Текст книги "Шёпот Тенистой Рощи (СИ)"
Автор книги: blackdragon97
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
– Минутку, граф! – воскликнула Мора. – Нам нельзя здесь задерживаться. Азазель может вот-вот вернуться.
– Азазель? – переспросил граф Мелвин, отрываясь от груди Гильзо и вытирая слёзы. – Он был здесь? Я же видел его на поле брани!
– Несколько минут назад он убил двоих Ваших людей и чуть было не погубил Мору, но я вовремя спугнул его, – подал голос Сиреневый Король. – И я думаю, ему не терпится вернуться с подмогой…
– Вот как… – нахмурился граф. – Я не понимаю, зачем он перерезал всех людей в этой деревне?
– Думаю, у него были причины… – проговорил Король, рассматривая тело человека с искажённым от чумы лицом, лежащее на улице. – Все знают, что брезгливость Азазеля не знает границ. Посмотрите внимательно на мертвецов: они все болели чумой. Он просто избавлялся от угрозы распространения болезни.
– Но… кто дал ему право решать чужую судьбу?! – возмутился граф. – Тем более что наши лекари могут вылечить обычную чуму. И, кроме того, эта деревня принадлежит Экселю, а не Чёрному Князю. Его сынок решил, что ему всё дозволено? Он думает, что может безнаказанно убивать кого угодно даже на чужой земле?
– Я не думаю, что Азазель настолько глуп, чтобы просто так считать себя безнаказанным, – задумалась Мора. – Он и его отец планируют завоевать чужие княжества, и потому он уже сейчас ведёт себя так, будто всё вокруг уже принадлежит ему. У меня другой вопрос: откуда он узнал, что мы здесь?
Сиреневый Король хмыкнул. Граф стал рассматривать его.
– Хм… У меня такое ощущение, что я Вас где-то видел… – задумчиво протянул граф Мелвин. – Мы не знакомы?
– Сомневаюсь… – резко бросил Король и повернулся к Море: – Послушай моего совета, Мора: возвращайся в Тенистую Рощу. Отдай Аксельму моё зелье и возвращайся. Прошу тебя…
Мора посмотрела на Сиреневого Короля и опустила глаза.
– Не тебе решать мою судьбу, Король.
Она сама не ожидала от себя подобных слов. Мора всегда резко и несколько грубо разговаривала с Королём, но… Она должна была поблагодарить его за исцеление Аксельма, а она, похоже, его только обидела. Сиреневый Король помолчал, отвернулся и, не глядя на травницу, протянул ей склянку с зельем.
– Возьми.
Мора не стала испытывать терпение волшебника и быстро схватила протянутую ей вещь.
– Используй его лишь по назначению – заставь Винтера выпить зелье, и душа вернётся к нему.
– Я поняла, Король.
Маг постоял с минуту в молчании, затем взмахнул рукой, так, что балахон заколыхался, а затем превратился в стаю сиреневых птиц и улетел прочь, не сказав ни слова.
– Эффектно… – протянул граф, наблюдавший за этим.
– Как и всегда, – бесстрастно промолвила Мора, даже не смотря в сторону только что упорхнувшего Сиреневого Короля.
====== Глава 18. Два неудавшихся разговора ======
Через несколько часов Аксельм наконец-то пришёл в себя. Всё это время его осторожно везли на лошадях граф и Гильзо. Все несказанно обрадовались тому, что парень очнулся. Граф обнял его, словно родного сына. Рыцари наперебой пустились рассказывать парню последние новости. Мора поведала ему о подарке Сиреневого Короля – склянке с зельем, которое должно помочь пробудить к жизни равнодушного Винтера Каменное Сердце. Это сообщение настолько потрясло и обрадовало Аксельма, что он схватил обомлевшую от неожиданности девушку в охапку и закружил в объятьях. Мелвин с умилением наблюдал за этой картиной.
– Эх, молодость, молодость, где же ты?.. – прокряхтел он Гильзо, который дружески похлопал его по плечу.
– Аксельм… – тем временем проговорила Мора, всё ещё находящаяся в объятиях парня. – Отпусти меня. Пожалуйста.
– Что?.. А, да, конечно!.. Прости… – тут же смутился Аксельм и бережно опустил её на землю, не зная, куда девать глаза.
– Кстати, а что это за зелье дал вам тот волшебник? – полюбопытствовал граф Мелвин у Моры.
