Текст книги "Звездолёт на гриле (СИ)"

Автор книги: Autumn Leaves

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== 1. Крыс ==========

Видеофон пищал не переставая. И ведь сколько же можно; я засекретил номер и координаты нашего дома в системе Медуза – нет, кто-то всегда умудряется нас разыскать. Серая туманность, ни дня не дают прожить без звонков.

Видеофон пищал.

– Ладно, ответим уж, – вздохнула Алисочка. – Может, это кто-нибудь из моих.

Пора бы её родственникам запомнить, что на эту планету мы улетаем в поисках тишины и спокойствия. Вот уж не знаю – то ли Селезнёвы, через четыре года после нашей свадьбы, всё ещё переживают, не убью ли я свою жену, то ли они думают, что без присмотра мы оба подцепим космическую чуму.

Я думал обо всём этом, а рука автоматически тянулась к кнопке видеофона.

Нет, это были не Селезнёвы. Это оказался комиссар Милодар. Я заметил, что при виде меня на его лице промелькнуло лёгкое разочарование. Он всё ещё втайне мне не доверяет и предпочитает иметь дело с Алисой.

– Комиссар, дайте это задание, какое бы оно ни было, Коре, – ещё не выслушав Милодара, сказал я. – После этой истории с чёрными дырами Алисочка должна отдохнуть хотя бы неделю. Про Алекса я и не говорю.

Ну, насчёт Алекса я приврал. Мой двухлетний сынок уже очень здорово напоминает меня самого в том же возрасте. То есть превращается во всё на свете, бегает и лазает везде, куда пускают и куда не пускают… Путешествие по чёрным дырам, завершившееся-таки вчера, ему не повредило совершенно.

А вот Алисочка действительно сильно переутомилась. Разумеется, она притворяется, что всё с ней отлично. Но если комиссар Милодар и может ей поверить, то я не могу. Я узнаю и тёмные мешки под глазами, и усталый голос, и вялость в движениях… Нет, любимая, меня не проведёшь.

Между тем комиссар умоляюще вскричал:

– Но это ненадолго! На Бетельгейзе засечены какие-то звездоеды, неизвестные науке. Ну вам же это – на пару часов работка!

– Пошлите агента помельче, – отрезал я.

– Да правительство системы Бетельгейзе потребовало, чтобы непременно из первой десятки прислали… А первая десятка, кроме вас, занята. Крыс, не хотите Алису отпускать на задание – слетайте сами.

– Ещё чего. Оставить её одну с ребёнком на дикой планете?

Комиссар весь скис. Я-то был более чем уверен, что Кора Орват сейчас свободна от дел: они с Алисой подруги, всегда друг дружке сообщают, если отправляются на задание. Но, судя по всему, Милодар включил Кору в список возможных супруг на ближайший квартал.

Он заставил меня пообещать, что я всё же переговорю с женой, и отключился. Я повернулся к Алисочке:

– Ну, что скажешь? По-моему, комиссар найдёт кого-нибудь другого. От нашего отказа сверхновой не возникнет.

Алиса улыбнулась:

– А я бы туда слетала. Лететь почти неделю, я как раз за время полёта и отдохну. Конечно, если тебе тяжело…

– Мне? Дорогая, не смеши.

– Вот перезвони комиссару и скажи, что мы всё-таки отправимся.

Я немного подумал. Разумеется, было бы намного лучше, если бы отдыхала Алиса под солнцами Третьей планеты, а не на борту корабля. Но раз уж ей ударило в голову лететь на эту Бетельгейзе – лучше взять её с собой, иначе она полезет туда в одиночку.

– Ну что мне с тобой делать? – улыбнулся я и отправил Милодару космограмму.

– Тогда я соберу для Алекса местных фруктов, он некоторые из них очень любит, и стартанём, – обрадовалась Алисочка и побежала к выходу.

– Возьми вездеход, – крикнул я ей вдогонку и посмотрел в окно, чтобы удостовериться, что она услышала. Говорят, обжёгшись на молоке, дуешь на воду – но это не про Алису. Ведь утащила же её один раз птица Крок, но, если не следить, Алиса может опять отправиться бегать беззащитной по Третьей планете…

На этот раз этого не произошло. Она поехала на вездеходе.

