Текст книги "Сердце пламени (СИ)"
Автор книги: Алеся Троицкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Ивонет пыталась понять, где слышала эти имена. Но потеряться в памяти ей не дали: мужчина выставил перед собой руку со свежим ожогом на ладони и начал щёлкать пальцами перед закрытыми веками. Щелкал и щелкал с завидным упорством, пока не замер и обреченно не бросил:
– Искра не вернулась...
Понимая, что мужчина безумен и вряд ли ответит, она всё равно задала мучавший её вопрос:
– Ты правда альх… стихийник?
Мужчина вздрогнул, голова его поникла:
– Был когда-то. Но так давно, что уже практически не помню этого. Они отняли мою искру и запечатали дар.
– Но разве можно запечатать дар?
Боль немного отступила, и Ивонет наконец поднялась на ноги, осмелилась подойти ближе. Она никогда не слышала, что дар можно отнять. Даже то, что сейчас она спокойно касалась других, не давало уверенности, что эта возможность останется навсегда. Почему-то внутренний голос говорил о том, что это временно. И она хотела... нет, мечтала узнать способ запечатать свой дар насовсем. И не важно, что в ближайшее время её могли поймать и казнить. Она должна узнать способ. Ее пальцы схватили прутья решётки, и девушка с жадностью впилась взглядом в лицо заключенного.
– Разве возможно отнять то, что рождено вместе с тобой, что является твоей сутью, живет в твоей крови?
Мужчина поднял голову. Хоть его веки и были закрыты, девушке чудилось, что он видит её насквозь. Он долго молчал, и она успела разочарованно подумать, что он вновь погрузился в свое безумие. Но мужчина не спеша поднялся, вытянувшись во весь могучий рост, приблизился и положил окровавленные ладони поверх её пальчиков. Невзначай провёл по кольцу, прожилки которого перестали агрессивно пульсировать и теперь излучали мерное сияние. Легкие сполохи алого, как затухающие угольки.
– Если освободишь меня, я помогу тебе избавиться от проклятия альвийской крови и затушить твою искру.
Глупость, жалость, вера в чудо, а может, всё вместе… но даже до того, как безумец предложил ей свободу от бремени проклятия, она знала, что должна его освободить. Ещё тогда, в зале, на торжестве в честь её приезда. Тогда она ещё не знала, как, но сейчас поняла: любой ценой. Даже если он обманет и не сдержит обещание – пусть, главное, что хотя бы в этом вопросе она помирится со своей совестью.
– Кэти, слава Альхарду, вот ты где!.. Что?! Кэти, немедленно отойди от этого отродья!
Пальцы девушки выскользнули из пальцев заключённого, и она, плотнее кутаясь в плащ, твёрдо посмотрела на Тельмана:
– Его нужно освободить. Он идёт с нами.
– Ну что ты, глупышка, – мужчина смягчил тон. – Кэти, это невозможно. Пошли, у нас мало времени.
– Нет, – девушку вновь скрутило от боли. – Мы должны ему помочь.
Мужчина придержал девушку и попытался вывести, но она упрямо оттолкнула его от себя:
– Без него не пойду.
– Да сдался он тебе! Он искалечен, мне не вывести вас обоих.
– Я могу идти сам, – глухо раздалось со стороны клетки.
– Ты слеп и немощен. И вообще, Кэти, – Тельман обернулся к девушке, – это трофей Минфрида. Если мы его отпустим, у короля будет на одну причину больше убить тебя. Не играй с судьбой. К тому же, если он действительно альх, – мужчина скосил взгляд, – он поглотит наши души, не задумываясь. Каким бы бессильным и немощным он ни казался, это иллюзия. Не зря его окружает флюсца и на нём постоянно выжигают сдерживающие печати.
Ивонет стёрла со лба испарину и обернулась к заключенному:
– Эй, альх, обещаешь не причинять мне и моим людям зла и не поглощать наши души?
– Слишком много условий принцесса, – ответом ей была горькая усмешка. И безумный смешок: – Только если не предложишь мне свою душу сама.
Глава 7
Спорить с принцессой было бессмысленно. Бледная, еле держащаяся на ногах, но невыносимо упрямая:
– Тельман прошу… – ласковый взгляд и примиряющая улыбка.