– Вы знаете, что произошло с князем Тринитрона, Винтером Каменное Сердце? – в свою очередь спросила девушка.
– Как не знать! – кивнул тот. – Мне всегда было жаль его…
– Это зелье вернёт его к жизни, – будничным тоном, как будто в этом нет ничего особенного, возвестила Мора.
– Это правда?! – удивлённо вскинул брови граф. – Если это действительно так, то наша цель – помочь Винтеру! Его помощь пригодится нам в борьбе с Чёрным Князем! Да и просто нужно помочь бедняге вернуть эмоции и чувства – я всегда желал добра Винтеру! Ведь до того, как он потерял свою душу, он совершал великие дела… Значит, так: сперва вы погостите в моём замке, будете присутствовать на похоронах Трайена, а затем я соберу отряд, и мы отправимся в Солл для выполнения важнейшей миссии – спасения Винтера!
– Но граф, у Вас же горе!.. – попыталась возразить травница.
– Это не обсуждается! – неожиданно строго выпалил Мелвин и даже нахмурился. – Я не могу бросить несчастного князя, пусть я и не его подданный! Это – мой долг! И точка!
К вечеру на пути всадников оказалась ещё одна пустынная деревня. К счастью, эта была просто заброшена несколько лет назад, здесь не бывали войска Азазеля. Граф велел сделать привал. Рыцари слезли с коней и привязали их к покосившимся заборам, которые стояли рядом с полуразвалившимися домами.
Мора подошла к колодцу, чтобы набрать воды в ведро, которое нашла неподалёку. Оно было деревянным, и, как ни странно, целым. Девушка привязала ведро к верёвке и бросила вниз. На дне колодца раздался плеск воды.
Вдруг Мора услышала какой-то шорох в кустах рядом. Она оглянулась. Шуршание резко прекратилось. Травница прислушалась. Она отличалась особым слухом – ей пришлось научиться слышать то, что другие не могут – когда она только начинала обучаться целительству и собиранию трав. Чтобы обнаруживать некоторые виды растений, приходилось вслушиваться в их шелест. Некоторые цветы даже издают особые звуки, неслышимые, если к ним не прислушиваться. До слуха Моры донеслось слабое дыхание, явно женское. Она узнала его.
– Ты так и не научилась прятаться, хотя тебя и зовут Лесная Тень, – усмехнулась Мора. Из-за кустов медленно вылетела угрюмая фея.
– Как ты догадалась, что это я? – хмуро спросила она.
Мора снова усмехнулась:
– Мы ведь не первый год знакомы, Тень… Я смогу различить шорох твоих крыльев где-угодно.
Лесная Тень улыбнулась.
– Что ты здесь делаешь? – прямо спросила Мора. – Следишь за мной?
– Как ты догадалась… – саркастически закатила глаза рыжеволосая фея.
– Зачем?
– Просто так! – фея хихикнула.
Мора как-то странно посмотрела на подругу.
– Ты… хихикаешь? – травница покачала головой. – Это что-то новенькое…
– Мне что уже и похихикать нельзя? – Лесная Тень скрестила руки на груди и гордо повернула голову в сторону.
– Раньше я такого за тобой не наблюдала, – Мора обошла её вокруг. – Что с тобой не так?
– Ничего, – как можно небрежнее произнесла фея.
Мора прижала руку к подбородку, постояла чуть-чуть, а затем слегка улыбнулась.
– Ты влюбилась…
– Что?!.. – вскрикнула Лесная Тень, но тут же взяла себя в руки и надменно произнесла: – С чего это ты взяла?
– По тебе видно.
– Как будто ты знаешь, что такое любовь… – фея скорчила презрительную гримасу.
Улыбка Моры быстро испарилась. Лесная Тень, увидев это, смягчилась:
– Прости, я не это имела в виду… Я вообще-то пришла за тобой.
– В смысле? – Мора пристально посмотрела на подругу.
– Я видела, как ты разговаривала с Сиреневым Королём.
– Так это тебя я видела в окне тогда? Тот силуэт, окутанный сиянием… Ты шпионила за мной всё это время?
– Да, но дело не в этом… Что с тобой? Почему ты не хочешь вернуться?
Мора не ответила.
– Ты не скажешь… мне? Своей лучшей подруге? – фея округлила глаза.
– Почему ты шпионишь за мной? – вдруг резко спросила Мора.