Повернувшись в другую сторону и убедившись, что Алекс никуда не удрал в поисках приключений и спокойно возится с механическими солдатиками, я окончательно успокоился.

Алексу уже два года, а я до сих пор частенько не могу поверить, что у меня есть сын. У меня и Алисочки. Да, если бы кто-то лет пятнадцать назад сказал мне о том, что я на ней женюсь и у нас будет ребёнок, я бы в лучшем случае обозвал такого предсказателя идиотом. Когда Алисочке было десять лет, мне казалось, что никого я не ненавижу сильнее, чем её.

А потом – я привязался к ней. В шутку называл себя её «злейшим другом». Девять лет мы не встречались совсем – из-за политических прений в туманности я был вынужден болтаться там, и уже тогда понял, что по Алисе Селезнёвой здорово соскучился. Ну а встретив её на «Галактиане», когда мы сотрудничали, разыскивая общего врага, я влюбился в повзрослевшую и ещё более похорошевшую Алису по самые уши. Никогда не думал, что со мной случится что-то подобное.

Алиса прелесть, как это я, бывший пират Крыс, ухитрился взять её в жёны, нередко сам поражаюсь. А другие поражались и подавно. Галактические сплетники на жёлтых сайтах в Космонете месяца три обсуждали нашу свадьбу. Многие болтали, что это был брак по расчёту. Дескать, я сын королевы и теперь уже правитель Серой туманности, у Алисы тоже титулов хватает… Вот уж бред. Моя мамаша, пока я был молод, десятками привозила ко мне принцесс планет и даже звёздных систем. Захоти я, мог бы тысячу раз выгодно жениться.

Алисочка тоже любит посмеяться над подобными сплетнями. Нечего дуракам делать – пускай, так и быть, болтают ерунду.

А вон и её вездеход подъехал.

– Алекс, собирайся, – сказал я. – Поедим фруктов и опять полетим в космос. Далеко.

Алекс сгрёб своих солдатиков в железную коробку. Потом подумал, превратился в малого звёздного дракончика и раскрыл пасть, чтобы проглотить её.

– Нет уж, – я превратился в многорукого марсианского гиббона и ловко выхватил у него солдатиков. – Они испортятся.

За желудок Алекса я-то не боюсь: малый звёздный дракончик может безболезненно переварить решительно всё.

========== 2. Алиса ==========

Наш маленький, но очень славный корабль «Солнце» взмыл над Третьей планетой и взял курс к Бетельгейзе. Я с закрытыми глазами сидела в кресле штурмана, откинувшись назад, но не спала. Сидя в рулевой рубке, я не сплю никогда – мало ли что!

Конечно, на пути к Бетельгейзе ничего не должно случиться. Да и вообще Крыс, который лет этак пятьдесят по земному счёту провёл в космосе, в услугах штурмана нуждается редко. Я сижу рядом с ним больше за компанию.

– Как полетим – через Галактический центр или по периферии? – спросил Крыс.

Я напрягла память. С одной стороны, лететь через центр значит неминуемо стоять в очередях у маяков и на пассажирских трассах. С другой – на периферии много неизведанных районов, а пока что я хочу перевести дух и не ввязываться в истории.

– Через центр, – пробормотала я, приоткрыв глаза. – Правда, по линии Лин – Малый Арктур сейчас идёт рассеянный метеоритный рой.

– Ты же знаешь, мне не привыкать.

Вспыхнули несколько лампочек на панели управления. Корабль поворачивал.

Алекс, пристроившийся рядом с нами, увлечённо наблюдал за движущимися в иллюминаторах звёздами. Он потянулся было к кнопкам на панели, но я вовремя перехватила его ручонку:

– Нельзя! Убери ручки! Это опасно!

– А ведь я был точно таким же пролазой в его возрасте, – усмехнулся Крыс.

– Охотно верю.

– Только за мной некому было проследить. Мамаша-то почти меня не воспитывала, а всех нянек, пока они у меня были, я держал в страхе, – он рассмеялся.