Мужчина тихо выругался, окинул угрюмым взглядом заключенного и ткнул в него пальцем:
– Если обманешь или причинишь принцессе вред, твоя голова отлетит быстрее, чем успеешь моргнуть. Хотя моргать, похоже, тебе ещё не скоро. – Он замахнулся мечом и рубанул по дужке, держащей увесистый замок. Дверь клетки открылась, и стихийник, державшийся за решётку, вывалился на пол.
Ивонет ахнула, хотела помочь, но Тельман оставил её жестом.
– Позвольте мне, – он подхватил тщедушное тело под мышки и взвалил на себя: – Ого, нехило весишь!
– Я могу идти сам, – оскалился заключенный и попытался вырваться, словно помощь стража была для него оскорбительна. Даже лицо, спрятанное в кустистой бороде, перекосилось. Хотя непонятно, от гнева или от боли. Раны его гноились и кровоточили, и для Ивонет было загадкой, как он ещё находится в сознании. Шрам на шраме и уродливые борозды от магического огня.
– Ещё раз дернешься – и останешься тут, больше времени я терять не намерен. Нас и так уже ищут.
– Так вы тоже беглецы? – неожиданно развеселился альх. Он хотел засмеяться, но зашёлся в удушающем кашле.
Дальше шли молча и в большом напряжении. В главном коридоре встретили Тьянку. Увидев, что преследователей нет, она решила вернуться, чтобы не потеряться в катакомбах.
– Слава покровителю, госпожа! Вы живы! – Она кинулась принцессе на шею, но, когда из темноты за её спиной показался Тельман с заключенным, побелела от ужаса и отскочила в сторону.
– Не смей кричать, – шикнула Ивонет. – Всё хорошо, он не альх, я узнала.
– Не альх?! – с сомнением протянула служанка, окидывая заключённого внимательным, но по-прежнему испуганным взглядом.
– Ещё одна беглянка? – подал голос стихийник. – И что же произошло? Что заставило вас бежать? Может, это мне стоит вас опасаться?
– Заткнись, ещё слово… – Но завершить угрозу Тельман не смог: по пустынным коридорам прокатилось эхо грубых приказов.
– Рассредоточиться! Брать живьём! И с королевой помягче.
Тьянка бежала впереди, освещая факелом извилистый путь. За ней – принцесса и Тельман, обремененный ношей. Хотя стража Минфрида на них ещё не вышла, но было очевидно, что беглецы слишком медлительны и не знают пути. Паника стала потихоньку накрывать, но поддались они ей окончательно, когда впереди показался тупик, а справа и слева – подземные озера.
Тельман выругался так, что у девушек от стыда вспыхнули щеки. Опустил стихийника на землю и заметался в поисках выхода.
– Демоны! Тут должен быть выход! Воде всегда прокладывают путь к городу! Бездна, раздери Вестхолл на камни!
– Что теперь с нами будет?! – хныкнула Тьянка, прижимая корзину к груди.
– Вестхолл? – подал голос стихийник и настороженно приподнялся. – Мы находимся в замке Вестхолл?
– Да, – рявкнул Тельман, обнажая меч и готовясь в любую минуту защищать девушек и себя. Ему казалось, что эхо множества голосов становится отчетливее. Их вот-вот настигнут…
Заключенный вновь захохотал, как безумный, а когда успокоился, буднично сообщил, что выход есть и находится он внизу.
– Ты бредишь, внизу озеро!
– Да, водяной туннель, который выведет нас наружу.
– Что ты несёшь, какой ещё водяной туннель?! И откуда тебе это известно?
Стихийник пожал плечами и расслабился, откинувшись на каменную стену. Но, чувствуя, что на него уставились три пары глаз, нехотя пояснил:
– Скажем так, интуиция.
– Ты смеешься?! Какая еще интуиция? Хочешь, чтобы мы утонули?
– Хочу помочь сбежать, но, если желаете умереть на виселице, дело ваше. Минфрид не прощает обид, и, если он за вами охотится, значит, вы больше, чем обида.
Ивонет нахмурилась и посмотрела на темную заводь:
– Тельман, надо попробовать, вдруг там и правда есть выход?
– Нет! Это опасно. Тем более ни вы, ни Тьянка не умеете плавать.
– Особого умения и не нужно, – вновь подал голос стихийник. – Течение довольно бурное, оно само вас вытащит куда нужно, главное – набрать в лёгкие побольше воздуха.