– Ты моя подруга, Мора! Как я могу тебя бросить без присмотра?
– Ты никогда не «присматривала» за мной до этого…
– Ты никогда не покидала Тенистую Рощу до этого! – воскликнула Лесная Тень. – Я… переживаю за тебя…
Мора усмехнулась.
– Не смеши меня, переживает она… Ты никогда ни за кого не переживала, помнишь?
Лесная Тень сузила глаза от обиды.
– Ах вот ты так? Ни за кого не переживала, значит?! Всё, больше я с тобой не разговариваю! Ты мне больше не подруга! – рыжеволосая фея топнула ножкой, развернулась и улетела прочь со всей скоростью, на которую была способна.
«Она явно что-то скрывает… При следующей встрече (если она будет, конечно) надо будет её разговорить» – подумала Мора.
– Мора! – услышала она чей-то голос. Это был Аксельм. Он спешил к ней. Девушка начала быстро доставать ведро. Аксельм подошёл к колодцу. – Я помогу.
Он прокрутил ручку колодца и достал полное воды ведро, отвязав его от верёвки.
– Ты что-то хотел, Аксельм? – холодно спросила Мора. Даже слишком холодно.
– Мора, ну… Почему ты такая… – Аксельм пытался подобрать слова. – Неважно. Нам… нужно поговорить.
Девушка молчала. Аксельм тоже не произносил ни слова. Первой не выдержала Мора.
– О чём ты хотел со мной поговорить?
– Прости, я… я пытаюсь… подобрать слова и… У меня не получается… – Аксельм вздохнул.
– Может, получится в другой раз? – Мора пошла прочь, взяв с собой ведро.
Аксельм хотел крикнуть что-то ей вслед, но передумал. Затем он постоял ещё минуту у колодца, разглядывая ночное небо, отражающееся в тёмной глади воды, и зашагал обратно к лагерю.
====== Глава 19. Трапеза ======
Граф и его рыцари разместились в самом большом – и, как выяснилось, самом прочном – доме, который принадлежал когда-то, скорее всего, самому главному человеку в этой деревне. Сам Мелвин сейчас сидел за столом и трапезничал вместе со всеми своими людьми. Он всегда ел за одним столом со всеми, словно забывая про свой титул и статус. Именно поэтому все люди графа Мелвина очень уважали и почитали своего господина.
Аксельм пришёл позже остальных. Граф, увидев его, искренне улыбнулся и жестом пригласил его сесть рядом с собой и разделить с ним пищу.
– Ну что ж, юный рыцарь, – начал он, – наконец-то мне представилась возможность поговорить с тобой. Я прошу тебя рассказать о себе и о Море поподробнее. Конечно, если в твоей жизни произошли события, о которых ты не хочешь или не можешь поведать нам, то не упоминай их в своём рассказе.
– Это очень благородно с Вашей стороны, граф, – поклонился Аксельм.
– Нет, нет, нет, Аксельм, не нужно кланяться! – улыбнувшись, воскликнул граф Мелвин. – Мы с тобой уже не просто знакомые. Мы сражались в одной битве бок о бок, плечом к плечу. Какие уж тут поклоны… Я прошу тебя только об одном: начинай свой рассказ!
– Хм… Ну, начнём с того, что мы с Морой – не жених и невеста, – несколько смущённо проговорил Аксельм. – Мы – просто… как бы это объяснить… Так получилось, что мы познакомились при весьма… сложных обстоятельствах.
Граф внимательно слушал Аксельма, с любопытством ожидая продолжения.
– На деревню, в которой я находился, напали хилины. Они убили всех. Кроме меня. Одна из этих тварей плюнула в меня «чумной слизью», отчего я заболел, но, к счастью, не умер.
Граф Мелвин и Гильзо во все глаза смотрели на Аксельма.
– Но… Ведь, как известно, никто ещё не выжил после «чумной слизи» хилина, она вызывает смертельную болезнь, которая убивает человека в одно мгновение, и это мгновение несчастный корчится в мучительной агонии! – ошарашенно воскликнул граф. – Как же ты уцелел?
– Я задаю себе тот же вопрос… – задумался Аксельм. – Возможно, если бы не Мора, меня бы здесь не было. Я не помню, как оказался в её хижине…
– Хижине? – переспросил Гильзо. – Она что, живёт в лесу или на берегу реки?