Крыс редко говорит о своём детстве. Я его понимаю: детства-то у него как такового и не было. Из того, что он всё же рассказал, я узнала, что он ещё толком ходить не умел, когда его уже стали брать в пиратские рейды, и ещё до того, как выучился читать и писать на космолингве, он увидел, как его мамаша отвертела голову его отцу. О чём уж тут вспоминать! Гораздо веселее нам с ним обсуждать наши первые встречи – на планете Блук, в системе Медузы… Крыс помнит о них побольше меня самой. Как-никак, мне тогда было только восемь.

Удивительно вообще, как быстро летит время. Алексу уже третий год пошёл, а ведь, кажется, вчера я за месяц до родов пошла в больницу и установила, что малыш будет метаморфом, как отец… Да что там – у меня ещё свежи в памяти ссоры и споры с родными перед моей свадьбой!

Конечно, маму с папой можно было тогда понять. Особенно папу, которого пираты чуть не убили в системе Медуза. Сколько сил я потратила, уверяя их, что мои отношения с Крысом изменились! Хорошо хоть Пуччини и бабушка Лукреция меня поддержали. А мама вовсе сперва говорила, что стоит мне помириться с Пашкой, и я выброшу всю дурь из головы.

Пашка!.. Я рада, что между нами вовремя возникла Эгли. Иначе бы мы вправду поженились. Какой был бы ужас! Нет, я для него, идеалиста и романтика, слишком приземлённая – как бы это ни нелепо звучало в глубоком космосе.

Крыс намного меня старше и бывший пират, но с ним я счастлива. Что бы там ни говорили. Очень увлекательно было лет в двенадцать гоняться за Крысом и Весельчаком по всей известной Метагалактике, но ни в какое сравнение с нашей с Крысом жизнью вместе это не идёт.

Звякнула космическая связь. Вызывала моя мама.

– Как вы там? – спросила она. – Меня вызвали на Шелезяку, они там радикальные реформы проводят и в том числе много нового строят… Я загляну заодно к вам?

– Прости, мам, мы улетели из Медузы. Милодар дал задание: на Бетельгейзе звездоеды.

– Что? Алиса, ты выглядишь страшно усталой…

– За время полёта отдохну.

– Если некоторые инопланетяне способны прожить без сна несколько дней, ты всё-таки к ним не относишься! А Алекс? Что будет с мальчиком?

– Кира Павловна, будьте уверены, Алисочка сама напросилась лететь, – вмешался Крыс, уловив скрытую колкость в свой адрес. – Я долго уговаривал её оставить эту затею, но она действительно может отлично отоспаться за время полёта. Что до Алекса, он весел и бодр, как и я.

Мама смутилась:

– Нет, что вы, я ничего о вас не говорю…

Немного поболтав о земных новостях, мы распрощались.

– Мамы – они все такие беспокойные… – начала я и тут же поправилась:

– Почти все. Извини, дорогой.

– Ничего, – Крыс поцеловал меня и снова сел за управление. Да, ему с его мамашей не повезло. Сейчас, правда, впав в детство, она стала гораздо спокойнее и теперь ведёт безмятежную жизнь на планете Вектена, в самом тихом секторе Серой туманности. Мы её даже несколько раз навещали, и она вроде бы привязалась к Алексу.

Я снова прикрыла глаза и задремала. Крыс и моя мама в чём-то правы. Мне надо немножко отдохнуть перед тем, как истреблять звездоедов.

========== 3. Крыс ==========

Мы влетели в созвездие Ориона и уже приближались к Бетельгейзе. Вокруг этой звезды вращается достаточно обитаемых планет, так что напавшие на неё звездоеды угрожали миллиардам жизней одних только разумных существ. Звучало это грозно, но обычно справиться с паразитами – пара пустяков.

Хотя, конечно, это очень неприятные существа. Звездоедами условно называют космических скитальцев, питающихся водородом, гелием, неоном и прочими благородными газами. И то только тех, которым мало водорода и гелия, витающих в вакууме, и которые садятся на звёзды и на них обедают. А так как звездоеды часто собираются в огромные флотилии, даже самым крупным светилам вроде Бетельгейзе они вредят немало.

С другой стороны, они, как правило, не особо разумны, если вообще разумны. Выкурить их чаще всего совсем несложно.

