Текст книги "Поцелуй кобры (СИ)"

Автор книги: Ayris S.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Прямо на нее из зарослей тропической зелени вдруг вынырнула королевская кобра. Змея тут же раскрыла капюшон и издала угрожающий звук, чем-то напоминающий лай. Вслед за одной, будто по начавшейся цепной реакции, из травы то тут, то там начали появляться и другие раскрытые капюшоны рептилий. Десятки, а может, и сотни ползучих гадов заполонили поляну.

Соул принял форму человека и так же, как и Мака, оказался в окружении кобр, не в силах сделать и шага, потому что при любом движении ядовитые гады готовы были вонзить свой смертельный яд в ничем не защищенные тела ребят. Оглянувшись, девушка увидела, как ее друзья застыли на месте, а капюшоны кобр чуть ли не кольцом закрывали хоть какие-то пути к отступлению и любому движению.

– Тебе не кажется, что это как-то не совсем честно? – скрестил на груди руки Блек Стар, косясь в сторону ползучих тварей.

– А разве мы здесь в игруш-ш-шки играем, чтобы говорить о честности? – заговорил Мучалинда. – Неужели вы думали, что так легко сможете совладать со мной? Ну что, готовы к смерти?

– Не совсем, – послышался неуверенный голос Кида.

По его тону Мака поняла, что парень отчаянно пытается найти выход из ситуации и что-то придумать, только вот выхода, казалось, и не было. На девушку вдруг напала досада за то, что они были настолько идиотами, раз добровольно согласились на подобное дело. Думать надо – убить бога! И ладно бы, если б это происходило где-то в городе, или в пустыне, или в любой другой местности, где они привыкли действовать. Но здесь испокон времен была территория этого Мучалинды, здесь он был богом не только для людей, но и для всей живности. На что они так самодовольно надеялись, спрашивается.

И что же теперь будет с ними?

Наг тем временем перестал обращать внимание на ребят и обернул все свои семь голов к Соулу.

– С-с-с-соул, – зашипел Мучалинда протяжно и как-то лукаво-ласково. – Запутавш-ш-шийся в себе, разрывающ-щ-щийся на части мальчиш-ш-шка. Независимый, нахальный, считающ-щ-щий себя взрослым. Но я-то вижу тебя насквозь: запутался в себе, потерял ориентиры, боиш-ш-шься лиш-ш-шиться друга, а взамен не получить ничего… Любовь – так по-людски, так все глупо…

– Эй, змеюка, ты о чем вообще? – самодовольно усмехнулся парень в ответ. Разговоры о его душевных терзаниях, пожалуй, были последней темой, которую хоть кто-то из семерых ребят мог бы предположить в данной ситуации. Конечно, Соул Итер не был исключением, однако древний бог будто бы и не расслышал его, устремив теперь пару огромных миндалевидных глаз на Маку.

Девушка невольно поежилась под пристальным взглядом нага:

– Он хотел быть чуть ближе чем есть, это так естественно в ваш-ш-шем юном возрасте, а ты его оттолкнула.

– Я… я не… – что сказать в ответ, Мака не знала. Если подумать, то она до сих пор сама с собой-то не смогла найти согласия, правильно ли поступила тогда в Париже, не совершила ли ошибку, обрубив на корню попытку своего напарника стать для нее чуть ближе, чем просто другом. Но только решаются ли такие вопросы вот так: на глазах друзей да врага, который лезет в душу и будто бы знает всю твою подноготную. Девушка взяла себя в руки и со злостью взглянула в древние глаза существа: – Сами разберемся, без помощи реликтовых рептилий.

– Поздно, – если бы змеи могли улыбаться, Мака подумала бы, что морда, так пристально смотрящая сейчас ей в глаза, самодовольно улыбнулась. – Теперь уже поздно.

Заметив краем глаза движение сбоку, девушка перевела взгляд и дернулась было вперед, но окружившие ее кобры угрожающе раскрыли капюшоны, ясно давая понять, что любое движение повелительницы обернется выпадом и смертельным укусом. Маке ничего не оставалось, как наблюдать за тем, что творится всего лишь в нескольких метрах от нее.

Смотреть и холодеть от ужаса и предчувствия надвигающейся беды.

