Текст книги "Цвет прошлого (СИ)"

Автор книги: Чеширский Кот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Цвета ответственности и гордости. Глава 10

Наконец Мастер замолк и вопросительно посмотрел на девочку. Если он и рассчитывал убедить ее, то жестоко просчитался. Единственное, чего ему удалось добиться, так это того, что Фиори еще крепче сжала мой плащ, словно боялась, что Мастер силой заберет ее с собой.

– Я не пойду с вами, – упрямо ответила она, и я вздохнул спокойнее.

Мало ли, что ей могло взбрести в голову. Меня-то этому болтуну не переубедить, слишком много я знаю о гильдиях. Но Мастер на этом не успокоился.

– А что же вы, Айрид? Да, я знаю, – поспешно сказал он, увидев мою ненавидящую гримасу, – гильдии разрушили вашу жизнь, погубили род, но желтая гильдия к этому не причастна. Наоборот мы с радостью поможем вам свершить законное возмездие.

– Не дождетесь, все вы одинаковы. Хотите выжать все, что вам нужно, а потом прикончить? Нет, ищите дурачков в другом месте.

– Вы готовы пожертвовать жизнью, ради спасения своей спутницы? Сомневаюсь, ведь не случайно я встретил вас здесь, неподалеку от беглой Странницы.

В одно мгновение разлитая вокруг духота усилилась, став невероятно плотной, почти ощущаемой. Неужели Пунта была наживкой, подброшенной мне? Вряд ли, к чему такие сложности. Гильдия бы запросто могла схватить нас прямо в Альбивио, не дожидаясь, пока мы покинем город. Но откуда тогда Мастер знает о Страннице и о нашей договоренности? Значит, желтая гильдия все-таки дотянулась до нее, но насколько быстро...

– Можете не ломать голову, Лорд, – высокомерно усмехнулся Мастер. – Разгадка проще, чем вы думаете. Я увидел вас в гостинице, когда заходил туда, чтобы разузнать, с кем встречалась Странница. За пару часов до этого из столицы прискакал обессилевший гонец, принесший последние известия и ваши описания. Так что, пока все здешние Мастера бросились в погоню за несчастной беглянкой, я последовал за вами, уступив им честь завершить мою работу.

Несмотря на безрадостные новости, я мысленно улыбнулся. Если все Мастера желтой гильдии охотятся на Пунту, то сейчас мне противостоит лишь один единственный враг, владеющий Подлинными цветами. Хотя и воинов, увешанных кристаллами, не стоит сбрасывать со счетов. Обычно гильдии не скупятся на снаряжении своих людей.

– Правда, уследить за вами было нелегко. Если бы не мой верный помощник, нам бы за вами не угнаться, – с этими словами Мастер взмахнул рукой.

Сперва я решил, что ему надоели разговоры, и сейчас лучники изрешетят нас, но ни одна стрела так и не вылетела из кустов. Вместо этого где-то наверху захлопали крылья, и на плечо Мастера опустился ястреб. Длинные, округлые когти ловко вцепились в толстую кожаную накладку, нашитую на плаще.

Еще одно из созданий, порожденных благодаря опытам с Подлинными цветами. В отличие от зловещих Гончих, Зоркие более послушны. И безобидны. По крайней мере, до тех пор, пока хозяин не отдает им прямого приказа напасть. А вот тогда они превращаются в опасного противника, впиваясь когтями, разрывая клювом, сбивая с ног даже взрослого человека.

Так вот что за ястреб кружил в небе над дорогой. Не удивительно, что Мастер точно знал, каким путем мы движемся. Ведь его крылатый спутник непрестанно сообщал ему наше положение. Я тихо выругался, понимая, что совершил ошибку. Нельзя недооценивать гильдии, у них на каждую уловку найдется ответная хитрость.

