на гибель одного из них я не питал. В покое они нас не оставят. Об этом же свидетельствовали неясные тени, то появляющиеся, то исчезающие в серой мешанине тонких дождевых нитей. Расчет строился на невероятной для столь опасных созданий пугливости, которая была достойна легенд. Впрочем, чему удивляться, ведь зачастую славные своей жестокостью личности оказывались на поверку жалкими трусами. В любом случае, отсрочку до утра мы получили, другое дело, как ею правильнее распорядиться. Мои огненные шарики для Гиен не более, чем игрушка. Разве что Фиори сможет... Посмотрев на вялую, поникшую девочку, я покачал головой. Вряд ли она быстро придет в себя после боя с так некстати подвернувшимися Мастерами.

– Сколько творений, если понадобится, ты сможешь еще сплести? – уточнил я, на всякий случай.

– Сложных от силы два, – безучастно ответила Фиори. – Простых, может, и пять – шесть.

Перебрав оставшиеся кристаллы, я окончательно пал духом. Того, что у нас имелось, хватило бы только против трех созданий, но никак не против полутора десятков. Именно столько, навскидку, насчитал я в окружившей нас стае. Куда полезнее, чем Подлинные цветы, против Огненных Гиен была простая сталь. А еще бы лучше непростая. Увы, кроме кинжала ничего подобного с собой у меня не имелось. Но даже и будь у нас пара мечей, много мы не навоюем. В отличие от меня, Фиори никто не учил фехтованию. А в схватке с Гиенами любая ошибка смертельно опасна. Выходит, как бы ни было больно признавать это, но доверие к силе Многоцветья на этот раз меня подвело.

Больше того, сейчас я впервые засомневался, стоило ли пытаться пересечь Приграничье? Не переоценил ли я наши силы? Не лучше ли повернуть обратно, если мы еще сумеем отбиться от Гиен. Сквозь их кольцо не прорвешься на полном скаку, это тебе не Рвущие, которые бездумно встречают опасность грудью, а точнее оскаленной пастью. Да и не сможет в ближайшие дни Огонек скакать, тем более с двумя седоками. Получается, что в любом случае, мы оказались посреди враждебных земель, уставшие и обессиленные, лишенные возможности быстро покинуть ставшее недружелюбным Приграничье.

Быстро темнело, день и так клонился к вечеру, а закрывшие солнце облака лишь ускорили наступление сумерек. Я устало сплел огненный шарик и попытался поджечь хоть что-то, чтобы немного согреться. Жаль, кроме мокрых травы и листьев поблизости ничего не было. А у ближайших деревьев маячили силуэты терпеливо ждущих Гиен. Пришлось довольствоваться тем слабым теплом, что давало творение. Стоило мне попробовать усилить его, как накопившаяся за сегодняшний день усталость дала о себе знать, дрожью в руках.

Присев возле крохотного костерчика из Подлинных цветов, я прикрыл глаза, стараясь успокоиться, но ощутил лишь опустошенность. Ни желаний, ни эмоций – ничего, почти как у Фиори, съежившейся рядом. Похоже, не только девочка выложилась в схватке. С огромным трудом я выдернул себя из этой зловещей пустоты. Позволишь сейчас себе раскиснуть, поддаться грызущим мыслям, и все, поминай, как звали. Вон, желающие воспользоваться моментом слабости, тут как тут.

– Кажется, вчера я так и не рассказал сказку на ночь, – спокойным тоном заметил я. – Как думаешь, не пора ли исправить упущение?

На первый взгляд, Фиори не услышала меня, но в ее взгляде промелькнуло... любопытство? Нет, скорее удивление. Но для начала и это неплохо.

– Жил да был, давным-давно, великий Мастер, владевший всеми цветами. Много было у него имен, но чаще всего его называли Ингэвио. Дошли до него, однажды, слухи о том, что далеко на юге есть государство, которым правит злобный тиран. И никто не смог его одолеть, потому что был он необычайно опытным Мастером. Разузнав о нем подробнее, отправился отважный Игэвио в путь вместе со своим верным Зорким. Шел он, шел и встретил в дремучем лесу Рвущих. Мастер уже собирался прогнать их, когда внезапно вожак заговорил с ним, – едва сдержал я усмешку.

Сильно сомневаюсь, что Рвущий мог сказать что-то кроме «р-разор-рву» или «р-р-убью», но, что поделаешь, у сказки свои особенные законы.

– Оказывается, они ненавидели тирана ничуть не меньше, потому что тот повадился ловить их сородичей для своих жестоких охот. А потому были рады присоединиться к столь прославленному Мастеру, как Ингэвио. Долго ли коротко шли они дальше, но встретили в пустыне Огненных Гиен, – запоздало спохватившись, что тут не стоит задерживаться, я поспешил перейти дальше.