– Она живёт в Тенистой Роще, – ответил Аксельм.
Граф, Гильзо и остальные рыцари переглянулись друг с другом – новость их сильно удивила.
– Так вот почему разбойники поймали вас там… – протянул граф Мелвин. – Но одно мне непонятно: зачем вы им понадобились?
Аксельм покачал головой.
– Я не знаю… Всё что мне известно, так это то, что Мора им была нужна живой. Возможно, какому-то разбойнику понадобилась целительница. Но дело не в этом…
– А что это была за деревня? – перебил его вопросом Гильзо. – Ну, та, на которую напали хилины?
– Я жил в ней. Я в ней родился и вырос. И защищал, – как-то неуверенно заговорил парень.
– Так ты… вырос в деревне? – удивлённо спросил граф. – Ты что… не рыцарь?
– Нет… – пробормотал Аксельм.
– Вот это да… – граф на секунду задумался. – А я-то подумал, что все твои рыцарские доспехи украли разбойники… Ничего, это поправимо. Когда мы приедем в мой замок, я с удовольствием посвящу тебя в рыцари! Благо графы имеют на это право…
– Вы… Вы это серьёзно? – не поверил своим ушам Аксельм и остолбенел.
– Абсолютно! – гордо сказал Мелвин, и Гильзо так же гордо посмотрел на них обоих. – Ты этого достоин по праву! Не так ли, Гильзо?
Оруженосец улыбнулся и кивнул, похлопав всё ещё стоящего в ступоре Аксельма по плечу.
– Я… я даже не знаю, что сказать… – у будущего рыцаря даже дыхание перехватило, и он упал на одно колено, склонив голову. – Не стоит, для меня этого слишком много!..
– Ну-ну-ну, я же просил – не нужно поклонов, тем более коленопреклонений… – усмехнулся граф Мелвин. – Этим уж изволь заниматься в моём замке во время церемонии посвящения! А сейчас иди обрадуй свою невесту… то есть, подругу. Всё не могу отвыкнуть…
Аксельм встал, сделал лёгкий поклон головой и выбежал из дома.
– Да, Гильзо, этот парень – настоящий рыцарь! Таких сейчас мало осталось… – восхищённо прошептал граф. – И кстати, я думаю, что-то всё же связывает этих двоих: Мору и Аксельма. Не знаю, любовь это или нечто иное… Но я уверен в этом! А ты, Гильзо, что думаешь?
Оруженосец не ответил. Он лишь тепло улыбнулся графу и взял в руку очередную куриную ножку.
====== Глава 20. Любовь и кровь ======
Мора чистила свою лошадь, когда к ней подбежал Аксельм.
– Представляешь, Мора, граф Мелвин окажет мне честь посвятить меня в рыцари! – радостно сообщил он.
– Поздравляю, – безразлично ответила травница, продолжая своё дело. Радость Аксельма мгновенно улетучилась. Он погрустнел на глазах.
– Знаешь, я… Я хотел поделиться с тобой радостной новостью, а ты… Ты… – парень хотел ещё что-то сказать, но отсутствие реакции Моры ему уже надоело, и он просто махнул рукой и отвернулся.
Девушка закончила с лошадью и повернулась к Аксельму.
– Прости, Аксельм, на самом деле я рада за тебя. Ведь в рыцари не каждый день посвящают…
– Спасибо! – огрызнулся тот и уже собрался уходить, но Мора его остановила.
– Ты хотел мне что-то сказать недавно…
Аксельм удивлённо посмотрел на неё и слегка улыбнулся. Но через секунду его улыбка исчезла.
– Да, хотел. Тогда у меня была уверенность, но сейчас…
– Если не хочешь говорить – я не стану упрашивать, – холодно отрезала Мора и повернулась к нему спиной, чтобы уйти.
– Стой! – испуганно крикнул ей вслед парень. – Подожди, пожалуйста, и дай мне минуту, прошу тебя.
Мора послушно остановилась, но не повернулась, а так и продолжала стоять спиной к Аксельму.