– Теперь ты видишь, что шансов скрыться от погони у вас нет? – спросил Мастер, выдавая нетерпение. – Тебе лучше прекратить это ненужное и бессмысленное бегство. Отдай нам девочку и иди на все четыре стороны. И хватит тянуть время, это не в твоих интересах. Мне жаль, но большинство моих товарищей не собираются брать вас живыми. Эти глупцы боятся, что опасность, исходящая от твоей спутницы, слишком велика, чтобы рисковать, оставляя ее в живых. Они без зазрения совести прикончат вас обоих, – видя, что я молчу, Мастер вспылил, – Тебе, что не дорога твоя шкура, Лорд? Право, я был о тебе лучшего мнения. Или думаешь, что я дурак и не понял, для чего ты направлялся к Страннице? Хотел избавиться от ненужной обузы? Оставь девчонку мне, так будет лучше для вас обоих. Ей все равно не укрыться от нас. А тебе незачем погибать за нее.

Вкрадчивые слова Мастера действовали, словно яд пустынной кобры. Медленно и неотвратимо. Почему бы и впрямь не отдать ему Фиори? Один удачный удар, и оглушенная девчонка окажется в руках гильдии. Да что там удар, достаточно просто схватить ее за руки, чтобы она не успела оказать сопротивление. А уж у Мастера-то наверняка найдутся для нее оковы. Словно почувствовав мое настроение, девочка доверчиво прижалась ко мне.

Тряхнув головой, я ужаснулся тому, о чем подумал. Предать Фиори? Но что мне мешает это сделать? Главное, что выживу я, а ее судьба меня не должна волновать. Нет, едва не выкрикнул я. Именно так и поступит настоящий Лорд, хладнокровный и расчетливый игрок чужими жизнями, который никогда не станет рисковать ради кого-то. Нет, Мастер, ты не получишь нас, сколько не заливайся соловьем. Более того, ты только что сболтнул лишнего.

– А ты не боишься, что воины выйдут из повиновения? Ты ведь открыто выступаешь против своих товарищей по гильдии. И наверняка нарушаешь полученный приказ.

– Пусть это вас не волнует, – самодовольно усмехнулся Мастер. – Здесь нет воинов гильдии, только мои наемники. За хорошие деньги они пойдут за кем угодно. И выполнят любой мой приказ.

Наемники, покатал я на языке скользкое и верткое слово. Ты делаешь ошибку за ошибкой, Мастер. Пусть мне до сих пор не удалось понять, где засели твои люди, но кое-что я могу сделать, не обнажая оружия.

– Странно, насколько мне известно, наемники не те люди, которых стоит обманывать. А я сомневаюсь, что ты предупредил их, на кого они будут охотиться. Слышите, ребята! – крикнул я. – Он нанял вас против Мастера всех цветов! Ну что, готовы рискнуть?! Или все же проявите благоразумие?

– Заткнись! – побледнел Мастер, вмиг растеряв всю надменность и самоуверенность. – Я справлюсь с вами играючи, и с тобой, и с девчонкой! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. В конце концов, ваша смерть мне тоже на руку, – зло рассмеялся он.

– Фио, – еле слышно прошептал я, повернув голову назад. – Едва крикну, делай, как я.

За разговором Мастер отвлекся и не заметил, что в моей левой руке появился небольшой желтоватый кристалл. Тот самый, в который я вчера ночью поместил творение. Пришло время сразиться лицом к лицу. А, чтобы нам не мешали наемники, неплохо будет от них закрыться.

Раздосадованный Мастер небрежно взмахнул рукой, сплетая творение. Ястреб, спокойно сидевший на его плече, тут же взвился в небо. То ли сам сообразил, что здесь он лишний, то ли ему приказал хозяин. Не важно, главное, чтобы создание не застало нас потом врасплох.

Почувствовав движение в кустах, сбоку, впереди и даже сзади, я не колеблясь ни секунды, бросился вниз. Девочка чуть замешкалась, и мне пришлось грубо сдернуть ее с седла. В тот же миг над нами тонко просвистело несколько стрел. Четыре или пять, считать мне было некогда. Лучники все же вступили в игру. Значит, пришло время моего кристалла.

Высвобожденное творение окрасило яркими всполохами желтого листву деревьев. Легкие тени голубого и белого бесследно растворились в быстро набухшем, грязноватого вида облаке. Жалобно заржал Огонек, все-таки животные более чуткие к Подлинным цветам, чем люди. Только бы не бросился прочь от страха, без коня нам не выбраться. А спустя мгновение вокруг нас закружился неистовый и мощный вихрь.