– Нет, принцесса, я не смогу, – Тьянка заметалась в панике. – Я умру, я вообще боюсь воды, это безумие!
– Согласен, это не выход, – угрюмо бросил Тельман, мрачнея с каждым новым эхом, доносившимся из коридора. Ивонет поднялась и подошла к заключенному:
– Ты сможешь плыть?
– Я же говорю, плыть и не требуется, главное – довериться реке и не противиться течению, – усмехнулся он и добавил уже самому себе: – Слышал бы меня сейчас мой брат…
Ивонет кивнула и поднялась, шагнула к краю, сбросила плащ и, пока уверенность не оставила её, сделала шаг в пустоту. Несколько мгновений падения – и погружение в ледяные объятия. Что они будут настолько холодные, она не ожидала, поэтому инстинктивно охнула и выпустила драгоценные капли воздуха. Но смогла взять в себя руки и подземная река понесла её. Девушка распахнула глаза и увидела, как неровные каменные стены проносятся мимо, а течение затягивает все дальше и дальше в тёмный подземный туннель, о котором говорил стихийник.
Было страшно и холодно, но первый раз за всё время не больно. Вода омыла раны и ссадины и на время запечатала терзающую душу боль от того, что с ней сделали и чем она оплатила. А ещё из-за Лимы. Она не побежала за лаской лишь потому, что знала: Лима выберется и найдёт её, где бы она ни находилась, и сможет за себя постоять, как не раз доказывала. Сейчас Ивонет больше переживала за оставленных позади людей и верила, что Тельман поможет решиться на прыжок Тьянке и не бросит стихийника.
А дальше была пустота. Когда легкие начало печь и уже казалось, что ещё немного – и сделаешь роковой вдох, впереди забрезжил просвет и её тело вынесло из узкой пещеры в толще воды. Ивонет пару раз прокрутило, и она зависла в невесомости между поверхностью и морским дном. Как мушка в янтаре.
«Нет! Нет! Нет!» Попытки выплыть наверх были тщетными, тело упрямо тянуло вниз, и когда Ивонет уже думала, что это конец, и тиски ужаса схватили за горло, из пещеры вытолкнуло ещё одно тело и грузно в неё впечатало, вышибая дух.
Ловкая и сильная рука нащупала ткань её рубахи и потащила за собой на поверхность.
Несколько мощных гребков и усилия ногами – и они оказались на поверхности. Ивонет с жадностью втянула в себя воздух и тут же закашлялась, выплёвывая воду. На мгновение опять погрузилась с головой, но та же рука схватила её за ворот и вытолкнула на поверхность, а сердитый голос бросил:
– Успокойся, иначе оба потонем.
Ивонет наконец обрела самообладание и возможность мыслить:
– Ты?!
– Что, не рада меня видеть?
– Нет, я думала, что это…
– Твой любовник?
– Тельман мне не любовник, – оскорбилась девушка, но пояснять дальше не стала. Оправдываться перед незнакомцем она не собиралась.
– А Тьянка?
– Вторая девчонка оказалась редкостной тупицей и не желала прыгать.
– Они остались в пещере?
– Не знаю, меня-то не нужно было уговаривать, – обронил мужчина, задыхаясь от усталости. – Лучше побудь моими глазами, Кэтрин, и скажи, куда плыть.
Ивонет вздрогнула и почувствовала вину. Повисла на немощном и устроила расспросы. Неровен час стихийник пойдёт на дно, и она вместе с ним.
– Плыви левее, там пологий берег.
Он кивнул и стал мощно загребать одной рукой. Второй аккуратно придерживал Ивонет, перехватив её поперек груди. Девушке оставалось только дивиться, откуда у него столько сил. Выбравшись на берег, они оба обессиленно рухнули навзничь.
Отдышаться не удавалось. Тело дёргалось, словно в конвульсиях: всё же весна и море очень холодное. Стихийник же лежал на спине и не шевелился, кажется, отдав заплыву последние силы.
– Спасибо, – обронила Ивонет, разглядывая незнакомца. Вода смыла часть грязи и крови и явила хоть исхудавшее, но довольно жилистое тело, прикрытое лишь рваными штанами. Сотни белесых шрамов от порезов и ожогов, расплавивших кожу. Блеклые, совсем незаметные линии черной тушью, которые, как ей казалось, были ещё до увечий, а теперь представляли собой разрозненную картину из штрихов и линий.