Спустя несколько секунд он всё же решился заговорить:
– Мора, я хочу сказать тебе кое-что очень важное… – парень старался не смотреть на неё. – Я никогда и никому не говорил этого раньше, и потому, наверное, эти слова даются мне так тяжело. Выслушай меня до конца и, умоляю, не перебивай. Я понял это ещё тогда, когда увидел тебя первый раз в твоей хижине, когда я был при смерти, а ты вытащила меня с Того Света. И не в первый раз ты спасаешь мою жизнь. Этот долг невозможно отплатить… Ты очень красивая и умная. Господи, что я несу… Мора, я… Я… Боже, это так трудно, на самом деле!.. Да ещё и под твоим взглядом… Мора, я… люблю тебя. Я хочу быть рядом с тобой, твоим самым преданным другом и надёжной опорой! Я не хочу покидать тебя и не желаю, чтобы ты покинула меня. Ты – невероятная, непостижимая и… Да. У меня столько было в голове – а сейчас не осталось ни одной путной мысли, представляешь?! Прошу, не суди меня строго. Ты – первая – и единственная – кому я говорю подобные слова. И я это уже говорил, да… Не знаю, что это за чувство у меня в груди, но я сильно привязался к тебе, и уже не смогу жить без тебя. Ты нужна мне. Я должен быть рядом с тобой. Я ни к чему тебя не склоняю, решение за тобой и только за тобой. Я молю тебя лишь об одном: подумай, хотя бы немного подумай, прежде чем давать свой ответ!..
Он нежно взглянул на Мору. Она до сих пор стояла к нему спиной и не стремилась повернуться.
– Пожалуйста, Мора, скажи хоть слово, не мучай меня! – умоляюще произнёс Аксельм.
Девушка медленно повернулась к нему, но глаза её были опущены.
– Прости меня, Аксельм, но боюсь, мой ответ тебе не понравится… – ледяным голосом заговорила она, и парень внутренне похолодел. – Теперь ты выслушай меня. Мы знакомы всего несколько дней. Не думаю, что за такой короткий срок в твоём – и тем более, в моём – сердце могло родиться такое сильное чувство, как любовь. Я не хочу издеваться над тобой, мучая лживыми иллюзиями. Я не люблю тебя, Аксельм. Ты мой друг – но не более того. Прости…
Мора всё-таки решилась и посмотрела на Аксельма. Парня трясло, его рот был широко распахнут. В глазах стояли недоумение, страх, злость. Он схватил себя за волосы, тщетно силясь взять себя в руки.
– Ты… отказываешь мне… даже не раздумывая? – тихо, почти шёпотом спросил он, и в его глазах блеснули слёзы. – Какая же ты холодная и чёрствая! Как ты можешь быть такой… равнодушной? Ты вообще человек??? Сплошной кусок льда!!!
Мора спокойно выслушала всю эту гневную тираду, даже не дрогнув ни одним мускулом. Выражение её лица не изменялось.
– Почему, почему я влюбился именно в тебя? Я же вижу, какая ты на самом деле, какая ты бесчувственная и безразличная! Тебе на всё наплевать!!! Теперь я не удивляюсь, как ты смогла отравить своих родителей! Думаю, ты убила их с таким же бесстрастным выражением лица!
Аксельм осёкся. Последние слова явно были ошибкой. Он испугался, что этим оскорбил Мору.
– Прости… Я не хотел… – он прикрыл глаза ладонью. – Это было сказано сгоряча и мне очень жаль…
– Ничего, я поняла, – ещё более холодным, чем обычно, тоном, проговорила Мора. – Думаю, тебе нужно сходить куда-нибудь, проветриться, подышать воздухом…
– Да, ты права… – парень виновато опустил голову. – Прошу, не принимай мои слова близко к сердцу. Я не хотел обидеть тебя!..
– Всё в порядке. Можешь не волноваться.
Аксельм закрыл глаза от боли и чувства вины. Он быстро пробежал мимо Моры в сторону леса, находившегося рядом с деревней. Девушка стояла, не шевелясь. Что-то шевельнулось в её груди. Жалость к бедному парню кольнула её в самую душу. Травница гневно отбросила эти чувства на задний план и пошла дальше по своим делам. Обычно контролировать эмоции ей всегда удавалось, но в этот раз всё было иначе. Мора не могла понять, с чем это может быть связано…
Аксельм бежал не останавливаясь. Парень чувствовал себя последним дураком. Признаться в своих чувствах ей! Море Шипящей! Бессердечной и бездушной целительнице! Как вообще можно заниматься лечением людей с таким отношением к жизни? Она же хуже Винтера Каменное Сердце! У того хотя бы есть сердце! Да ещё и оскорбил… Безумный глупец, и на что он рассчитывал?