Представляю, как впечатляюще это выглядело для наемников. Раз, и из ниоткуда вместо противников возникает широченный, угрожающе ревущий смерч.

Какой-то лучник все-таки попытался попасть наугад, но стрела, попав в поток воздуха, сухо треснула и разлетелась в щепки. Их тут же закрутило, как и наконечник, и унесло куда-то вверх. Вот так просто и незамысловато, зато теперь из лука нас не достать.

Вовремя заметив подозрительное движение, я рассек летящий ко мне желтовато красный шар. Лезвие кинжала на миг вспыхнуло, пронзая его, и остатки творения бессильно опали на землю. Мастер! Еще один такой же шар пронесся немного выше. На наше счастье вихрь отклонял творения, так что особой опасности не было. Пока не было.

Тем временем, поток воздуха начал постепенно останавливаться. Увы, но творение нуждалось в поддержке, и лишь оно могло защитить нас от лучников.

– Фиори, – повернулся я к испуганной девочке. – Вихрь на тебе, он не должен остановиться!

Поборов страх, она кивнула и сосредоточенно взялась за дело, вливая новые потоки в круговорот. Очередная стрела попробовала на прочность нашу защиту, но повторила судьбу своей товарки. Не помог и особый наконечник, созданный как раз для пробивания цветных барьеров.

Такая стрела хороша против несложных, простеньких защит, хотя эта могла бы быть и покрепче. Да вот беда, вихрь не был привычной завесой, его быстро движущиеся слои разрывали древко на кусочки, а наконечник уносили далеко в сторону. Все бы хорошо, но без непрерывной поддержки творение слишком скоро распадалось, к тому же атаки Мастера пробивали его без особого труда. Но это уже было моей заботой.

Мастер уже сообразил, что простыми творениями нас не возьмешь, а его люди бросаться в атаку не спешили. То ли подействовали мои слова, то ли им и вовсе не давали такого приказа. Как бы там ни было, Мастер воспользовался своими немалыми запасами кристаллов.

Уверен, что он мог сделать что-то прямо сейчас, но не захотел тратить время попусту. И первым делом занялся защитой. К этому моменту я только-только успел приготовить небольшой огненный шарик, как внезапно вокруг Мастера вспыхнуло желтоватое сияние, ослепительное, словно солнце в яркий день. Например, как сегодня.

Мое огненное творение бесследно кануло в этой защите, а Мастер будто ничего и не заметил. Вместо этого он достал и сжал в руках голубоватый кристаллик, из которого вырвались неясные, расплывчатые облачка Подлинных цветов. Спустя несколько секунд они обрели форму крупных, размером с хороший кулак ос.

Каждая из причудливых частиц этого сложного творения, состояла из нескольких цветов. Почти прозрачные крылья, сотканные из тонких нитей голубого, находились в непрерывном движении, удерживая в воздухе внушительное туловище. Из брюшка, состоящего из чередующихся желтых и черных полос, торчало небольшое, но острое жало. Это плетение бирюзового и черного могло одинаково легко, как убить, так и обездвижить жертву.

И ко всему прочему, небольшую головку с голубыми глазками, уродовали пугающего вида жвала, не уступающие по остроте хорошо заточенному мечу.

Даже если учесть, что это были творения, а не живые создания, выглядели они жутковато. Не зря Осиный Рой считался одним из лучших боевых творений, и кристаллы с ним высоко ценились среди обеспеченных людей. Гудящие творения, будто в раздумьях, повисли над своим хозяином, выпустившим их на волю. И не трудно догадаться, кого они избрали целью атаки. Когда гудящий рой устремился к нам, у меня похолодело в груди. Наш смерч их без сомнения задержит, но не остановит, а ведь другой защиты у нас нет.

Что с того, что в кармане у меня лежат кристаллы. Те из них, что содержат барьеры, слишком слабы. К примеру, стрелы наемников пробьют их без особого труда, да и против таких творений они не выстоят. Может быть, Фиори и смогла бы сплести вокруг нас надежную завесу, но, во-первых, для этого требовалось время, а во-вторых, я не был уверен, что у нее хватит на это сил. Девочка еще не до конца пришла в себя после боя в столице, и сейчас ей за глаза хватало возни с вихрем. Вся надежда на мой верный кинжал.