Одна из голов-змей Мучалинды была уже в метре от Соула, окруженного кобрами. Девушка видела, как ее напарник сглотнул подступивший к горлу комок, когда мраморная чешуя нага коснулась его плеча. Не спеша, будто в замедленной смене кадров фильма, Мучалинда обогнул ее напарника со спины, завис в нескольких сантиметрах от уха парня и начал что-то говорить: так тихо и вкрадчиво, что до Маки, стоявшей ближе всего к Соулу, доносилось лишь легкое шипение, которое никак, как бы девушка ни напрягала слух, не хотело складываться в членораздельные звуки.

Ничего хорошего из этих нашептываний повелительница ожидать не могла.

– Соул! Не слушай его, заткни уши! – двигаться ей не позволяли, но говорить-то никто не запрещал. – Послушай меня, Соул, не верь ему, не слушай его!

Нужно было отвлечь, всеми силами попытаться вернуть внимание Соула в реальность, а не к смыслу сладко-шипящих речей нага. Но казалось, будто парень уже не слышит Маку, полностью окунувшись в тихий шелест змеиной речи.

– Соул! – подхватил откуда-то сзади Блек Стар, понявший, что ничем хорошим это точно не кончится. – Эй, чувак, на меня оглянись!

Через мгновение кричали уже все. Напрасно. Создавалось впечатление, что парень выпал из реальности. Ни на кого не обращая внимания, он холодным отстраненным взглядом смотрел перед собой и еле заметно кивал только ему предназначенным словам.

Что было потом, Мака помнила как-то слишком смутно. Она могла бы поклясться, что они кричали громко в шесть глоток что есть мочи, пытаясь докричаться до друга, а через секунду вдруг резко замолчали, когда Соул поднял взгляд и повернул голову в сторону Маки. Она судорожно вздохнула, уже наперед ожидая чего-то фатально ужасного, что сейчас должно было произойти. Ее партнер был на удивление спокойным, в его глазах не было ни тени сомнений, страха, тревоги. Будто они находились сейчас в городе Смерти и решали, стоит покупать на ужин рыбу или приготовить что-то из овощей.

– Я пойду с ним, – сказал Соул обыденным голосом, глядя на девушку.

И сердце повелительницы пропустило пару ударов:

– Нет… – выдохнула она, не в силах поверить в то, что сейчас услышала.

– Я так решил, это мой добровольный выбор. Я буду королем подземного царства нагов. Я хочу этого.

– Ты с ума сошел! – послышался за спиной недоуменный возглас Кида.

Ребята говорили что-то еще, но Мака не слышала. Она смотрела на своего напарника, и мысли вихрем неслись в ее голове. Неужели все вот так закончится? Вот так просто? Не в схватке с ведьмой, не в битве с Кишином, не через много-много лет в далеком туманном будущем, а сейчас? Он просто развернется и уйдет?

– Меня! Возьми меня, но не его! – послышался сквозь пелену в ушах голос Блек Стара.

– Ты мне не нужен, – зашипела центральная голова Мучалинды. – Самодовольное ничтожество, ты слиш-ш-шком дорожиш-ш-шь жизнью… Ну вот и все. Прощ-щ-щайте, детиш-ш-шки…

И белое существо стало расплываться алым туманом, расползаясь по поляне плотной завесой, скрывающей окружающий мир. А вместе с тем откуда-то из-под земли послышался неясный гул, становившийся все громче и громче, пока почва под ногами не завибрировала. Кобры у ног Маки сложили капюшоны, припали к земле и через несколько мгновений скрылись в алом тумане, наконец позволив ей действовать.

Неужели этот дурак думает, что она так просто отпустит его, охмуренного каким-то белым червяком? А то, что Соулу просто запудрили мозги, она не сомневалась ни секунды. Девушка рванулась вперед в туман к месту, где еще недавно стоял Соул, теперь скрытому алой завесой. Разгребая пелену руками так, будто плыла в мутной воде, она сделала несколько шагов и вдруг почувствовала под ногой пустоту.