– И они были злы на тирана, и тоже присоединились к Ингэвио. Вступив в земли несчастного государства, Мастер и его свита встретили...

– Ловких, – закончила за меня Фиори. – Я вспомнила эту сказку. В детстве она мне очень нравилась, поэтому няня часто ее рассказывала, – на лицо девочки набежала тень.

Мне сказка тоже нравилась, особенно ее конец. Самым любимым моментом было то, как пали войска тирана, не сумев одолеть созданий, служащих Ингэвио. Зоркие сообщили Мастеру все о численности неприятеля. Рвущие расправились с воинами, Гиены с вражескими Мастерами, Ловкие вскарабкались по стенам цитадели и открыли ворота, а Могучие, разметав баррикады, проложили путь хозяину, Ингэвио. А тому оставалось лишь одолеть злобного тирана... Даже жаль, что все это только сказка.

– Помню, я тогда сильно удивилась, отчего создания не объединились против тирана раньше, – продолжала она. – Ведь они и сами могли одолеть его.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Сказка ложь да в ней намек..., точнее множество верных намеков. Начиная с подлинного предназначения каждого из созданий и их способностей. И в том числе их ключевая слабость – потребность в хозяине. Без него они останутся разрозненными и не представляющими серьезной опасности хищниками. С ним – станут грозной силой. Усмехнувшись наивности Фиори, я покачал головой и тут же вздрогнул, вспомнив, с чем мы столкнулись за последние дни.

Создания не могут долго существовать без хозяина. Без приказов и подпитки. Это считается непреложной истиной. Но в Приграничье обитает множество созданий, и нет ни единого намека, на то, что ими управляют Мастера. Один человек не справился со всем этим, а если их много... Люди нуждаются в крове, еде и многих других вещах, которых здесь нет и в помине. Кроме того, ведь не невидимки они, так отчего мы никого не видели?

Но если это не Мастера, тогда кто? Кто способен оставаться незамеченным, одновременно ничего не упуская из виду? От одной мысли, насколько сильно мы ошиблись, перейдя Гроссфи, меня пробил холодный пот. Не потому ли гильдии вынуждены были отступиться, прекратив бесплодные попытки овладеть Приграничьем, что так и не смогли обуздать властвующие здесь, таинственные силы. Силы, по сравнению с которыми я и Фиори – слабые, беспомощные дети.

Струйки дождя холодили кожу, стекая по лицу, ловко пробирались под одежду, и мокрая ткань неприятно липла к телу. Отвлекшись на нерадостные размышления, я даже не заметил, как погасла последняя искорка костра, и нас окутал серый полумрак. Ссутулившаяся Фиори невольно прижалась ко мне в поисках тепла. Не став отодвигать ее, я лишь поправил сбившийся капюшон и перевел взгляд на блуждающие вокруг силуэты. Хоть бы они не рискнули беспокоить нас до утра. А еще лучше вообще убрались бы отсюда.

Постепенно погружаясь в чуткую, беспокойную дрему, я вдруг почувствовал, что что-то случилось. Движения Гиен стали суетливыми, отрывистыми. Несколько теней промелькнули мимо купола и скрылись во мгле дождя. Вскоре мне почудилось странное шевеление в той стороне, а через секунду в глубине серой пелены замаячил громадный, бесформенный силуэт. Я поспешно дернул девочку за плечо, вырывая ее из сна. Похоже, все может определиться задолго до утра. Если создания так заволновались, значит, у неизвестного гостя есть все шансы отобрать у них добычу. В смысле, нас. Правда, еще неясно, что хуже.

Вот сразу три Гиены напали на непонятный силуэт. Казалось бы, ему не устоять, но не тут то было. Стремительные, быстрые взмахи лап, и крупные создания разлетелись в разные стороны, словно деревенские шавки, которые покусились, забыв, с кем имеют дело, на матерого медведя. Остальные Гиены завертели привычную для них карусель вокруг гостя. Приближаться уже не рисковали, твердо уяснив, что ничем хорошим это не обернется. Что-что, а такое они схватывали на лету, старательно заботясь о собственной шкуре.

Меж тем неизвестный не обращал внимания на мельтешащих созданий, спокойно направляясь к нашему куполу. На этот раз хохот прозвучал не так пугающе, даже почти жалобно. Гиены больше не смели нападать, но и уступать добычу не желали. Сгрудившись перед врагом, они угрюмо пялились на него исподлобья, нерешительно переминаясь, и зло скалили зубы. Незваный гость остановился, но лишь на миг, а затем оглушительно зарычал. И столько силы и уверенности в ней было в этом раскатистом реве, что поджав хвосты, создания поспешно попятились, освобождая дорогу победителю. Один за другим они разворачивались и убегали, пока последняя тень не растаяла в тумане. Только тогда, в клочья разорвав слабый полог дождя, громадный силуэт шагнул к нам.