Первые осы с разгону ворвались в струи вихря. Напрасно воздушные и цветные потоки качали и бросали их из стороны в сторону, творения упрямо сокращали расстояние до цели. То есть до нас. Слабый шелест крыльев проник сквозь пелену вихря, и три осы немедленно бросились в атаку. В последний момент они разделились, чтобы напасть с разных сторон. Две справа, одна слева. С нее-то я и начал.

Прежде, чем брюшко этой осы успело напрячься, выпуская жало, лезвие распороло ее тельце и отшвырнуло в сторону. Протяжно гудя, творение попыталось удержаться в воздухе, но удар кулака отправил ее обратно в вихрь, моментально унесший ее прочь. От двух других пришлось уворачиваться. Присев, я успел повредить одной из них крыло, но та лишь накренилась и тут же повернулась, чтобы вновь атаковать.

Напрасно, теперь, они обе оказались передо мной, и кинжал добил поврежденное творение. Третья же неожиданно отклонилась и взмыла вверх. Прежде, чем до меня дошло, что происходит, сквозь потоки пробились еще две тройки. Неприятное гудение наполнило тесное пространство внутри вихря. Вскрикнула Фиори, едва увернувшаяся от разозленной осы, тревожно зафыркал конь, чувствуя опасность. От шести творений просто так не отмахнешься кинжалом, на лице Мастера появилась самодовольная улыбка.

Ловким прыжком, я переместился назад, одновременно поймав несколько кусочков красного и алого. Не помешал бы еще и желтый, но его целиком втянул в себя вихрь. Впрочем, должно хватить и этого. На один бесконечно долгий миг я прикрыл глаза, сжимая схваченные Подлинные цвета. Только бы творения, а точнее управляющий ими Мастер, не догадались, что сейчас произойдет. Сперва теплые цвета быстро нагревались, следуя моему приказу. Почувствовав, что тембр гудения изменился, я взмахнул руками, и зажатые в них цвета запылали, будто языки огня. Пламенный Веер, отменное, несправедливо относимое к слабым и бесполезным творение. Ну что, повеселимся?

Четыре осы ответили нестройным гудением и ринулись ко мне, а вот две направились к поддерживающей движение вихря Фиори. Пришлось рвануться им наперерез, отвлекая на себя. Не выпуская из рук цвета, я широкими взмахами остановил творения, создав перед ними огненную стену. А потом шагнул к ним, оттесняя от девочки. Наконец осам надоело пятиться, с угрожающим гулом они устремились вперед, навстречу пламени.

Лишь на мгновение соприкоснулись тонкие крылышки и длинные языки пламени, лишь на мгновение окунулись в пламя черно желтые туловища. Но из угрожающего гудение стало жалобным. Нити крыльев рассыпались с громким шипением, будто на раскаленную жаровню плеснули воды. Запахло горелым медом и горячими углями, когда творения развалились на части. Четыре рухнули на землю, корчась, словно их по-прежнему жгли. Два, с огромным трудом удержались в воздухе, но благоразумно отлетели подальше.

И в этот момент, улетевшая вверх оса камнем устремилась к девочке. Похоже, она нарочно поджидала, чтобы нанести один точный удар. Я метнулся назад, чувствуя, что не успеваю, отбросил зажатые в правой руке огненные языки и метнул кинжал в творение. Все это заняло считанные доли секунды, но для меня показалось вечностью. Фиори еще только оборачивалась, задирала голову, а оса падала, но уже пронзенная клинком и безвредная. Ей самую малость не удалось развернуться, чтобы напоследок ужалить девочку. Безвредное творение свалилось, рассыпаясь в полете, и растаяло, едва коснувшись земли. На измятой траве остался лишь сияющий кинжал.