– Теперь мы квиты. Жизнь за жизнь.
– Ты говоришь о побеге?
– Я говорю, что больше тебе ничего не должен, Кэтрин.
– А как же наш уговор? Что ты поможешь мне избавиться от моей искры.
– Уговор в силе, но, если вас схватят, не надейся на мою помощь.
Брови Ивонет сошлись на переносице:
– Сказал тот, кто сам еле дышит.
– Большая ошибка недооценивать альха. Ивонет удержалась от усмешки: самоуверенность мужчины была запредельной и раздражающей, жалость сошла на нет. Она поднялась и, пошатываясь, побрела встречать Тельмана и Тьянку, которая на руках мужчины напоминала прибитую к берегу рыбину. Платье облепляло ноги, волосы закрывали лицо. Руки безжизненно болтались.
– Тьянка?!
– Кэти, она нахлебалась воды! – Тельман положил девушку на песок и начал похлопывать по щеке. – Ну же, дыши! – Он повернул ее на бок, пытаясь распутать завязки, чтобы ослабить лиф платья, но намокшая ткань не поддавалась замерзшим пальцам. Мужчина нервничал, понимая, что время утекает, а он бессилен. Но, когда Тельман уже готов был сдаться и смириться с несчастьем, к ним на четвереньках подполз стихийник. На ощупь нашёл завязки и с небывалой силой рванул их в стороны. Мокрая ткань затрещала, и края платья разошлись в стороны.
Ивонет при этом вздрогнула и отшатнулась. В глазах мелькнул страх.
– Ей нужно дать воздуха.
– Чего-о? – протянул Тельман, ошарашенно пялясь на мужчину.
– Я буду давить ей на грудь, а ты должен вдыхать в неё воздух.
Тельман настороженно замер, рука его непроизвольно потянулась к клинку.
– Когда скажу, зажми ей нос и выдохни в рот.
Непонятно, что на него больше подействовало – спокойный голос, полный уверенности в том, что нужно делать, или приказной тон, не терпящий возражений, но Тельман послушался.
Ивонет была ошарашена не меньше верного стража. Девушка отползла в сторону, не желая мешать, и молила богов, чтобы странный ритуал помог. Ответственность за жизнь и здоровье служанки душили ее. И когда она услышала болезненный всхлип, то не поверила своим ушам. Тьянка ожила! Стихийник тут же помог ей перевернуться на бок, чтобы она излила из себя морскую воду. А когда понял, что его помощь больше не требуется, устало откинулся на спину.
– Нужно уходить, они скоро поймут, где мы.
– Но Тьянка ещё не может идти, – возразила Ивонет.
– Тогда всё было зря.
– Но…
– Госпожа, стихийник прав, – вступился Тельман. – Мы здесь как на ладони.
– А Тьянка?
– Тьянку я понесу, за это не переживайте. – Он поднял служанку на руки и осторожно прижал к груди. – Только…
– Что?
– Я не смогу помочь ему, – Тельман кивнул в сторону лежащего на спине мужчины.
– Я же сказал, мне не нужна твоя помощь, я вполне могу идти сам! – Стихийник поднялся, но тут же покачнулся и его повело в сторону. Ивонет спохватилась и вовремя подставила плечо, чтобы он не упал.
– Ничего. Я помогу.
Над ухом скрипнули зубы, лицо исказилось от боли. Только непонятно, от какой, физической или душевной.
– Если хотим скрыться, нужно идти на запад. Затеряемся в лесу, а оттуда уйдем в Каннос. Большой город, можно раздобыть лошадей и неприметную одежду.
– Каннос дальше, чем Итака на севере.
– Вот именно. Первым делом отряд отправят в Итаку. Они подумают, что рисковать мы не станем: не тогда, когда на кону жизнь и здоровье принцессы. – Чужое дыхание обожгло щеку. – Я ведь прав?
Ивонет поджала посиневшие от холода губы, но отвечать не стала. Обернулась к Тельману:
– Идём на запад. А когда будем в безопасном месте, подумаем, что делать дальше.