Было пять утра по корабельному. Я подводил «Солнце» к диспетчерской станции системы Бетельгейзе.

Подошла Алисочка.

– Спи, – сказал я. – Ещё до звезды между планетами будем толкаться часа три. Вечно тут оживлённое движение.

– Мне спать не хочется, я уже отдохнула на три месяца вперёд, – ответила она. – К тому же всю эту болтовню с диспетчерами и маяками лучше оставить мне. Сам понимаешь… – она вздохнула. Ну понятно. На большей части диспетчерских станций дежурят живые существа, а не автоматы, и на меня они смотрят всё ещё с величайшим ужасом, хоть я им сотню удостоверений ИнтерГпола покажи. Нет, определённо на должности космических стражей границ берут самых опасливых личностей во Вселенной. Даже ушаны на меня уже почти не косятся, а на галактических маяках каждый второй дежурный раздражается и ворчит…

А у Алисочки, что вполне естественно, никаких проблем. Почти всегда диспетчер, едва услышав имя Алисы Селезнёвой, готов на что угодно.

Как раз, когда Алиса появилась в рулевой рубке, нас и вызвала диспетчерская. Я немедленно отошёл от видеофона, а Алиса заняла моё место в кресле пилота.

– Интергалактическая полиция, агенты номер один и два, задание – выявить и истребить звездоедов, – без запинки проговорила она и предъявила удостоверение. Диспетчер, как и следовало ожидать, был в восхищении:

– Сама Алиса Селезнёва? Неужели? Это огромная честь! Пролетайте, конечно же!

Алиса отключила связь и смущённо улыбнулась:

– Да… Мои имя-фамилия на них действуют…

– На меня они тоже действовали, в бытность мою твоим врагом.

– И как же именно?

– Сначала что-то в духе «Провались всё в чёрную дыру, опять эта девчонка!», – весело и искренне ответил я и пересадил Алису на кресло штурмана, а сам уселся обратно на пилотское. – А потом – «Неужели снова на Алисочку наткнулся? Давно мы с ней не видались! Ну, сейчас будет весело…»

Диспетчер на этот раз попался совсем уж восторженный. А может, просто добросовестный. Он не только пропустил нас, но и просигналил о нашем прибытии всем орбитальным маякам. В итоге все корабли, катера и ракеты почтительно расступались перед нашим «Солнцем», и до самой Бетельгейзе мы долетели не за три часа, как я предсказывал, а всего-то минут за сорок.

Я выпустил защитное силовое поле, Алисочка затемнила экраны, чтобы мы могли что-то разглядеть, кроме оранжевого сияния звезды.

– Где расположимся? – спросила она.

Я вгляделся во все экраны. На них не было видно ничего особенного, кроме нескольких пятен и какого-то хилого протуберанца.

– Конечно, в идеале было бы удобнее кружить над Бетельгейзе, пока мы не засечём звездоедов…

– Но нам это не подходит, – закончила за меня Алиса. – Наш кораблик маленький, Бетельгейзе огромная. Носиться над ней, гоняясь за звездоедами – а у них, может, тоже ракеты быстроходные есть! – никакого топлива не хватит.

– Да нет, это ещё не проблема. В крайнем случае я могу превратиться в звёздного дракончика и провести разведку самостоятельно. Но, видишь ли, звездоеды-то нам неизвестны. Милодар сам сказал – учёные не смогли определить их вида. Они могут быть очень даже разумными, а значит, всегда есть риск, что нападение с неба они засекут.

– А с фланга?

– С фланга сложнее. Магнитные бури и прочие возмущения на Бетельгейзе сильно затрудняют картину для радаров. Разумеется, всегда есть вероятность, что у звездоедов какое-то совершенное другое приспособление вместо радара, но она очень маленькая.

– Хорошо, тогда где мы опустимся?

– Давай, например, на северном магнитном полюсе. Возмущения возмущениями, а полюс всегда легче найти.

Алиса согласилась. Мы отыскали необходимое место для призвездения, и корабль пошёл на посадку. Пока поверхность Бетельгейзе приближалась, я говорил:

– Ты тогда оставайся здесь и следи за радарными экранами – всё-таки хоть какое-то подобие видимости они обеспечивают. Я, как всегда, превращусь в какого-нибудь тупого звездоеда, к примеру, из класса Luminifera, и отправлюсь на разведку.