Вздохнув с облегчением, я тут же повернулся к уцелевшим осам, но никто из них не стал испытывать удачу. Все до единого творения вернулись к своему хозяину и вновь зависли над ним. Теперь Мастер уже не улыбался, на место высокомерной насмешки пришла лютая злоба, подстегнутая уязвленным честолюбием. Еще бы, какой-то недоучка, пусть и Лорд, сумел переиграть его, опытного охотника. Не было не малейшего сомнения, что больше он церемониться с нами не будет.

Пользуясь крохотной передышкой, я посмотрел вокруг. Засевшие в кустах и за деревьями наемники все также не показывались из укрытий. Впрочем, как только вихрь ослабеет, они вновь возьмутся за луки, и вряд ли мы долго продержимся. Эти усиленные цветами наконечники пробьют или быстро истончат защиту, а ведь и Мастера нельзя сбрасывать со счетов. Сложившаяся ничья не устраивает ни меня, ни его. Одна беда, мне не одолеть Мастера. Он попросту не позволит сделать достаточно сильное творение, единственное мое преимущество – это кинжал.

Клинок, до отказа напитанный сложнейшим творением, секрет которого давно утерян, мог прорубить почти любую защиту и разрушить большинство атак. Но далеко не все. Поэтому делать ставку на него я не спешил. Может, Мастер поторопится напасть и ошибется. Медлить он и впрямь не стал.

У него осталось лишь пять ос, две вернувшиеся и три не участвовавшие в бою. Неплохие защитники, особенно на открытом месте, где у них больше пространства для маневра. Вновь отправлять их в атаку Мастер не стал, а вытащил из кармана еще один кристалл. Освободившиеся цвета поднялись вверх, быстро набухая и наливаясь яркими красками.

При виде этого зрелища я понял, что шутки кончились. Над нами завершалась Небесная Кара, одно из самых смертоносных творений желтой гильдии. Я даже не пытался ее разрушить, не зная уязвимых точек, это было невозможно. А, где они располагаются у этого творения, нам в школе гильдии не рассказывали. В книгах же это не описывалось и подавно, боевые творения – главная тайна любой гильдии. Ведь если подобные сведения попадут в руки врагам, то они получат громадное преимущество в сражениях.

Темное зловещее облако, состоящее из перетекающих друг в друга полос фиолетового и синего, нависло над нашими головами. К счастью, ему требовалось некоторое время, чтобы приготовиться к удару. И лучше бы до этого не доводить, иначе ослепительная желто белая вспышка озарит чистый небосклон, редкий лесок, овраг, и от нас останется только кучка пепла. До удара было еще от силы две – три минуты, а потом..., уже не будет никакого потом.

Поймав тревожный взгляд Фиори, я неожиданно для самого себя подмигнул девочке. Ей точно не стоит знать всей правды, хотя, если она не глупая, сообразит, что к чему.

– Тебе что-нибудь известно о Небесной Каре? – спросил я на всякий случай девочку.

– Вроде нет.

Жаль, я надеялся, что синие успели рассказать Фиори про большую часть боевых творений. Значит, остался один единственный способ победить – выйти из-под защиты вихря и попытаться достать Мастера клинком. Если только лучники дадут мне такую возможность, а он не успеет метнуть в меня что-то смертоносное.

В карманах моего плаща завалялось целых три защитных кристалла. Один я вручил Фиори, хотя особого смысла в этом не было. В одиночку, отбиваясь сразу от нескольких противников, ей не продержаться и пяти минут. Прочие же кристаллы я распечатал, и вокруг меня сразу запылали тонкие завесы красного и багряного. А теперь вперед!

Вихрь встретил меня острым песчаным крошевом и зноем, словно я очутился посреди пустыни в самый разгар бури. Хорошо, что Фиори догадалась немного замедлить его движение. При виде меня, выходящего из вихря, Мастер не смог скрыть изумления. На какой-то миг он растерялся, и это сыграло мне на руку. Когда он сообразил, что происходит, я успел пройти половину разделявшего нас расстояния.

Ни одна стрела не вылетела из кустов, словно наемники уснули или сбежали. Неужели они все-таки струсили или...? На мой вопрос ответила тонкая стрела с длинным желтым оперением, ударившая мне в спину. И хотя первую завесу она не преодолела, но защитное творение серьезно пострадало. Хорошо, что наемники все же опасаются стрелять в открытую, чтобы не обнаружить свое положение. Тут же осы, мирно висевшие над головой Мастера, хищно загудели и ринулись ко мне.