От неожиданности девушка вскрикнула, замахала руками, чтоб хоть как-то сохранить равновесие, но сила притяжения и инерция движения не позволили замедлить встречу с вдруг появившейся в земле огромной черной расщелиной, тянувшейся куда-то за границы видимости в пелену тумана-Мучалинды. Мака почувствовала, как начинает проваливаться вниз в неизвестность: так по-обидному глупо по невнимательности и из-за вдруг запоздавшей реакции. Она инстинктивно попыталась схватиться хоть за что-то, но сжала пальцами лишь воздух, когда кто-то схватил ее за руку и дернул назад. Бездна осталась внизу, а Мака повалилась на что-то мягкое:

– Вставай, надо бежать! – послышался у уха прерывающийся от тяжелого дыхания голос Кида.

– Нет, там Соул! – что-то мокрое упало на руку, и Мака поняла, что это слеза, которая скатилась со щеки.

Мака, не плакавшая ни при разводе родителей, ни поспешном отъезде мамы; Мака, не проронившая ни слезинки с тех далеких времен, когда еще расцарапанная об асфальт коленка казалась ужасной трагедией, а отпавший глаз у игрушечного медведя – настоящей драмой, теперь не могла сдержаться от дурацкой соленой воды. Видел бы Соул – припоминал бы ей это с хохотом еще не один месяц, это уж точно.

– Нет времени, иначе нас всех засосет в провал! – чуть ли не кричал Шинигами-младший тем временем.

Трещина в земле опасно ширилась и подползала к ногам ребят.

– Пусти! – барахталась в руках повелителя девушка.

Она пыталась вырываться, почти не осознавая, что делает в смеси грохота, тумана и трясущейся под ногами земли, но Кид крепко схватил ее за талию и перекинул через плечо:

– Мертвыми мы его не спасем, – и кинулся в сторону прочь от увеличивающейся расщелины, в темное нутро которой теперь медленно стягивался алый туман, в котором до сих пор оставался ее единственный и самый нужный человек в мире. Хотя признаться в этом не то что другим, даже самой себе – повелительница вряд ли бы осмелилась. Даже сейчас.

========== Глава 9. Разговоры в темноте ==========

…И можно тихо сползти по горелой стерне,

И у реки, срезав лодку, пытаться бежать,

И быть единственным выжившим в этой войне,

Но я плюю им в лицо, я говорю себе: “Встать!”

(«Последний воин мертвой земли» гр. Оргия праведников)

Ветки цеплялись за одежду и упирались во все мыслимые и немыслимые места, не спасали ни подстилка из листьев, ни легкое одеяло. Кид, блуждая где-то между явью и сном, пытался вспомнить материал из учебника по антропологии, чтоб вычислить – на сколько же миллионов лет назад отбросил их сегодняшний инцидент. Когда там предки человека спустились с деревьев? Шесть миллионов лет назад? Или раньше?

– Я чувствую себя обезьяной, – заворчал Шинигами-младший, пытаясь поудобней устроиться в неком подобии гамака из веток и лиан, которые ребята себе соорудили на ночлег.

– Скажи спасибо, что не полупереваренной зверушкой в змее-мутанте, – мрачно хмыкнул откуда-то сверху Блэк Стар.

В отличие от Кида, ниндзя неудобств не чувствовал. Парень разместился на широком суку в позе лотоса, в которой и собирался провести всю ночь. Где-то неподалеку заворочалась Мака в своем гамаке. Ей сейчас приходилось хуже всех, поэтому девушку никто старался не тревожить. Слова ободрения или попытки утешения казались такими банальными, пустыми и ненужными. Киду очень хотелось сделать для Маки хоть что-то, что смогло бы хоть немного ободрить подругу, но ничего умного в голову так за весь день и не пришло.

Шинигами-младший тяжело вздохнул, открыл глаза и попытался разглядеть внизу привязанных к стволу слонов, которых ребята каким-то чудом обнаружили уже почти на закате (это, впрочем, их положения не улучшило). Ничего не видно, хоть глаз выколи. Тропическая тьма была непроглядной. Лишь зеленые мерцающие точки светлячков время от времени прочерчивали пунктиры в черном полотне ночи.

На душе у Кида скребли огромные гадкие кошки. Что случилось с Соулом – не ясно. Что делать дальше – непонятно. Пока очевидно лишь одно – они заблудились.