Шли долго, шарахаясь от каждого шороха и звука. И, как только береговая линия вывела к лесу, углубились в чащу. Несмотря на весну, не все деревья оделись в зелень и потому плохо скрывали путников. Ивонет было сложно совладать с чувствами. Когда мужская рука, обхватившая её предплечье, ненароком сдавливала чуть сильнее, она вздрагивала и порывалась бежать. Но тут же ругала себя за глупость и продолжала путь, исподлобья косясь на мужчину, который, кажется, вновь выпал из реальности и напоминал живой труп.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что спас Тьянку. Ты раньше был лекарем?
– Чтобы знать, как устроен человеческий организм, не нужно быть лекарем.
– Сколько тебе лет?
– Достаточно, чтобы понимать, как я тебе противен. Даже будучи слепым, я чувствую твой страх. Ты дрожишь и прерывисто дышишь, словно твоё сердце сбоит.
– Это от холода и усталости.
– Не лги. Солнце давно просушило одежду и согрело. – Стихийник вновь сдавил девичье предплечье, и Ивонет вздрогнула.
– Вот видишь, – ухмыльнулся он. – Расскажешь, что произошло и почему вы сбежали из дворца? Это связано с жестокостью короля или с другими его пороками, что оставляют след не на коже, а в душе? Или причина в другом? Может, ты вражеская лазутчица, планирующая убийство или переворот?
– Я? – Ивонет даже подавилась от глупого предположения мужчины. Но потом невесело усмехнулась:
– Нет, я не лазутчица. Но в одном ты прав: я убийца.
Теперь настала очередь мужчины удивляться:
– И кого же ты убила?
Ивонет нахмурилась. Страх вновь сковал сердце.
– Тех, кто причинил мне зло.
Что услышал в ее интонации стихийник, понять было сложно, но он ненадолго ушёл в задумчивость. А может, потерялся в своих воспоминаниях. Хорошо. Значит, не будет уточняющих вопросов и ковыряния в душе, где ярым пламенем горел ужас. Только ответственность за людей, что шли рядом, давала силы не впасть в безумство.
Когда нашли овраг, скрытый за холмами, солнце поднялось высоко над горизонтом, прогревая не только воздух, но и озябших путников.
– Привал, – скомандовал Тельман и аккуратно уложил Тьянку на подстилку из сосновых иголок, плотным ковром укрывавшую дно оврага. Ивонет помогла усесться стихийнику, а после обессиленно рухнула рядом.
– Тьянка поправится?
– Да, опасность миновала, но пригляд не помешает. Доберёмся до города – найдём лекаря, купим нужные травы. Вас, принцесса, тоже стоит показать врачевателю.
– Со мной всё хорошо, – поспешно ответила девушка, уставившись в голубое небо.
Взгляд Тельмана смягчился, но не перестал выдавать тревогу, бессилие и гнев из-за того, что он был не в состоянии отмотать время назад.
– Нужно принести воды. – Он отстегнул от пояса флягу и настороженно прислушался. – Кажется, там ручей. – Он указал на восток и нерешительно переступил с ноги на ногу.
– Если переживаешь за девушек, то зря. У нас с принцессой уговор, и я намерен его выполнить. Да и сил у меня хватит лишь на то, чтобы не впасть в беспамятство.
– Не переживай, всё будет хорошо, – Ивонет мягко улыбнулась.
Но не успел Тельман выбраться из оврага, как по лесу прошли легкий ветерок, поднявший прелую прошлогоднюю листву, и тревожный шепот, а под его ногой что-то негромко хлопнуло и овраг стал наполняться едким зеленоватым дымом.
– Что за дьявольщина?!
Стихийник приподнялся на локтях, принюхался, но тут же застонал и упал обратно на спину.
– Ты активировал дрянное заклятье! Хотя, – мужчина закашлялся, – возможно, это лучше, чем солдаты Минфрида.
– Что происходит? – Ивонет вжалась в земляную стену, пытаясь не дышать, но тщетно: дым быстро заполнял окружение и её лёгкие.
Стихийник поймал её за край штанов, заставляя обернуться:
– Если желаете выжить, запомните лишь одно: выдавать, что вы королевской крови, нельзя. Ну и побольше уважения: эти упыри могут принять за оскорбление даже косой взгляд.