Но в одном Мора права: ему необходимо прийти в себя. Аксельм остановился, чтобы продышаться. Грудь сдавило от боли. Парень обхватил голову руками.
– Какая неожиданная встреча!.. – мерзкий хрипловатый голос заставил Аксельма обернуться. Перед ним стоял Остряк, убийца сына графа Мелвина, и перебрасывал здоровенный тесак из руки в руку.
– Ты!.. – со злостью прошептал парень.
– Я очень рад, что у нас с тобой появилась возможность повторить поединок, – ухмыльнулся Остряк. – Только вот есть одна загвоздочка: я не благородный разбойник, могу и безоружного прирезать, а второго ножа, чтобы дать тебе, у меня нет, так что… Можешь помолиться, если хочешь! Жить тебе осталось недолго, уж поверь мне… – Остряк тихо засмеялся, вытер нос, перебросил тесак из левой руки в правую и медленно зашагал в сторону Аксельма.
Парень злобно глядел на того, кому поклялся отомстить, и потихоньку отступал. Остряк же посерьёзнел, угрожающе смотря на своего врага.
– Кстати, я тут кое-что вспомнил… – вновь заговорил разбойник. – Я свой нож в чьей-то спине оставил, вы там его не находили случайно?
– Негодяй! Ты убил Трайена, сына графа Мелвина! – грозно воскликнул Аксельм, ища глазами рядом с собой что-то, чем можно защититься. Он поднял с земли какую-то толстую палку. Остряк, увидев это, прыснул со смеху:
– Ты правда надеешься победить меня… этим? Ха-ха-ха-ха!!! Ладно, так и быть, я тебе помогу…
Остряк замахнулся и метнул свой нож в Аксельма, но тот отбил его палкой, после чего отшвырнул её в сторону.
– В рукопашную – так в рукопашную! – пожал плечами Остряк. – Тем более что, насколько мы помним, в бою на ножах я тебе проиграл! Правда, теперь у меня есть кое-какие новые приёмчики!
С этими словами Остряк с силой сжал кулаки и вдруг… вспыхнул, словно факел. Его окутало какое-то фиолетовое пламя, разбойник расхохотался. Его голос несколько изменился, отчего смех стал похож на дьявольский.
– Ну как тебе мой новый трюк? Думаю, ты сейчас сгоришь… от зависти, глядя на меня!!!
Остряк выставил руку вперёд, и из неё вылетел огненный шар, от которого Аксельм еле успел увернуться. За ним последовали второй, третий, четвёртый, каждый раз мимо цели. Пока что Остряк поражал только землю и деревья вокруг, разнося их в клочья. Отскочив от очередного шара, Аксельм оступился и упал. Разбойник усмехнулся:
– Итак, сейчас мы тебя поджарим, как последнего цыплёнка!..
Сказав это, он выпустил из руки струю огня прямо в Аксельма. Тот инстинктивно защитился руками. По какой-то причине, пламя не обожгло его, оно словно наткнулось на невидимый барьер. Остряк удивлённо округлил глаза и подключил к делу вторую руку, удваивая эффект. Пламя не причиняло вреда Аксельму, и тот поднялся на ноги, всё ещё прикрываясь от огня руками. Он медленно зашагал навстречу разбойнику, прожигая того гневным взглядом. Остряк начал с ужасом отступать, не переставая выпускать огонь. И только когда парень подошёл к нему почти вплотную, тот залепетал:
– Не может быть! Тебя что, тоже кто-то усилил?
– А, так пламя – не твоя способность? – прорычал парень. – Тебе её кто-то дал? Говори немедленно, и твоя смерть будет быстрой!
– Я бы с радостью, но… Я не помню. Клянусь, хоть убей, не помню, кто это был! Могу сказать только одно – это был тот же крендель, что нанял меня схватить вас с девчонкой! Это всё, что я знаю!!!
– Ложь! – вскричал Аксельм. – Как можно не помнить, кто тебя нанял? Тебе что, ни с того ни с сего память отшибло???
– Да-да-да, именно так! – закивал Остряк. – Напрочь отшибло! Магия какая-то или ещё чего, но это так! Я серьёзно!!!
Аксельм вдруг остановился и задумался. Отшибло память… Граф и его рыцари тоже не могли вспомнить, как выглядел их проводник. Это не могло быть совпадением…
Воспользовавшись моментом, Остряк резко полыхнул пламенем, заставив парня зажмуриться, и со всех ног бросился бежать.