Возможно, слоны могли бы вывести команду обратно к храму, размышлял повелитель, но животные были настолько запуганы, что отказывались двигаться а какую-либо сторону хоть на шаг от того места, куда забились от Мучалинды. Остается одно – переночевать на дереве (палаток-то у них нет, а на земле спать из-за всяких тропических гадов – опасно), а на рассвете составить хоть какой-нибудь план. Только вот какой? Силой нага победить невозможно. Хитростью? Уловкой? Может, договориться? Кид сонно перебирал варианты, но ничего толкового придумать никак не мог.

Молодой человек на какое-то время провалился в тревожный сон, пока неясный шорох снизу не разбудил его. Кид настороженно прислушался, боясь пошевелиться и даже не открывая глаз. Какое-то движение на земле, прямо под его гамаком, продолжалось. В трех метрах под ним, около слонов, кто-то был. И этот кто-то точно обладал разумом, потому что на беспорядочные движения лесных зверей действия незваного гостя никак не были похожи. Впрочем, утешало одно – Мучалиндой незнакомец оказаться не мог, иначе слоны давно обезумели от ужаса и подняли бы всех на ноги. Хотя… А что если это Мучалинда в своем человеческом образе? Среагировали бы слоны на него тогда?

Гадать было бессмысленно, а оставлять все как есть – невозможно. Парень осторожно перевернулся на другой бок и бесшумно выскользнул из временного ложа. Дальше было проще: перебравшись на другую сторону дерева, он схватился за лиану и бесшумно скользнул по ней вниз. Обогнув дерево на цыпочках, Шинигами-младший различил неясную тень в нескольких шагах от себя.

– Эй! – шепотом окликнул полуразмытый силуэт Кид.

– Ты почему не спишь? – послышался в ответ недовольный тихий голос Маки.

Уф, всего лишь Мака, а не очередное внезапное испытание на их многострадальные головы. Кид с облегчением выдохнул и, проигнорировав ее вопрос, задал свой:

– Сама-то куда собралась?

– Прогуляться немного.

Первой мыслью было спокойно залезть обратно и попытаться заснуть, да только макина возня около слоновьих сумок натолкнула парня на мысль, что девушка спустилась с дерева не просто в туалет отойти.

– Чего ты там копаешься? – подозрительно сощурил взгляд Шинигами-младший, пытаясь хоть что-то различить в непроглядной темноте.

– Кид, иди спать, пока остальных не разбудил, – шикнула в ответ повелительница.

– Ладно, – парень пожал плечами так, будто она смогла бы его увидеть или уловить жест, после чего сделал вид, что забирается на дерево.

Через некоторое время шебуршание прекратилось. Удаляющихся шагов Кид не услышал – все тонуло в стрекоте, противном москитном писке над ушами и отдаленных зверино-птичьих выкриках откуда-то из джунглей. Однако внимательность и здесь не подвела. По нервно вспыхивающим точкам светлячков, брызгами рассыпавшихся по ходу движения Маки, повелитель мог с точностью до метра определить, в какую сторону направилась девушка. Парень осторожно двинулся за ней, впервые за все время пребывания в джунглях радуясь несмолкающей ночной какофонии, благодаря которой его шагов не было слышно, хотя он раз за разом то запинался об узловатый корень, то наступал на очередную засохшую ветку. Во всяком случае, Кид надеялся, что это ветки хрустят под его ногами, а не хребты каких-то неведомых зверушек и насекомых, которые к несчастью оказывались на пути молодого человека. Ошметки трупиков от подошв оттирать потом ой как не хотелось, занятие это было не из приятных.

Метров через тридцать светлячки вдруг перестали «брызгать» из-под ног девушки, и в следующее мгновение прямо около уха Кида раздался ее приглушенный голос:

– Ты думаешь, я по дыханию твоей души не определила, что ты увязался за мной, Кид?!

Кишин ее побери! Как он мог забыть! Кид с досадой мысленно плюнул. Воспитание, к сожалению, позволяло ему это делать только в своих фантазиях.

– А ты думаешь, я по твоим действиям не определил, что ты задумала?! – парировал он в ответ. – Мака, ты же не самоубийца идти за Соулом одна! Ночью!

– Это мое дело. Не мешай.

– Пойдем обратно. Утром все вместе что-нибудь придумаем. Ты ведь знаешь, что мы не оставим Соула в беде?