Глава 8
Неистовый жар облизывал кожу, забивал легкие черной гарью. Раскаленными клещами вырывал крики, ставшими хрипами. Вдоволь наигравшись, зелёный туман выплюнул её, и она рухнула на землю без сил. Тело лихорадило, глаза словно оплавились и не открывались, нос потерял чувствительность. Она напоминала себе котенка в предсмертных муках, которого много лет назад не смогла спасти от деревенских детей. Они безжалостно размозжили его тельце камнями, без каких-либо сожалений, и оставили умирать, а она долго плакала над ним, не понимая этой жестокости. Такой её и нашёл Тельман.
– Почему ты грустишь? Тебя обидели?
Она покачала головой и пальчиком указала на котёнка. Мужчина нахмурился, взял девочку за плечи и отвёл в сторону:
– Не стоит грустить. Хочешь, я поведаю тебе один секрет?
Ивонет безразлично пожала плечами. Потом громко шмыгнула носом и подняла на него заплаканные глаза.
– Не нужно винить детей в жестокости. У них еще отсутствуют мерила добра и зла...
Вот и у зелёного дыма, переросшего в пламя, отсутствовало всякое мерило. Оно сделало то, что должно. Ивонет перевернулась на спину и с трудом вдохнула морозный воздух, чувствуя под собой колючий снег, а над головой – стылый ветер, проникающий под ткань рубахи и штанов, с жадностью рвущий растрепанные волосы.
Зима?!
Она попыталась сесть, но ещё глубже утонула в белой пене, ощущая, что конечности начинают деревенеть. Поспешила подняться и с тревогой осмотрелась по сторонам. Ни оврага, ни поля, ни друзей. Заснеженная пустошь, а за ней – пугающий лес с высокими елями и… волками?
Ивонет обернулась, когда услышала позади жалобные завывания, заставившие позабыть обо всем на свете, кроме ценности своей жизни. А может, там звери пострашнее волков, кто знает, куда её забросило странное заклинание.
А может, она задохнулась и уже мертва, а это – междумирье, где живут духи и куда, как обещают жрецы, попадают все совершившие преступление. Обхватив себя руками и дрожа от холода, Ивонет позвала Тельмана и Тьянку в надежде обнаружить их неподалёку. И побрела в противоположную от страшных звуков сторону. Прямиком в лес. Не понимая, как судьба перевернула её жизнь с ног на голову всего лишь за сутки.
Ивонет шла, настороженно вслушиваясь. Каждую секунду ей мерещились тени, но не те, которые отбрасывают деревья, а другие, тени убитых и непогребенных. Может, этот лес поедает таких, как она, случайных странников, обрекая их на вечные блуждания в чаще.
Над головой громко ухнула и захлопала крыльями сова. С колотящимся сердцем Ивонет метнулась за ствол дерева и затравленно уставилась в беспросветное небо. Небо, пленённое мохнатыми еловыми лапами. Скинула с себя оцепенение, передернув плечами, и подула на пальцы, стараясь хоть немного дать им тепла.
Пейзаж не менялся. В глазах так же рябило от белизны и хвои, повсюду чудились злые духи. И, кажется, чьи-то тяжёлые шаги за спиной. Но как только она оборачивалась, всё замирало, даже ветер унимался, словно прислушиваясь вместе с девушкой.
Дышать становилось сложнее, изо рта вырывался пар. Ноги ныли от усталости и мороза, уже не так уверенно перешагивая через сугробы. Стволы деревьев, на которые приходилось опираться, жёсткой корой царапали спину, а ветки поддевали волосы и дёргали побольнее.
Но упорство двигало её вперед, а разум твердил: слабость сейчас равносильна смерти. Вот же насмешка судьбы – ещё недавно она мечтала о смерти и избавлении, когда над её телом надругались, когда она очнулась и поняла, что её руки в крови. А сейчас с непреодолимым упорством хотела жить. Назло родителям, что стыдились её и, возможно, желали, чтобы она не появлялась на свет. Назло Минфриду, что хотел разгадать её тайну любыми способами. Назло самой себе. Но силы покидали измученное тело. Ивонет сделала последний шаг и упала возле корней огромной ели. Хотела заплакать или даже завыть, но веки потяжелели и стали закрываться. Она с усилием сняла с пальца серебряное колечко и сжала в ладони. Холод подчинил окончательно, и она уснула.
* * *
– Тебе холодно? – тягучий, бархатистый мужской голос, обволакивающий, словно патока, раздался позади девушки, что сидела в глубоком потёртом кресле возле жаркого камина, поджав под себя ноги. На её невероятно красивом лице – умиротворение и покой. В глазах – мерцающие отблески пламени, а слух греет задорное потрескивание поленьев.