На этот раз я не стал устраивать долгих танцев, у меня не было лишнего времени. Прыжок вправо, кувырок вперед, два выпада, и метнуть широким веером осколки красного. Одна оса сразу лишилась крыла, другая осталась без жала. Уцелевшие прыснули в разные стороны, спасаясь от пылающих сгустков. А я приблизился еще на несколько шагов к врагу. Мастер замер, завороженно глядя на сияние, исходящее от кинжала. Лезвие почти касалось желтой защитной завесы, кажется, лишь надави и лопнет.

Напрасно я забыл про наемников, стоило мне остановиться, как в меня полетели еще три стрелы. От одной мне чудом удалось отклониться, а вот две окончательно разрушили первую из двух моих защит, Ладно, она все равно была не особо сильная, хорошо, что выдержала целых три удара.

Но за это время Мастер успел прийти в себя. Сплести сложное творение или вытащить его из кристалла он уже не успевал. Зато поблизости с лихвой хватало небольших кусочков самых разных цветов. Несколько ослепительных желтых осколков, пара фиолетовых полос, голубые нити заставили всколыхнуться мою защиту. Красная завеса пошла складками, но выдержала, а затем я все-таки дотянулся до врага.

Окружавшее его желтое сияние дрогнуло, когда клинок начал вспарывать один слой за другим. Взвились рассеченные, разорванные нити, закружились, будто паутинки на ветру. Бросив тщетные попытки навредить мне, Мастер сосредоточился на латании дыр и щелей, беспрестанно возникающих вокруг пробивающегося сквозь завесу лезвия.

Я прищурился, настолько сильно ослепляло сияние, и напрягся, наваливаясь на рукоять кинжала. Сейчас или никогда, второй удар мне не нанести. Почти сформировавшееся облако Небесной Кары испепелит меня в доли секунды, если Мастер уцелеет.

Наемники больше не стреляли – опасались, что промахнувшись, попадут в нанимателя. Искры, летящие от вспарываемой завесы, скрывали нас обоих сверкающим покровом, видимым даже обычным людям. На лбу Мастера выступили капли пота, он едва успевал затягивать бреши, но все же успевал! Мне тоже приходилось не сладко, разорванные нити желтого кромсали мою защиту, иглами впиваясь в нее. Слои упруго пружинили, стоит мне ослабить напор, и они немедленно отбросят меня назад.

Упираясь из всех сил, я вдавливал лезвие кинжала вглубь завесы, надеясь, что она вот-вот порвется. Другого и быть не может. Иначе, иначе... Нет!

Очередной слой ловко извернулся, да так, что клинок соскользнул, и прежде, чем я успел среагировать, завеса отшвырнула меня на несколько шагов. Раздался злорадный смех Мастера, уже предвкушающего победу. Вставая, я поднял взгляд на уродливое пятно фиолетового облака, закрывшего солнце. До чего же глупо получилось... Еще миг, и умрет последний из рода Кустодиенов в нелепой схватке с охотником. А ведь мог разойтись миром, мог...

Синей птицей промелькнула над моим плечом тонкая веревка, обхватывая Мастера. Сразу же захлестнулась гибкая петля, стягивая его плечи и врезаясь в желтую ткань завесы. Я обернулся, недоумевая, что случилось, и увидел стоящую на краю вихря Фиори, тянущую на себя второй конец веревки. Лишенный поддержки и подпитки воздушный поток замирал, теряя силу, еще немного и вовсе остановится. Но сейчас не до того.

Запоздало сообразил я, что же это за творение, а сообразив, ужаснулся и бросился к Мастеру, замахиваясь кинжалом. Испивающий Аркан создали в синей гильдии, но в сражениях его применяли считанные разы. И на то были веские причины, ведь опасен он не только для врага, но и для управляющего им. А рисковать жизнью готов далеко не каждый Мастер, тем более, когда есть и другие творения.