Алекс, который должен был бы ещё спать, но который залез в рулевую рубку, пока мы были заняты разговором, дёрнул меня за руку и сказал:

– И я отплавлюсь!

Иногда я понимаю Ирию Гай-Сокол, которая никогда не брала Вандочку с собой в походы, пока той не исполнилось семь.

– Ни в коем случае, – отрезал я. Мальчик надулся.

– Ты же не хочешь, чтобы мама была совсем одна? – подала голос Алисочка и посадила Алекса к себе на колени. – Правда ведь?

– Не хотю, – ответил он.

– Вот и останешься здесь маму охранять, – с облегчением сказал я и потрепал воинственного малыша по голове. На экранах, кроме яркого, несмотря на их затемнённость, света, уже ничего не было видно – кораблик в коконе защитного поля повис на поверхности Бетельгейзе.

========== 4. Алиса ==========

Терпеть не могу сидеть на одном месте, но что поделаешь, хороших скафандров для перемещения людей по звёздам ещё не изобрели. Скафандры, конечно, есть, но рассчитаны на час-полтора. А кто знает, когда найдутся эти звездоеды? Бетельгейзе большая.

Одна надежда на Крыса и его превращения.

На этот раз он перевоплотился в небольшого плеядского звездоеда, похожего на полупрозрачную безротую лиловую ящерицу с ластами вместо лап. Ящерица закашлялась: ей было трудно дышать кислородной атмосферой.

– Отличный камуфляж. Ну, иди, – ободряюще улыбнулась я. Крыс на пару секунд превратился обратно, чтобы обняться со мной на прощание.

– И будь осторожней, – добавила я шёпотом.

– Без осторожности я б давно погиб, Алисочка.

Он вернул себе облик ящерицы, и я по очереди открыла для него люки и на долю секунды отключила защитное поле. Крысу хватило этого времени, чтобы юркнуть наружу. Я смотрела, как он плыл (или летел?) по поверхности звезды, пока его лиловая тень не затерялась вдалеке.

– Алекс, иди поспи, пока папа не вернётся, – строго сказала я. Алекс весь извертелся, пытаясь потрогать экраны или панель управления. Хорошо, я его крепко держала.

– Я не хотю спать, – решительно сообщил малыш, сцепив пальцы и сжав губки. Это было так похоже на Крыса, что я растрогалась и невольно смягчилась. Но седьмой час утра по корабельному – не время для бодрствования двухлетних детей, поэтому пришлось повторить:

– Алекс! Сказали тебе, иди спать!

– Не хотю, мама.

– Не ляжешь спать, я тебе не дам на сладкое фруктов.

– А мы в Медузу велнёмся, я сам их набелу.

– Алекс! Горе ты моё луковое! Я папе скажу, что ты меня не слушаешься.

Это, видно, подействовало. Алекс пристыженно замолчал, спрыгнул с моих колен и пошёл в каюту. Я на цыпочках последовала за ним и проверила, не полез ли он на самом деле в машинный или, того хуже, шлюзовой отсек. Но нет, Алекс лёг на кроватку, закрыл глаза и закутался в одеяло.

Посидев немного рядом с ним, я вернулась в рубку. Радарные экраны показывали все те же гелиевые поля. Как жаль, что на звёздах не работала или очень плохо работала связь и нельзя было связаться с Крысом по рации!

– Успокойся, – тихо сказала я себе. – Крыс благополучно вернётся, как только разузнаёт всё, что надо.

Раньше, помню, я посмеивалась, глядя на семью Всеволода Карбенского, он же Первый капитан. Его жена Элла сама была авантюристкой и путешественницей, каких поискать, но за мужа переживала постоянно и предпочитала, чтобы он не улетал дальше пояса Койпера. Я не могла понять, как это так выходит. А теперь сама не выношу, когда Крыс идёт на опасное задание без меня.