– Зима колючая, снежная. Грядут перемены.
– Плохие или хорошие? – Мужчина стягивает покрывало с кровати, идёт к девушке и заботливо накидывает ей на плечи, сам мягко обнимает сзади, целует в белокурую макушку. Это Янар, он стал ещё чуточку старше и как будто суровее. На лице – задумчивость и уютное счастье.
– Ты же знаешь, однозначного ответа нет. Для кого-то хорошие, а для кого-то плохие. Главное не ошибиться в выборе, когда придёт время. – Девушка оборачивается и ловит мягкими ладонями лицо мужчины, смотрит долго и пристально. – Какой бы выбор ты ни совершил, Янар, знай, я всегда буду рядом.
– Говоришь так, словно желаешь попрощаться. – Мужчина хмурится, ему не нравятся ни тон, ни настроение девушки.
– Ну что ты, даже огонь нас не разлучит, каким бы жарким он ни был. Я в тебя верю.
Мужчина хмурится сильнее, обходит кресло и садится перед девушкой на колени, берет её тонкие пальчики в свои ладони. Её слова непонятны и полны опасного предупреждения. Напряжение в комнате возрастает.
– Авели, ты видела будущее. – Это не упрёк, факт. – Прошу, расскажи, ты же знаешь, что его можно изменить. Какая бы беда ни стучалась в двери, я смогу тебя защитить.
Девушка печально усмехается, в её глазах стоят слёзы. Она вглядывается в свое отражение на дне тёмных глаз мужчины.
– Если бы я только могла, – печально улыбается она и гладит его по голове. – Это будущее никому не по силам изменить, и я не буду стараться.
Мужчина льнет головой к девичьим коленям:
– Какое бы будущее тебе ни приснилось, знай, я стану сильнее и отважнее. Я смогу тебя уберечь.
– Знаю. – Н её пальце тусклым серебром поблескивает то самое колечко, что надето на Ивонет, на нём ещё не появились чёрные прожилки. И это пугает.
Блеск манит и притягивает. Ивонет следит за ним безотрывно, и ей кажется, что она видит в нём своё отражение. Нет, не своё – Авели, которая прожигает душу светлыми как лёд глазами:
– Спаси его, Кэти, найди его искру…
* * *
– Хвала Вирре, покровительнице леса, жар отступил. Трина, позови старейшину.
Хриплый, немного лающий голос раздался у самой головы Ивонет. Она вздрогнула и открыла глаза. Внутренне сжалась, не понимая, она всё ещё бредит или действительно очнулась.
Перед ней стоял то ли человек, то ли зверь, не разобрать. Жёлтые, с вертикальными зрачками глазища. Удлинённые уши и улыбка, похожая на оскал и показывающая ряд острых клыков. Но не это поразило больше всего, а шерсть. Кожа женщины была покрыта короткой, но густой серой шерстью, как у собаки или волка. Определённо, сходство было. Особенно в удлиненной челюсти и носе, словно превращение волка в человека замерло на середине.
Женщину не смутил затравленный взгляд. Она протянула Ивонет полную плошку воды, но девушка в ужасе дернулась, отползла к стене. Открытые до локтей руки женщины тоже покрывала шерсть, а длинные ногти напоминали звериные.
– Полно, милая, не бойся, ты в безопасности. Старая Хаоль тебя не обидит, она тебя выходила. У тебя был жар несколько лун, ты бредила, я лечила. – И вновь протянула Ивонет воду.
Второй раз отказываться девушка не стала и, не спуская подозрительного взгляда с женщины-волка, с жадностью осушила половину чаши. Почувствовав себя лучше, поспешила спросить:
– Кто вы такие?
– Мы – ферры, полулюди-полуволки.
Ивонет поёжилась:
– Разве такое возможно?
– Как видишь, – женщина развела руки в стороны.
– Вы меня нашли там, в лесу?
– Наши охотники. Да, они учуяли след чужака.
– А мои друзья?
– Они тоже здесь, не переживай, уже идут на поправку. Правда…
– Что? – Ивонет подалась вперед. В голове ураганом пронеслись мысли о беде.
– У воина, что был без одежды, тяжёлые раны. Хаоль пришлось лечить его дольше всех.