Дело в том, что Аркан не просто сдавливает, проламывая защиту, но и выпивает силы из жертвы и ее творений. Но на этом он не останавливается, а ослабляет и применившего его. Глупышка, Фиори, что же ты наделала... Мастер-то утомился, но и ты слаба, а кто из вас окажется сильнее, еще большой вопрос.

От синей петли, обхватившей завесу, валил густой, обжигающий пар. Не обращая внимания на боль, я нырнул в самое пекло, туда, где закутанная в желтую пелену фигура судорожно трепыхалась в безжалостных объятиях аркана.

На этот раз Мастеру было не до меня, он даже не сообразил натравить на девочку уцелевших ос. Хватка Испивающего Аркана лишила его воли к сопротивлению, способности нормально мыслить, хладнокровно рассуждать. Но даже в таком плачевном положении он продолжал упрямо сопротивляться, выгадывая мгновения. И каждая секунда борьбы еще сильнее ослабляла Фиори.

Даже сквозь плотные белесые клубы пара я заметил, насколько истончилась завеса. Лишь возле петли она сохраняла прежнюю толщину, а в остальных местах покрылась густой сетью разрывов. В этот раз кинжал почти не встретил сопротивления, и несколько лоскутов сразу же отлетели от защиты. К тому моменту, когда образовалась брешь, мне пришлось задержать дыхание, чтобы не обжечь горло. На миг возник соблазн прикончить Мастера, но, справившись с собой, я от души врезал ему по затылку рукоятью кинжала, и он свалился, потеряв сознание.

Без его поддержки сияющая защита не продержалась и минуты. Обрывки нитей разлетелись в разные стороны, и аркан беспрепятственно впился в свою жертву. Облако пара быстро рассеялось, мелкими каплями оседая на измятой траве. Фиори прикусила губу, перебарывая желание творения прикончить Мастера, и заставила аркан выпустить его. Сплетенная из тонких волокон синего, фиолетового и белого петля недовольно дернулась, но узел уже развязался, и она отползла назад к хозяйке.

Пока девочка управлялась со своевольным творением, я склонился над Мастером, но отнюдь не для того, чтобы помочь. Порывшись в карманах и в мешочках на поясе, схватил первый подходящий кристалл. Как я и полагал, оковы у охотника должны быть всегда под рукой. Сковывающее творение послушно обвило запястья Мастера, лишив его доступа к Подлинным цветам. Пусть теперь повертится, оставшись без привычного оружия.

Распрямившись, я посмотрел назад и помрачнел. Вихрь, созданный моим творением, рассыпался, воздушный поток затих, и от бушевавшего смерча не осталось и следа. Хотя нет, именно, что только следы и остались – клочья измочаленной травы, глубокие рытвины, разноцветные брызги желтого, рассеянные по распадку. Сейчас ничто не защищало меня и Фиори от стрел наемников, если тем вздумается напасть на нас. Ничто кроме страха перед Радужными, тем более Мастерами и тем паче Мастером всех цветов. Приосанившись, я поправил складки на одежде, стряхнул прилипшие травинки, пыль.

Избавившаяся, наконец, от строптивого аркана, Фиори подвела ко мне Огонька, держась за седло, чтобы не подкосились ноги. Пришлось крепко взять ее за руку. Если наемники заметят хоть малейший признак слабости, то их уже не остановить.

В кустах по обе стороны дороги послышался хруст веток, и на тропинку вышли четверо мужчин в плащах, подобных тому, что был на Мастере. Правда, эти изделия были попроще, не удивительно, что наемники старались не высовываться. На открытом пространстве такие плащи не помогут, любой Радужный заметит предательские отблески цветов. Зато в лесу даже бдительному Мастеру придется несладко, что, в общем-то, они и доказали. Попробуй, поохоться на невидимого противника, пусть он даже и неподвижен.

С показной небрежностью бросив высокомерный взгляд на наемников, я отметил и хмурые, напряженные лица, и луки, которые они держали наизготовку, и осторожное поведение. Главное сейчас без запинки сыграть роль сильного уверенного в себе Мастера, тогда эти волки предпочтут обойти нас стороной. Им-то и невдомек, что шансы в случае схватки примерно равны.