Мощное, покрытое короткой плотной шерстью создание пристально посмотрело на нас своими маленькими, умными глазами. Фиори судорожно вцепилась в кристалл с последним Огненным Копьем, я же наоборот оставил кинжал в покое. Если Могучий захочет разорвать нашу хлипкую завесу, это не составит ему ни малейшего труда. И неважно, будем мы сопротивляться или нет, результат останется тем же самым. Огонек замер, не смея шевельнуться, Ловкий быстро вскарабкался к девочке на плечо и уже оттуда принялся изучать столь внезапно появившегося зверя.

Могучий, будто почувствовав страх девочки, перевел взгляд на нее. Стараясь не делать резких движений, я положил ладонь ей на плечо, едва не спугнув Ловкого.

– Не волнуйся, – мягко проговорил я, не отрывая взгляда от создания. – Отпусти кристалл, он нам все равно не поможет.

Фиори неохотно опустила руку обратно в карман, изо всех сил борясь с испугом. Не будь она так утомлена, то наверняка вспомнила бы, что Могучие были самыми легендарными существами. На создание одного такого зверя уходило больше времени, чем на целую стаю Гиен. Кроме того, далеко не каждый Мастер, и даже не каждый Высший мог сделать Могучего. А если учесть огромную силу созданий, почти полную неуязвимость и для стали, и для Подлинных цветов, ум и верность, то получится идеальный охранник и надежный защитник. То, за что особо ценили Могучих во время Цветных войн.

Закончив изучать Фиори, он шагнул ближе.

– Иди за мной, – буркнул Могучий.

Ни я, ни девочка не сдвинулись с места, с удивлением глядя на заговорившего зверя. Разумеется, мы слышали, что Могучие владеют человеческой речью, но одно дело читать об этом в книге, а другое – убедиться самому.

– Зачем ты помогаешь нам?

Неподалеку, с места недавнего схватки, донесся воинственный вой и захлебывающиеся от ярости вопли. Могучий недовольно посмотрел на меня, сердито наклонив голову:

– Велено защитить. Торопись! – добавил он и тревожно покосился на восток.

Действительно, оставаться так близко к делящим добычу созданиям, мягко говоря, довольно глупо. Но сейчас найти безопасное место для ночлега до наступления темноты мы вряд ли успеем. Так стоит ли отказываться от столь выгодного предложения, особенно если учесть, что Могучий может одним ударом когтистой лапы разорвать нашу защиту в лохмотья? Лично для меня ответ был очевиден.

Огонек попытался заартачиться, не желая следовать за созданием. Но как только я многозначительно показал ему цветную узду, обиженно фыркнул и послушно поплелся за нами. С Фиори подобных проблем не возникло, пошатывающаяся девочка еле шагала, так что мне пришлось поддерживать ее, одновременно следя за нашим провожатым. Тот шел быстро, почти переходя на бег, причем все это – на задних лапах.

Могучий вел нас странным, запутанным путем, то продираясь между деревьями, то резко поворачивая на лужайки. Создавалось впечатление, что он идет по невидимой для нас тропе, строго следуя неким указателям. Темные ветки сплетались в причудливые узоры, вокруг которых танцевали средь струй дождя ленты Подлинных цветов. Порой некоторые тянулись к нам и, боюсь, не с добрыми намерениями, но стоило Могучему рыкнуть, как они тут же отставали. Шли мы не так уж долго, но даже эти минуты показались мне часами. Почти волоча на себе Фиори, придерживая за повод Огонька, я бездумно плелся за создание. Сперва еще пытался смотреть по сторонам, но вскоре бросил это бессмысленное занятие. Чувствовалось, что Могучий гораздо лучше знает и дорогу, и поджидающие нас опасности.

Холм вынырнул из пелены дождя внезапно. На заросшей бурьяном вершине едва виднелись неясные очертания каких-то развалин. У подножия холма лежали вросшие в землю обломки стены. Не доходя пару шагов до склона, зверь остановился, внимательно оглядел окрестности и повернулся ко мне.

– Здесь безопасно, можешь ночевать, – буркнул он, опускаясь на землю.

На всякий случай, я все же проверил руины сам и убедился, что Могучий не ошибся. Споткнувшись пару раз о камни, с трудом поднялся вверх, едва перебрался через остатки стены и бессильно свалился на траву. Рядом упала Фиори, еще больше выбившаяся из сил. Еле-еле заставив себя поправить плащ, я покосился на создание. Узнать бы, что заставило, а точнее, кто приказал ему прийти нам на помощь. Но это потом, завтра, а сейчас – спать... И за мгновение до того, как я уснул, мне показалось, что в рваной мешковине серых туч мелькнула и весело подмигнула нам крошечная звездочка.