Да и коротать часы в кораблике, отрезанном от связи, не очень-то приятно… Завтракать не хотелось, спать тоже… Я сходила в каюту и принесла оттуда моих любимых «Трёх мушкетёров»: хотя большая часть моих книг хранятся в Москве, с несколькими я не могу расстаться никогда, и «Мушкетёры» в их числе. Никогда не надоест их перечитывать, хоть бы и по стотысячному разу.

Но сегодня мне как-то не читалось. Что-то меня в душе коробило.

Неужели с Крысом что-то произошло?.. Или…

Меня словно током ударило. Я отбросила книгу в сторону и бросилась в каюту Алекса. Его кроватка была пуста.

– Алекс! – закричала я. Может, он только спрятался…

– Алекс! Сыночек!

Кое-как справившись с накатившей паникой, я сообразила: Алексу не уйти дальше внешнего люка корабля. Он не настолько разбирается в панели управления, чтобы выключить защитное силовое поле.

Я побежала к шлюзовому отсеку и чётко, стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала:

– Алекс, я нашла тебя. Тебе всё равно не убежать. Вылезай и превращайся в себя самого. И не нужно больше таких шуток.

Ответа не было.

Я метнулась к машинному отсеку – там никого не было. В нашу с Крысом каюту – никого. Снова в каюту Алекса – никого…

И только тут до меня дошло, что всё до смешного просто. Уже не торопясь, я пришла в рулевую рубку. По панели управления ползал маленький мышонок.

– Алекс, – позвала я и осторожно сняла мышонка с кнопок. Алекс принял свой нормальный облик, и я чуть не уронила его на пол.

Мальчик виновато опустил глаза.

– Иди назад в каюту, – велела я. – И я буду сидеть там с тобой, пока не вернётся папа.

– Мамочка, ну отпусти меня налужу, звездоедов искать, – тихо попросил он.

– Нет.

– Мама!

– Ещё одно слово, и фруктов ты не получишь. И обо всём узнает папа.

Наверное, Алекс бы на этот раз смирился, если бы в то самое мгновение я не заметила какое-то движение на радарных экранах.

========== 5. Крыс ==========

Первые минуты моего свободного плавания по Бетельгейзе не были отмечены никакими событиями. Так как звездоеды по-прежнему никем не были опознаны, я не очень-то представлял, кого или что и где искать. Есть такие скитальцы, которым подавай самое ядро звезды, а есть и те, кто питается на поверхности. То существо, в какое превратился я, более или менее могло передвигаться по всему гиганту. А на случай погружения в самую глубину я уже нашёл себе чуть менее удобный лично мне, зато выдерживающий исполинские давления запасной облик.

Но вот я почувствовал какие-то неясные возмущения в окружающем меня гелии. Прикинув, где эпицентр возмущений, я понёсся в ту сторону так быстро, как только возможно для плеядского троякодышащего варана.

Приблизившись, однако, я сбавил скорость и сделал вид, что сам безмятежно пасусь на просторах звезды. Но зрение у варана на редкость острое, и я вгляделся в ту сторону, откуда шли странные колебания.

Там пожирали гелий создания, которых я тоже, как и учёные, ни разу не видел – жирные, величиной с человека полупрозрачные слизни. Каких-то глаз я у них не заметил – а вараньи глаза разглядели бы на таком расстоянии апеляблоко. У слизней были только большие рты, которыми они заглатывали газ. Порой кто-то из них раздувался, начинал переливаться синим и зелёным и нырял в глубину, видно, наевшись – вскоре после него выныривал новый.

Что ж, звездоедов я отыскал. Теперь нужно было узнать, насколько они разумны.

Я подпрыгнул, превратился в антаресскую фосфоресцирующую муху-звездоедку и закружился над слизнями, подавая им предупреждающие световые сигналы. Сначала космокодом, потом земной морзянкой, потом гиадским общим кодом… Слизни не реагировали. Даже не заметили меня. Я испробовал сигнальный код Серой туманности – его они тоже проигнорировали.

Я чуть ли не сел на одного из слизней, но они уписывали гелий, по-прежнему не обращая на меня внимания. Я превратился обратно в плеядского варана и стал плавать среди них, поминутно пихаясь и толкаясь. Никакой реакции.

Отплыв в сторону, я задумался.