Внезапно Фиори, приглядевшись к наемникам, завертела головой по сторонам и дернула меня за рукав, показывая на деревья, растущие в полутора десятках шагов от нас.

– Там кто-то есть, – шепнула она.

Кто-то из воинов выругался, сообразив, что к чему. Старший наемников, высокий мужчина лет сорока, с жестким лицом и злым, пытливым взглядом, слегка шевельнул рукой. При виде этого жеста я напрягся, сжимая кинжал, но тут из-за деревьев показался последний, сидевший в засаде воин. Вот теперь, судя по угрюмости наемников, все они оказались в сборе. Отлично, не придется ждать удара в спину, хотя справиться с ними будет очень нелегко. Но это в случае боя, а для всех нас лучше избежать его.

От тяжелой, удушающей тишины заложило уши, не было слышно ни пения птиц, ни дуновения ветерка, ничего. Начинать разговор я не спешил, пусть прочувствуют уязвимость положения. Первым игры в молчанку не выдержал старший наемник.

– Мы тут решили, что у нас, собственно, нет причин сражаться с вами. Лучше разойдемся, каждый своей дорогой и все, – спокойно, словно мы сидели в трактире, предложил он.

– А как же договор с вашим нанимателем? – криво усмехнулся я. – Думаете, я поверю, что вы решили нарушить его?

– Скажем так, наниматель несколько вышел за рамки наших договоренностей. Поэтому мы ему больше не подчиняемся.

Я позволил себе довольную улыбку, услышав это. Значит сказанные перед началом боя слова не прошли впустую. Наемники и впрямь усомнились, по зубам ли им такая добыча, а поражение Мастера окончательно убедило их. Осталось довести рискованную игру до конца. Если бы им ничего не было нужно, они бы не вышли из укрытий.

– И это все, что вы хотели мне сказать? – приподнял я бровь.

– Мы согласны пропустить и не преследовать вас, но взамен оставьте нам этого Мастера, – показал наемник на лежащего у моих ног гильдейца.

Хм, а ребята-то отнюдь не простаки. Понимают, что за гибель товарища желтые с них три шкуры спустят, а то и вовсе в предательском сговоре обвинят. Зато теперь, попробуй их обвинить. К тому же, если наемники передадут местной гильдии кое-какие высказывания Мастера, в частности о планах на нас, то мало ему не покажется. Изменников гильдии любят еще меньше, чем врагов, а учитывая поражение, на пощаду он может не рассчитывать. А это мне только на руку, пусть разбираются между собой, теряя драгоценное время.

– Мне этот слабак не нужен, – пожал я плечами, – так что, хотите – забирайте. Но все его вещи отдадите мне.

Наемник замялся, его товарищи немного придвинулись вперед, самую малость, но чувствовалось, они недовольны.

– Он нам должен остался, – нашелся наемник. – Выдал только задаток.

Пробежавшись взглядом по нахмурившимся воинам, я неохотно кивнул, не меняя презрительно высокомерного выражения лица.

– Так и быть, половина монет ваша, но не больше. И все кристаллы – мои.

Кинжал коротко блеснул, и наемники отшатнулись, торопливо закивав. Трое тут же склонились над Мастером, торопливо срезая мешочки, суетливо обшаривая карманы. Судя по отменной сноровке, им уже не раз доводилось заниматься подобной работой. Впрочем, учитывая, что наемникам частенько перепадала грязная работенка, удивляться было нечему. Это тебе не воины гильдий, которым платят столько, чтобы те могли жить припеваючи. Как хочешь, так и крутись, чтобы не помереть с голоду и жить в свое удовольствие.

Не желая наблюдать за их возней, я перевел взгляд на повисшее меж деревьев облако. Лишившаяся хозяина Небесная Кара сиротливо колыхалась среди почти сплетающихся ветвей. Соблазн воспользоваться ей был велик. Разом избавиться от мешающих наемников. Вот только какой смысл рисковать? Управлять этим творением далеко не так просто, как кажется. Чем сложнее оно и запутаннее, тем больше опасность промахнуться, а то и вовсе выпустить его из-под контроля. Нет уж, пусть лучше болтается вверху безвредным скоплением Подлинных цветов до первого сильного ветра или грозы.