– Он выживет?
– Конечно, как же иначе. Я лучшая целительница в здешних лесах. – Она прищелкнула зубами и хитро прищурилась. – Правда, видеть он сможет ещё нескоро: плохая болячка, застарелая.
– Он будет видеть? – Ивонет не поверила своим ушам, ей казалось, что мужчина навсегда потерял зрение.
– Как только окрепнет его дух.
– А что с другими?
– Я же говорю, всё с ними хорошо. Скоро увидитесь. А пока отдыхай, я налью похлебки.
Морщась от головной боли и ломоты в теле, Ивонет привстала. Хотелось немедленно найти Тельмана и Тьянку. И навестить стихийника. Но Хаоль преградила ей путь, уперев крепкие руки в бока, и покачала лохматой головой.
Понимая, что её сейчас не выпустят, а сил на борьбу ещё нет, девушка опустилась на солому, служившую ей кроватью, и бегло осмотрела жилище ферра. Глина, хворост, криво сложенный очаг и смешение ароматов мясной похлёбки, печного дыма и мокрой собачьей шерсти. Убранство здесь было простым и более чем скромным. Кроме подстилки из соломы, на которой она лежала в самом углу, других лежанок не было, зато вдоль стены притулилась скамья, сколоченная из двух чурок и широкой доски. Посуда из глины, плетеные корзины. Печь, обложенная по кругу камнем, и множество иссохших конечностей мелких зверей, развешанных под потолком, словно украшения. Беличьи, заячьи лапки и хвосты, копыта оленя – возможно, того, чья пятнистая шкура служила ей покрывалом.
– Ну вот, готово. Ешь, тебе нужны силы.
Ивонет с благодарностью приняла густую наваристую похлебку с мясом и кореньями. Подула и с невообразимым аппетитом начала есть, уже не смущаясь пристального взгляда странной хозяйки. Когда отдавала пустую чашку, заметила, что так привлекло женщину-волка: зеленый камень на её шее. Подарок Минфрида, что до сих пор путешествовал с ней. И о котором она напрочь забыла, когда убегала.
– Такой большой анимус, такой яркий. Откуда он у тебя?
Ивонет схватилась за него, сжала в ладони:
– Это подарок.
– Подарок, что тебе претит?
– Откуда вы знаете?
– Хаоль видит и знает многое. Твоей душе он ненавистен, ты его отвергаешь, и в то же время не спешишь распрощаться с ним. При этом позволяешь ему тебя истощать.
Ивонет качнула головой:
– Простите, я не понимаю, о чём вы?
Женщина стремительно пересекла комнату и оказалась возле девушки, протянула когтистую руку ладонью вверх.
– Раз не понимаешь, отдай его мне в уплату за лечение. Добро за добро. – И вновь пристальный взгляд, навостренные уши, болезненное предвкушение.
Ивонет, не понимая, почему, сжала пальцы вокруг кристалла сильнее, его края больно врезались в кожу.
– Так и думала. – И ни обиды, ни упрёка. – Знай, что, если не примиришься со своей сутью и не отпустишь, анимус тебя поглотит. Ты станешь зависимой, больной. Это не выход. Что бы он ни давал тебе, это не излечит ни тебя, ни твою душу. – Женщина вновь поднялась. – Чем быстрее ты от него избавишься, тем быстрее обретёшь то, что так долго ищешь.
Ивонет напряглась, хотела расспросить поподробнее, но Хаоль словно уже и забыла, о чем вещала. Принесла девушке чистое шерстяное платье, теплые сапожки на заячьем меху, тяжелый, но добротный плащ, подбитый густым серым мехом, и смешную шапку из меховых лоскутов.
– Спасибо!
– Ну что ты, девочка, благодари Вирру, что навела на твой след. Одевайся, чую, староста уже на подходе. Пойду встречать. – И, хитро подмигнув, она вышла прочь.
Понимая, что время утекает и встречать старосту в исподнем оскорбительно, Ивонет наспех натянула платье и только сейчас осознала, что зеленый камень, подаренный Минфридом, – анимус. Настоящий, заряженный магической силой. Но какой? И почему Минфрид его подарил? Ведь это баснословное богатство, никто никогда в здравом уме не оторвёт от сердца такую драгоценность, если, конечно, у него нет доступа к этим камням.