Это, видимо, на редкость примитивные животные. Если не растения и не разжиревшие анаэробные бактерии. Потому что мало кто из одушевлённых обитателей космоса будет стоически терпеть то, что ему так нагло мешают обедать.

С другой стороны, нельзя исключать и противоположную возможность. Эти слизни – высшие разумные, и их тупое упрямство – часть какого-то плана. Но какого плана? Съесть всю Бетельгейзе (допустим, что слизней очень много и у них есть силы для такой кампании)? Зачем? В Галактической Федерации множество пустующих, но совершенно пригодных для заселения планет – жителей этой и близлежащих систем эвакуируют. Конечно, если такой сверхгигант исчезнет, это скажется на других небесных телах… Но что-то уж очень изощрённый план диверсии получается.

А может, слизни притворяются звездоедами, чтобы заманить кого-то в ловушку? Скажем, меня и Алису? Опять же – странный способ. Мы же могли отказаться от этого задания. И к тому же полный маразм – воевать против опытных агентов ИнтерГпола в одном из самых густонаселённых и цивилизованных районов Галактики! Гораздо легче неведомым врагам было бы напасть на нас в системе Медуза, где, кроме нас, никого нет и где ближайшая разумная цивилизация – роботы с Шелезяки.

Нет, положительно ничего не сходилось.

Значит, всё-таки эти звездоеды, скорее всего, примитивны и неразумны. Остаётся только рассчитать, как их отсюда выгнать.

Обычно для того, чтобы спугнуть таких существ, достаточно было стрельнуть в них пару раз жидким азотом или кислородом. Уже мороза в двести с лишним градусов им хватало, чтобы начать удирать во все лопатки, а если учесть, что для большинства звездоедов азот и кислород смертоносны…

Но попавшиеся мне слизни явно на редкость упрямы и, улетев на время, могут вернуться. К тому же на такой крупной звезде они могут просто убежать в сторону – не гоняться же за ними по всей Бетельгейзе, стреляя жидкими газами!

Есть и другой способ – отстрел звездоедов из парализующего бластера и вывоз их в космос по отдельности. Но это, во-первых, отнимает уйму времени, во-вторых, рискованно – далеко не на каждого звездоеда действует заряд.

Наконец, был изобретённый недавно приём – устроить слизнякам магнитную бурю. С помощью пушки-электрошокера и защитных магнитных полей поднимется такое возмущение, что любое существо с мозгом или его подобием без надлежащих мер предосторожности временно сойдёт с ума и, в частности, потеряет ориентацию. Тут и гони звездоедов прочь, и потом они не найдут дороги назад.

Я принял решение совместить два способа – магнитную бурю и жидкие газы. Оставалось только вернуться к Алисочке и взяться за дело. Конечно, придётся пару часов поготовиться – настроить наши собственные защитные щиты. С двухлетним малышом на борту нужно быть втройне осторожными.

Рассекая гелий ластами, я помчался назад, к темнеющему вдалеке звездолёту.

========== 6. Алиса ==========

Оставив Алекса, я повернулась к экранам. Там виднелось нечто круглое, золотистое и поблёскивающее, величиной примерно со спасательный катер. Нечто явно поднималось мимо нас наверх, выплывая из горящего гелия.

– Что это? – спросила я у компьютера.

– Нет связи с центральным информаторием и базой данных Космонета… – загнусавил он, но я, не желая тратить время на слушание того, что я и сама знала, прервала его:

– Поищи в кэш-копиях!

Спустя мгновение компьютер сообщил:

– Объект не найден. Вот информация о вещественных телах, схожим с ним по внешним параметрам… – и на табло контроля высветился целый ряд фотографий батискафов, круглых искусственных спутников, много ещё чего, что я не стала рассматривать. На то, что сейчас повисло передо мной, ни одна из фотографий похожа не была.

Пока я пыталась сообразить, живое оно, по крайней мере, или нет, Алекс пробрался к «краске» – так мы называли рычаг для включения инфракрасных световых сигналов, единственного средства связи, худо-бедно действовавшего в этой изоляции. Не успела я опомниться, он уже передал неопознанному объекту: «Стоп! Галактическая полиция! Немедленно выключите двигатели и назовите ваши данные».