– Знаю, – казалось, Мака кивнула в ответ. – Но идти туда всем вместе, такой толпой, – безумие. Этот Мучалинда нас всех прибьет, не моргнув глазом, как только услышит, как мы приближаемся к его логову. Ночью он меня не ждет и не подумает, что кто-то может прийти.

– А потом? – Кид в мыслях попытался сопоставить размеры Маки и бога-змея. Результат для Маки получался неутешительный. – Ты подумала, что сделаешь после того, как застанешь Мучалинду врасплох? Думаешь, он с тобой по-честному будет сражаться один на один в образе мальчика?

– Кид…

Но Шинигами-младший не дал ей ответить, перебив и продолжив:

– Да что я говорю? Без Соула в качестве косы ты и с мальчиком-то можешь не справиться!

На несколько секунд повисла тяжелая пауза. Кид настороженно ждал ответа. Неужели ему удалось ее переубедить?

– Вот именно, – послышался наконец голос повелительницы, разрушив его зыбкую надежду, – без Соула я ничто, Кид. Поэтому я иду его спасать.

Возможно, это было глупостью, безумием, безрассудством. Кид мог бы подобрать еще штук двадцать эпитетов, описывающих сейчас выходку Маки, но, кроме всего прочего, в этом поступке было то, что вызывало восхищение. Отчаянная решимость девушки до последнего стоять за своих друзей и дорогих сердцу людей не могла оставить равнодушным никого. Недаром отец считал Маку и Соула едва ли не лучшими учениками Академии. Не крылся ли успех всех их заданий именно в этом безумном желании уберечь и спасти друг друга от всех бед и несчастий? А как бы поступил сам Шинигами-младший в подобной ситуации, как бы стал действовать, случись что с Патти или Лиз? Ответ на свой вопрос Кид не знал, но понимал одно: сделал бы все возможное и невозможное.

Повелитель наугад протянул руку и крепко сжал Маку за запястье:

– Нет, Мака. – Он выдержал паузу. – Мы идем. Вдвоем.

– Но… Соул – мое оружие, я его потеряла, мне и спасать. Я не хочу, чтоб ты там умер.

Кид самодовольно хмыкнул:

– С чего ты решила, что я собирался там помирать? Не знаю насчет тебя, но в моих планах принести пару-тройку трофеев в виде змеиных голов нашему настоятелю Дойтху. Ты как? Со мной?

Вместо ответа Мака высвободила руку из мягкого захвата друга и через несколько мгновений вручила Киду два мотка веревок и налобный фонарик.

– Фонарик можешь уже включить, мы достаточно далеко отошли от остальных, чтоб они могли нас засечь.

С включенным светом идти стало гораздо лучше, и теперь они продвигались намного быстрее. Мака шла впереди, отодвигая ветви и свисающие лианы, Кид неотступно следовал за ней, перекинув мотки веревок через плечо крест-накрест.

– А какой план? – спросил он через какое-то время молчаливого движения.

– Спуститься в эту расщелину в земле.

– Это-то я понял, не зря же веревки несу. А потом?

– А потом найти нага и забрать у него Соула. Любой ценой.

– А как? – не унимался дотошный повелитель.

– Как получится. По обстоятельствам.

– Понятно, – оптимизма ответ Маки Киду не придал.

Еще бы. Понятно было лишь то, что четкого плана у них не было.

========== Глава 10. Тридцать шагов ==========

А можно было уйти,

А можно было забить,

Но я сел снова играть,

Хотя мне нечем платить.

(«Билеты проданы» гр. Агата Кристи)

Расщелина оказалась глубже, чем рассчитывала Мака. Веревок до дна не хватило, поэтому пришлось прыгать в неизвестность. К счастью, прыжок оказался не таким глубоким, как она опасалась.

– Приглуши фонарик, – зашептал в ухо приземлившийся рядом Кид, – а то мы сейчас как поезд в метро сигналим светом.

Девушка уменьшила яркость до минимума и только потом огляделась по сторонам. Звезд сверху почти не было видно, на небе сияла только одна яркая звезда, остальные прятались за черными краями провала. Огромный тоннель почти идеально круглой формы уходил вперед и дышал прохладой подземелий и сырости. Неужели это Мучалинда своим телом смог сделать? Или тут дело в волшебстве или каких-нибудь заклинаниях? Кто разберет, чем там древние боги пользуются.