– Стой, мерзавец!!! Я ещё с тобой не закончил!
Внезапно разбойник остановился и начал громко и истошно вопить, словно пламя, которое окружало его, вдруг начало его убивать. На самом деле, так оно и было. Через минуту, сопровождающуюся истошными предсмертными воплями Остряка, всё было кончено – мерзавец сгорел заживо. Аксельм всё это время стоял, как вкопанный, пытаясь понять, что происходит.
– Вот это да! – услышал он чей-то голос за спиной. – Это же был тот самый разбойник, что убил Трайена!
Один из рыцарей графа стоял неподалёку от места битвы.
– Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил Аксельм.
– Миледи пришла к графу и попросила его послать кого-нибудь в лес, – пояснил рыцарь. – Она сказала, что Вы здесь. Послали меня. Граф уезжает из деревни.
– Я понял, – сухо ответил Аксельм и пошёл вслед за рыцарем.
– Я видел ваш поединок… Как это Вы делаете?! – восхищённо восклицал парень – ему явно было не больше двадцати лет. – Это что, магия какая-то???
Аксельм только усмехнулся и похлопал рыцаря по плечу, кивком головы указывая ему следовать за собой.
====== Глава 21. Прерванное посвящение ======
Как только Аксельм с молодым рыцарем вернулись в деревню, парень сразу же рассказал о случившемся в лесу графу Мелвину.
– Что ж, твоя клятва выполнена, – твёрдо сказал он. – Я в вечном долгу перед тобой.
– Но это же не я убил Остряка! – воскликнул парень. – Он сгорел заживо, поражённый собственным пламенем!
– Это значит, что тот, кто дал ему неуязвимость к огню, забрал эту способность обратно в неподходящий момент… – задумчиво протянул граф. – В любом случае, мой сын отмщён, а ты был этому свидетелем. Я обязан тебе уже за это!
Сказав это, он дал приказ к отходу. Все уже были готовы к этому, посему быстро и без суеты собрались и покинули деревню.
Через несколько дней кавалькада графа прибыла в Герпендорф – столицу княжества Лорт. Они приехали прямо к замку графа Мелвина. Люди восторженно приветствовали рыцарей, сумевших одолеть гнусных разбойников. Правда, радость очень скоро сменилась скорбью по утраченному сыну графа, убитому главарём банды, а также другим погибшим в походе рыцарям. Невеста Трайена долго рыдала над телом своего возлюбленного и даже дала обет молчания на тридцать лет. А ведь ей было всего двадцать три года.
Но, несмотря на печаль, граф всё же решился дать бал в честь победы над разбойничьей бандой. Ведь, как-никак, он дал обещание посвятить того, кто отомстил за его сына, в рыцари. Аксельм очень волновался, предвкушая церемонию посвящения.
Он и Мора сидели в комнате, которую выделил им граф Мелвин. Парень возбуждённо носился из стороны в сторону, девушка молча наблюдала за ним.
– Волнуешься? – вдруг спросила она.
– Ещё бы! – ответил Аксельм, не останавливаясь. – Сама же говорила – не каждый день такое происходит!
– Аксельм, ты… – запнулась Мора. – Ты прости меня за мою резкость. Возможно, если бы я так холодно не ответила тебе тогда – ты бы не оказался в опасности. Ведь Остряк чуть не разделался с тобой – тебя спасло лишь чудо…
Парень застыл на месте, удивлённо уставившись на травницу. Такого от неё он не ожидал.
– Нет, Мора, это ты прости меня, – сглотнув, заговорил он. – Я нагрубил тебе, разбередил старую рану… Я не достоин тебя. Прости, что посмел думать, что могу заслужить твою любовь.
Мора молчала, не зная, что ответить.
– Кажется, тебе пора, – наконец произнесла она. Парень кивнул и пошёл на выход. – И Аксельм… – он остановился. – Заслужить любовь может каждый.
Эти слова надолго застряли в голове Аксельма.
Наконец настал час торжества. Было приглашено много гостей. Сначала устроили танцы, которые продолжались довольно долгое время, а затем граф Мелвин вышел на середину зала и жестом попросил всех остановиться, тем самым начиная то, ради чего всё это было затеяно.