Вы удивляетесь? Но удивительного здесь мало. Условным шифром это сообщение передаётся за семь нажатий рычага, а так как с него начинаются попытки связаться с любым подозрительным кораблём, понятное дело, вертевшийся в рулевой рубке Алекс его запомнил.

– Молодчина! – гордо воскликнула я, но на всякий случай отвела его в сторону от рычага. – И всё-таки старайся ничего не делать в рубке без нашего разрешения.

Тем временем летающий шар будто и не заметил сигналов. Он безмятежно поднимался выше и выше – к счастью, медленно. Мои руки сами нащупали «краску», и я послала новые сигналы: «Повторяю: стоп! Галактическая полиция! Немедленно затормозите и назовите данные корабля. В случае отказа мы прибегнем к чрезвычайным мерам. Агент Алиса Селезнёва. Приём».

Неизвестный предмет не отреагировал.

– Ну, хорошо же, – пробормотала я и приступила к обещанным «чрезвычайным мерам». На самом деле при отсутствии проявлений вражды со стороны этой штуковины эти меры ничего страшного в себе не несут. Так, микропробу нужно выпустить и, как говорится в инструкции, продолжать попытки установить контакт. С одними только инфракрасными сигналами вторую часть выполнять было сложновато.

Микропроба, крохотная капсула-зонд, вылетела в сторону искрящегося шара. Не прошло и пяти минут, как она вернулась назад – шар-то был совсем близко.

Как проба выяснила, это был корабль из неизвестного вида металла с живыми одушевлёнными существами на борту. Именно одушевлёнными – вот уже лет десять такие зонды, как наш, оснащались миектором – миелофонным детектором, регистрирующим мыслительную деятельность. Это здорово упростило жизнь исследователей любого рода – по крайней мере, больше на неизвестной планете животное с грибом не перепутаешь.

Жаль, миекторы ещё не разработаны до такой степени, чтобы определять уровень разумности. Так что оставалось неясным, кто именно путешествует в этом шаре – сверхразумные инопланетчики, которые нам сто очков вперёд дадут, или кто-нибудь вроде блескушек, жучков с раскалённых планет, которые в стадии куколки прикрепляются к кометам.

Я опять стиснула рычаг, и в сторону странного шара полетели новые требования назвать капитана, порт приписки, цель прилёта на звезду… Путешествия на звёзды сами по себе не запрещены – при условии, что звезде и её системе не наносится вреда – и теоретически это могли быть просто неизвестные мне пришельцы с какой-нибудь раскалённой планеты, прилетевшие на экскурсию по Бетельгейзе. Если бы только я не знала, что в это же время в этих же местах должны быть неизвестные звездоеды.

Шар между тем упорно отмалчивался. В какой-то миг мне показалось, что на экранах возникло какое-то движение, и я подумала было, что пассажиры шара наконец-то меня заметили и тоже отправили в мою сторону зонд, но тут же я различила в рыжеватом тумане гелия силуэт плеядского варана.

– Это ещё что такое? – обеспокоенно спросил Крыс, превращаясь на ходу, едва я успела его впустить. – Тоже звездоеды, что ли? Я других видел, похожих на слизняков. Алисочка, с этого шара на вас не нападали?

– Нет, не нападали и вообще не отзывались, хотя миектор показал, что мыслящие там есть, – покачала я головой. Шар больше не поднимался вверх – он начал двигаться куда-то вправо, не подавая, как и прежде, никаких сигналов.

– Слизняки тоже не реагировали, вот просто совсем, будто меня рядом и не было, – сказал Крыс, усаживаясь в кресло штурмана. – Примерно с тебя величиной, прозрачные, один рот виден, ни глаз, ни ушей, ничего. Иногда они ныряли вниз, а перед этим начинали светиться сине-зелёным светом.

Я выслушала его, всё больше удивляясь. Никаких звездоедов, хотя бы отдалённо соответствующих описанию, я вспомнить не могла.

– Как думаешь, они как-то с этим шаром связаны? – спросила я. – Вроде общего мало, но вряд ли бы они появились тут одновременно независимо друг от друга… и ведь ни слизни, ни пассажиры шара, кто бы они ни были, не отзывались ни на какие сигналы.