Кид осторожно провел по одной из стен, и на его пальцах осталась влага. Наверное, конденсат от влажной тропической ночи, а может, где-то просачивались грунтовые воды. Медлить и осматриваться смысла не было, нужно было действовать.

– Ну что, пошли? – зашептала Мака, и Шинигами-младший утвердительной кивнул головой.

Пробирались по тоннелю ребята недолго. Девушка потеряла счет времени от напряжения, но по внутренним ощущениям прошло не более пятнадцати минут, когда круглый тоннель вдруг вгрызся в скальную породу и уже через несколько шагов открылся огромным каменным залом-пещерой. Слабый свет фонаря выхватил из полумрака человеческий череп у стены и еще несколько скелетов неподалеку. Маке стало не по себе. Очень хотелось верить, что ни Соула, ни их с Кидом такая судьба не ожидает. Впрочем, надолго занять голову размышлениями о будущем у девушки не получилось.

– Не люблю незваных гос-с-стей… – зашелестел змеиным свистом голос в темноте, и ребята вздрогнули от неожиданности.

В следующую секунду зал наполнился светом, источники которого – желтые светящиеся шары – свободно плавали около стен и неровного потолка.

– Сюрприза не получилось, – разочарованно протянул Кид.

А Мака уже неотрывно смотрела на Мучалинду и Соула. Ее оружие, примостившись на каменном выступе прямо в центре зала, застыло в позе лотоса. Его глаза были закрыты, и казалось, что он не дышит, а скорее всего, пребывает в каком-то трансе. Прямо над Соулом веером раскинулись семь голов нага, раскрывшего капюшоны. Казалось, что все головы, кроме одной, спят: их глаза были закрыты. Свет парящих шаров переливами отражался от чешуи бога, и это было сказочно красиво и завораживающе. Будто ожили каменные барельефы и красочные фрески древних буддийских храмов. Но любоваться красотой Маке и Киду было некогда, да и Мучалинда паузу решил не затягивать.

– Зачем приш-ш-шли? – зашипела центральная голова бога.

– За Соулом, – ответила очнувшаяся от созерцания Мака. Разговоры, конечно, в ее планы не входили, но всего не предугадаешь. – Ты какой-то хитростью заманил его к себе.

Она начала тянуть время, тут же размышляя, как же им поступить дальше, что предпринять.

– Я пообещ-щ-щал ему бес-с-смертие. Это великий дар. Разве не каждый человек мечтает жить вечно или почти вечно?

– Я не верю, что Соул согласился бы на это, – закачала головой девушка.

– Бес-с-смертие и обещ-щ-щание ос-с-ставить вас-с-с в живых, – уточнил наг. – Но теперь вы с-с-сами пришли ко мне, и я не знаю, с-с-стоит ли с-с-сдерживать данное обещ-щ-щание. Отсюда мало кто уходил в полном здравии.

– Как насчет того, чтобы мы забрали нашего друга и каждый ушел своей дорогой? – вступил в разговор Кид.

– Я не могу отдать вам ваш-ш-шего друга. Он теперь мой. Или платите за него.

– Сколько? – коротко спросила Мака.

– С-с-сколько? – Голова Мучалинды хитро сощурила глаза. – С-с-колько с-с-стоит одна жизнь? Можно ли измерить жизнь золотом? Может, драгоценными камнями? Землями? Государствами? А может, она ничтожна и ничего не с-с-стоит? Ну же, девочка, чем ты можешь заплатить за жизнь с-с-своего друга?

Повелительница растерялась, судорожно перебирая в уме возможные ответы, которые бы могли устроить древнее божество, да только что такого могла предложить обычная девчонка из Невады, чего не было у Мучалинды?

– Я не знаю. Что ты хочешь взамен?

– Меня устроит равноценный обмен.

Она поняла, к чему он клонит, и тут же приняла решение, наперед зная, что обратного пути не будет. От слов не откажешься. Молчание затягивалось, нужно было сказать вслух то, что уже было решено. Девушка знала, что на ее месте напарник поступил бы точно так же.