– Друзья мои! – торжественно начал граф. – Я благодарен вам всем за то, что вы согласились прийти на этот бал! А сейчас я должен объявить начало церемонии посвящения! Мы проведём её по всем законам и традициям Марона и княжества Лорт. Аксельм, прошу, подойди ко мне!
Парень покорно вышел из толпы навстречу графу.
– Преклони колено, друг мой! – улыбнулся Мелвин и достал свой меч. Аксельм послушно склонился перед ним и опустил глаза в пол, а граф положил меч на его левое плечо.
– Клянёшься ли ты служить добру и защищать справедливость? – громогласно спросил граф.
– Клянусь… – прошептал Аксельм, т.к. на первый вопрос, согласно традициям, следовало отвечать шёпотом.
Граф переложил меч на правое плечо парня:
– Клянёшься ли ты сражаться со злом везде, где столкнёшься с ним, до последней капли крови?
– Клянусь! – громко ответил Аксельм, поднимая голову и глядя прямо в глаза Мелвину.
Вдруг все услышали, как кто-то хлопает в ладоши. Толпа удивлённо расступилась, пропуская вперёд никого иного, как Азазеля, который с надменной улыбкой медленно аплодировал графу и Аксельму.
– Простите, что прерываю столь… глупое и ничем не примечательное действие, но я вынужден забрать этого парня, – он указал на Аксельма, – прошу прощения, рыцаря… с собой. Думаю, никто не будет против, не так ли?
Азазель сделал шаг влево и указал правой рукой на трёх девушек, стоящих у него за спиной. Это были известные на весь Марон наёмные убийцы – Мука, Абстракция и Иллюзия.
Мука представляла собой мускулистую девушку в красном кожаном облегающем костюме. У неё были длинные огненно-рыжие волосы, такие же глаза и даже цвет кожи. Она носила за поясом меч и кнут. Убийца гневно поглядывала на испуганную толпу людей, втайне желая, чтобы кто-нибудь воспротивится словам Азазеля, дабы воспользоваться своим оружием.
Абстракция была похожа на ходячую картину: она носила белый обтягивающий костюм из ткани, сильно напоминающей холст бумаги. На этом костюме повсюду были разноцветные кляксы, в том числе и на лице – костюм полностью облегал её тело с ног до головы. Она стояла, скрестив руки на груди, перебирая длинными острыми когтями на пальцах – своим главным и единственным оружием.
Самой загадочной из всех троих убийц была Иллюзия. У неё был иссиня-чёрный костюм, непонятно из чего сделанный. Лицо закрывала маска с отверстиями для глаз, причём зрачков у неё не было (впрочем, это был лишь мираж). Её невероятно чёрные длинные волосы были собраны в хвост, а в руке она держала кинжал, который подбрасывала в воздухе, поглядывая на окружающих, что вызывало у последних дрожь.
Все знали, что на счету этих убийц – особенно у первых двух – десятки людей, поэтому сохраняли молчание, с ужасом наблюдая за дальнейшими событиями. Многие считали их демоницами, некоторые – колдуньями, кто-то просто думал, что они сверы (сверхлюди). Последнее предположение было действительно истинным.
Граф Мелвин, один из немногих, не испугавшийся этих убийц, вышел вперёд, навстречу Азазелю.
– Как ты смеешь вмешиваться в церемонию? Кто дал тебе право…
– Помолчи, старик, – брезгливо отмахнулся тот и указал пальцем на Аксельма. – Сегодня мне нужен только он – и больше никто. Если ты, Аксельм, вздумаешь сбегать, я прикажу девочкам перерезать здесь всех – мужчин, женщин, детей. Как тебе такие условия?
Он усмехнулся, а Аксельм гневно взглянул на него. Но граф не растерялся:
– А мы не будем терпеть твоё нахальство, Азазель. Если ты считаешь, что можешь тут командовать – то ошибаешься! Ты на чужой земле, здесь не владения Чёрного Князя. Это Герпендорф, столица Лорта, великого княжества, которым правит самый мудрый и великий князь Эксель Миролюбивый. Убирайся отсюда, негодяй!
– Вот как… – казалось, Азазель даже обрадовался. – Ты считаешь, что у меня здесь нет власти? Сейчас, старик, ты убедишься в обратном! А ведь я хотел по-хорошему…
– Гильзо! Проводи наших гостей к выходу! – грозно сказал Мелвин, а затем быстро шепнул Аксельму: – Когда крикну – беги!