– Меняю свою жизнь на жизнь Соула, – громко произнесла Мака, и каждое слово тяжелой бусиной эха покатилось по сводам подземной пещеры.

Кто бы мог подумать, что право на жизнь можно потерять не в схватке, не проиграв старости или случайному стечению обстоятельств, закончившихся смертельным исходом, а вот так – торгуясь без возможности изменить решение.

– Мака, ты с ума сошла! – молчавший до того Кид схватил девушку за руку. – Ты же знаешь, это не выход. Соул бы ни за что не согласился с таким решением! Я такого не допущу!

Мака не смотрела на Кида, ее взгляд был прикован к Мучалинде и застывшему в трансе Соулу, но она отчетливо расслышала сталь уверенности в голосе Шинигами-младшего. Такую же сталь решимости, какая пару мгновений назад отчетливо слышалась в ее голосе, добровольно предложившим свою жизнь.

– Мою! Я отдаю годы своей жизни за каждый год жизни Соула! – сказал Кид и сделал шаг вперед, вставая перед Макой. – Можешь забрать даже больше.

Все семь голов нага открыли глаза, сверля взглядом двух повелителей, а в следующую секунду громкий взрыв смеха Мучалинды сотряс стены и потолок. Змей смеялся так зловеще, что Мака ощутила, как покрываются гусиной кожей жуткого озноба руки и спина. И ей стало по-настоящему страшно.

– Одна его жизнь с-с-стоила ш-ш-шести ваш-ш-ших. А теперь, девчонка, ты предлагаеш-ш-шь свою жалкую жизнь в обмен – это так мало! А ты, – говорящая голова перевела взгляд на Кида, – ты бес-с-смертный. Что ос-с-станетс-с-ся, если отнять от бес-с-сконечнос-с-сти, с-с-самую малос-с-сть? Правильно, бес-с-сконечнос-с-сть. Мне не нужны такие жалкие жертвы.

Кид оглянулся на Маку, и она прочитала в его взгляде растерянность. Молодой человек тоже не знал, как быть дальше. Одна из голов бога тем временем изогнулась и улеглась на колени Соула. Удовлетворенно сощурив глаза, Мучалинда продолжил:

– Я возьму час-с-сть твоей жизни, девочка. Ровно половину от того, что тебе ос-с-сталос-с-сь. Но это не вс-с-се. Еще я возьму с-с-сотню жизней других людей, которые живут здес-с-сь. – Он довольно зашипел. – Мог бы не трогать их, ведь я уже наш-ш-шел дос-с-стойного короля подземного мира, но теперь мне нужно будет начать поис-с-ски с-с-снова, а для этого нужны с-с-силы и пищ-щ-ща. Из-за тебя умрут с-с-сто ни в чем неповинных людей. Только для того, чтоб жил тот, кто тебе дорог. И ты, девочка, вс-с-сю оставш-ш-шуюс-с-ся жизнь будеш-ш-шь нес-с-сти бремя ответс-с-ственнос-с-сти за их с-с-смерть. – Мучалинда выдержал паузу. – Ты с-с-соглас-с-сна?

Время остановилось. Побледневшая Мака открыла рот, но не смогла произнести ни звука, только шумно втянула воздух, который вдруг показался ей обжигающе сухим. Ее не волновала часть своей жизни, ведь еще несколько минут назад девушка готова была отдать ее всю, только бы Соул смог спастись. Это был ее выбор и достойная равноценная плата. Но другие люди? Кто она такая, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? И как потом засыпать каждую ночь, зная, что ты приговорила к смерти сотню лаосцев: мужчин, женщин, детей…

Соул никогда ей этого не простит…

А она никогда не простит себе того, что не смогла его спасти…

– Ну? Я жду ответа, – нетерпеливо заерзал Мучалинда на коленях Соула, ни на секунду не отрывая пронзительного взгляда от глаз девушки.

Мака опустила голову и сжала руки в кулаки. На Кида смотреть она не могла, повелительница вообще не хотела, чтобы кто-то был свидетелем этого разговора.

– Соул слышит нас? Он будет помнить, что тут происходило? – она почувствовала боль: закусила губу от напряжения.

– Нет. Он будет помнить только то, как с-с-соглас-с-силс-с-ся принять дар бес-с-смертия и с-с-стать повелителем подземного мира взамен на то, что я не причиню вам вреда.

– Тогда я согласна, – губы дрожали, и громко сказать не получилось.

– Не слышу.

Мака почувствовала солоноватый вкус крови от прокушенной губы. Собрав все силы, она вскинула голову и уперлась взглядом в желтые зрачки бога:

– Я согласна! – выкрикнула она.

– Да будет так, – удовлетворенно ответил Мучалинда.

Тело змееподобного бога поплыло алым туманом. Подземный зал стал наполняться шуршанием, которое становилось все громче и громче, отражалось от сочащейся влагой каменной породы, многократно умножалось и эхом прокатывалось по стенам. А потом из тумана стали появляться кобры. Обычные, извивающиеся, разных размеров. Они заполоняли пространство между Соулом и повелителями. Змеи все ползли и ползли, не оставляя ни сантиметра свободного пространства, переплетались между собой, шипели, то там то тут вскидывали головы и расправляли капюшоны, застывая на несколько секунд в угрожающей стойке.

Мака застыла на месте. Стоящий чуть впереди Кид тоже не двигался в ожидании того, что же их ждет дальше. Девушка была благодарна, что друг не повернулся к ней, не сказал ни слова. Она сейчас не хотела видеть его лица и знать, что у него на уме.

Когда туман рассеялся, они вновь увидели Мучалинду в образе ребенка. Он стоял рядом с Соулом, по-прежнему находившемся в трансе, и улыбался. Жуткое зрелище: ребенок, Соул в бессознательном состоянии и клубок копошащихся змей вокруг.

– Забирай своего друга, девочка, и уходи, – заговорил наг.

– А как же змеи? – Мака посмотрела по сторонам в поисках свободного клочка пространства, но добраться до оружия было невозможно, все кишело ползучими гадами.

– Ты пойдешь по ним. Тридцать шагов отделяют тебя от цели. Тридцать шагов, каждый из которых будет по крупице забирать часть твоей жизни. Укусы болезненны, но не смертельны.

– Эй, но такого условия не было! – возразил Кид, но Мучалинда тут же оборвал его:

– Молчи, бессмертный! Это часть ритуала. Начнешь помогать, девушка умрет, поэтому стой и не двигайся, пока она не пройдет свой путь. – Потом бог снова обратился к Маке: – Оступишься или упадешь, умрешь. Сделаешь шаг назад – умрешь. Поняла?

– Да, – и она сделала первый шаг.

Нога опустилась в извивающуюся массу чешуйчатых тел. Кожу обожгло холодом, что-то гладкое скользнуло по голени, а потом резкая боль затмила все ощущения. Мака пошатнулась, опустила взгляд, но укусившая змея уже растворилась в буром клубке своих сестер.

Второй шаг дался сложнее первого. Правая нога пульсировала от укуса, теперь и левую пронзило острой болью, когда одна из змей на секунду вцепилась в кожу. Мака с ужасом осознала, что ее ждет еще двадцать восемь таких шагов, и каждый раз будет все больше и больше ранок на ногах, с каждым следующим шагом боль будет нарастать, впиваться иглами в мозг, притуплять сознание.

Девушка подняла взгляд на Соула. Он казался умиротворенным и будто бы спал в позе лотоса.

– Только попробуй потом оставить меня одну, Соул Итер Эванс, – сквозь зубы процедила повелительница и переставила ногу в третий раз.

Больше под ноги она уже не смотрела, только вперед – на свое оружие. Вся жизнь, весь окружающий мир сузились теперь до одной заветной цели, к которой нужно было дойти во что бы то ни стало.

Шаг, укус, число оставшихся шагов. Шаг, укус, число…

Мозг пульсировал болью, сознание туманилось и путалось. Маке казалось, что она уже целую вечность идет к Соулу, а он по-прежнему остается на недосягаемом расстоянии, а змеи все кусают и кусают. И пытка эта будет длиться вечно…

Последние пять шагов девушка не помнила. В памяти остался лишь эпизод с протянутой рукой, наконец-то коснувшейся прохладной щеки молодого человека, желтые радужки тут же растворившегося Мучалинды и топот ног Кида, который кинулся на помощь.